Bầu trời Thượng Kinh hôm ấy trong xanh lạ thường. Ánh nắng đầu hè nhẹ nhàng rải vàng từng mái ngói rêu phong, khiến vẻ cổ kính của ngôi chùa trên sườn núi như bừng lên một sức sống rực rỡ, tĩnh tại mà siêu thoát.

Châu Tiêu Khâm đứng dưới tán cây bồ đề lớn trước cổng chùa, vừa kết thúc cuộc gọi. Khuôn mặt anh vẫn lạnh nhạt như thường lệ, hàng chân mày hơi cau lại.

"Xem ra, Hắc Long hội... khó tránh khỏi liên quan."

Gió nhẹ lướt qua vạt áo đạo bào của anh. Anh định quay bước rời đi thì—

Từ phía đối diện, một bóng dáng thướt tha vừa xuất hiện.

Người con gái ấy như một luồng sáng bước ra từ tranh thủy mặc: da trắng như tuyết, mặt đẹp đến mức khiến trời đất cũng phải ngẩn ngơ, đôi mắt dài khẽ liếc nhìn xung quanh, vừa kiêu sa vừa lạnh lùng.

Bộ sườn xám trắng bạc ôm sát lấy thân hình mềm mại, từng bước đi uyển chuyển như nước chảy mây trôi. Trong tay nàng cầm một hộp nhang, chắc cũng đến dâng hương, nhưng khí chất lại chẳng khác gì một bậc nữ vương ngang qua cõi tục.

Tiêu Khâm thoáng sững người. Trong khoảnh khắc hai người lướt qua nhau, ánh mắt anh lạc một nhịp.

Dù có là đạo sĩ đã định tâm tu hành, dù đã có người thương trong lòng, thì phút giây ấy... vẫn không tránh khỏi thất thần trước một vẻ đẹp ngỡ như tiên nữ hạ phàm.

Hai người đi lướt qua nhau, không nói một lời, không chạm mắt quá một giây.

Khi bóng Tiêu Khâm đã khuất sau bậc thềm đá, người con gái khẽ dừng lại. Gió thổi lùa vào tán cây, lất phất những cánh hoa rơi bên vai nàng.

Nàng mỉm cười — một nụ cười dịu dàng mà bí ẩn.

"Hôn thê của mình... nhỉ?"

[Đỉnh Thiên Sơn – vài ngày sau]

Sương mù mênh mang phủ kín đỉnh núi, tựa như tiên cảnh. Đỉnh Thiên Sơn quanh năm mây trắng vờn quanh, những vạt rừng tùng cổ thụ cao vút ẩn hiện giữa tầng mây. Ngự ở trung tâm là một tòa điện cổ, mái cong ngói lục, yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng gió lướt qua đỉnh trúc.

Bỗng—

"Sư phụ! Sư phụ ơi! Tiểu sư muội... trốn xuống núi rồi!"

Một tiểu đạo đồng vội vã chạy đến, tay chân luống cuống, thở không ra hơi.

"Cái gì?" – Một giọng già nua vang lên bên trong điện.

"Muội ấy để lại một mảnh giấy, nói là đi... tìm Tiêu Khâm sư huynh!"

Tĩnh lặng trong thoáng chốc. Lão đạo sĩ râu bạc như tuyết, vận đạo bào màu xanh xám, tay cầm phất trần, chậm rãi bước ra thềm đá.

Lão ngước nhìn về phía chân trời xa, nơi mây trời giao thoa — hướng của Thượng Kinh.

Một tiếng thở dài khẽ vang lên.

"Tiêu Khâm... số mệnh của con e là đã sớm an bài rồi."

Lão giơ nhẹ pháp khí, một luồng quang ảnh mờ nhạt xoáy lên giữa không trung, hiện ra ba bóng nữ nhân ẩn hiện — một người yểu điệu tinh anh, một người kiêu sa lạnh lùng, một người hoạt bát lí lắc.

"Một đời ba người phụ nữ. Có muốn trốn, cũng không trốn được đâu..."

Chương I: Gặp Gỡ Không Hẹn Trước

Thượng Kinh – thủ phủ phồn hoa bậc nhất vùng Đông Bắc.

Thành phố này không chỉ là trung tâm kinh tế, nơi hội tụ các tập đoàn lớn, mà còn là đầu mối chính trị, quyền lực bậc nhất. Từng tòa cao ốc vươn mình xuyên tầng mây, những biển hiệu điện tử rực rỡ tràn ngập ánh sáng từ sáng sớm đến tận khuya. Xe cộ nối nhau như mắc cửi, người người qua lại đều mang dáng vẻ vội vã, bận rộn. Một thế giới đầy ánh sáng, nhưng cũng lạnh lùng và khắc nghiệt đến khó lường.

Ấy thế mà...

Trên một con phố lớn nằm rìa phía Đông thành phố, giữa làn người vội vã và tiếng còi xe inh ỏi, một hình ảnh thật đặc biệt khiến người đi đường phải ngoái lại nhìn.

Một cô nương.

Tuổi chừng mười bảy, mười tám, mặc bộ đạo bào màu lam nhạt, tóc buộc cao theo kiểu cổ truyền, chân đi giày vải, tay còn đeo một túi trúc nhỏ. Khuôn mặt thanh tú trắng trẻo, ngũ quan hài hòa đến đáng yêu. Mỗi bước chân bước đi là mỗi lần đôi mắt sáng long lanh ấy đảo qua mọi vật xung quanh với vẻ thích thú như trẻ nhỏ lần đầu xuống phố.

"Wow... cái gì cũng phát sáng hết vậy?" – cô reo lên khe khẽ, tay chỉ lên màn hình quảng cáo khổng lồ đang chạy hình ảnh một nhãn hàng nổi tiếng.

Một bà cụ đi ngang qua liếc cô như gặp sinh vật lạ, cô lại cười toe toét, chắp tay cúi đầu:

"Đạo hữu đi thong thả ạ!"

Bà cụ ngơ ngác: "Ờ... ừm..."

Cô lại tiếp tục bước đi, vừa đi vừa ngó nghiêng, ánh mắt tràn đầy háo hức với thế giới phàm trần xa lạ này.

Cô nương vừa đi vừa nghĩ bụng:

"Thành phố này đẹp thật đấy, rực rỡ như trong mộng... Vậy mà Khâm ca lại chẳng thèm đưa mình đi cùng, đáng ghét..."

Khóe môi cô bĩu ra một chút, ánh mắt trong veo vướng một tầng hờn dỗi. Nhưng rồi ngay sau đó, nét mặt dịu lại, miệng lẩm bẩm:

"Nhưng mà... cũng nhớ người ta ghê..."

Mới nghĩ đến đó, một tiếng còi xe chát chúa vang lên phía xa, kéo theo tiếng người hét to:

— "Cẩn thận! Né ra mau!"

Mọi thứ như chậm lại trong khoảnh khắc.

Chiếc xe mui trần màu đỏ rực lao tới như mũi tên rời cung, bánh xe nghiến trượt trên mặt đường. Người tài xế hốt hoảng bấm còi liên hồi, nhưng cô gái nhỏ ấy vẫn mải miên man trong giấc mộng ngày gặp lại.

Cho đến khi...

"Á!" – cô kêu khẽ một tiếng, không phải vì hoảng loạn, mà như vừa giật mình tỉnh mộng.

Trong sự ngỡ ngàng của tất cả người đi đường, thân ảnh nhỏ nhắn ấy đột ngột xoay người, hai tay khẽ vung. Cả người cô như lướt nhẹ lên không trung, vẽ một vòng cung hoàn mỹ rồi tiếp đất bằng mũi giày vải, nhẹ nhàng như lá rơi.

Chiếc xe sượt qua ngay sau lưng, gió tốc bay vạt áo. Cô quay đầu lại, vẫn chưa kịp hoàn hồn, đôi mắt mở to như vừa thoát khỏi một trận náo động.

Tất cả mọi người xung quanh đều đứng chết trân.

Một người đàn ông vừa chạy tới vừa hét:

— "Trời ơi, cô bé đó... bay lên thật kìa!"

Chiếc xe phanh kít lại bên lề đường. Một bóng dáng bước xuống.

Một cô gái xinh đẹp, sang chảnh, thân hình cao ráo trong bộ váy hàng hiệu mới nhất, trang điểm tỉ mỉ từ đầu tới chân. Cửa xe vừa mở, cô đã hùng hổ bước ra, gắt lên:

— "Có bị điên không? Suýt chút nữa thì cô đâm đầu vào xe tôi rồi đấy!"

Đám đông xung quanh chưa kịp phản ứng thì đã có người lớn tiếng:

— "Này, cô mới là người phóng nhanh đấy chứ!"

— "Đi như vậy chẳng khác gì muốn giết người!"

— "Xe gì mà lạng như bay thế hả?"

Cô gái kia quay phắt đầu lại, ánh mắt lạnh như băng, cao giọng:

— "Tôi là nhị tiểu thư Nam thị, ai dám làm gì tôi?"

Chỉ một câu nói thôi, như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim từng người. Đám đông phút chốc im bặt. Ai nấy nhìn nhau, rồi lặng lẽ tản đi, tránh ánh mắt lạnh lùng mang theo khí thế quyền quý của cô ta.

Cô ta nhếch môi, như thể đã quá quen với cảm giác người khác phải cúi đầu trước mình. Ánh mắt khẽ lướt qua Vãn Ninh — bộ đạo bào giản dị, giày vải, tóc cột cao đơn thuần — rồi không chút kiêng nể, khinh thường cười khẩy một tiếng.

— "Mặc gì kỳ quặc, nghèo đến mức không mua nổi cái váy tử tế à?"

Vãn Ninh thoáng ngạc nhiên, đôi mày nhíu lại. Cô vốn không thích cãi vã, nhưng lần này quả thực hơi tức.

Cô mở miệng định nói đôi lời thì chiếc xe đã rú ga vọt đi, để lại một làn khói và tiếng nhạc xập xình chói tai.

Trời dần ngả về chiều. Ánh hoàng hôn dát vàng lên những mái nhà cao tầng, khiến Thượng Kinh như khoác lên chiếc áo kim sa rực rỡ. Khi ánh mặt trời khuất hẳn sau rặng cao ốc, hàng nghìn ánh đèn đồng loạt bật sáng, phủ lên thành phố vẻ hoa lệ chói mắt.

Trên vỉa hè một con phố sầm uất, trước cửa một khách sạn xa hoa, Vãn Ninh chậm rãi bước đi. Tay cô ôm bụng, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ khổ sở:

— "Đói quá rồi... Người thì không thấy, chỗ ăn cơm cũng không biết ở đâu..."

Cô bé mặc đạo bào, dáng vẻ hoạt bát nhưng rõ ràng đã kiệt sức. Đôi mắt to tròn ngơ ngác nhìn quanh, lọt thỏm giữa dòng người vội vã và xe cộ đắt tiền.

Đúng lúc ấy, ngay trên bậc thềm đá cẩm thạch dẫn vào khách sạn, một nhóm công tử nhà giàu đang vây lấy một cô gái. Cô ấy ăn mặc thời thượng, trang điểm đậm, nhưng bước chân loạng choạng, rõ ràng đã uống không ít. Đám công tử càng hăng hái:

— "Mỹ nhân xinh thế này, sao phải lạnh nhạt chứ? Vào trong chơi với bọn anh chút!"

— "Cút! Mấy người biết tôi là ai không?"

— "Biết chứ, tiểu tiên nữ trên trời hạ phàm à? Vậy thì càng thú vị đấy."

Một tên khẽ đưa tay định vòng qua vai cô gái. Cô lảo đảo lùi về sau, ánh mắt vừa sợ hãi vừa bất lực.

Ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên:

— "Này, một đám đàn ông lại đi ăn hiếp một cô gái à?"

Cả đám giật mình quay lại. Một cô bé nhỏ nhắn đang đứng đó, tóc cột cao, mặc đạo bào đơn giản, gương mặt trong trẻo mà lanh lợi. Tuy không toát lên vẻ mạnh mẽ, nhưng ánh mắt cô sáng lấp lánh, hoàn toàn không có chút sợ hãi.

Một tên bật cười khinh khỉnh:

— "Aiyo, tưởng ai, hoá ra là một tiểu mỹ nhân mặc đồ cosplay. Trông cũng được đấy."

Tên công tử mặt bóng loáng, tóc chải keo bóng lưỡng vừa cười vừa bước tới gần, định giơ tay đặt lên vai Vãn Ninh.

— "Ngoan nào, mỹ nhân nhỏ..."

Rắc!

Tiếng gãy vang lên khô khốc. Cả đám chưa kịp hiểu chuyện gì thì hắn ta đã quỳ sụp xuống đất, ôm cánh tay gãy, miệng hét như heo bị chọc tiết:

— "Aaa! Gãy rồi, tay tôi gãy rồi!!!"

Ba tên còn lại tức thì gào lên định lao vào, nhưng chỉ thấy bóng áo đạo bào xoay tít vài vòng — bụp! bốp! huỵch! — cả ba đứa bay lộn nhào như diễn viên xiếc, nằm rên rỉ dưới đất, người thì đập đầu vào gốc cây kiểng, kẻ thì gãy gọng kính, lăn như bánh xe bị bể hơi.

Vãn Ninh đứng giữa đống hỗn độn, phủi nhẹ hai tay, hơi nghiêng đầu, đôi mắt lườm một lượt:

— "Dám động vào tiểu đệ tử Thiên Sơn đạo... gan lớn thật."

Đúng lúc ấy, một giọng nữ vang lên, dồn dập xen chút thở gấp:

— "Nam tiểu thư! Cô không sao chứ?!"

Một người phụ nữ trẻ mặc đồ công sở sang trọng chạy tới, nét mặt vừa hoảng hốt vừa nhẹ nhõm. Cô nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn thì chết sững, rồi vội cúi đầu với Vãn Ninh:

— "Cảm ơn vị cô nương này đã giúp tiểu thư nhà chúng tôi. Xin hỏi... tên cô là?"

Vãn Ninh gãi đầu, mặt thoáng đỏ lên:

— "À... vãn bối là Hạ Vãn Ninh..."

Lúc này, Nam Thanh Uyển vẫn đang đứng loạng choạng phía sau, tay bám hờ vào một cột đèn khách sạn. Mặt cô ửng đỏ vì men rượu, nhưng ánh mắt vẫn còn ngầu lạnh, cố gắng nhìn người vừa ra tay giúp mình.

Trước mặt cô là một tiểu đạo sĩ nhỏ nhắn, má phính phính, ánh mắt trong trẻo, vừa đáng yêu lại vừa... có chút quái dị với bộ đồ như cosplay.

— "Cô... cô từ đâu tới?"

— "À, tôi vừa từ trên núi xuống..."

— "Chưa có chỗ ở?" — Trợ lý ngập ngừng hỏi lại.

— "Ừm... cũng chưa."

Đúng lúc ấy, bục!, bụng của Vãn Ninh phát ra tiếng sôi vang dội, khiến cả ba người đều sững sờ.

Trợ lý cố nhịn cười. Nam Thanh Uyển nhướng mày, rồi nở một nụ cười nhàn nhạt:

— "Vậy tiểu cô nương, đi với tôi chứ?"

Vãn Ninh mắt sáng rực như sao:

— "Có... đồ ăn chứ?"

— "Tất nhiên rồi."

Và thế là, một mối nhân duyên kỳ lạ bắt đầu — giữa đêm phố thị rực rỡ ánh đèn, một đạo sĩ nhỏ từ núi xuống và một thiên kim tiểu thư của Nam gia vừa say rượu vừa... kết bạn ăn khuya.

Biệt thự nơi Nam Thanh Uyển ở riêng nằm trong khu phố yên tĩnh, lối vào phủ đầy ánh đèn vàng ấm áp. Cánh cổng tự động mở ra, chiếc xe sang lặng lẽ lướt vào như lướt trên mặt nước. Bên trong, nội thất hiện đại pha chút cổ điển, sạch sẽ và sang trọng đến mức khiến Vãn Ninh... không dám bước chân bừa.

— "Đây... là nhà ở á?" — cô thầm thì, mắt mở to tròn xoe như mèo con được đưa vào hoàng cung.

Trợ lý dìu Nam Thanh Uyển vào phòng ngủ phía trong. Cô chủ vừa nằm xuống giường đã thiếp đi ngay vì mệt, hơi thở đều đều xen lẫn hương rượu.

Ít phút sau, trợ lý bước ra bếp, nhanh tay nấu một bát mì trứng nóng hổi, kèm theo ít rau, xúc xích, và một quả trứng lòng đào vừa đẹp.

Đặt bát mì xuống bàn trước mặt Vãn Ninh, cô khẽ dặn:

— "Tôi đã dọn dẹp phòng khách sẵn rồi. Lát nữa cô cứ vào đó nghỉ ngơi nhé."

— "Vâng vâng..." — Vãn Ninh ngước lên gật đầu lia lịa, mắt đã dán chặt vào bát mì như gặp lại người thân sau nhiều kiếp luân hồi.

Cô không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng chắp tay trước bát mì, thì thầm niệm:

— "Tạ thiên, tạ địa, tạ nữ thí chủ... tiểu đạo hữu nguyện ăn hết không sót giọt nước nào..."

Và rồi — húp, chẹp, xì xụp — không khí yên tĩnh của biệt thự hòa cùng tiếng ăn mì chân thành nhất Thượng Kinh đêm hôm ấy.

Sáng hôm sau, ánh nắng nhẹ nhàng len qua lớp rèm cửa trắng, rọi vào phòng ngủ sang trọng.

Trong phòng tắm, hơi nước mờ mịt vẫn còn vương lại. Nam Thanh Uyển vừa tắm xong, thân hình thon dài mềm mại ẩn hiện sau lớp khăn tắm trắng tinh quấn hờ trên người. Bờ vai trắng mịn lấp lánh nước, mái tóc đen dài hơi ướt được cô khẽ lau bằng chiếc khăn mềm. Làn da trắng sứ dưới ánh sáng sớm càng trở nên quyến rũ, từng động tác đều mang theo sự tao nhã và nữ tính mê người đến lạ.

