"Deculein... không còn sống được bao lâu nữa."

Epherene chết lặng nhìn Louina.

Zeeeing—

Thanh gỗ thép khẽ rung, như đang thúc giục cô tỉnh táo lại. Vai Epherene run lên khe khẽ.

"...Ý chị là... thầy ấy sắp không còn thời gian."

Giọng cô nghẹn lại, dây thanh quản như thắt chặt.

"..."

Louina liếc quanh. Trước khi nói, cô đã dùng phép kiểm tra kỹ lưỡng rồi, nhưng vẫn cảnh giác đề phòng có ai theo dõi.

"Chị đoán là do một căn bệnh nan y."

Hàm Epherene như muốn rớt xuống đất. Louina cười khẽ, đầy cay đắng rồi nói tiếp:

"Chị không chắc, nhưng... người ta chỉ thay đổi khi có một lý do thật lớn."

"..."

Dù Louina nói không chắc, nhưng Epherene thì đã biết rồi. Cô vẫn nhớ rõ những lời mà tương lai của mình từng để lại.

"Hừm hừm."

Louina bất chợt cười khúc khích, trông như thể đang thấy điều gì đó đáng yêu.

"Sắp khóc rồi à? Như con nít vậy."

"Hả? Không có! Ai mà khóc chứ..."

Louina không nói gì, chỉ chỉ tay vào mắt Epherene. Cô giật mình đưa tay lên má—ướt.

"Hở! Gì thế này?!"

Cô bật dậy, làm Louina hoảng hốt.

"Trời đất, hết hồn! Có gì mà phản ứng dữ vậy?"

"À... ừm... chắc là... em ngáp thôi."

Louina cười nửa miệng, đầy châm chọc.

"Chuyện này không đơn giản đâu. Nếu thầy ấy thực sự mắc bệnh..."

Má Epherene phồng lên, trông như một con cá nóc.

"Em nghĩ... đó là nghiệp."

"Nghiệp á?"

Epherene bĩu môi.

"...Vì thầy ấy đã làm quá nhiều chuyện tồi tệ trong quá khứ."

"Hả? Em biết thầy Deculein làm gì à?"

"..."

Epherene khẽ gật đầu. Khi điều tra quá khứ của cha mình trong tháp và ở Hòn đảo Lơ lửng, cô đã tìm thấy rất nhiều thông tin và lời đồn. Kích động bạo lực, bắt nạt dân thường, đạo văn... những việc không tưởng ấy, thầy đều từng làm.

"Đúng là... Deculein không bình thường. Đặc biệt là thời còn ở Học viện, chị từng tự hỏi liệu thầy ấy có phải con người không nữa."

"Học viện?"

"Ừ. Ở học viện, địa vị và xuất thân còn quan trọng hơn cả trong tháp pháp sư."

Louina nhớ lại thời đó, ánh mắt thoáng nét mệt mỏi. Epherene cũng tưởng tượng thử, và chỉ nghĩ đến thôi đã thấy rùng mình. Một thời đại mà tính cách đen tối của Deculein chi phối tất cả, thử hỏi dân thường trong học viện đã sợ hãi đến mức nào.

"Chị cũng từng có mối quan hệ tệ với thầy ấy... nhưng giờ nghĩ lại thì không sao nữa. Chị đã được thầy ấy giúp đỡ, và hơn hết, chị cũng quên từ lúc nào không hay."

"..."

"Nhưng chị vẫn thắc mắc. Làm sao Deculein lại đạt được cảnh giới ma pháp như hiện nay? Nghe nói thầy ấy được xếp hạng thứ bảy trong Đế quốc mà, phải không? Mà hình như chính thầy ấy cũng tạo ra viên đá này."

Vì lý do nào đó, Epherene cảm thấy mình đã hiểu. Rohakan từng nói rằng, càng đến gần cái chết, pháp sư càng có cơ hội tiếp cận chân lý. Đó là hiện tượng tự nhiên khi linh hồn con người ngày một gần gũi với ma lực hơn là với thế giới vật chất.

"Ồ, trễ rồi."

