Aki và Hiko băng qua khu nhà kho cũ để gặp người giao vũ khí. Suốt quãng đường, Aki luôn có cảm giác gai sống lưng—như thể có ai đó đang bám theo, nhưng quay lại thì chẳng thấy gì ngoài những dãy container tối om.

Buổi giao dịch diễn ra bình thường: kiểm hàng, trao đổi tiền, xác nhận dấu hiệu. Nhưng ngay sau khi cả hai vừa cất đồ vào balô, một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng:

"Akira."

Aki khựng lại. Hiko lập tức xoay người, rút dao găm thủ sẵn.

Kẻ đứng phía sau mặc áo choàng tối, đội mũ che nửa mặt. Hiko nheo mắt:

"Mày là ai?"

Người đó chỉ mỉm cười.

"Gọi tôi là K."
Rồi hắn nhìn thẳng vào Aki. "Tôi muốn nói chuyện riêng với cậu ấy."

Aki thoáng sững lại. Trong một mảnh ký ức vừa hồi phục gần đây, hắn đã từng thấy bóng người này... đứng trong phòng thí nghiệm, đằng sau lớp kính, ánh mắt lạnh và lặng như băng.

Hiko nhìn Aki, dò hỏi. Aki chỉ gật nhẹ ra hiệu ổn, nói:

"Tôi biết hắn ta"

Hiko đành lùi lại, nhưng vẫn đứng cách đó không xa, đủ để nhảy vào nếu có chuyện.

K tiến đến gần Aki:

"Cậu xem cái USB mà tôi đưa cho anh cậu rồi đúng không?"

Aki siết chặt balô, mắt thu hẹp lại.

K tiếp tục, giọng nhỏ nhưng sắc như dao:

"Chính anh cậu muốn cậu nhớ lại. Anh ấy hiểu ROOT đã làm gì với cậu... và muốn cậu tự nhìn thấy sự vô đạo đức của chúng."

Hơi thở Aki như khựng lại. Những hình ảnh rời rạc trong đầu—ống nghiệm, dây dẫn, tiếng hét—lại lóe lên.

K nghiêng đầu, đôi mắt tối ánh lên tia gì đó quen thuộc:

"Tôi với cậu giống nhau hơn cậu nghĩ. Trước ở phòng thí nghiệm... tôi thấy rõ bản chất của cậu: làm điều gì có lợi cho mình thì làm. Còn tôi—tôi loại bỏ mọi vật cản. Vì mục đích."

Aki nói:

"Có vẻ cậu khá là hiểu tôi đấy, nhưng mục đích khi đến đây là gì?"

K bỗng đổi giọng, trầm và chắc:

"ROOT phải bị xóa sổ. Và tôi muốn cậu cùng làm điều đó."

Hắn bước một bước tới, hạ thấp giọng:

"Tôi quen vài người. Kỹ sư công nghệ, sát thủ nghề... mỗi người đều có lý do riêng để muốn ROOT biến mất. Nếu cậu đồng ý, tôi sẽ đưa họ đến."

K dừng lại, quan sát nét mặt Aki.

"Còn những ARCHON còn lại... có đứa theo ROOT, có đứa theo VEGA, có đứa chạy sang HELION. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ đối mặt lại từng người."

Không khí giữa họ như đặc lại.

Aki suy nghĩ vài giây. Rồi gật đầu.

"Được. Tôi sẽ hợp tác... tạm thời."

K mỉm cười rất mỏng, như thể hắn đã biết trước câu trả lời.

"Ba ngày nữa tao sẽ quay lại. Lần đó, tôi mang theo cả đội."

Aki đưa hắn một địa chỉ—không quá chính xác, một khu ngoại ô rộng, đủ để hắn kiểm tra xem K sẽ tiếp cận thế nào. Một lớp bẫy an toàn để Aki theo dõi ngược lại.

K nhận tờ giấy, liếc nó một cái như đã ghi nhớ toàn bộ.

"Cẩn trọng vậy cũng tốt. Chúng ta chưa tin nhau."
Hắn bước lùi lại. "Nhưng mục tiêu... tạm thời giống nhau."

K quay người, biến mất vào màn đêm như chưa từng xuất hiện.

Aki đứng yên, ánh mắt trở nên phức tạp:

"Mình cần xác nhận lại... tất cả."

Bên cạnh, Hiko bước tới.
"Hắn nói gì vậy?"

Aki đeo balô lên vai.
"Một kẻ muốn lật ROOT. Nhưng chưa chắc hắn không muốn lật luôn cả mình."