Thanh Uyển bước ra ngoài với vẻ lười nhác của người vừa ngủ dậy nhưng vẫn toát lên vẻ kiêu kỳ trời sinh.

Cô vừa định thả mình xuống ghế sofa thì bỗng khựng lại.

Giữa phòng khách, trên chiếc bàn trà gỗ lim kiểu Nhật, Hạ Vãn Ninh đang... ngồi khoanh tròn.

Cô bé mặc áo đạo sĩ con vẫn chưa thay, hai má phúng phính, mắt nhắm nghiền, hai tay đặt lên đầu gối, dáng vẻ y như một tiểu hòa thượng đang nhập thiền.

Không khí im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hít thở đều đặn của cô.

Nam Thanh Uyển sững người vài giây, rồi khẽ bật cười.

— "Cô bé này... đúng là lạ thật."

Cô bước chậm lại, mỗi bước đi đều toát lên sự duyên dáng và quyến rũ. Nụ cười vẫn còn trên môi khi cô ngồi xuống ghế đối diện, chống cằm nhìn tiểu đạo sĩ lạ lùng đang thiền giữa bàn trà, như đang ngắm một tác phẩm nghệ thuật sống.

— "Không biết là thật tu hành hay là... ngủ quên nhỉ?"

Tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, phá tan không khí yên tĩnh trong căn phòng.

Nam Thanh Uyển liếc mắt nhìn màn hình — hai chữ "Mẹ kế" nhấp nháy.

Cô khẽ nhíu mày, nét lạnh lùng thoáng hiện nơi đáy mắt. Tuy không muốn nghe, nhưng cuối cùng vẫn nhấc máy, giữ giọng điệu lễ phép đến mức vừa đủ:

— "Có chuyện gì?"

Đầu dây bên kia là giọng đàn bà đậm chất xã giao, vừa ngọt ngào vừa giả tạo:

— "Uyển Uyển à, sắp tới là tiệc mừng của Diệp Diệp và Phong thiếu. Con nhớ có mặt đấy nhé, đừng để người ta nghĩ con là con gái Nam gia mà không hiểu chuyện?"

Thanh Uyển nở một nụ cười nhạt, giọng không mặn không nhạt:

— "Biết rồi."

Cô cúp máy trước khi đầu dây bên kia kịp buông thêm câu nào nữa.

Tay vẫn cầm điện thoại, ánh mắt cô dần chìm vào khoảng không.

Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh của một tháng trước chợt hiện về —

Biệt thự nhà họ Nam, trong đại sảnh lộng lẫy, ánh đèn pha lê chiếu xuống nền gạch sáng loáng, phản chiếu nét mặt căng thẳng của những người trong phòng.

Nam lão gia ngồi ở chính giữa, thần sắc âm trầm.

Nam Thanh Uyển đứng một bên, ánh mắt lạnh như băng, gương mặt xinh đẹp không hề biểu lộ cảm xúc.

Đối diện là mẹ kế – Nam phu nhân – cùng con gái ruột của bà ta, Nam Thanh Diệp, với vẻ mặt ngạo mạn hống hách.

Nam phu nhân mỉm cười, nhưng giọng nói thì ngọt ngào giả lả:

— "Tiểu Uyển à, con là chị, nên nhường em mình một chút. Dù sao con bé và Phong thiếu cũng tâm đầu ý hợp..."

Thanh Diệp khoanh tay trước ngực, cười kiêu kỳ:

— "Phong gia là gia tộc đứng thứ hai ở Thượng Kinh, Phong thiếu lại là người thế nào chứ? Người như chị, sao xứng với anh ấy được? Chỉ có tôi, mới hợp."

Nam lão gia khẽ chau mày.

Một nữ hầu nhỏ chưa kịp lên tiếng thì Nam phu nhân đã quay sang mắng:

— "Tiểu Diệp, không được hỗn với chị!"

Thanh Uyển lúc này mới lên tiếng, giọng chậm rãi nhưng đầy gai nhọn:

— "Từ mẹ đến con... đều thích cướp chồng người khác nhỉ?"

Câu nói vừa dứt, căn phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Nam phu nhân giận tím mặt, môi run lên:

— "Mày... mày nói gì cơ?"

Thanh Uyển nhếch môi, bước lên một bước, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào mặt bà ta:

— "Chẳng phải sao? Ban đầu là hôn sự giữa Phong gia và con cả Nam thị – là tôi.

Giờ các người muốn 'trộm long tráo phụng', để nhị tiểu thư thay thế, cướp luôn cả vị trí đó?"

Nam phu nhân đập bàn đứng bật dậy:

— "Mày! Mày... Lão gia! Ông xem con bé nó nói gì kìa! Nó không coi mẹ kế, không coi em gái ra gì nữa rồi!"

Nam lão gia không nói gì, chỉ lặng lẽ thở dài, nhưng trong ánh mắt đã có chút dao động.

Dưới ánh đèn trầm ấm của đại sảnh, không khí tưởng chừng đã dịu xuống sau một hồi đối đầu căng thẳng. Nam lão gia khẽ ho nhẹ, phá tan bầu im lặng:

— "Thôi đủ rồi."

Ông cầm lên một tấm hôn thư màu đỏ chót, đường viền đã hơi sờn nhưng con dấu Nam thị vẫn còn rõ nét. Giọng ông trầm thấp, mang theo sự bất lực lẫn uy nghi của người đứng đầu gia tộc:

— "Thanh Uyển, coi như con chịu thiệt một chút... Dù sao trong hôn ước với Phong gia năm xưa, cũng chỉ đích danh là ai. Chỉ nói là tiểu thư của Nam thị."

Ông lật hôn thư ra trước mặt mọi người, rồi dừng lại ở một chỗ, ánh mắt thoáng chùng xuống:

— "Nhưng đây... là hôn ước của con. Chính mẹ con năm xưa đích thân chọn người, đóng dấu xác lập."

Thanh Uyển sững người trong thoáng chốc. Cô im lặng tiến lên, nhẹ nhàng đón lấy tờ hôn thư, liếc nhìn con dấu của hai nhà. Một bên là Nam thị, bên còn lại... là cái tên cô chưa kịp nhìn kỹ ngày ấy — nhưng giờ cũng chẳng còn quan trọng.

Cô gấp hôn thư lại, ngẩng đầu, giọng nói lạnh đến rợn người:

— "Dù là ai... thì cũng tốt hơn tên cặn bã Phong gia rất nhiều. Cảm ơn các vị.

Từ nay trở đi, Nam Thanh Uyển này — không còn liên quan gì đến hôn ước với nhà họ Phong nữa."

Cô quay người rời đi, bóng lưng thanh thoát nhưng quyết liệt, không ngoái đầu lấy một lần. Váy áo lướt qua nền đá cẩm thạch như nước chảy, chẳng ai dám ngăn.

Nam phu nhân tức đến run người, hét lên:

— "Mày... Lão gia! Ông xem con bé nó kìa!"

Nam lão gia chỉ khoát tay, ánh mắt khẽ khép lại, giọng mỏi mệt:

— "Thôi được rồi, bà cũng một vừa hai phải thôi."

Cánh cửa vừa khép lại, hai mẹ con Nam phu nhân lập tức ghé đầu thì thầm, giọng to đủ để người giúp việc nghe rõ mồn một:

— "Châu gia nhỏ nhoi ở Giang thành thì là gì? Làm sao so với Phong thiếu được chứ?"

— "Đúng ạ. Chỉ cần con trở thành Phong thiếu phu nhân, sau này mẹ con mình ở Thượng Kinh muốn làm gì chẳng được.

Lúc đó, con muốn nhìn xem cái khuôn mặt kiêu căng lạnh lùng của Nam Thanh Uyển sẽ còn giữ được bao lâu..."

Thanh Uyển giật mình thoát khỏi dòng ký ức. Cô vươn tay lấy lại tấm hôn thư đặt trên kệ tủ, mở ra lần nữa, ánh mắt dừng lại ở ba chữ:

"Châu Tiêu Khâm."

Cái tên ấy như một cơn gió thổi xuyên qua lớp ký ức. Hình ảnh nam nhân vận đạo bào trắng, khí chất xuất trần như tiên giáng trần — người cô đã vô tình chạm mặt ở ngôi chùa vài hôm trước — lại hiện lên rõ rệt trong tâm trí. Cô nhớ ánh mắt anh, nhớ vẻ trầm tĩnh mà xa vời, cứ như người không thuộc về thế gian này.

Trái tim như khẽ rung động, nơi khoé môi lạnh lùng kia, bất giác nở một nụ cười rất nhẹ — nhẹ đến mức chính cô cũng ngạc nhiên với bản thân.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, rồi trợ lý riêng của cô bước vào, tay ôm vài xấp tài liệu:

— "Nam tiểu thư, chào buổi sáng..."

Thanh Uyển khẽ thu lại nụ cười, đặt hôn thư xuống, ánh mắt trở lại lạnh nhạt thường ngày.

— "Mau gọi cô nhóc đó dậy, chúng ta đến công ty thôi. Còn nhiều việc phải làm."

— "Vâng ạ."

Trợ lý bước lại gần, cúi người khẽ gọi:

— "Cô Hạ? Dậy đi, trời sáng rồi."

Vãn Ninh vẫn giữ tư thế ngồi xếp bằng trên bàn, đầu hơi gục xuống, thở đều như đang ngủ. Nghe gọi, cô giật mình mở mắt, dụi dụi rồi ngơ ngác nhìn quanh:

— "Ơ... luyện khí xong ngủ quên lúc nào vậy trời..."

Trợ lý khẽ bật cười, lắc đầu nhẹ:

— "Cô đúng là... Tôi đã chuẩn bị phòng khách cho cô nghỉ rồi cơ mà."

Vãn Ninh luống cuống đứng dậy, gãi đầu xấu hổ:

— "À thì... đang ngồi thiền, tự nhiên thấy gió mát, rồi... ngủ lúc nào không biết..."

Lúc này, Thanh Uyển từ phòng bước ra, áo sơ mi trắng đơn giản càng tôn lên làn da trắng ngần, tóc còn hơi ẩm. Cô vừa lau tóc vừa nhìn cảnh tượng trước mắt, bất giác mỉm cười.

— "Woa... thần tiên tỷ tỷ..."

Vãn Ninh vừa ngẩng đầu lên đã tròn mắt, ngắm cô không chớp.

— "Giờ muội mới để ý... tỷ thật sự... đẹp nghiêng nước nghiêng thành luôn đó!"

Thanh Uyển khẽ nhướng mày:

— "Ồ, vậy để thần tiên tỷ tỷ đưa muội đi ăn sáng nhé. Có rất nhiều món ngon đang chờ."

— "Thật hả?!"

Cô nhóc gần như nhảy cẫng lên, lon ton đi theo, mắt sáng như đèn pin.

Không khí trong nhà, theo bước chân hai cô gái, cũng trở nên rộn ràng hẳn lên.

Dưới ánh ánh nắng sớm trải dài trên mặt kính cao tầng, tòa nhà Thanh Phượng sừng sững giữa trung tâm Thượng Kinh phồn hoa. Trong phòng họp tầng cao nhất, cuộc họp dài suốt ba tiếng rưỡi cuối cùng cũng kết thúc. Nam Thanh Uyển mệt mỏi đứng dậy, cầm lấy tập tài liệu, gật đầu chào các giám đốc cấp cao, rồi nhanh chóng quay về văn phòng riêng.

Cửa mở ra.

"Ôi trời... cái gì thế này?"

Thanh Uyển sững lại.

Văn phòng tổng giám đốc – nơi vốn ngăn nắp đến từng milimet, giờ đây như vừa trải qua một trận động đất cỡ nhỏ. Bộ sofa trắng lộn xộn gối, bàn trà vương vãi giấy nhớ, sách trên kệ bị rút xuống gần hết, xếp thành... tháp pháp khí (?) giữa phòng. Một trong các cây bonsai quý cũng bị dời khỏi vị trí ban đầu.

Và giữa mớ hỗn độn ấy, Hạ Vãn Ninh – cô đạo sĩ nhỏ vừa từ núi xuống – đang ngủ gục trong góc phòng. Cô cuộn người như chú mèo con, má còn lấm tấm vết bụi, miệng lẩm bẩm những thứ kỳ quái:

"Bánh bao... gà chiên... linh lực..."

Thanh Uyển dở khóc dở cười. Cô thở dài, tay chống hông:

"Cô bé này thật là..."

Ngay lúc đó, trợ lý bước vào, vừa nhìn thấy khung cảnh đã choáng váng.

"Nam tổng, tôi... tôi xin lỗi, để tôi dọn ngay!"

"Dọn dẹp đi. Nhẹ nhàng thôi, đừng đánh thức cô ấy."

Trợ lý gật đầu lia lịa, bắt đầu thu dọn đống tàn tích của "trận pháp nghịch ngợm". Thanh Uyển bước đến gần, khẽ cúi người đắp tấm chăn mỏng lên cho cô nhóc. Nhìn khuôn mặt ngủ say, ánh mắt Thanh Uyển bất giác dịu lại, nơi đáy mắt thoáng chút ấm áp hiếm thấy.

Bên ngoài văn phòng, nhân viên hành lang đang râm ran:

"Trời đất ơi, văn phòng Nam tổng loạn thế kia mà không giận?"

"Bình thường ghế lệch ba phân chị ấy còn gọi vệ sinh đến mắng một trận cơ mà..."

"Cô gái đó là ai vậy? Lần đầu thấy được ngủ trong văn phòng tổng đấy!"

"Mình còn thấy Nam tổng cười cơ. Nhìn hiền kinh khủng khiếp..."

Còn trong phòng, nắng chiều trải qua ô kính rộng, phủ ánh vàng ấm áp lên hai thân ảnh – một người đang thiếp ngủ, một người lặng lẽ ngồi xem tài liệu nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn sang góc phòng với ánh mắt chẳng giấu nổi dịu dàng.

Bất giác, Thanh Uyển khẽ cười.

Chương II: Định Mệnh Bắt Đầu

Sáng sớm, ánh nắng dịu nhẹ len qua những tấm rèm mỏng, hắt vào căn hộ áp mái nơi Nam Thanh Uyển sinh sống. Không gian yên bình, thơm nhẹ mùi gỗ trầm, lặng lẽ như thể chẳng dính chút bụi trần nào của thành phố Thượng Kinh phồn hoa ngoài kia.

Trong phòng khách, trên chiếc sofa bọc nhung màu bạc, Hạ Vãn Ninh – tiểu đạo sĩ từ Thiên Sơn – đang co mình ngủ gật, hai má áp lên cánh tay, dáng vẻ như một chú mèo con lạc đường vừa được cưu mang.

Trợ lý bước lại gần, nhẹ giọng gọi:

– Cô Hạ... dậy đi, sáng rồi.

Cô nhóc mơ màng dụi mắt, ngơ ngác nhìn xung quanh:

– Ơ... ta lại ngủ quên ở đây luôn à?

Trợ lý bật cười gật đầu. Đúng lúc đó, Nam Thanh Uyển từ trong phòng bước ra – mái tóc dài còn vương chút hơi nước, choàng khăn tắm lụa trắng, làn da trắng như ngọc và khí chất lạnh lùng quyến rũ như nữ thần.

Vãn Ninh vừa nhìn thấy đã tròn mắt:

– Woa... thần tiên tỷ tỷ sáng nay càng xinh hơn đó nha!

Thanh Uyển phì cười. Cô ngồi xuống, chỉ tay về phía bàn ăn:

– Đi rửa mặt đi, rồi ăn sáng. Tỷ chuẩn bị cho muội mấy món ngon lắm.

Chẳng cần khách sáo, Vãn Ninh bật dậy ngay. Một lúc sau, hai người ngồi ăn sáng cùng nhau – bánh cuốn tôm, cháo bào ngư, sữa hạnh nhân nóng. Vãn Ninh ăn ngon lành như chưa từng biết no là gì.

– Ngon quá trời luôn, cảm ơn tỷ tỷ nha... Ở núi ăn toàn rau củ, muội tưởng đời này không được ăn đồ ăn người phàm nữa ấy chứ!

Thanh Uyển nhìn cô bé đối diện, vừa đáng yêu vừa ồn ào, bất giác hỏi:

– Vãn Ninh, muội đến Thượng Kinh là để tìm người sao?

Cô bé bỗng ngượng ngùng gật đầu, má ửng đỏ:

– Vâng... là tiểu sư ca của muội. Huynh ấy từng cứu muội, là người muội thích nhất... nhưng mà huynh ấy hay trốn muội lắm.

Thanh Uyển khựng lại đôi chút. Tay cô bất giác siết nhẹ ly sữa.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt Vãn Ninh bị thu hút bởi một vật trang trí trên kệ tủ phía xa – một tấm hôn thư đỏ chót, đặt trong khung kính, phủ bụi mỏng, bên trên viết rõ:

Châu Tiêu Khâm – Nam Thanh Uyển

– Ơ... người này...

Chưa kịp hỏi tiếp, Thanh Uyển đã bước tới cầm lấy hôn thư, giọng nhàn nhạt:

– Vật kỷ niệm thôi, chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi.

Vãn Ninh nhìn lên, đôi mắt trong veo lấp lánh:

– Tỷ cũng quen tiểu sư ca của muội hả? Huynh ấy đẹp trai lắm đúng không, mạnh nữa... mỗi tội hay trốn muội!

Lần này thì Nam Thanh Uyển thực sự im lặng. Cô nhìn gương mặt đáng yêu đang cười hồn nhiên kia – trong lòng lại như dậy sóng. Một đời này, duyên phận là thứ kỳ lạ thật.

– Ăn đi, ăn xong ta đưa muội đến công ty. Từ giờ, muội cứ ở đây với ta.

Tòa nhà Thanh Phượng uy nghi giữa trung tâm Thượng Kinh, ánh sáng rọi xuống mặt kính khiến cao ốc trông như đang phát sáng. Bên trong, nhân viên tất bật đi lại, nét mặt ai cũng nghiêm túc, đến cả hơi thở cũng mang theo áp lực.