Louina nhìn đồng hồ rồi đứng dậy. Cô quay sang Epherene, mỉm cười rộng rãi.

"Chuyện nãy giờ là bí mật nhé?"

"À, vâng, tất nhiên rồi. Mà chị đi đâu thế?"

"Chị còn phải kiểm tra mấy dự án, với cả vẫn còn nhiều thứ phải dạy cho lũ nhóc nữa. Chị lo lắm."

Epherene gật đầu. Vị giáo sư này gọi học trò là "lũ nhóc"—vừa có chút kỳ cục, vừa khiến người ta ấm lòng.

"Vâng, chào chị. À, chị cứ nói chuyện thoải mái cũng được ạ."

"Không đời nào. Em là đệ tử của Deculein đấy, chị phải giữ lễ chứ. Thôi, trợ giảng Epherene, cố lên nhé!"

Louina nắm chặt tay ra hiệu cổ vũ rồi rời đi đầy tự tin. Epherene thầm nghĩ, sau này nếu mình có học trò, cũng muốn trông đáng tin như thế.

"...Yên nào."

Epherene vỗ nhẹ vào thanh gỗ thép đang kêu ù ù trong tay. Tiếng rung dừng lại trong giây lát, nhưng rồi—

Brrrrrrrr-!

Tiếng rung lại vang lên mạnh mẽ, khiến cô nhột đến phát đau.

"Á á, dừng đi! Nhột quá trời!"

Công việc quản lý chính trong ngày kết thúc với mười ba nhóm. Tổng kết lại, bốn nhóm được duyệt, năm nhóm bị cắt kinh phí, còn lại đều bị loại. Tuy nhiên, vì tôi đã đề xuất hướng sửa đổi, nên bọn họ sẽ quay lại với phiên bản mới. Nếu đến thế mà còn không làm được, thì không xứng đáng tiếp tục dự án.

"Tôi đi đây."

"Vâng!"

Khi tôi đứng dậy, Allen đang thu dọn giấy tờ cũng vội vàng chỉnh lại tư thế.

"Tạm biệt! Em sẽ xử lý hết phần còn lại!"

Trông cô ấy vùi mình trong đống giấy tờ mà vẫn tươi cười khiến tôi thấy có chút tội nghiệp. Tôi gật đầu, mở cửa văn phòng. Tuy nhiên—

"..."

Epherene đang đứng ngay bên ngoài.

"..."

Cô ngẩng đầu nhìn tôi, có phần sững sờ.

Ngụm—

Cô nuốt khan, lặng im trong chốc lát rồi cười gượng. Không, gọi đó là "cười" thì hơi quá, phải nói là... co giật cơ mặt thì đúng hơn.

"Th-Thầy định đi à? Ha... hahaha."

"Tránh ra."

"V-Vâng."

Epherene lùi lại một bước, tôi bước ngang qua cô.

"T-Tạm biệt... thầy giáo."

Giọng cô vang lên từ phía sau, kỳ lạ mà buồn bã. Tôi chau mày. Quay đầu nhìn lại Epherene.

"..."

Cô chỉ cúi đầu, lặng lẽ. Một tương tác mà tôi chẳng muốn dính vào.

"T-Tạm biệt!"

Lời tiễn biệt cũng kỳ lạ nốt. Tôi mặc kệ và bước vào thang máy xuống bãi đậu xe. Ren đang đợi bên cửa xe mở sẵn.

"Ngài muốn về biệt thự luôn chứ?"

"Đi thôi."

Tôi lên ghế sau. Đúng lúc đó, cầu thủy tinh rung lên.

— Đã chiếm được Rockfell. Nhưng e là tôi không thể đến Hadekain.

Là Arlos. Vì có nguy cơ bị Giáo phái Altar nghe lén, nên cầu thủy tinh này được đặt làm riêng tại một cửa hàng chuyên linh kiện.

"Không sao. Cứ xử lý cẩn thận."

— Rõ.

Tôi tắt tín hiệu. Ngả người ra sau, tôi thử dùng ma thuật "Băng Dính" vừa học được.

"Hừm."

Ma lực từ đầu ngón tay tôi tụ lại như một dải băng dính.