Nhưng hôm nay, không khí nghiêm trang ấy có phần... lệch nhịp.

Nam Thanh Uyển bước vào sảnh chính, phía sau là một cô nương nhỏ nhắn mặc đạo bào trắng, tóc búi hai bên như tai mèo, đôi mắt to tròn long lanh, tay còn cầm... một cái bánh bao. Vừa đi, cô vừa ngước nhìn trần nhà cao vút và mấy chậu cây cảnh đặt dọc hành lang.

"Tiểu sư ca của muội mà được nhìn thấy chỗ này chắc sẽ thích lắm..."

Thanh Uyển liếc nhẹ, nhỏ giọng:

– Vãn Ninh, đừng làm loạn, vào đây rồi phải ngoan.

– Muội ngoan mà... – cô nhóc lí nhí, mắt vẫn đảo quanh không ngừng.

Nhân viên hai bên hành lang ngơ ngác:

– Ai đấy?

– Nhìn như cosplay phim tiên hiệp vậy...

– Không ngờ Nam tổng lại dắt theo người như vậy...

Nhưng ánh mắt Nam tổng vẫn điềm nhiên, không buồn giải thích, chỉ phất tay bước thẳng vào thang máy chuyên dụng.

Một giờ sau.

Cửa văn phòng tổng giám đốc bật mở, Nam Thanh Uyển vừa kết thúc cuộc họp bước vào, liền đứng khựng lại.

Trợ lý bên cạnh cũng sững sờ.

Căn phòng gọn gàng mọi khi giờ đây...lại hỗn độn như vừa trải qua một trận bão thêm 1 lần nữa.

Giấy tờ xếp thành mấy chục con hạc giấy, bùa chú màu vàng đỏ dán khắp mặt bàn và sàn nhà. Có cả trận pháp gì đó được dựng từ bút bi và kẹp tài liệu. Chính giữa đống hỗn loạn ấy là Hạ Vãn Ninh, đang ngủ gục, mặt nhòe nhọ mực, vẫn còn cầm chặt một cây bút trong tay.

– Cô bé này... – Thanh Uyển khẽ thở dài, nhưng không hề tức giận.

Cô tiến đến, lặng lẽ lấy chiếc chăn mỏng đắp lên người cô nhóc, đoạn xoay người về bàn làm việc.

Ngoài hành lang, các nhân viên nhao nhao:

– Gì vậy trời, Nam tổng không giận á?

– Còn đắp chăn cho cô nhóc đó?!

– Cô bé đó là ai chứ??

Một lúc sau, Vãn Ninh tỉnh dậy, dụi mắt, ngơ ngác:

– Ủa... sao muội lại nằm trên ghế thế này? Mơ thấy đang ăn thêm năm cái bánh bao mà...

Nam Thanh Uyển không ngẩng lên, giọng lạnh nhạt mà dịu dàng:

– Nếu còn mơ nữa, mai muội dọn sạch cả tầng này cho tỷ mất.

– Dạaa...

Cô bé ngồi dậy, gãi đầu cười hì hì..

Trợ lý nhẹ gõ cửa rồi bước vào:

– Nam tổng, bữa ăn với Cố thị hôm nay rất quan trọng. Người của Cố tổng vừa gọi điện xác nhận thời gian và địa điểm.

Thanh Uyển khẽ gật đầu, đôi môi đỏ mím nhẹ.

– Tôi biết rồi. Chuẩn bị xe đi. Nhớ đưa cô nhóc kia về nhà trước, cho cô ấy ăn no, nghỉ ngơi đàng hoàng.

– Rõ.

Khách sạn Kinh Thượng – Tầng cao nhất, phòng VIP.

Không gian xa hoa lộng lẫy, đèn chùm pha lê rực rỡ soi lên những tấm kính khổng lồ nhìn ra toàn cảnh Thượng Kinh khi đêm xuống. Trong căn phòng rượu, Nam Thanh Uyển đứng lặng lẽ một góc, tựa người nơi khung cửa, tay cầm ly vang đỏ sóng sánh. Bộ váy tím nhạt ôm sát người, khoe trọn đường cong yêu kiều, khí chất lạnh lùng quý phái như một đóa mạn đà la giữa phố phường xa hoa.

Đúng lúc ấy, cửa bật mở.

Tiêu Khâm bước vào, tay đút túi quần, áo blazer đen phối sơ mi trắng cài kín cổ, tóc vuốt gọn, ánh mắt mang theo chút ngang tàng và phong trần. Giọng anh vang lên thoải mái:

– Anh họ, chị dâu, em đem tin tức từ Giang thành tới đây. À, bài mới nhất của Tinh Hải Media hiện đang top 1 bảng xếp hạng nhé, mọi người nhớ bật nghe!

Anh vừa nói vừa quay sang.

Khoảnh khắc ấy...

Ánh mắt Châu Tiêu Khâm và Nam Thanh Uyển chạm nhau — như thời gian lặng đi một nhịp.

Vẻ đẹp sắc sảo của cô dưới ánh đèn rực rỡ, đường nét tinh tế đến mức khiến người đối diện không thể rời mắt. Đôi mắt cô ánh lên vẻ bình tĩnh nhưng sâu thẳm, mang theo chút châm biếm lạnh lùng và dư âm của một nỗi nhớ không tên.

Còn anh, đứng lặng trước vẻ đẹp kiêu kỳ ấy, ánh mắt thoáng kinh ngạc, rồi dần trầm xuống, ánh nhìn trở nên khó đoán.

Gió từ ban công khẽ lùa qua, lay nhẹ tấm rèm trắng, không gian như ngưng đọng chỉ còn hai người.

Thanh Uyển hơi nhếch môi, cười nhẹ.

– Châu thiếu xem ra vì bảng xếp hạng âm nhạc mà không thấy tôi nhỉ?

Tiêu Khâm cũng mỉm cười đáp lại, đầy ẩn ý.

"Là cô..." – Tiêu Khâm khẽ thốt lên, ánh mắt dõi theo bóng người trước mặt – "Cô gái ở chùa mấy hôm trước..."

Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa bật mở.

Một bóng người mảnh mai bước vào, Cố Nhược Tuyết dịu dàng trong chiếc váy trắng, nụ cười ấm áp như ánh nắng cuối thu.

Chi Ý vừa đứng dậy liền reo khẽ:

"Nhược Tuyết đến rồi!"

Bầu không khí đang ngập tràn sự ấm áp bỗng chốc trở nên kỳ lạ khi Nam Thanh Uyển thong thả quay người lại.

Trong bộ váy tím kiêu sa, ánh đèn vàng rọi xuống khiến đôi mắt cô long lanh mà lạnh lẽo. Ly rượu vang trong tay khẽ nghiêng, giọng nói mềm mại mà sắc như dao:

"Chào chị Nhược Tuyết. Em là Thanh Uyển – hôn thê của Tiêu Khâm."

"Hảaaa? Cô là... Thanh Uyển?!" – Tiêu Khâm gần như không tin nổi vào tai mình, đầu óc thoáng chốc trống rỗng.

Bắc Thần nhấp một ngụm trà rồi quay mặt đi như không liên quan.

Chi Ý cười mà không biết nên nhìn ai.

Nhược Tuyết lúng túng chớp mắt.

Còn Tiêu Khâm thì đứng đơ như tượng gỗ trong lần đầu gặp mặt vị hôn thê của mình.

Một góc khuất giữa lòng Thượng Kinh hoa lệ.

Ánh đèn vàng vọt từ quán bar đổ bóng những hình người méo mó lên tường gạch cũ kỹ. Trong con ngõ nhỏ ẩm thấp, vài tên côn đồ vây chặt một người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc bảnh bao.

Phong Kỳ.

Đại thiếu gia nhà họ Phong.

Từng là hôn phu được đính ước của Nam Thanh Uyển, hiện tại lại đang chuẩn bị định hôn với Nam Thanh Diệp, cô em cùng cha khác mẹ của cô.

Một tên côn đồ nhả khói thuốc, giọng khinh khỉnh:

"Phong thiếu, khoản nợ mấy trăm vạn kia... tính thế nào đây?"

Phong Kỳ khẽ chỉnh lại cổ áo sơ mi, nụ cười nhạt trên môi nhưng gân trán đã căng cứng:

"Tôi sẽ lo liệu. Hôn lễ sắp tới, nhà họ Nam sẽ không thể không xuất tiền. Chỉ cần các anh cho thêm vài ngày—"

Một tên khác phá lên cười:

"Mượn tiền nhà vợ? Đại thiếu gia đúng là có bản lĩnh. Nhưng mà... ai chẳng biết giờ Phong gia không như trước. Người thật sự có quyền là Phong Dạ, em trai cậu."

Một tên nữa rít thuốc rồi vỗ vỗ lên vai hắn:

"Hôn thê cũ thì đá đi, giờ lại bám sang cô em... Chơi bài cũ hoài không chán à?"

Phong Kỳ nhíu mày, nụ cười trên môi chợt tắt hẳn.

Từng bước chân lùi về sau, nhưng phía sau hắn đã bị chắn kín. Những ánh mắt như dã thú nhìn hắn không giấu nổi tham vọng.

"Nếu cậu không có tiền... thì ít nhất cũng có thể 'dẫn mối' cho tụi tôi chứ nhỉ? Nghe nói tiểu thư Nam thị da trắng, dáng xinh..."

Phong Kỳ siết nắm tay. Ánh mắt nhòe đi như đang muốn âm mưu điều gì đó.

Tiệc tối tại Nam gia.

Sảnh lớn được trang hoàng lộng lẫy, đèn pha lê rực rỡ, tiếng nhạc du dương vang lên trong không khí ấm cúng nhưng mang đầy sắc thái chính trị.

Phong Kỳ và Nam Thanh Diệp đã có mặt từ sớm. Cả hai ngồi cạnh nhau ở vị trí trang trọng, Phong Kỳ thì nụ cười giữ chừng mực, ánh mắt lộ rõ sự miễn cưỡng, chỉ là đang diễn tròn vai hôn phu trước mặt mọi người.

Ngược lại, Nam Thanh Diệp lại khác — ánh mắt cô ta luôn dán vào Phong Kỳ đầy say mê. Dù gượng cười đối phó với xung quanh, nhưng mỗi lần nghiêng đầu nhìn anh, trong mắt lại ánh lên sự si mê cố chấp.

Nam lão gia đứng dậy nâng ly:

"Hôm nay, tụ họp đầy đủ, là để chúc mừng Thanh Diệp và cậu Phong Kỳ chuẩn bị đính hôn. Sau này, hai nhà Nam – Phong sẽ là người một nhà."

Tiếng vỗ tay vang lên lác đác, nhưng bên dưới bắt đầu xì xào bàn tán:

"Không phải hôn ước ban đầu là với tiểu thư Thanh Uyển sao?"

"Giờ lại thành của Thanh Diệp?"

"Phong gia giờ mạnh tay thật, liên hôn với Nam gia, sắp leo lên đỉnh quyền lực Thượng Kinh rồi."

"Nhưng nghe nói Phong Dạ mới là gia chủ thực quyền, tên Phong Kỳ này... chẳng ra gì."

"Chẳng thấy cô cả đâu, mất mặt thật."

Phong Kỳ khẽ nhíu mày, tay cầm ly rượu khẽ siết.

Thanh Diệp mặt cứng đờ, ngón tay run rẩy bên ly thủy tinh, rõ ràng đang cố giữ bình tĩnh.

Nam phu nhân thấy vậy bèn lên tiếng "chữa cháy":

"Sau này hai nhà Nam – Phong liên thủ, ở Thượng Kinh này, Lệ gia hay Hà gia gì cũng phải dè chừng."

Đúng lúc ấy —

Cửa lớn đột ngột mở ra.

Tiếng ồn ào nhất thời lắng xuống.

Nam Thanh Uyển bước vào.

Chiếc váy dạ hội dài màu bạc ôm sát, vai trần ngọc ngà, mái tóc búi cao lộ rõ đường nét kiêu sa, từng bước đi như mang theo gió lạnh. Cô đẹp đến chấn động lòng người — lạnh lùng, cao quý, như một vị nữ vương.

Ánh mắt Phong Kỳ cũng phải tròn xoe, ngơ ngác mất vài nhịp.

Ly rượu suýt rơi khỏi tay.

Bên dưới như vỡ òa:

"Cô cả đến rồi kìa!"

"Đúng là khí chất hào môn chính thống."

"Cô ta vừa xuất hiện đã lấn át hết tiểu thư Thanh Diệp rồi."

"Đây mới là cô chủ Nam gia thật sự chứ..."

Thanh Diệp cắn răng, nụ cười gượng gạo biến mất.

Cô nghiêng đầu, ghen tị nhìn người chị cùng cha khác mẹ, lòng dâng lên ngàn vạn oán khí.

Bên cạnh Nam Thanh Uyển, Vãn Ninh cũng nhẹ nhàng bước theo, đôi mắt to tròn lấp lánh, không giấu nổi vẻ kinh ngạc khi ngắm nhìn căn biệt thự lộng lẫy cùng đám đông ăn mặc sang trọng.

— "Đây là ai vậy?"

— "Cô gái đi cùng Nam đại tiểu thư?"

— "Chưa từng thấy bao giờ..."

Những lời thì thầm bắt đầu lan ra từ khắp các góc.

Thanh Uyển bước thẳng vào chính sảnh, ánh mắt lạnh lùng đảo qua mọi người. Nét cười nhàn nhạt nhưng câu từ thì đanh thép:

— "Chà, bữa tiệc lớn như vậy mà lại không đợi tôi sao? Dù sao tôi cũng là Nam đại tiểu thư, đừng quên — Nam thị, tôi vẫn còn cổ phần."

Cả sảnh như lặng đi một giây.

Nam lão gia đứng dậy, cười gượng:

— "Các vị, các vị... hôm nay là ngày vui, đừng để mấy chuyện nhỏ ảnh hưởng đến tâm trạng."

Ở phía trên, Phong Kỳ vẫn ngồi trên ghế cao, ánh mắt không cách nào rời khỏi bóng hình Thanh Uyển. Trong lòng hắn âm thầm tặc lưỡi:

— "Không ngờ cái danh 'Đệ nhất mỹ nhân Thượng Kinh' lại thật đến vậy... Cô cả Nam gia này, không chỉ xinh đẹp, mà khí chất cao quý, khiến người ta khó lòng rời mắt. Nếu không vì Thanh Diệp sau này nắm giữ sản nghiệp nhà họ Nam... Ta nhất định đã chọn cô."

Thanh Uyển lúc này vừa bước ngang qua hắn, khẽ nghiêng đầu, khóe môi cong lên như cười như không:

— "Phong đại thiếu gia, nhìn tôi hơi lâu rồi đấy. Hôn thê của anh... sẽ ghen đấy."

Lời nói nhẹ nhàng mà sắc bén, khiến Phong Kỳ hơi tái mặt, ly rượu trong tay khẽ run.

Nam Thanh Uyển thu ánh nhìn lạnh băng, xoay người rời khỏi chính sảnh, tà váy tím thướt tha xoè nhẹ theo từng bước chân kiêu kỳ. Cô không quên khẽ nắm lấy tay Vãn Ninh, nụ cười dịu dàng bất ngờ hiện lên:

— "Tiểu muội, hôm nay ăn cho thỏa thích đi."

Vãn Ninh ngẩng đầu, hai mắt sáng lấp lánh như vì sao nhỏ:

— "Oa! Thật sao ạ? Nhiều đồ ăn ngon quá!!!"

Tiếng cười trong veo của cô khiến không khí quanh hai người như dịu lại hẳn.

Ở một góc khác của đại sảnh, Thanh Diệp và Nam phu nhân đứng sát nhau, gương mặt cả hai đều đanh lại, ẩn nhẫn sự ghen ghét khó giấu.

Thanh Diệp nghiến răng ken két, mắt đỏ bừng nhìn theo bóng lưng chị gái:

— "Mẹ xem kìa! Cô ta vừa đến đã chiếm trọn mọi ánh nhìn... ngay cả Kỳ ca ca cũng không rời mắt nổi!"

Nam phu nhân nhẹ nhàng siết lấy tay con gái, ánh mắt lóe lên tia hiểm độc:

— "Yên tâm đi... Lát nữa thôi, mẹ sẽ khiến cô ta phải bẽ mặt trước toàn bộ Thượng Kinh này."

Trong căn phòng yên tĩnh ở tầng trên, ánh đèn dịu nhẹ hắt xuống, Nam Thanh Uyển đang ngồi trước gương trang điểm, tay vừa cầm cốc nước thì bất chợt mi tâm nhíu lại. Một cơn choáng nhẹ ập tới, khiến cô loạng choạng.

— "Lạ thật..."

Cô chưa kịp đứng dậy thì mắt hoa lên, cơ thể mềm nhũn, từ từ đổ xuống ghế như cánh hoa rũ tàn.

Cùng lúc đó, ở hành lang phía sau, Phong Kỳ dẫn đầu, theo sau là vài tên bợm trợn mặc thường phục. Thanh Diệp tay đan tay với hắn, nụ cười nhếch môi:

— "Các anh yên tâm, hương mê đó là hàng đặc chế từ Nam y viện, dù là võ đạo cao thủ cũng phải ngã xuống. Đoán chừng giờ này cô ta đã ngất lịm rồi."

Một tên cười gằn:

— "Được, lát nữa lên phòng là rõ. Có cần livestream tí không, để đám phóng viên ngoài kia cũng có 'quà'?"

Phong Kỳ khẽ cau mày, nhưng Thanh Diệp đã ôm lấy tay hắn, nũng nịu sát vào người:

— "Phong ca, lần này giúp anh, làm bẽ mặt con nhỏ đó... phải thưởng em đó."

Hắn miễn cưỡng cười, ánh mắt thoáng qua chút do dự, nhưng vẫn gật đầu vào vai:

— "Em yên tâm, sau này em là bà hoàng của anh."

Tại sảnh tiệc phía dưới, Hạ Vãn Ninh đang ngồi bên bàn tiệc, nhét thêm chiếc bánh nhỏ vào miệng thì bất giác khựng lại. Cô ngước lên nhìn trần nhà, đôi mày nhíu chặt.