「Tay nghề: 0%」

Tất nhiên, vẫn đang ở mức 0%. Nhưng có rất nhiều cách để nâng cao chỉ số này trong thời gian ngắn. Phương pháp luyện tập cũng đơn giản. Chỉ cần chọn một người và...

......

"Ơ, tôi không cử động được! Cơ thể tôi bị khóa rồi!"

Tôi gọi Yeriel—người đang rảnh rỗi ở biệt thự. Cô ta vừa đến tối qua, bảo rằng có công chuyện trên lục địa.

"Thả tôi xuống ngay! Đừng có đùa nữa!"

Tôi viện cớ "dạy ma pháp" để tiến hành luyện tập thực tế, và kết quả là—

"Thả tôi raaaa!"

Yeriel bị dính chặt vào thân cây lớn trong vườn như một con nhộng bằng băng dính.

"Không tự gỡ được à?"

"Khốn kiếp!"

Mặt Yeriel đỏ bừng, giãy giụa dữ dội. Mới năm phút trước thôi, cô ta còn lon ton theo tôi như cún con.

"Ugh—"

Tiếng kêu la càng lúc càng ầm ĩ, nhưng thế là hết. Dù có dùng sức hay phóng ma lực cỡ nào, băng dính cũng không rời. Dù đối tượng là Yeriel, hiệu quả giam giữ của "băng dính" đã được chứng minh.

Tạch!

Tôi tháo băng dính.

"Ái da!"

Trong chớp mắt, dải băng biến mất, Yeriel rớt xuống đất. Cỏ và bùn dính đầy người, cô ta bật dậy lườm tôi cháy mặt.

"Dạo này anh bị gì thế hả?!"

Nhìn cô ta gào lên lại khiến tôi muốn trêu chọc hơn.

"Chỉ vậy mà cũng không phản ứng được."

"Cái gì?"

"Định lớn lúc nào?"

"...Anh nói gì?"

Yeriel liếc tôi, rồi nhặt chiếc túi bên cạnh, rút ra một tờ giấy.

"Thôi, khỏi. Cầm lấy cái này."

"..."

Tôi nhận lấy không nói lời nào.

[Giải trừ hôn ước: Yukline – Freyden]

Tiêu đề làm tôi thấy chán chường.

"Sao mặt anh kỳ vậy? Không định hủy à?"

Tôi không trả lời.

"Dù sao thì cũng không có bất lợi gì với cả hai. Không, là bất lợi với bên em thì đúng hơn. Nhà Yukline sẽ xóa nợ ân nghĩa từng giúp Freyden trước giờ."

"..."

Tôi gật đầu chậm rãi. Đã đến lúc buông tay. Vì Julie. Và cả vì tôi.

"...Vậy là anh đồng ý?"

Giờ đây, cách duy nhất để Julie sống tiếp là phải căm hận Deculein. Hận đến mức có thể giết hắn. Dù sau này tôi có tìm được cách chữa lành đi nữa, thì vẫn còn quá xa vời.

"Ừ."

Cuộc kiểm tra của Deculein — cái gọi là "thử thách di chuyển đá" — hôm nay đã bước sang ngày thứ tư. Và cuối cùng, người vượt qua đầu tiên cũng đã xuất hiện.

"Hay quá—!"

Không ngoài dự đoán, đó chính là Rose Rio. Với tài năng thiên bẩm về phép điều khiển và nguyên tố đất, cô là người đầu tiên hiểu và lĩnh hội được lý luận của Deculein, đồng thời thành công trong việc điều khiển Viên đá Kháng Ma pháp.

"Nhìn đi! Tôi làm được rồi!"

Rose Rio nâng viên đá lên lòng bàn tay. Viên đá lơ lửng, và ngay lập tức, tất cả các mảnh đá trong quảng trường chính cũng nổi lên theo. Đó là ma thuật Trường Trọng Lực, một dạng cao cấp hơn mười bậc so với Tâm Linh Thuật. Đây được xem là đỉnh cao của hệ điều khiển—pháp sư có thể tùy ý thao túng trọng lực xung quanh. Thành quả ấy là nhờ cô vận dụng thành công lý thuyết của Deculein vào phép thuật cấp cao này.

"Hahaha-! Vậy tôi đi đây! Hahahahaha—!"

"..."

Tất cả mọi người, kể cả Epherene, đều nhìn theo Rose Rio đầy ghen tị khi cô hớn hở chạy đi để khoe thành tích với Deculein và toàn bộ Hòn đảo Lơ lửng.

"Phù... hở?"

Epherene thở dài thì thấy Kreto đứng dậy.

"Pháp sư Kreto đi đâu vậy?"

"Hử? À. Hôm nay tôi muốn đến thăm chị gái."

"..."

Cả đám lập tức im bặt. Chị gái của Kreto—chính là Hoàng đế Sophien hiện tại. Epherene bỗng thấy thân phận của anh lại càng trở nên áp lực.

"À, vậy chào nhé."

"Ừ. Em cũng cố lên, Leaf."

"...Vâng."

Leaf—mấy pháp sư cấp cao dạo gần đây toàn gọi cô như thế, tất cả là do cái tên vớ vẩn mà Ihelm đặt ra. Epherene lẩm bẩm rồi lại dồn ma lực vào viên đá.

"Cái quái gì thế này..."

Giống như một hố đen, viên đá chẳng thay đổi dù cô truyền bao nhiêu ma lực. Nó vẫn bất động, tiếp nhận công thức một cách bướng bỉnh như muốn tiêu diệt mọi luồng năng lượng.

"..."

Epherene liếc sang thanh gỗ thép trên bàn.

"...Ngươi biết gì không?"

Vừa hỏi, thanh gỗ lập tức phát ra âm thanh là lạ—như thể đang cười nhạo cô.

"Chế nhạo ta đấy à?"

Epherene thở dài, nhìn nó chán chường.

"Phù."

"Beef, nhìn cái này đi."

Drent gọi cô, và nhận ngay ánh nhìn tóe lửa.

"Này. Gọi là Leaf thôi, sao lại beef? Gì ngớ ngẩn vậy?"

"Hahaha. Xin lỗi, nhưng gọi thế vui hơn. Beef."

"Trời ạ. Đừng có gọi thế nữa."

"Rồi rồi, xin lỗi. Nhưng này, nhìn cái này đi, tôi nghĩ mình vừa phát hiện—"

Tôi nghĩ mình vừa phát hiện điều gì đó... Tôi nghĩ mình vừa phát hiện điều gì đó...

Giọng nói của Drent vang lên dần như vọng lại, và Epherene bỗng thấy chóng mặt. Cô lặng lẽ nhắm mắt.

"Trời ơi... lại thiếu máu rồi..."

Khi cô mở mắt ra—

"...Gì vậy?"

Cảnh vật đã thay đổi. Rõ ràng lúc trước cô vẫn còn ở quảng trường chính, vậy mà giờ lại đứng giữa một nơi trông như phế tích đổ nát—

"Đồ ngốc Epherene."

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Epherene giật mình quay lại.

"Tránh ra, Epherene. Sao cô lại ở đây?"

Trong hành lang đổ nát, Sylvia đang ngồi tựa bóng tường.

"...Cô! Sao lại ra nông nỗi này?!"

Máu chảy ra từ vết thương nơi sườn cô, tóc rối bời, còn ngón trỏ và giữa bên tay phải như thể đã bị thứ gì đó cắn đứt.

"Tránh ra. Nếu không cô cũng sẽ như tôi đấy."

"Tại sao—"

Ngay khi hỏi, Epherene lập tức hiểu lý do. Bên kia hành lang tối tăm của tàn tích ấy—

Grrrrrrrr—!

Tiếng gầm dữ dội, tựa như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

"...!"

Một sinh vật với thân thể đỏ máu, kết cấu từ cơ bắp cuồn cuộn và bộ xương đồ sộ, đang rón rén tiến về phía họ trong bóng tối. Trên trán nó khắc hoa văn hoàng gia—thể hiện quyền uy tuyệt đối và sức mạnh vượt bậc.

Một con hổ.

"T-T-T-T..."