Một cơn cảm ứng mơ hồ lan khắp người, lòng bàn tay cô nóng rực. Vãn Ninh ngồi thiền chưa bao lâu, cảm giác có thứ gì đó sai sai.

Cô bấm nhẹ ngón tay, ánh mắt đanh lại:

— "Tiên nữ tỷ tỷ... hỏng rồi!"

Cô đứng bật dậy, quăng chiếc bánh xuống đĩa, không buồn quay đầu lại — chạy thẳng về phía cầu thang.

Trong chớp mắt, một luồng sáng lấp lóe chợt lóe lên giữa không trung — Hạ Vãn Ninh xuất hiện ngay giữa căn phòng mờ ảo ánh nến, bên trong Thanh Uyển đang nằm gục bất tỉnh trên ghế, sắc mặt tái nhợt.

— "Tiên nữ tỷ tỷ!"

Vãn Ninh hoảng hốt lao tới, lay người nàng dậy:

— "Dậy đi mà... tỷ tỷ tỉnh lại đi..."

Ánh mắt Vãn Ninh đảo nhanh quanh phòng — nàng lập tức nhìn thấy cây nến thơm đang cháy trên bàn, mùi hương quái lạ toả ra dày đặc. Bụng nàng chợt quặn thắt, đầu bắt đầu choáng váng, hơi thở trở nên dồn dập.

— "Không ổn rồi... là hương mê..."

Cô cố gắng lảo đảo bước về phía cây nến, tay vừa chạm đến thì tiếng bước chân hỗn loạn từ ngoài hành lang vang lên, càng lúc càng gần.

— "Khâm ca... cứu muội..." – cô thì thào yếu ớt trước khi mắt tối sầm lại, ngã xuống cạnh Thanh Uyển.

Cạch!

Cánh cửa bị đẩy bật ra.

Một đám đàn ông xộc vào, dẫn đầu là vài tên bặm trợn và gã đàn ông mặc áo sơ mi mở cúc, vẻ mặt dâm tà.

— "Hahaha, quả nhiên là hương mê thượng hạng! Ngất sạch rồi!"

— "Ui dà... nhìn xem, không ngờ ngoài đại mỹ nhân Nam tiểu thư, còn được khuyến mãi thêm một em xinh xắn thế này!"

Ánh mắt cả bọn sáng rực lên như thú đói, từng bước tiến gần đến hai cô gái đang bất tỉnh.

Phong Kỳ cau mày đứng sau, giọng không giấu nổi khinh ghét:

— "Con nhãi đó cũng ở đây?"

Thanh Diệp đứng sát bên hắn, cười lạnh:

— "Kệ nó. Hôm nay là đêm nhục nhã của Nam Thanh Uyển, không ai cứu nổi. Sau khi xong việc, bọn họ sẽ tung ảnh và clip — xem cô ta còn ngẩng đầu lên nổi ở Thượng Kinh nữa không."

Phong Kỳ thoáng liếc lại một lần nữa — ánh mắt lướt qua thân hình yêu kiều trong bộ lễ phục của Thanh Uyển, ngần ngừ vài giây, rồi siết chặt tay Thanh Diệp rời khỏi căn phòng.

Cánh cửa khép lại.

Lũ côn đồ bắt đầu tiến tới.

Không gian im ắng bỗng chốc bị nuốt trọn bởi dục niệm và hiểm họa.

...Nhưng đúng lúc đó — một luồng sát khí lạnh băng như gươm sắc quét qua khắp tầng lầu.

Từ ngoài cửa sổ, một giọng nói vang lên, lạnh như băng tuyết đỉnh Thiên Sơn:

— "Kẻ nào... dám chạm vào người của ta?"

Trong một ngôi chùa cổ u tĩnh, khói hương bảng lảng giữa không gian thanh tịnh, Châu Tiêu Khâm đang ngồi thiền dưới tán cây bồ đề cổ thụ, dáng ngồi ngay ngắn, thần sắc bình tĩnh.

Bỗng—

Mắt anh mở bừng, sát khí thoáng hiện, trái tim khẽ co rút lại như vừa nghe một tiếng gọi vô thanh:

— "Vãn Ninh sư muội...?"

Không một lời báo trước, anh lập tức bật người dậy, trong mắt lóe lên tia sáng dữ dội. Một luồng linh lực mạnh mẽ cuộn lên, cuốn tung cả lớp bụi mỏng quanh điện Phật.

Đại sảnh Nam phủ.

Tiệc rượu vừa nâng ly chúc tụng, Thanh Diệp bỗng từ đâu chạy đến, nước mắt ngắn dài, tay run rẩy nắm lấy tay áo mẹ kế.

— "Mẹ! Nguy rồi! Con vừa thấy... chị Thanh Uyển bị mấy người đàn ông kéo vào phòng... còn dẫn cả con bé nhà quê kia theo nữa!"

Mọi người xung quanh sững sờ, tiếng thì thầm dần biến thành bàn tán xôn xao.

— "Đại tiểu thư ư?"

— "Làm loạn trong tiệc đính hôn của em mình sao?"

— "Còn đâu gia phong nhà họ Nam nữa?"

Thanh Diệp vẫn đóng vai khổ chủ đáng thương, ánh mắt long lanh ngấn nước:

— "Thật đấy ạ... Kỳ ca ca cũng thấy mà..."

Phong Kỳ bên cạnh nhếch môi cười nhạt, gật đầu "xác nhận":

— "Tôi tận mắt thấy họ đi vào phòng. Mọi người nên lên đó kiểm tra đi, đừng để danh tiếng Nam gia bị bôi nhọ."

Nam lão gia mặt tím lại vì giận, tay đập bàn rầm một cái:

— "Quá lắm rồi! Con bé này dám làm chuyện bại hoại ngay trong phủ nhà mình sao?!"

— "Người đâu! Lên kiểm tra ngay!"

Một nhóm người dẫn đầu bởi Nam gia chủ cùng vài bậc trưởng bối, hùng hổ xông lên lầu, ánh mắt đầy sát khí và định kiến.

Gió ngoài cửa sổ thổi mạnh tung rèm lụa, từ xa, một bóng người áo đen đang lướt nhanh giữa không trung, phóng thẳng về hướng Nam phủ —

Châu Tiêu Khâm — đã đến.

"Có đúng là con thấy Thanh Uyển ở trong này không?" — Nam lão gia cau mày hỏi lại, giọng sắc lạnh như dao cắt.

Thanh Diệp mắt đỏ hoe vẫn tỏ ra hoảng loạn:

— "Đúng đấy ạ! Con tận mắt thấy đám người đó lôi chị Uyển vào đây. Cả con bé nhà quê nữa!"

Đám người làm lập tức áp sát, Nam lão gia ra lệnh:

— "Mở cửa!"

Cánh cửa phòng ngủ bị đẩy tung, những tưởng sẽ chứng kiến cảnh tượng bê bối động trời...

Nhưng không.

Không có tiếng hét, không có cảnh hỗn loạn.

Căn phòng hoàn toàn yên tĩnh.

Dưới ánh đèn dịu nhẹ, Thanh Uyển đang nằm ngủ trên giường, chăn mỏng phủ đến ngang ngực, gương mặt vẫn còn phảng phất nét mê man.

Bên cạnh giường, một người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi, áo đen chỉnh tề, khí chất lạnh lùng tựa băng sơn, gương mặt tuấn tú không tì vết khiến tất cả phải sững sờ.

Châu Tiêu Khâm.

Anh nhẹ nhàng ngước lên, đối mặt với đám đông đang đứng chết lặng.

"Chào bác Nam," – giọng anh trầm thấp, tự nhiên như thể vốn thuộc về nơi này.

"Cháu là Châu Tiêu Khâm."

Đám đông: mắt chữ A mồm chữ O.

Thanh Diệp – tái mét.

Nam lão gia: "Chuyện... chuyện gì thế này...?"

Và ngay cả Thanh Uyển đang thiêm thiếp... cũng khẽ cựa mình.

Thanh Diệp hoảng hốt, chỉ tay run rẩy về phía trong phòng:

— "Anh là ai? Đám đàn ông kia đâu? Cả... cả con bé nhà quê đâu rồi?!"

Nam lão gia liếc nhìn cô con gái, ánh mắt như dao cắt:

— "Ta mới là người muốn hỏi, rốt cuộc con đã thấy gì?"

Tiếng xì xào lập tức dấy lên khắp nơi, không ai giấu nổi vẻ kinh ngạc:

— "Chẳng phải nói cô Thanh Uyển bị đám đàn ông lôi vào sao?"

— "Mà sao lại là cậu trai trẻ kia?"

— "Ôi trời, nhìn đẹp trai quá trời quá đất luôn á..."

Phong Kỳ đứng đằng sau, mặt tối sầm. Đôi mắt hắn gắt gao dán vào bàn tay Châu Tiêu Khâm đang nắm nhẹ lấy tay Thanh Uyển — tay đặt trên chăn, đầy tự nhiên và chiếm hữu.

Tiêu Khâm đứng dậy, thần thái ung dung, vừa đủ cao quý vừa đủ sắc sảo. Anh nhẹ nhàng gật đầu với mọi người, chậm rãi nói:

— "Bác Nam, các vị, cháu xin tự giới thiệu."

— "Cháu là Châu Tiêu Khâm — đại thiếu gia Châu thị, hiện đang ở trong phòng cùng hôn thê của mình."

— "Không có chuyện gì nghiêm trọng đâu ạ... trừ khi việc nghỉ ngơi của một cặp có hôn ước cũng là chuyện cần xông vào?"

Cả căn phòng như nổ tung.

— "Châu thiếu gia?"

— "Châu thị ở Giang thành ấy à?"

— "Trời đất, nghe danh đã lâu, hóa ra lại là anh ta... đẹp trai hơn lời đồn luôn đó trời ơi!"

— "Còn là đạo sĩ nữa thì phải?"

Thanh Diệp cứng đờ như bị điểm huyệt, môi run run:

— "Anh... anh là... Châu thiếu gia thật sao?"

Ngay lúc đó, Thanh Uyển cựa mình tỉnh dậy, tay ôm đầu tỏ ra hơi nhức:

— "Ưm... đau đầu quá..."

Ánh mắt ngơ ngác quét qua đám đông, rồi dừng lại trên gương mặt căng thẳng của Nam lão gia.

— "Sao... sao lại đông người thế này? Có chuyện gì à?"

Không khí lặng đến nghẹt thở.

Đám người mẹ con Thanh Diệp, chỉ biết chết đứng tại chỗ.

Thanh Uyển lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo, ánh mắt ngơ ngác chuyển động khắp căn phòng, sau đó dừng lại nơi Tiêu Khâm đang ngồi cạnh.

Cô cúi đầu, phát hiện bàn tay anh đang nắm lấy tay mình, rất tự nhiên, rất ấm áp.

Gò má cô khẽ ửng hồng, một chút bối rối lướt qua khuôn mặt xinh đẹp, định rụt tay lại nhưng rồi... lại thôi.

Cô không quen cảm giác bị người ta nắm tay như vậy, nhưng lần này...

Lại không thấy khó chịu.

Thậm chí còn có chút thích.

Chưa để cô mở lời, Châu Tiêu Khâm đã mỉm cười điềm đạm, hướng về phía Nam lão gia và mọi người:

— "Hôm nay hơi đường đột gặp mặt nhạc phụ tương lai, cháu lại chưa kịp chuẩn bị lễ ra mắt gì..."

Câu nói khiến không khí trong phòng dậy sóng.

Anh chậm rãi nâng ly rượu vang đặt bên bàn, giọng điềm đạm nhưng mang theo sức nặng kinh người:

— "Dự án phía nam Thượng Kinh, sắp tới sẽ hợp tác cùng Hà thị... Châu thị bọn cháu sẽ chia một nửa cho Nam gia."

Ầm.

Cả đám đông ồ lên, những tiếng xì xào không ngớt.

— "Trời ơi... là dự án phía nam đấy!"

— "Cái dự án mà các nhà lớn tranh nhau không được kìa!"

— "Vậy mà Châu thị tặng một nửa cho Nam gia, vì Thanh Uyển?"

— "Tiêu Khâm khí chất thật sự, không hổ là đại thiếu gia Giang thành..."

— "Nam tiểu thư đúng là có phúc!"

Ánh mắt mọi người nhìn Thanh Uyển đầy ngưỡng mộ, lại nhìn sang Tiêu Khâm bằng ánh mắt nửa ghen tỵ, nửa thán phục.

Tiêu Khâm nâng mắt, vẫn giữ giọng lễ độ nhưng không kém phần dứt khoát:

— "Uyển Uyển còn hơi mệt... Mong mọi người ra ngoài, để cô ấy nghỉ ngơi một chút."

Lời vừa dứt, khí thế anh tỏa ra như đè ép cả gian phòng.

Nam lão gia gật đầu vội:

— "Đúng, đúng rồi, để con bé nghỉ ngơi, lát nữa hãy trò chuyện tiếp..."

Người người lục tục rút lui, dù còn nhiều chuyện chưa kịp hiểu.

Mẹ con Thanh Diệp bước đi mà mặt tái xanh, chẳng dám ho he thêm lời nào.

Phong Kỳ lườm Tiêu Khâm lần cuối, rồi bị Nam phu nhân kéo đi.

Cánh cửa phòng vừa khép lại, trong phòng chỉ còn Tiêu Khâm và Thanh Uyển.

Bầu không khí như dịu lại — ánh đèn vàng hắt lên gương mặt đỏ ửng của cô gái đang tựa vào gối,

Vẫn còn ngơ ngác... và tim đập hơi nhanh.

Bên ngoài, dưới ánh đèn vàng nhạt từ dãy đèn chùm pha lê lấp lánh của biệt thự Nam gia, không khí vẫn nhộn nhịp nhưng ba người bọn họ lại tràn đầy u ám.

Phong Kỳ đứng một bên, ánh mắt vẫn lơ đãng nhìn lên lầu, như thể bóng dáng thiếu nữ trong chiếc áo ngủ lụa mỏng kia vẫn in hằn trong trí óc hắn.

Nam phu nhân cau mày, giọng thấp xuống đầy tức giận nhưng không mất kiểm soát:

— "Rốt cuộc có chuyện gì? Không phải hai đứa đã sắp xếp ổn thỏa rồi sao?"

Thanh Diệp, giờ đã không còn giữ nổi vẻ đoan trang, giọng cũng hậm hực:

— "Con... con cũng không biết! Rõ ràng là đám người kia sẽ vào đó trước! Sao tự nhiên lại xuất hiện Châu Tiêu Khâm được chứ? Kỳ ca?"

Phong Kỳ hừ lạnh, ánh mắt không vui nhìn lướt qua hai mẹ con:

— "Tôi làm đúng phần việc của mình. Không biết."

Cả ba người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều đầy nghi ngờ. Nhưng lúc này chẳng ai tiện làm ầm lên giữa chốn đông người.

— "Mau xuống nhà! Mọi người vẫn đang chờ. Đừng để người ta bàn tán thêm." – Nam phu nhân ra lệnh, giọng không cho phép cãi lại.

Ba người nhanh chóng rời khỏi hành lang, vẻ mặt tuy đã lấy lại điềm tĩnh nhưng mỗi người một tâm trạng:

• Nam phu nhân – trầm ngâm, khó hiểu, cảm thấy có gì đó không ổn.

• Phong Kỳ – uất ức và tiếc nuối, vẫn không quên hình ảnh Thanh Uyển nằm trên giường với vẻ mong manh mê hoặc đó, rõ ràng là một cực phẩm nữ nhân.

• Thanh Diệp – tuy khoác tay Phong Kỳ cứng ngắc, miệng vẫn cố giữ nụ cười, nhưng đôi mắt đã dõi ngược lên tầng, trong lòng đầy tiếc rẻ.

Ả cũng không ngờ – Châu thiếu gia thật sự lại đẹp trai đến thế, phong độ đến thế, và còn vì Thanh Uyển mà dám che chở cho cô trước Nam gia ngay tại sào huyệt của họ.

Nam Thanh Diệp, lần đầu tiên trong đời... thấy hối hận.

Trong phòng ngủ tầng hai, ánh đèn vàng nhạt chiếu xuống mái tóc đen mượt, gương mặt vừa tỉnh giấc vẫn còn chút mệt mỏi. Thanh Uyển khẽ nhíu mày, cảm thấy bàn tay mình bị siết nhẹ.

— "Anh... anh định nắm tay tôi đến bao giờ?" – cô lên tiếng, giọng nhỏ nhưng đầy ngượng ngùng.

Tiêu Khâm sững lại, như vừa nhận ra điều đó, vội buông tay, ánh mắt né tránh:

— "Xin lỗi, tôi quên mất."

Không khí trong phòng bỗng trở nên im lặng kỳ lạ. Thanh Uyển chậm rãi ngồi dậy, vẫn có chút choáng nhẹ, nhưng ánh mắt đã dần tỉnh táo lại.

— "Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"

Tiêu Khâm bước tới một góc phòng, đứng thẳng lưng, giọng trầm ổn:

— "Tôi đang ngồi thiền thì cảm nhận được sư muội cầu cứu. Khi tới nơi, cả hai người đã ngất vì trúng mê hương. Đám người đó đang định xông vào, tôi xử lý chúng trước khi chuyện xấu xảy ra."

Thanh Uyển mím môi, ánh mắt lạnh dần đi.

— "Bọn chúng... giờ sao rồi?"

Tiêu Khâm khẽ nhếch môi:

— "Nằm bất tỉnh ở phòng bên cạnh."

Thanh Uyển khẽ thở dài, trong lồng ngực như vẫn còn nhịp đập hỗn loạn vì giận dữ và kinh hoàng vừa rồi. Nhưng lúc này, trong không khí yên tĩnh, khi nhìn thấy gương mặt Tiêu Khâm trầm lặng, ánh mắt anh không một tia giễu cợt hay thương hại – chỉ có bình thản và tin cậy – cơn sóng gió trong lòng cô cũng dần lặng xuống.