Lần đầu tiên trong đời Epherene được chứng kiến một quái thú thực sự. Hơi thở cô nghẹt lại, thân thể run rẩy vì thứ áp lực man rợ mà nó tỏa ra.

"Đồ ngốc. Muốn chết thì cứ đứng đó mà làm gì tùy thích."

Sylvia lập tức chạy đi, còn Epherene thì sau một khắc sững người cũng vội vàng lao theo.

"Này! Đ-Đợi với!"

Trong khi đó, Kreto đã trở về Hoàng cung. Sau khi gặp Sophien, anh lập tức đề xuất cô bắt đầu từ tập "Tổng hợp lý luận của Deculein".

"Phải học lý thuyết này mới điều khiển được viên đá."

"Ừm. Chị không thấy có gì to tát cả."

"Không đâu. Việc di chuyển nó cực kỳ khó. Đến Hòn đảo Lơ lửng cũng đang để mắt kìa."

"Vậy sao?"

Sophien đáp bâng quơ. Thực ra cô đã biết hết. Lúc này, cô còn đang quan sát mọi thứ từ bên cạnh Kreto qua thân xác của một con mèo.

"Nhưng mà, hôm nay bệ hạ mặc đồ đặc biệt thật đấy."

"Là quà từ Yuren tặng. Mặc vậy để giữ thể diện cho họ."

Trang phục Hoàng đế hôm nay là kiểu thời trang hiện đại đang thịnh hành ở Yuren—quần xanh lam và áo sơ mi cài khuy. Kreto gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

"Dù sao thì, Giáo sư Deculein là một người tài giỏi. Một nhân tài có thể khiến lục địa này lớn mạnh. Rất phù hợp với khẩu hiệu 'Lục địa vĩ đại'. Ha ha."

"...Đến gặp chị rồi mà chỉ nói về Deculein."

Sophien tỏ vẻ không hài lòng. Cậu em dễ thương ngày nào giờ lớn lên chẳng còn dễ thương nữa.

"Chứ chị còn muốn em nói gì? À mà..."

E hèm!

Kreto ho nhẹ, lấy ra một viên đá.

"Chị thử cái này đi..."

"Cậu đến đây để gian lận à?"

"Ấy, sao chị lại nói thế? Em không phải gian lận, mà là xin lời khuyên từ người chị mà em yêu quý."

"...Tsk. Lời lẽ khéo quá nhỉ."

Tuy nói thế, nhưng nghe cậu em bảo yêu quý cũng khiến tâm trạng cô khá hơn chút.

"Đưa đây, chị xem thử."

Sophien giả vờ đọc qua lý thuyết của Deculein, rồi thi triển Tâm Linh Thuật lên viên đá. Nó lập tức di chuyển.

"Whoa! Whoa, whoa! Đúng là bệ hạ! Đúng là không ai sánh kịp!"

"Dễ ẹc."

Dù thực chất đã nghiên cứu kỹ lưỡng từ trước, nhưng Sophien vẫn vờ như vừa nhìn thấy lần đầu. Kreto nhìn cô với ánh mắt khâm phục.

"Vậy chị tiết lộ bí quyết cho em đi!"

"Thôi đủ rồi, Kreto."

"Dạ?"

"...Tên đó, hắn có nói gì không?"

"Hắn? Ý chị là Giáo sư Deculein à?"

Sophien khẽ gật đầu.

"Phải."

"Tại sao chị lại gọi thầy là 'tên đó' vậy?"

Sophien khẽ thở dài.

"...Chị nghĩ... hắn thích chị."

"...Em xin lỗi, sao cơ?"

Kreto bật cười.

"Ha ha ha. Hahahahaha..."

Nhưng tiếng cười đó nhanh chóng biến thành chế giễu. Sophien nghiến răng, cố nén cơn giận.

"Bệ hạ, cho em hỏi, dạo gần đây chị có... ổn không?"

"Gì?! Tên khốn, nói thế là sao?"

"Không... chỉ là... người ta đồn dạo này chị đắm chìm vào nhiều thứ quá..."

"Rồi sao?"

Kreto cười như một ông già chọc quê.