Cô gái mạnh mẽ, kiêu hãnh, từng đứng trước cả trăm người mà không cúi đầu, từng có thể lạnh lùng đối đầu với cả Nam gia, lúc này lại cảm thấy hơi hoảng hốt với chính trái tim mình.

— "Cảm ơn anh... vì hôm nay." – Cô cất tiếng, khẽ đến mức như sợ chính mình nghe thấy.

Tiêu Khâm nhìn cô. Không đáp lại, chỉ im lặng, nhưng ánh mắt anh tràn đầy sự dịu dàng mà cô chưa từng nghĩ sẽ dành cho mình – một cô gái vốn luôn quen với việc tự vệ, tự bước đi, tự mạnh mẽ.

Thanh Uyển quay mặt đi, nhưng đôi tai đã đỏ ửng. Cô cúi xuống chỉnh lại vạt áo cho chỉnh tề, để giấu đi cảm giác vừa chớm trong lòng — cái cảm giác khiến tim cô đập nhanh hơn mỗi khi người này ở gần.

Rồi như để che giấu sự ngượng ngùng, cô hỏi:

— "Tiểu muội... Vãn Ninh đâu rồi?"

Tiêu Khâm khẽ cười, bước đến mở cánh tủ gỗ bên cạnh. Một thân người nhỏ nhắn đang cuộn tròn trong chăn, ngủ ngon lành như chưa từng xảy ra chuyện gì. Miệng cô bé còn đang thì thầm mớ ngủ:

— "Khâm ca... đừng giành bánh bao của muội..."

Thanh Uyển bất giác bật cười. Lần đầu tiên sau nhiều ngày dài, tiếng cười của cô không phải là để ngụy trang, không phải để đối đầu, cũng chẳng phải để tự trấn an bản thân. Đó là tiếng cười thật sự – nhẹ nhõm, dịu dàng, như thể trong lòng có tia nắng xuyên qua mây mù.

Cô quay sang, lặng lẽ nhìn người đàn ông bên cạnh. Trong khoảnh khắc ấy, không còn là hôn ước sắp đặt, không còn là trách nhiệm hay vai trò, chỉ có một người đàn ông lặng lẽ che chở cô giữa lúc nguy nan nhất, và một trái tim bắt đầu khẽ run lên sau lớp vỏ bọc lạnh lùng.

Sân bay Thượng Kinh, ánh nắng buổi chiều đổ dài trên nền đá cẩm thạch, tiếng loa thông báo chuyến bay vang vọng khắp nơi.

Cố Bắc Thần đứng ở sảnh đón khách, một tay đút túi, tay còn lại kéo vali. Hôm nay anh mặc vest đen đơn giản mà tinh tế, mái tóc được vuốt gọn gàng, gương mặt lạnh lùng dưới ánh sáng vàng nhạt khiến không ít cô gái ngoái đầu nhìn.

Từ xa, một người đàn ông trẻ mặc áo sơ mi đen khoác blazer xám bước đến – Châu Tiêu Khâm, đeo kính râm, khí chất lãnh đạm như bước ra từ phim điện ảnh, vừa đi vừa nhàn nhạt lên tiếng:

— "Vãn Ninh, muội xuống Thượng Kinh lúc nào? Còn không đi tìm sư huynh?"

Hạ Vãn Ninh hôm nay đã thay đạo bào bằng một bộ váy ngắn năng động, xinh xắn như búp bê bước ra từ truyện tranh. Cô lon ton đi sau Tiêu Khâm, hai tay giơ lên làm bộ "đầu hàng", miệng chu lên:

— "Tại nhớ sư huynh quá thôi... Huynh bảo sớm về chơi với muội mà chẳng thấy đâu! Trên núi không có huynh, buồn chết đi được..."

Tiêu Khâm chau mày, định nói tiếp thì phía sau truyền đến tiếng bước chân nhẹ. Anh ngoái lại.

Nam Thanh Uyển lặng lẽ đi sau hai người. Hôm nay cô không mặc lễ phục hay đồ công sở, chỉ là một chiếc áo khoác trắng và quần dài đơn giản, tóc xõa ngang vai, môi điểm hồng nhạt, dung mạo vẫn xinh đẹp tuyệt trần, nhưng lại có vẻ gì đó dịu dàng, nhẹ nhàng hơn hẳn mọi ngày – như đoá hoa đã thôi sắc sảo, mà bắt đầu e ấp giữa gió xuân.

Ba người sánh bước lại gần, đứng trước mặt Cố Bắc Thần.

Châu Tiêu Khâm mở lời trước, giọng điềm đạm mà mang theo ý trách nửa đùa:

— "Anh họ, đây là tiểu sư muội của em, vừa trốn núi xuống đây."

Cố Bắc Thần nhìn sang Hạ Vãn Ninh, ánh mắt dịu dàng, nụ cười nhẹ như gió xuân:

— "Chào em, lần đầu gặp."

Vãn Ninh hai mắt sáng rỡ, nhìn anh từ đầu đến chân, líu lo như chim non:

— "Woa... anh họ đẹp trai quá xá luôn á!"

Tiêu Khâm nhíu mày, lườm cô một cái:

— "Đây là anh họ ta, không phải anh họ muội."

Vãn Ninh lè lưỡi, lí nhí:

— "Thì cũng là anh mà..."

Bên cạnh, Nam Thanh Uyển chỉ mím môi bật cười, vẻ lạnh lùng thường ngày dường như cũng bị cô bé phá tan mất. Cô khẽ nghiêng đầu chào Bắc Thần, ánh mắt giao nhau trong chớp mắt rồi lại dịu xuống như thể chưa từng có điều gì đặc biệt.

Cố Bắc Thần gật đầu nhã nhặn, không hỏi thêm gì, chỉ nhẹ giọng:

— "Đi thôi, bà nội đang chờ."

Tiêu Khâm kéo nhẹ cổ tay áo, ánh mắt hướng về phía Bắc Thần, khẽ nói:

— "Anh cứ về Giang thành trước. Em có việc, cần tới Hải Thành một chuyến."

Bắc Thần cau mày, ánh mắt nghiêm lại:

— "Điều tra chuyện đó sao? Không về Giang thành với anh à?"

Tiêu Khâm khẽ lắc đầu, giọng chậm rãi:

— "Không hẳn... chỉ là có cảm giác... người phụ nữ đó, rất quen thuộc."

Ở bên cạnh, Vãn Ninh đã nghe trọn đoạn đối thoại, lập tức níu lấy tay áo Tiêu Khâm, ánh mắt tròn xoe:

— "Muội muốn đi cùng sư huynh! Muội hứa sẽ ngoan mà..."

Bắc Thần bật cười vì sự đáng yêu đó, còn Tiêu Khâm chỉ nhíu mày, gõ nhẹ lên trán cô:

— "Không được. Chuyến đi này nguy hiểm, một cô bé như muội không thể tham gia."

Giọng anh nửa trêu chọc, nửa nghiêm khắc.

Rồi anh quay sang Nam Thanh Uyển, ánh mắt mang theo sự tin cậy:

— "Nam tiểu thư, hy vọng Vãn Ninh có thể ở lại với cô thêm vài ngày. Xong chuyện, tôi sẽ quay lại đón con bé."

Thanh Uyển nhìn anh giây lát. Trong đáy mắt, có một thứ gì đó khẽ lướt qua — có thể là tình cảm, cũng có thể là lo lắng, nhưng cô vẫn che giấu rất tốt. Khẽ gật đầu, cô đáp nhẹ:

— "Châu thiếu yên tâm, tôi sẽ chăm sóc tiểu muội thật tốt."

Vãn Ninh bĩu môi, rồi lại chớp mắt cười toe:

— "Thôi được rồi~ Ta sẽ ở lại với tỷ tỷ xinh đẹp này vậy! Nhưng huynh phải nhớ sớm về đón ta đó!"

Tiêu Khâm chỉ khẽ cười không đáp, kéo thấp kính râm, rồi xoay người bước vào khu vực kiểm tra an ninh.

Từ phía sau, ánh mắt Thanh Uyển dõi theo bóng lưng anh, trong lòng khẽ rung — không rõ là vì lời dặn dò, hay vì ánh mắt anh nhìn cô khi nói "hy vọng".

Bắc Thần vừa bước qua cửa kiểm soát an ninh, liền nghiêng đầu lại, ghé sát Tiêu Khâm, khẽ cười nói nhỏ:

— "Sơ Sơ mà biết chắc ghen lắm đấy..."

Tiêu Khâm nhướn mày nhìn anh họ, ánh mắt có chút ngơ ngác:

— "Ghen gì cơ?"

Bắc Thần liếc nhẹ về phía ngoài, nơi Nam Thanh Uyển và Vãn Ninh vẫn đang đứng, nhỏ giọng trêu:

— "Còn phải hỏi sao? Ánh mắt cô ấy nhìn em nãy giờ, anh cũng đoán ra được bảy tám phần rồi."

Tiêu Khâm không đáp. Chỉ khẽ đẩy nhẹ gọng kính trên sống mũi, nhưng trong lòng lại như có gì đó đang khẽ rung lên.

Là... cảm giác của một đạo sĩ từ nhỏ đã thấu tâm – biết người.

Là cảm giác của một người đàn ông bình thường, khi đối diện với người con gái khí chất cao quý như trăng lạnh sông thu.

Là cảm giác mà...

Anh yêu Sơ Sơ, mối tình khắc cốt ghi tâm ấy đã ăn sâu vào linh hồn.

Nhưng cũng không thể phủ nhận — Nam Thanh Uyển, như một làn khói mỏng, lặng lẽ len vào cuộc đời anh. Không phải với tư cách bạn bè thông thường. Không đơn thuần là một mối liên hôn sắp đặt.

Hình ảnh sư phụ năm xưa lại thoáng hiện — vị cao nhân suốt đời độc hành, sau cùng vẫn đứng cô đơn giữa đỉnh núi tuyết.

Và rồi, một khung cảnh mờ ảo thoáng qua trong tâm trí anh.

Ba người phụ nữ...

Gương mặt của họ mờ nhòe như trong mộng.

Nhưng người cuối cùng, lại rõ nét nhất: Nam Thanh Uyển — lạnh lùng, kiêu kỳ, nhưng đứng đó... bên cạnh anh.

Không rời.

Vài ngày sau, trong căn nhà riêng tĩnh lặng của Nam Thanh Uyển.

Cô ngồi một mình nơi phòng khách, thân hình thướt tha trong bộ đồ lụa mỏng màu trắng ngà, tà áo buông lơi trên bậu ghế dài, để lộ đôi chân dài miên man cùng làn da trắng hồng như sương tuyết. Tóc dài xõa nhẹ, một tay cô tựa cằm, tay kia cầm ly trà đã nguội. Cặp mắt sắc lạnh thường ngày giờ lại đượm chút u sầu, ngón tay thon thả vuốt nhẹ lên màn hình máy tính bảng trước mặt.

Ánh nắng sớm dịu nhẹ rọi qua khung cửa sổ, chiếu lên khuôn mặt cô — đẹp đến ngỡ ngàng mà lại đầy tâm sự.

Bên kia phòng, Vãn Ninh đang ngồi dưới sàn, hai má phúng phính, tay nghịch mấy viên đá phát sáng lấp lánh, miệng thì vừa ngâm nga vừa hỏi:

– Tỷ tỷ ơi, hôm nay mình đi ăn món gì nha?

Thanh Uyển không trả lời. Cô đang chăm chú nhìn chằm chằm vào dòng tiêu đề hiện rõ trên trang tin tức:

"Phong thị công bố bảo vật đấu giá: Trâm cài hình hoa đào tuyết, khảm ngọc lưu ly quý hiếm – di vật từ thời cổ."

Cô khựng lại.

Một thoáng bối rối hiện lên trong mắt cô. Bàn tay cầm ly trà khẽ run. Hình ảnh một thời xa xăm bỗng ùa về trong ký ức...

Ký ức ấy là một ngày đông có tuyết, trong khuôn viên hậu viện của Nam phủ. Một người phụ nữ đẹp như tranh vẽ đang ngồi trên ghế đá, tay vuốt tóc cô bé con tầm tám tuổi, dịu dàng mỉm cười.

"Uyển nhi, con nhìn này."

Bàn tay mẹ cô khi ấy nhẹ nhàng mở hộp gỗ khảm vàng. Bên trong là một chiếc trâm cài, thanh thoát, duy mỹ, khắc hình hoa đào tuyết — loài hoa chỉ nở trên đỉnh núi cao, vừa lạnh lẽo vừa mong manh, sắc trắng hồng hòa vào nhau như tuyết đầu xuân, tượng trưng cho sự thanh khiết nhưng đầy sức sống.

"Woa... trâm cài đẹp quá ạ!"

"Sau này con lớn, nó sẽ là của con."

"Thật hả mẹ?"

"Phải, đây là tín vật định tình của con.

Sau này khi gặp chồng, hãy đưa cho cậu ấy xem, cậu ấy tự khắc sẽ hiểu.

Cậu ấy sẽ thay cha mẹ, bảo vệ con cả đời."

"Con không lấy chồng đâu! Con sẽ ở bên mẹ mãi mãi!"

"Con bé ngốc."

Mẹ cô xoa đầu cô bé, giọng nói ấm áp như nắng sớm. Cả thế giới khi ấy chỉ có hai người, cùng hương hoa đào tuyết nhè nhẹ theo gió thoảng qua.

Thanh Uyển khẽ giật mình khi cảm giác một bóng người lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.

Vãn Ninh chẳng biết từ lúc nào đã vòng ra sau, đôi mắt tròn xoe đang nhìn vào màn hình tin tức trên tay cô.

"Ủa... trâm cài tóc của Thiên Tôn phu nhân!" – cô bé reo lên, ngạc nhiên thích thú.

Thanh Uyển quay phắt sang, ngơ ngác nhìn cô nhóc đạo sĩ.

"...Em... em vừa nói gì cơ?"

Vãn Ninh vẫn vô tư, hai tay chống hông, ưỡn ngực ra vẻ hiểu biết:

"Thì là cái trâm cài đó! Tiên nữ tỷ tỷ cũng biết à? Cái này nổi tiếng lắm mà."

Thanh Uyển sững lại:

"Em... em biết gì về trâm cài này sao?"

Cô bé gật đầu cái rụp, rồi gãi gãi đầu:

"Tất nhiên rồi!

Sư tổ chúng em – Thiên Sơn chân nhân – là đại đệ tử của Thiên Tôn đại nhân đó.

Cái trâm này là của phu nhân ngài – tên gì ấy nhỉ... à đúng rồi, Tô Ngữ Niệm!"

Ngừng một chút như để nhớ lại, Vãn Ninh lại thì thầm, giọng kéo dài như kể chuyện xưa:

"Năm xưa, trước khi sư tôn mẫu đến Hỗn Nguyên Giới, bà ấy để lại vật duy nhất chứa nguyên khí thuần âm cực hạn của mình – chính là cây trâm này.

Nghe bảo, bao nhiêu năm rồi vẫn được giữ kỹ trong mật thất ở Thiên Sơn đỉnh, là pháp vật rất quan trọng đó."

Thanh Uyển nghe đến đây thì sắc mặt hơi đổi.

Tay cô siết chặt điện thoại, ngón tay run run, đầu óc rối bời.

"Trâm cài... là của mẹ ta để lại..." – cô thì thào, ánh mắt lạc đi.

"Năm ta mười tuổi, bà ôm ta vào lòng, nói rằng:

'Sau này khi con cưới chồng, hãy đưa cho cậu ấy xem,

Cậu ấy tự khắc sẽ hiểu.

Cậu ấy sẽ thay cha mẹ bảo vệ con cả đời...'"

Cô nhìn lại màn hình – trâm cài hoa đào tuyết, ánh sáng lạnh mà thanh, từng chi tiết chạm khắc tỉ mỉ không lẫn vào đâu được.

Trùng khớp hoàn toàn với chiếc trâm trong ký ức cô.

"Không... không thể nào..." – cô lắc đầu, như muốn phủ nhận.

"Chẳng phải... chỉ là một chiếc trâm bình thường sao?"

Nhưng đáy lòng cô, từng mảnh ký ức xưa như đang thức tỉnh.

Nếu lời con bé kia là thật... thì vì sao mẹ mình lại có thứ này?

Thiên Tôn phu nhân là ai chứ?

Ánh mắt Thanh Uyển dần trở nên kiên định.

Cô siết nhẹ điện thoại, đứng bật dậy.

"Không được.

Mình phải đòi lại cây trâm ấy.

Phải làm rõ ẩn tình trong chuyện này."

Trước cổng lớn Nam gia, chiếc xe dừng lại chậm rãi.

Thanh Uyển bước xuống trong bộ váy dài đen tuyền, đường viền thêu tay hoa đào tuyết nhạt, ánh nắng chiếu nhẹ qua mái tóc dài uốn lọn, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng về cánh cổng quen thuộc năm xưa.

Vãn Ninh lẽo đẽo theo sau, vừa đi vừa cắn kẹo hồ lô, lén nhét một bùa giấy vào tay áo.

Vừa đến bậc thềm, Nam phu nhân đã cùng Thanh Diệp bước ra, giọng chát chúa:

"Chà, ai đây? Cứ ngỡ rũ áo ra đi thì sẽ chẳng bao giờ trở lại nữa cơ mà."

Thanh Uyển không mảy may dao động. Ánh mắt cô nhìn xuyên thấu đám người trước mặt như thể đó chỉ là bụi rác ven đường:

"Tôi tới lấy lại trâm cài của mẹ tôi."

Thanh Diệp cười mỉa, tay khoanh trước ngực:

"Chị nói cái món đồ nhỏ xíu đó à? Tặng đi rồi. Đấu giá từ thiện của Phong gia đấy, vinh dự lắm cơ."

Thanh Uyển nheo mắt.

Không giận dữ, không thét gào. Chỉ là sự bình tĩnh đến lạnh người:

"Cái trâm đó là của mẹ tôi để lại. Không phải của mấy người.

Tôi hỏi lại: Nó đang ở đâu?"

Nam phu nhân bước tới, hếch cằm:

"Cô còn dám quay lại đây? Làm loạn đủ chưa? Đừng quên... giờ cô chẳng còn là người của Nam gia."

Thanh Uyển bật cười khẽ, đôi mắt sắc như lưỡi dao:

"Tôi không phải người của Nam gia?

Thế còn mẹ tôi? Cũng không từng là đại thiếu phu nhân sao?

Thứ bà ấy để lại, các người đừng hòng chạm vào."

Cả hai bên lập tức tranh cãi kịch liệt. Thanh Diệp càng lúc càng mất bình tĩnh, to tiếng đến đỏ mặt tía tai:

"Chị chỉ là đồ con hoang không có mẹ! Có tư cách gì đòi hỏi?"

Lúc này, Vãn Ninh rút kẹo khỏi miệng, khẽ búng tay:

"Ồn ào."

Một làn linh lực mỏng lan ra.

Nam phu nhân và Thanh Diệp bỗng câm bặt, há miệng mà không nói nổi một lời. Cảnh tượng kỳ quái khiến đám người giúp việc đứng gần đó trợn mắt kinh hãi.

Ngay sau đó—

Tiếng gậy "cốc cốc" vang lên.

Nam lão gia xuất hiện. Ông nhìn Thanh Uyển từ xa, giọng trầm mà nghiêm:

"Con còn coi đây là nhà mình không?"

Thanh Uyển quay đầu lại. Đôi mắt mang chút mỏi mệt, nhưng sâu thẳm là sự bất khuất lạnh lẽo:

"Tôi từng nghĩ... ít nhất cha cũng sẽ bảo vệ những gì mẹ để lại.

Nhưng hóa ra, mọi thứ trong mắt các người, đều có thể đem ra trao đổi."

Ánh nhìn cô lướt qua hai kẻ đang ú ớ, không nói nổi một câu, rồi dừng lại ở lão gia.

"Nếu tôi không lấy lại được cây trâm ấy,

Tôi thề— Hai mẹ con họ... tôi sẽ bắt phải trả giá."

"Chúng ta đi thôi."

Thanh Uyển nói khẽ, quay người bước xuống bậc thềm. Ánh nắng chiều đổ xuống vai cô, kéo theo bóng dáng dài, thẳng tắp, vừa cao quý vừa lạnh lùng.

Vãn Ninh lẽo đẽo theo sau, còn ngoái đầu lườm hai mẹ con phía sau một cái.

Ngay khi hai người họ vừa quay lưng, Nam lão gia đột ngột giáng mạnh cây gậy xuống nền đá, âm thanh "cốc!" như xé toạc bầu không khí:

"Hai mẹ con bà... đến cả đồ của Thanh Thanh mà cũng dám động vào!"

Giọng ông trầm khàn, kìm nén đến run rẩy. Gương mặt già nua đầy tức giận.

Nói xong ông không thèm liếc họ thêm lần nào nữa, tay nắm chặt gậy, quay người bước thẳng vào nhà.

Trên bậc thềm, sắc mặt Thanh Diệp trắng bệch.

Đợi bóng ông khuất hẳn, cô mới nghiến răng ken két, tức tối đập mạnh ly rượu đang cầm trong tay xuống đất.

"Mẹ xem! Ngay cả cha cũng vẫn nhớ cái mụ đàn bà đó!"

Nam phu nhân siết chặt tay con gái, mặt tái xanh vì giận. Ánh mắt bà lóe lên tia độc ác, giọng hạ thấp như rắn trườn:

"Ông ta nhớ thì sao? Bao nhiêu năm rồi... đến giờ còn nhớ nhung người đã chết.

Ta không thể nhịn nữa!"

"Chúng ta phải nhanh chóng thâu tóm Nam thị!

Không thể để con nhỏ Thanh Uyển đó quay lại giành lấy mọi thứ!"

Tòa nhà đấu giá Phong thị, lộng lẫy ánh vàng kim giữa trung tâm Thượng Kinh. Bên trong, khách mời quyền quý đã dần ổn định chỗ ngồi. Tuy nhiên, ở một hành lang phía sau tầng VIP...

Thanh Uyển mặc bộ lễ phục màu khói sương, thần thái quý phái bước thẳng đến trước cửa phòng riêng của Phong Kỳ. Cửa mở ra, hắn ta đã ngồi chờ sẵn, một tay cầm ly rượu đỏ, tay còn lại vắt hờ lên thành ghế, ánh mắt lộ rõ sự toan tính.

"Thanh Uyển, thật hiếm thấy cô cả Nam gia đấy."

"Tôi đến để hỏi anh... chiếc trâm cài đó, tôi muốn lấy lại."

"Muốn à?" – Hắn nhếch môi – "Cô biết món đồ ấy bây giờ trị giá bao nhiêu không? Không dễ đâu, trừ khi..."

Hắn ta thong thả đặt ly rượu xuống, đứng dậy, tiến lại gần, giọng chậm rãi nhưng lộ rõ sự dơ bẩn:

"Trừ khi, cô dùng chính mình mà đổi. Chỉ một đêm thôi, tôi hứa sẽ huỷ đấu giá, trả lại cô nguyên vẹn."

Thanh Uyển trừng mắt, ánh nhìn sắc như dao:

"Phong Kỳ, anh thật ghê tởm."

"Tôi chỉ đang cho cô cơ hội thôi. Cô cũng biết, bây giờ... cô còn là gì của Nam gia nữa đâu?"

"Anh dám—!"

Phong Kỳ bất ngờ vươn tay định chạm vào vai cô, Thanh Uyển lùi lại, nhưng không nhanh bằng Vãn Ninh từ đâu lao tới như một làn gió. Cô nhóc rút nhanh từ trong áo một lá bùa vàng, dán thẳng lên người Phong Kỳ.

"Bắt nạt thần tiên tỷ tỷ của ta, ngươi muốn chết à!"

"Aaaa— ngứa, ngứa quá! Cái gì vậy?!" – Phong Kỳ bắt đầu gãi loạn lên như phát điên, cả người nhảy nhót như khỉ, quần áo xộc xệch, đầu tóc bù xù.

Vãn Ninh khoanh tay, hất mặt lên đầy kiêu hãnh:

"Hứ, đáng đời."

Thanh Uyển lúc đầu còn ngỡ ngàng, rồi bật cười, vươn tay xoa đầu cô bé:

"Sư muội, giỏi lắm."

Hai người chẳng buồn liếc nhìn Phong Kỳ đang bò lăn dưới đất, lập tức rời khỏi căn phòng, bước ra sảnh chính nơi buổi đấu giá vừa bắt đầu.

Không khí trong khán phòng bắt đầu nóng lên. Ánh đèn rọi về sân khấu chính khi người dẫn chương trình xuất hiện, giọng dõng dạc vang vọng:

"Chào mừng quý vị đến với buổi đấu giá đầu quý của Phong thị! Hôm nay là một đêm hội tụ của các gia tộc lớn tại Thượng Kinh và khắp các vùng lân cận."

Tiếng vỗ tay vang lên. Phong lão gia ngồi ở hàng ghế đầu, sắc mặt nghiêm nghị, ánh mắt quét một vòng như để quan sát động tĩnh. Phong Kỳ lúc này mới lấm la lấm lét đi từ hậu trường ra, áo vest còn hơi xộc xệch.

"Phong Kỳ," – lão gia nghiêng đầu hỏi nhỏ, giọng trầm ổn – "cháu vừa đi đâu vậy?"

"Ông nội, cháu... ra ngoài có chút việc thôi ạ."

"Mọi chuyện ổn chứ? Hôm nay nhiều nhân vật lớn có mặt. Một sơ sót nhỏ cũng có thể khiến nhà họ Phong mất mặt."

Phong Kỳ gật gù, lau mồ hôi trán:

"Ông cứ yên tâm, cháu đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy."

Trên sân khấu, từng món đồ cổ lần lượt được đưa ra. Ngọc cổ từ Tây Vực, bình hoa thời Vân Nguyên, một bức thư pháp của danh họa Trường Phong... Mỗi món vừa được giới thiệu, khán phòng lại xôn xao, giá đấu tăng vọt theo từng nhịp gõ búa.

Lúc này, Thanh Uyển và Vãn Ninh mới xuất hiện, gây nên một đợt xôn xao nhỏ.

Thanh Uyển mặc một chiếc váy dài màu bạc tím, dáng người cao quý, bước đi tao nhã khiến ánh nhìn của không ít người dừng lại.

Vãn Ninh đi bên cạnh, gương mặt rạng rỡ, hai mắt đảo qua đảo lại như muốn khám phá mọi thứ.

"Đẹp quá! Tiên nữ tỷ tỷ, ở đây náo nhiệt thật đấy!" – cô bé thì thầm, giọng hào hứng.

"Ngồi yên, chút nữa còn có việc cần làm." – Thanh Uyển nhẹ nhàng đáp, rồi cùng Vãn Ninh chọn một hàng ghế giữa khán phòng, nơi dễ quan sát toàn cảnh.

MC đứng trên sân khấu, giọng nói rõ ràng vang lên qua micro, ánh đèn sân khấu rọi thẳng vào hộp gỗ đàn hương đang được từ từ mở ra:

"Món vật cuối cùng trong phiên đấu hôm nay – trâm cài hoa đào tuyết.

Là món cổ vật của Nam thị- được đánh giá là có niên đại đã hơn ngàn năm...

Lần này, được Nam phu nhân và tiểu thư Thanh Diệp của Nam gia đặc biệt quyên góp để gây quỹ cho Quỹ Học Bổng Phong thị."

MC vừa nói, vừa đưa tay chỉ về phía hàng ghế phía sau Phong lão gia.

Hai mẹ con Nam phu nhân và Thanh Diệp lập tức nở nụ cười thật tươi, dáng vẻ oai phong vô cùng – như thể tự mình đang được tôn vinh.

Thế nhưng... khi họ quay đầu nhìn về phía giữa hội trường, ánh mắt lạnh băng như lưỡi dao của Thanh Uyển đang khóa chặt lấy họ.

Thanh Diệp lập tức rén lại, khẽ kéo tay váy xuống, ngồi sụp hẳn xuống ghế, không dám cười nữa.

Nam phu nhân cũng nín bặt, ánh mắt đảo đi, cố làm như không thấy gì cả.

Ánh đèn chuyển màu, một nữ trợ lý bước ra, hai tay nâng cao một chiếc hộp gỗ đàn hương khảm vàng. Khi hộp mở ra, bên trong là chiếc trâm cài hoa đào tuyết, cánh hoa ngọc thạch mờ ảo, đính một viên ngọc lưu ly lấp lánh như ánh trăng mùa đông.

"Trâm cài hoa đào tuyết — được ghi nhận là vật đính ước cổ của Nam thị, có giá khởi điểm: 3 triệu linh tệ."

Bên dưới sân khấu, tiếng xì xào bắt đầu lan ra như sóng vỗ:

"Không ngờ Nam gia lại sở hữu vật quý báu thế này..."

"Nam phu nhân và tiểu thư Thanh Diệp đúng là có lòng thật."

"Ngọc lưu ly to thế kia mà cũng đem quyên góp, đúng là nghĩa cử cao đẹp..."

Một vài ánh mắt tán thưởng quay sang nhìn hai mẹ con Nam gia.

Thanh Diệp ngẩng đầu kiêu hãnh, khoanh tay mỉm cười như thể mọi lời khen đều xứng đáng.

Nhưng rồi—cô ta thoáng sững người khi cảm nhận được ánh nhìn sắc như dao cứa từ phía hàng ghế giữa.

Là Thanh Uyển.

Cô đang ngồi đó, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết tháng Chạp, nhìn chằm chằm vào chiếc trâm.

Thanh Diệp khẽ cắn môi. Nam phu nhân cũng chau mày, liếc sang con gái.

Không hiểu sao, dù đang ở giữa ánh đèn và tiếng vỗ tay, họ lại như bị thứ ánh nhìn ấy dìm xuống tận đáy.

Ở phía giữa, Thanh Uyển đã nắm chặt tay vịn ghế, ánh mắt dừng lại bất động nhìn chiếc trâm ấy — một kỷ vật của mẹ, và... có thể là chìa khóa của quá khứ.

Vãn Ninh thì thầm:

"Tỷ tỷ, đúng là nó rồi."

Thanh Uyển khẽ gật đầu, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo và quyết đoán.

"Vãn Ninh, chuẩn bị tinh thần. Hôm nay, chúng ta... phải lấy lại được nó."

Một vài người bắt đầu ra giá, tiếng paddle giơ lên liên tục:

"Mười tám triệu."

"Hai mươi lăm triệu."

"Ba mươi triệu."

Giá mỗi lúc một tăng. Hội trường bắt đầu xôn xao, tiếng bàn tán rì rầm như gió lùa qua rừng cây:

"Trâm cài này... không ngờ được giá vậy."

"Hình như có ai từ hàng ghế giữa đang ra giá tiếp?"

"Khoan đã... là Nam đại tiểu thư kìa!"

Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Thanh Uyển.

Cô ngồi đó, điềm tĩnh nâng paddle, môi khẽ mím, ánh mắt như lưỡi dao lặng thầm cắt vào hai mẹ con phía sau.

"Năm mươi triệu."

Một con số khiến không khí lặng đi vài nhịp.

"Cô ấy muốn lấy lại món đồ này..."

"Không phải... 2 mẹ con kia lén đem bán chứ?"

"Rốt cuộc là có chuyện gì trong Nam gia?"

"Cô ấy đẹp quá... khí chất đúng là khác biệt."

"Đó mới là Nam đại tiểu thư."

Hai mẹ con Nam phu nhân và Thanh Diệp cứng đờ mặt. Không ai còn cười nổi nữa.

Ngay lúc tưởng chừng như Thanh Uyển sẽ giữ giá cao nhất, thì...

"Một trăm triệu."

Một tiếng nói giòn giã, đầy ngạo nghễ vang lên từ dãy ghế bên trái.

Cả hội trường nín thở.

Thanh Uyển ngẩng đầu, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn về phía phát ra âm thanh đó.

Người vừa ra giá ngồi nơi hàng ghế VIP bên trái, dáng vẻ điềm tĩnh đến lạ. Ánh đèn chiếu nghiêng hắt lên khuôn mặt lạnh lùng góc cạnh, khí chất bá đạo khiến người đối diện cảm thấy như bị đè ép.

Khán phòng thì thào:

"Người đó là ai vậy... bá khí thật sự quá mức rồi..."

"Chẳng phải... là Hoắc Vân Long sao?"

"Lão Hoắc nhà Hoắc gia? Tưởng ông ta đang ở nước ngoài?"

"Là con trai thứ hai của Hoắc gia, chú ruột của Hoắc Thanh Châu đấy!"

"Ngay cả Hoắc gia cũng nhúng tay vào, xem ra chiếc trâm kia không tầm thường chút nào..."

Phía sau, sắc mặt hai mẹ con Nam phu nhân bắt đầu trắng bệch. Còn Phong lão gia khẽ cau mày, cảm nhận được tình hình đang dần vượt ngoài tầm kiểm soát.

Giữa bầu không khí đang căng như dây đàn, Thanh Uyển khẽ nhấc paddle lần nữa.

"120 triệu."

Giọng cô nhẹ nhàng mà đầy uy quyền. Dáng người trong chiếc váy trắng ngà như ánh trăng rằm, gương mặt vẫn lạnh nhạt như thường, nhưng ánh mắt lại ánh lên quyết tâm không thể lay chuyển.

Chỉ một lát sau, tiếng trả giá tiếp tục vang lên.

"200 triệu."

Không khí như đông cứng lại.

Một vài người suýt nữa làm rơi ly rượu, nhiều chiếc paddle hạ xuống ngay lập tức, không còn ai dám tiếp tục ra giá.

MC cũng khựng lại một chút, rồi cố gắng giữ bình tĩnh thông báo:

"Giá hiện tại... hai trăm triệu... đến từ số 03 – Ngài Hoắc Vân Long. Có ai muốn tiếp tục không ạ?"

Ánh mắt mọi người lần lượt chuyển từ Thanh Uyển sang người đàn ông bá khí kia – cuộc đấu giá tưởng chỉ là một sự kiện thương mại, nay bỗng trở nên như một ván cờ chính trị, đầy những ẩn ý sâu xa...

Thanh Uyển nuốt khan một cái, kiên định nâng paddle:

"Hai trăm năm mươi triệu."

Cả hội trường lại ồ lên.

"Cô ta vẫn chưa chịu bỏ cuộc à?"

"Làm gì có nhiều tiền đến thế!"

"Thật ngoan cố... nhưng đẹp quá cũng nguy hiểm..."

Giọng MC còn chưa kịp xác nhận, thì bên kia, Hoắc Vân Long ung dung nhấc ly rượu, khẽ lắc đầu rồi hờ hững giơ bảng:

"Năm trăm triệu."

Một con số như nhát búa giáng mạnh vào tâm trí Thanh Uyển. Cô khựng lại.

"Năm trăm triệu!" – MC gần như hét lên vì kinh ngạc.

Thanh Uyển khẽ nhíu mày, lòng thắt lại. Ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc trâm cài hoa đào tuyết lấp lánh dưới ánh đèn sân khấu, nhưng lòng lại chùng xuống từng đợt.

"500 triệu..." – Cô lặp lại con số trong đầu, bàn tay khẽ siết lại.

Cô đã không còn Nam gia hậu thuẫn, tài chính hiện tại dù vững nhưng không thể tùy tiện tiêu tốn đến mức đó. Đằng sau những tiếng xì xào bàn tán của đám đông, tim cô như đập mạnh từng nhịp.

Vãn Ninh ngồi bên cạnh, đang ngơ ngác nhìn cô thì đột nhiên đôi mắt sáng lên ánh vàng, ánh nhìn chằm chằm về phía người đàn ông ở hàng ghế VIP.

"Không ổn..." – Cô thì thầm.

"Trên người lão ta tỏa ra... tà khí. Rất nhiều tà khí..."

Cô nghiêng người ghé sát Thanh Uyển, nói nhỏ:

"Tỷ tỷ, lão này có gì đó không đúng. Đừng để hắn lấy được chiếc trâm đó."