"Cho dù thế cũng là chuyện tốt. Nhưng mà... Giáo sư Deculein thích chị á?"

"Cậu có bằng chứng không?"

"Ý em là, sao thầy ấy lại thích người như chị..."

Ngay lúc đó, Kreto biết mình lỡ lời. Ánh mắt Sophien sắc bén như dao. Nuốt khan, anh vội chữa cháy.

"Nhân từ, vĩ đại, khôn ngoan—"

"Cậu bị điên à? Dám đùa với Hoàng đế đấy?"

Cốc cốc—

Tiếng gõ cửa vang lên. Một cơ hội sống sót cho Kreto.

"Cái gì?!"

Anh bật dậy, mở cửa, nhận ra thị nữ đang đứng bên ngoài.

—Bệ hạ Sophien, Thái tử Kreto. Giáo sư hướng dẫn Deculein đã đến.

Hôm nay là ngày học ma pháp—đó cũng là lý do Kreto đến gặp Sophien.

"Ừm. Hay lắm. Này, bệ hạ. Sao chị không hỏi thẳng hắn luôn?"

"Hỏi hắn? Ta á?"

Sophien chỉ vào ngực mình, khó hiểu. Kreto mỉm cười tinh quái.

"...Vâng. Để em hỏi thay cũng được."

"Hừm, khỏi cần. Này! Cho hắn vào!"

—Tuân lệnh, Bệ hạ.

Cánh cửa mở ra, và Deculein bước vào. Mặc bộ vest xanh đậm, bước đi tao nhã, hắn ngồi đối diện Sophien.

"Tham kiến Bệ hạ. Điện hạ Kreto cũng ở đây."

"Ha ha. Trùng hợp thôi mà..."

Sophien ra hiệu cho Kreto, bảo đừng nhắc chuyện khi nãy. Kreto mở lời:

"À đúng rồi. Giáo sư Deculein, ngài từng chơi cờ vây chưa? Dạo này Bệ hạ và tôi mê trò này lắm."

"Tôi có chơi rồi."

"Ồ? Thật sao?"

Kreto và Sophien cùng nhìn hắn, ánh mắt bất ngờ.

"Như lời Bệ hạ khuyên, tôi đã luyện tập rất chăm chỉ."

"Ngài nghĩ mình đạt trình độ nào? Trong cờ vây, trình độ gọi là năng lượng: Quân vương, Luminous, v.v... Cấp cao nhất là chín."

"Hiểu rồi."

"Vậy ngài tự đánh giá mình ở mức nào?"

Deculein liếc nhìn Sophien. Cô cũng nhìn hắn chăm chú. Vẫn là khuôn mặt điềm tĩnh, cao quý, lạnh nhạt như mọi khi.

"Tôi nghĩ... có thể đấu ngang ngửa với Bệ hạ."

"?"

Lông mày Sophien khẽ giật. Ban đầu cô sững người, rồi mặt nóng bừng. Lời tuyên bố đó quá ngạo mạn. Sophien nghiến răng, khóe môi cong lên. Cảm giác như ruột gan cô đang bị xoắn lại.

Hắn vừa nói cái quái gì vậy? Một tên chỉ luyện mười ngày mà đòi đánh bại cô?

"...Không thể bỏ qua chuyện này được."

Bang!

Sophien dùng Tâm Linh Thuật bày bàn cờ và quân cờ ra.

"Chơi đi. Nếu ngươi thắng, ta sẽ ban một điều ước."

Một lời tuyên bố từ chính Hoàng đế. Kreto sửng sốt, còn Deculein thì chỉ lặng lẽ nhìn lên không—

Ngay lúc đó, hệ thống nhiệm vụ kích hoạt:

【Nhiệm vụ độc lập: Ván cược của Hoàng đế】

"...?"

Một nhiệm vụ độc lập, không phải nhiệm vụ phụ, lại xuất hiện qua cờ vây. Deculein tưởng nhiệm vụ độc lập của Hoàng đế phải ít nhất ngang tầm với "Gương Ma Quỷ"...

"Được thôi."

Dù có phần bất ngờ, nhưng Deculein vẫn gật đầu chấp nhận.