Ngay lúc ấy, trong tâm Vãn Ninh khẽ gọi:

"Khâm ca, mau giúp thần tiên tỷ tỷ..."

Tưởng chừng không có ai nghe thấy, nhưng từ xa, trong một góc khuất của hội trường, ánh mắt sâu thẳm của một người phụ nữ trung niên bỗng khẽ động.

Bà ta mặc bộ vest công sở màu đen nhạt, tóc búi cao gọn gàng, đôi môi đỏ mím lại lạnh lùng. Trên bàn, bàn tay mang găng lụa hờ hững đặt lên tách trà, ngón tay nhịp nhịp như đang tính toán điều gì đó.

Ánh mắt bà xuyên qua cả đám đông náo nhiệt, lặng lẽ rơi lên người Thanh Uyển.

Ánh nhìn ấy, không mang sự thương hại, càng không phải thán phục. Nó là sự quan sát, đánh giá, và... một chút gì đó như đã định liệu từ trước.

"Là vật đó sao..." – người phụ nữ lẩm bẩm rất khẽ, như chỉ nói cho chính mình.

Không ai chú ý đến sự hiện diện của bà, nhưng bà dường như biết rõ tất cả đang diễn ra — chiếc trâm, Thanh Uyển, và cả cái tên Hoắc Vân Long vừa đưa ra cái giá năm trăm triệu.

Ngồi sau tách trà sẫm màu ấy, bà như một quân cờ giấu kín trong bàn cờ Thượng Kinh, chờ đúng thời điểm để ra tay.

Cả hội trường nổ tung trong tiếng bàn tán.

"Hoắc Vân Long thắng chắc rồi."

"Nam Thanh Uyển hết đường rồi."

"Không có Nam gia, cô ta đấu kiểu gì?"

Hàng ghế sau, Phong Kỳ khẽ nhếch môi cười, Thanh Diệp rúc vào lòng mẹ, ánh mắt hả hê, như thể sắp tận hưởng cảnh cô chị cùng cha khác mẹ bị bẽ mặt.

"Để xem cô còn vênh váo được nữa không." – Thanh Diệp cười khẩy.

Ngay cả Phong lão gia cũng nhíu mày nhìn về phía cháu mình, như đang cố hiểu xem vì sao chiếc trâm này lại khiến quá nhiều người tranh đấu.

Giữa cơn hỗn loạn và ánh đèn rực rỡ, Thanh Uyển vẫn ngồi im. Đôi mắt cô vẫn nhìn thẳng về phía sân khấu, nhưng ánh sáng trong đó bắt đầu lay động—tựa như một vì sao nhỏ đang dần vụt tắt.

Phong lão gia xoay người lại, hướng ánh mắt về phía Hoắc Vân Long, ánh mắt mang theo đôi phần hàm ý.

Ông cười lớn, giọng trầm vang:

"Không ngờ Hoắc tiên sinh lại yêu thích chiếc trâm này đến vậy.."

Dưới khán phòng, không khí rộn ràng đã sớm chuyển thành sự hân hoan đắc ý.

Phong Kỳ mím môi cười nửa miệng. Thanh Diệp thì lén liếc sang Thanh Uyển, trong ánh mắt không che giấu nổi vẻ hả hê.

Bỗng—

"1 tỷ."

Câu nói vang lên lạnh lùng, đanh thép, dội thẳng vào khán phòng đang xôn xao như một quả bom tĩnh mịch.

"Cái gì? Một tỷ sao?!"

"Ai vậy trời!"

"Là ai dám đấu với Hoắc gia?"

Mọi ánh mắt tức thì dồn về nơi phát ra giọng nói. Một người phụ nữ trung niên mặc vest đen cắt may gọn gàng, tóc búi cao, phong thái ung dung, từng bước đi ra giữa hội trường.

Hoắc Vân Long sững người, mặt khẽ tái đi.

Phong Kỳ đang định nâng ly rượu mừng cũng khựng tay giữa không trung.

Thanh Diệp thì nắm chặt vạt váy, môi run nhẹ.

Người phụ nữ không để tâm đến sự hỗn loạn, bà thong thả bước đến chỗ Thanh Uyển, ánh mắt sắc bén, nhưng không hề xa cách.

Bà mỉm cười:

"Tất nhiên... món đồ này là để tặng cho Nam tiểu thư."

Cả hội trường bùng lên như nổ tung.

"Là... là trợ lý Tiêu của Châu thị kìa!"

"Trợ lý thân tín của Châu thiếu gia – Châu Tiêu Khâm đúng không?"

"Châu thị Giang thành cũng nhúng tay vào rồi sao?"

"Ra tay hào phóng vì hôn thê như vậy, đúng là đỉnh cấp!"

Thanh Uyển còn chưa kịp nói gì, đã bị một cơn chấn động xúc cảm xoáy lấy. Cô quay sang nhìn người phụ nữ kia — lạnh lùng, mạnh mẽ, quyết đoán — và lúc này mới thật sự cảm nhận được: chẳng phải một mình cô đang đối đầu cả Thượng Kinh nữa.

MC lắp bắp, giọng đã không giữ nổi bình tĩnh:

"Một... một tỷ! Thật sự là... một tỷ!"

Cả hội trường rúng động.

Hoắc Vân Long siết chặt tay vịn ghế, ánh mắt tối sầm.

Một tỷ—con số ấy không chỉ vượt ngoài tầm dự tính, mà còn vượt cả thể diện của hắn trước bao nhiêu ánh nhìn từ các thế gia vọng tộc.

Ở phía sau, Thanh Diệp nghiến răng, nghiêng đầu về phía mẹ, nhỏ giọng đầy uất hận:

"Mẹ xem, Châu thiếu vì con nhỏ đó mà... mà ra mặt như vậy..."

Nam phu nhân sắc mặt tái đi, bàn tay giấu dưới lớp váy đã nắm chặt.

Bà không ngờ Châu thị cũng xuất đầu lộ diện — càng không ngờ người mà họ chọn ủng hộ... lại là Thanh Uyển.

Phong Kỳ cũng đanh mặt, ánh mắt tràn đầy bất mãn.

Hắn không ngừng liếc nhìn về phía Thanh Uyển, dường như muốn đọc ra điều gì đó, nhưng đổi lại chỉ là khoảng trống lạnh lùng giữa họ.

Lúc này, mọi ánh mắt trong hội trường đều đổ dồn về Thanh Uyển.

Cô gái ấy vẫn ngồi đó, dáng người thanh nhã, váy lụa tím lay nhẹ theo gió điều hòa trong khán phòng.

Nhưng ánh mắt cô lại ngỡ như bị hút sâu vào một thế giới khác.

Cô khẽ thì thầm, như thể sợ chính mình nghe thấy:

"Anh ấy... là anh ấy."

"Anh ấy vì mình mà..."

Hàng mi cô khẽ run, đôi mắt long lanh như phủ lớp sương mỏng.

Từ tận sâu trong đáy lòng — những cảm xúc vẫn luôn bị cô nén lại, giấu kín, ngụy trang bằng sự kiêu ngạo và lạnh lùng... giờ như có một khe hở, nứt ra.

Là anh ấy... vẫn luôn là anh ấy.

Ngoài sảnh hội trường, gió chiều lặng lẽ lướt qua những tán cây bên lề đường, ánh hoàng hôn nhuộm vàng nền trời Thượng Kinh.

Thanh Uyển đứng một mình dưới bậc thềm cẩm thạch, trong tay là hộp gấm đựng chiếc trâm hoa đào tuyết.

Ánh mắt cô lặng lẽ, phủ lên màu long lanh như gương nước mùa thu — phản chiếu bóng dáng người mẹ dịu hiền năm nào, nhẹ nhàng cài trâm lên mái tóc cô bé con, rồi mỉm cười dịu dàng:

"Sau này khi cưới chồng, hãy đưa cho cậu ấy xem... Cậu ấy sẽ thay cha mẹ bảo vệ con cả đời."

Từng lời như còn vang vọng trong tim cô, chạm đến nỗi đau chưa từng được chạm tới.

Từ phía xa, trợ lý Tiêu cùng Vãn Ninh đang chuẩn bị lên xe. Cô ấy bước lại, cung kính nói:

"Châu thiếu đã căn dặn tôi, sau buổi đấu giá thì đưa Hạ tiểu thư trở về Thiên Sơn."

"Và... cũng là tiện giúp tiểu thư một tay."

Thanh Uyển hơi khựng lại, ánh mắt còn đọng sương khẽ nhìn về phía trợ lý Tiêu.

"Nhờ chị chuyển lời cảm ơn anh ấy... đã giúp tôi."

Trợ lý Tiêu thoáng mỉm cười, đáy mắt ẩn ý:

"Tôi nghĩ... chuyện này, tiểu thư nên đích thân cảm ơn thì hơn."

Giọng nói vẫn lễ độ, nhưng không giấu được chút trêu chọc nhè nhẹ và chân thành.

Vãn Ninh lúc này đã chạy lại, đôi mắt long lanh ngước nhìn Thanh Uyển, chìa ra một lá bùa nhỏ.

"Đây là bùa bình an, thần tiên tỷ tỷ."

"Muội phải đi rồi... sẽ rất nhớ tỷ."

Thanh Uyển cúi người, khẽ xoa đầu cô bé — hành động như một lời hứa không cần nói thành lời.

Nụ cười cô hiện lên rất nhẹ, như gió thoảng qua cánh hoa đào tuyết.

"Tỷ cũng sẽ nhớ em... Vãn Ninh."

Chiếc xe từ từ lăn bánh, rời khỏi khuôn viên Phong thị.

Thanh Uyển vẫn đứng đó, hộp trâm trên tay, làn váy lụa tím khẽ lay trong gió.

Cô không nói gì.

Chỉ lặng im nhìn theo chiếc xe khuất dần, như thể trong lòng còn một điều chưa thể thốt nên lời.

Nhưng ai cũng biết — có những duyên phận, từ giây phút này... đã không thể coi là ngẫu nhiên nữa.

Dưới ánh đèn mờ nhạt của hành lang đấu giá, Hoắc Vân Long đứng một góc khuất, ánh mắt rực lửa căm phẫn vẫn không rời khỏi bóng dáng Nam Thanh Uyển. Ông ta nhấc điện thoại, giọng trầm đục đầy bực dọc:

— "Không lấy được trâm rồi. Có kẻ phá hoại... Châu thiếu gia."

Bên đầu dây kia im lặng vài giây, rồi một giọng nói khe khẽ vang lên, đầy lạnh lẽo:

— "Lại là hắn à... Phải có được nó bằng mọi giá. Nếu không thể có được cả 2 món bảo vật, chúng ta sẽ khó đối phó."

Vân Long khẽ gật đầu, ánh mắt trầm sâu như ẩn giấu sóng ngầm:

— "Tôi hiểu. Tôi sẽ đích thân ra tay."

Ngắt máy. Bàn tay to lớn của Hoắc Vân Long siết chặt lại, từng đốt ngón tay gân guốc trắng bệch. Trong mắt lão lúc này không chỉ là tức giận, mà là một thứ gì đó còn nguy hiểm hơn: âm mưu.

Một ý đồ đã manh nha xuất hiện — lần này, không phải chỉ là một chiếc trâm cài đơn giản nữa.

Vài ngày sau. Một buổi sáng nắng đẹp trải dài qua khung cửa sổ kính lớn ở tư gia của Thanh Uyển, ánh nắng nhẹ nhàng hắt lên tấm rèm trắng mỏng như tơ lụa.

Trong phòng tắm ẩn sau lớp kính mờ, tiếng nước vừa ngừng chảy. Thanh Uyển bước ra, trên người chỉ quấn một chiếc khăn tắm trắng, làn da ửng hồng vì hơi nước, mái tóc dài còn ướt đang được cô dùng khăn lau nhẹ. Dáng người uyển chuyển, kiêu sa như một đóa hoa vừa hé nở, gợi cảm nhưng vẫn đầy thanh nhã.

Cô vừa định quay về phòng thay đồ thì tiếng chuông điện thoại bất chợt vang lên.

Cô với tay cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn trang điểm. Vừa nhìn thấy tên người gọi, nụ cười nhàn nhạt trên môi vụt tắt.

— "A lô? Dì Lưu?"

Đầu dây bên kia vang lên giọng đầy lo lắng:

— "Tiểu thư, mau về Nam gia. Lão gia đột nhiên trở bệnh nặng, đang thở gấp, bác sĩ vừa tới..."

Cả người Thanh Uyển sững lại. Tròng mắt cô khẽ co lại, cơn hoảng hốt hiện rõ trong ánh mắt.

Không kịp nghĩ nhiều, cô vội vàng thay đồ, mái tóc còn chưa khô hẳn cũng mặc kệ. Giờ phút này trong lòng cô chỉ còn một điều: Cha.

— "Làm ơn chuẩn bị xe cho tôi, đến Nam gia ngay."

Chưa bao giờ Nam Thanh Uyển lại thấy lòng mình cuống cuồng đến thế.

Nam phủ trưa hè, bầu không khí như bị nhuộm một màu u ám. Tầng dưới, tiếng gào khóc vang vọng đến tận trời xanh. Người hầu kẻ làm rưng rưng nước mắt, còn hai mẹ con Nam phu nhân – Thanh Diệp thì ôm nhau nức nở, nhưng ai tinh mắt sẽ thấy biểu cảm "đau lòng" kia lại chẳng hề thấm vào đáy mắt.

Tiếng khóc còn chưa dứt, cánh cổng lớn đã bật mở. Một bóng người lao vào – Thanh Uyển.

Cô gần như quăng túi xách xuống, chạy thẳng vào trong phòng cha, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đầy lo lắng và bàng hoàng.

— "Cha!"

Thanh Uyển quỳ sụp bên giường, nắm lấy bàn tay gầy guộc lạnh lẽo của Nam lão gia, nước mắt lập tức dâng đầy. Người cha một thời uy nghiêm giờ đây chỉ còn lại hơi thở thoi thóp, ánh mắt lờ mờ nhìn cô, nhưng không nói nổi thành lời.

— "Cha ơi... sao lại thành ra thế này...?"

Nam phu nhân nức nở xen vào:

— "Sáng nay người không dậy như thường lệ, gọi mãi không thưa... chúng ta cũng không biết chuyện lại nghiêm trọng đến vậy..."

Thanh Diệp vờ lấy khăn chấm nước mắt:

— "Cha vẫn còn nói chuyện với con hôm qua mà... ai ngờ... hu hu hu..."

Nhưng ánh mắt đầy ngờ vực của Thanh Uyển lướt qua hai người bọn họ. Không, cô không tin. Cha cô vốn rất khỏe, đâu thể đột ngột thế này?

— "Các người... rốt cuộc đã làm gì cha tôi?"

— "Cô... cô nói năng cho cẩn thận! Cô nghĩ chúng tôi mưu hại lão gia sao?" – Nam phu nhân trừng mắt.

Bên cạnh, vị bác sĩ già lắc đầu thở dài:

— "Xin lỗi, chúng tôi đã cố hết sức. Tình trạng của lão gia đã vượt ngoài khả năng cứu chữa. Chỉ có thể chờ số mệnh định đoạt..."

Không khí trong phòng lặng đi, nặng nề và bi ai. Thanh Uyển siết chặt tay cha, lệ tuôn không ngừng.

Đúng lúc đó, một người đàn ông mặc vest đen bước vào, trên tay cầm một tập hồ sơ: luật sư riêng của Nam gia.

— "Theo di chúc được lập trước khi bệnh tình trở nặng, toàn bộ tài sản Nam gia – bất động sản, cổ phần, tài sản lưu động – sẽ thuộc về Nam phu nhân và tiểu thư Thanh Diệp."

Căn phòng phút chốc nổ tung.

— "Cái gì?" – Thanh Uyển trừng mắt đứng bật dậy, giọng đầy phẫn nộ. – "Cha tôi sẽ không bao giờ để Nam thị vào tay các người! Đừng hòng giở trò!"

— "Cô nói vậy là vu khống!" – Thanh Diệp phản pháo. – "Còn có cả chữ ký lẫn vân tay của cha, luật sư chứng nhận rõ ràng!"

— "Các người..."

Cô đang định bước tới giằng lấy tập hồ sơ thì...

"A, đến vừa khéo!"

Giọng nói mang theo vài phần đắc ý vang lên. Phong Kỳ bước vào, cả người thơm phức, bộ vest thẳng thớm, tay đút túi, dáng vẻ không khác gì đang dự tiệc thay vì đến đám tang.

Hắn nhìn Thanh Uyển, cười nhạt:

— "Thật trùng hợp, Uyển Uyển cũng ở đây. Ta chỉ ghé thăm cha vợ tương lai lần cuối..."

Ánh mắt hắn ta đầy khiêu khích, như muốn dẫm nát từng mảnh cảm xúc cuối cùng của cô.

Mà ở phía sau, mẹ con Nam phu nhân – Thanh Diệp – lại như vừa uống xong rượu chiến thắng, ánh mắt ngập tràn thỏa mãn.

Phong Kỳ khẽ cười, quay sang chỉ tay về phía người đàn ông đứng bên cạnh mình:

— "Vị này là thần y Thiên Sơn, người từng chữa trị cho không biết bao nhiêu đại nhân vật. Đặc biệt giỏi về đột quỵ..."

Người đàn ông ấy vận áo bào xanh nhạt, tóc búi cao, dáng vẻ đạo mạo, khuôn mặt lại có phần gian xảo. Hắn bước tới gần giường, nhìn thoáng qua Nam lão gia đang thoi thóp thở rồi làm bộ làm tịch, bắt mạch rồi lắc đầu:

— "Tình trạng nguy kịch, khí huyết tắc nghẽn, ngũ tạng suy kiệt. Chỉ e... chỉ e khó qua khỏi."

Thanh Uyển cau mày, trong lòng đầy nghi ngờ. Cô liếc nhìn bàn tay đang bắt mạch của "thần y", ánh mắt lạnh dần.

Thần y tiếp lời, khẽ thở dài:

— "Nếu... nếu có được Nhân Sâm ngàn năm của Hoắc gia, thứ linh vật ngưng tụ tinh hoa đất trời, có lẽ có thể kéo Nam lão gia khỏi Quỷ Môn Quan một phen."

Cả phòng sững lại.

Thanh Uyển ngẩng đầu, nhìn hắn chăm chú:

— "Ông nói là... Nhân Sâm ngàn năm của Hoắc Vân Long?"

"Thần y" gật đầu, đôi mắt thấp thoáng niềm mưu toan:

— "Phải. Nghe nói Hoắc tiên sinh có một cây sâm như vậy được giữ trong mật thất. Nếu dùng đúng cách, có thể giúp lão gia hồi tỉnh."

— "Bất kể giá nào... tôi cũng phải cứu cha. Cho dù phải đến Hoắc gia cầu xin, tôi cũng sẽ làm."

Phong Kỳ và hai mẹ con Nam phu nhân liếc nhau, khóe môi nhếch lên đầy ẩn ý.

Chiếc xe Maybach đen bóng lao vun vút trên đại lộ rợp bóng cây, tiếng động cơ trầm đục hòa cùng bản nhạc không lời dìu dịu trong khoang nội thất sang trọng. Ánh nắng sớm chiếu xuyên qua cửa kính, phản chiếu lên khuôn mặt đẹp nghiêng nước của Nam Thanh Uyển — nhưng hôm nay gương mặt ấy chẳng chút thần sắc.

Cô vừa tắm xong, tóc còn ươn ướt, buộc hờ sau gáy. Váy dài màu trắng ngọc trai càng tôn làn da mịn như sứ, nhưng ánh mắt cô lại đầy u uẩn. Trên đùi là chiếc túi nhỏ màu be, bên trong là đơn chẩn đoán bệnh tình của cha.

Ngồi bên cạnh, Phong Kỳ tỏ vẻ nhàn nhã, tay xoay xoay chiếc nhẫn, nụ cười chế giễu nơi khóe miệng:

— "Yên tâm đi, chỉ cần cô mở miệng ngọt ngào một chút, Hoắc tiên sinh sẽ không tiếc một củ sâm đâu."

Thanh Uyển không trả lời. Cô chỉ quay mặt ra ngoài, nhìn hàng cây chạy ngược lại ngoài cửa kính. Trong mắt, thoáng qua nỗi đau và cả sự khinh miệt.

Tay cô trong túi siết chặt đến trắng bệch.

Cô biết rõ, bước vào Hoắc phủ hôm nay là một canh bạc.

Nhưng vì cha... cô không còn lựa chọn nào khác.

Tại một đỉnh núi phủ tuyết quanh năm, mây trắng bảng lảng như dải lụa vắt ngang trời.

Vãn Ninh đang ngồi xếp bằng trong tĩnh thất, xung quanh là tầng tầng pháp trận đang vận hành theo chu kỳ. Tóc dài xõa sau lưng, áo đạo màu tím nhạt tung bay theo gió núi.

Trước mặt cô là một lá bùa vàng kim đang treo lơ lửng, ánh sáng vốn nhạt như ánh nến. Nhưng bỗng nhiên — "phựt!" — bùa sáng rực, như vừa bị kích hoạt bởi một chấn động mạnh từ tam giới.

Vãn Ninh mở bừng mắt, ánh vàng trong mắt dao động không ngừng. Lồng ngực phập phồng.

— "Không ổn rồi... Thần tiên tỷ tỷ... đang gặp nguy hiểm!"

Cô bật người dậy, tay áo vung lên, linh khí cuộn trào theo động tác. Gió thổi xoáy quanh người cô, dấy lên từng cơn sóng tuyết mù mịt.

Ánh mắt Vãn Ninh hướng thẳng về phương nam — nơi có Thượng Kinh, và cũng là nơi mà linh cảm của cô đang gào thét từng hồi dữ dội.

Tại vùng phía nam của Hải thành, mặt biển mênh mang nối thẳng trời cao. Gió thổi cuộn từng lớp sóng bạc đầu. Trên một mỏm đá cao sát biển, Châu Tiêu Khâm ngồi thiền trong im lặng.

Áo đạo màu đen bạc phần gấu, thấm sương mặn của biển khơi. Tóc buộc cao, vài lọn lòa xòa bay theo gió biển. Trong tay là một chiếc trâm cài gãy, ánh tím lưu ly mờ nhạt.

Bỗng, linh khí chấn động mạnh mẽ từ trong đan điền. Mắt Tiêu Khâm mở ra, đồng tử co lại. Một tầng cảnh giới kỳ dị mở ra trước mắt anh — như mộng, như thực.

Trước mặt anh là một vùng tiên giới, mờ mịt sương mây, hoa nở khắp không trung, khí linh động vạn vật.

Trên đỉnh núi nổi lơ lửng giữa trời — có một đạo sĩ trẻ ngồi thiền, toàn thân phát ra nguyên khí Thượng Cổ hùng hậu vô biên. Trên đầu hắn là ba luồng ánh sáng ngũ sắc, dần định hình thành ba bóng nữ nhân mờ ảo.

Một trong ba bóng ấy — chính là Nam Thanh Uyển. Nhưng thân ảnh nàng đang mờ dần, mờ dần như sắp bị xoá khỏi trần thế.

Gió biển gào thét quanh người Tiêu Khâm. Anh đứng phắt dậy, sắc mặt nghiêm nghị.

— "Nam Thanh Uyển... không ổn rồi."

Trong mắt anh — không còn là đạo sĩ.

Mà là người đàn ông... không thể đứng yên khi cô gặp nguy hiểm.

Dưới đây là đoạn viết nối tiếp với diễn biến căng thẳng, mở đầu cho âm mưu đen tối của Phong gia và đạo sĩ tà phái:

Nhà kho bỏ hoang – ven ngoại ô Thượng Kinh

Không khí ẩm thấp, bụi bặm và lạnh lẽo. Ánh sáng lọt qua kẽ mái tôn tạo thành từng vệt sáng lờ mờ như những lưỡi dao cắt vào bóng tối.

Thanh Uyển vừa tỉnh lại, cả người đau nhức. Cô đang nằm dưới đất, tay chân bị trói bằng dây thừng dày, siết chặt đến rớm máu. Váy áo xộc xệch, tóc xõa rối.

— "Đây... đây là đâu...? Các người... đưa tôi đến đây làm gì?" – Cô thều thào, đôi mắt còn đẫm mồ hôi lạnh.

Phía trước, Phong Kỳ đang đứng khoanh tay, bộ đồ vest trắng giờ dính bẩn bụi kho. Kế bên hắn là một đạo sĩ trẻ mặc áo choàng đen, gương mặt lạnh tanh, đôi mắt sâu như giếng cạn – không có lấy một chút nhân tính.

— "Hoắc Vân Long làm gì có cái gì gọi là Nhân sâm ngàn năm..." – Phong Kỳ cười nhạt, vẻ mặt không còn cái vẻ "thiếu gia hào hoa" ngày thường nữa, mà là một kẻ âm hiểm, toan tính.

— "Cái gì...?" – Thanh Uyển run lên, giọng đã dần nghẹn.

— "Chỉ để lừa cô đến đây, đổi lấy cái trâm cài và..." – tên đạo sĩ trẻ bật cười khan. "Chiếc trâm đó là vật dẫn... nguyên khí của Thiên Tôn phu nhân năm xưa tích tụ trong nó. Chúng tôi cần... người có cùng dòng máu để hiến tế, đánh thức nguyên linh."

Thanh Uyển chết sững. Cô vùng vẫy, nhưng sợi dây thừng đã được yểm bùa, càng giãy càng siết. Máu thấm qua lớp váy mỏng, ánh mắt cô tràn đầy kinh hãi:

— "Phong Kỳ... anh điên rồi..."

Phong Kỳ nhìn xuống cô. Lúc này, hắn cũng không còn chút lương tri nào nữa.

[Hồi tưởng – Nhà họ Phong, mấy ngày trước]

Một gian phòng khách u tối, đèn treo kiểu cổ treo thấp trên trần, tỏa ánh sáng vàng nhạt.

Phong lão gia ngồi uy nghi trên ghế đầu, tay cầm chén trà, gương mặt già nua nhưng mắt vẫn ánh lên sự lạnh lẽo đầy mưu mô.

Bên cạnh ông ta là Phong Dạ – người em cùng cha khác mẹ của Phong Kỳ – luôn im lặng nhưng nổi tiếng tàn độc.

Phong Kỳ quỳ gối giữa phòng, đầu cúi thấp.

Phong lão gia đập mạnh chén trà xuống bàn, nước nóng văng tung tóe.

— "Mày làm công ty thất thoát, lại còn dính líu đến bọn cho vay lãi xã hội đen! Thằng vô dụng! Sao Phong gia lại có đứa con mất mặt như mày!"

Ông ta rít lên từng chữ, đôi mắt đục ngầu vì tức giận.

— "Mày cút đi! Từ giờ đừng bao giờ nhận là người nhà họ Phong nữa!"

Không khí đặc quánh như sắp nghẹt thở.

Phong Kỳ siết chặt nắm tay, toàn thân run rẩy. Hắn ngẩng mặt lên, hai mắt đỏ rực, nhìn thẳng vào người cha già mà bao năm nay hắn luôn cố gắng để được công nhận.

— "Lão già chết tiệt... Cả đời ông chỉ biết coi trọng Phong Dạ! Hắn làm gì ông cũng khen, còn tôi thì sao? Tôi đã cố gắng, đã liều mình cứu công ty..."

— "Nhưng ông chưa từng... chưa từng nhìn tôi một lần bằng ánh mắt như nhìn hắn!"

Gương mặt Phong Kỳ méo mó vì căm giận. Hắn bật đứng dậy, chỉ vào ngực mình:

— "Tôi cũng là cháu trai của ông! Tôi cũng là người nhà họ Phong! Không ai có quyền đuổi tôi!"

Phong Dạ đứng một bên vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, nhấp ngụm trà, nhưng đáy mắt lại ánh lên sự khinh bỉ đầy cố ý.

— "Vậy là giờ anh là con chó của Hoắc Vân Long?"

Thanh Uyển ngẩng đầu, ánh mắt lạnh như băng nhìn thẳng vào Phong Kỳ.

Hắn ta cau mặt, bước lại gần, ánh nhìn hằn học:

— "Cô đừng nghĩ nhiều. Hôm nay cô... sẽ phải chết."

Gương mặt Thanh Uyển vẫn không chút run sợ.

Cô cắn môi thật mạnh, máu thấm qua kẽ răng, tràn ra nơi khoé môi rồi chảy dọc theo chiếc cằm trắng ngần, nhỏ tí tách xuống nền đất lạnh lẽo và ẩm thấp.

— "Các người sẽ không thành công đâu..." – Cô thở gấp, ánh mắt ánh lên một ngọn lửa tuyệt vọng nhưng bất khuất.

— "Cho dù tôi có chết... tôi cũng sẽ không để các người đạt được điều đó."

Tên đạo sĩ áo đen đứng kế bên bật cười khẩy.

Gã thong thả rút từ trong ngực áo ra một lá bùa tím, viền vàng, chạm đầy cổ văn Thượng Cổ đang run rẩy phát sáng yếu ớt.

— "Cô chết à?" – Gã vuốt nhẹ lá bùa, ánh mắt lóe tà ý.

— "Không cần đâu... chỉ cần một giọt máu tâm mạch, là đủ triệu hồi nguyên khí thuần âm ẩn trong chiếc trâm."

Gã rút ra một con dao bạc, mảnh và dài như lưỡi phong linh, lấp lánh ánh sáng mờ nhạt.

Gã tiến lại gần.

— "Không... Không!!!"

Thanh Uyển giật mạnh nhưng toàn thân bị trói chặt, chỉ có đôi mắt đỏ hoe và tiếng gào bật ra trong tuyệt vọng.

— "Tiêu Khâm... cứu em..."

Lưỡi dao dừng lại ngay trước ngực cô. Trong ánh mắt đẫm nước ấy, thoáng hiện sự sợ hãi, nhưng ngay sau đó... là một tầng kiên định lạnh băng.

Dường như, tận sâu trong tim cô đã biết,

Người sẽ xuất hiện vào khoảnh khắc cuối cùng của đời mình —

Chính là định mệnh... chính là anh.

Bất chợt, một luồng cuồng phong sắc vàng từ ngoài cửa lao thẳng vào nhà kho như lưỡi kiếm xoáy. Hai gã – Phong Kỳ và tên đạo sĩ áo đen – bị đánh bật ngửa, đập vào vách tường, còn chưa kịp phản ứng thì một thân ảnh nhỏ nhắn đã hạ xuống giữa căn phòng bụi bặm.

— "Thần tiên tỷ tỷ, tỷ không sao chứ?"

Giọng nói trong trẻo vang lên giữa hỗn loạn.

Cô bé mặc đạo bào trắng thêu mây vàng, tóc búi cao cài trâm ngọc nhỏ xinh, đôi mắt sáng như sao, từng bước chạy đến bên Thanh Uyển.

Chỉ phất tay nhẹ một cái, ánh sáng từ đầu ngón tay bắn ra, dây trói lập tức tan thành tro bụi.

— "Vãn Ninh... sao em lại biết chị ở đây..."

Thanh Uyển khó nhọc ngồi dậy, ánh mắt vẫn còn mơ hồ chưa tin được điều đang xảy ra.

— "Lá bùa muội tặng tỷ ấy," – Vãn Ninh khoe răng cười toe – "Vốn là bùa cảnh báo nguy hiểm luôn đó nha! Hehe. Muội biết kiểu gì tỷ cũng gặp chuyện!"

Dứt lời, cô bé quay phắt lại, hai tay dang ra trước Thanh Uyển, ánh mắt lấp lánh vàng kim.

Đối diện là tên đạo sĩ áo đen đang nhăn mặt bò dậy, miệng lẩm bẩm chú ngữ.

— "Dám động vào thần tiên tỷ tỷ của ta," – giọng cô bé giờ đã nghiêm nghị –

"Tiểu thánh nữ của Thiên Sơn đạo, truyền nhân của Thiên Sơn chân nhân, không cho phép!"

Tên đạo sĩ cười khẩy, vung tay bắn ra một lá bùa đỏ rực, khí âm bốc lên ào ào.

"Đấu bùa với ta?" – Vãn Ninh bật cười, vung tay ném ra hai lá bùa – một lá phong hỏa, một lá trấn linh.

Ầm!

Hai đạo pháp khí chạm nhau giữa không trung phát ra tia lửa, ánh sáng bắn tung tóe, nhưng không quá mạnh – chỉ khiến mặt đất rung nhẹ, bụi bay lên.

Tên đạo sĩ lảo đảo lui một bước, rõ ràng bị đẩy lùi.

— "Còn nữa này!" – Vãn Ninh hét to, rút trong tay áo một chuỗi bùa nhỏ như pháo dây, ném thẳng ra phía đối thủ.

Ầm! Bùm bùm bùm!

Tiếng nổ liên tiếp, đám khói tím dày đặc bao trùm cả căn phòng.

Phong Kỳ ho sặc sụa, còn chưa kịp nhìn rõ gì thì đã bị đá văng ra sau bởi một đòn nhẹ nhàng đầy khí lực.

— "Thần tiên tỷ tỷ, chạy thôi!" – Vãn Ninh kéo tay Thanh Uyển, tung một lá bùa dịch chuyển xuống đất.

Một vòng tròn ánh sáng lập tức mở ra dưới chân hai người.

Thế nhưng—

Keng!

Một âm thanh lanh lảnh vang lên chói tai.

Tên đạo sĩ áo đen rút ra một chiếc chuông nhỏ, vàng sậm, khắc cổ văn đỏ rực. Hắn ném lên không trung, miệng lẩm nhẩm chú ngữ:

— "Chuông trấn thần, khóa thiên linh, cấm địa mạch — khởi!"

Chiếc chuông lập tức bay lên giữa đỉnh đầu, vang lên một tiếng ngân dài, rồi mở rộng một kết giới mờ mịt ánh tím, giam cả Thanh Uyển và Vãn Ninh bên trong như một cái lồng linh lực.

Ầm!

Toàn bộ ánh sáng dưới chân vỡ tan thành từng mảnh.

— "Không!" – Vãn Ninh hét lên, nhưng bị phản chấn bùa pháp đánh ngược lại.

Một dòng khí âm từ chuông đánh thẳng vào tâm mạch, cô bé thổ huyết, thân hình nhỏ nhắn ngã khuỵu ra.

— "Vãn Ninh!" – Thanh Uyển hét lên, hoảng hốt đỡ lấy muội muội vào lòng.

Ánh mắt cô rưng rưng, tay run run ôm lấy thân thể đang lạnh dần.

— "Vãn Ninh, muội không sao chứ? Tỉnh lại đi, muội tỉnh lại đi..."

Vãn Ninh cố mở mắt, gắng gượng cười yếu ớt.

— "Thần tiên tỷ tỷ... hắn mạnh quá... ta đấu không có lại... xin lỗi tỷ..."

— "Đừng nói nữa... là lỗi của ta... là ta đã không bảo vệ được muội... Tiêu Khâm... Tiêu Khâm dặn ta phải chăm sóc muội mà..."

Giọng Thanh Uyển nghẹn lại, như bị một bàn tay vô hình bóp lấy tim.

Phía ngoài kết giới, Phong Kỳ phá lên cười điên dại.

— "Đạo sĩ, trước khi bọn chúng chết, để ta hưởng thụ đại mỹ nhân Thượng Kinh trước đã nhé!"

— "Yên tâm," – gã đạo sĩ liếm môi – "Có chuông trấn thần, thần tiên cũng bó tay. Phong thiếu cứ tự nhiên."

— "Tốt!"

Phong Kỳ xoa xoa hai tay, ánh mắt tràn đầy dục vọng, nhìn vào Thanh Uyển lúc này đang quỳ bên Vãn Ninh, chiếc váy trắng đã rách tơi tả, để lộ bờ vai trần và đường cong mỏng manh.

Cô không quan tâm, chỉ ôm chặt lấy Vãn Ninh như che chắn cả bầu trời cho em gái nhỏ.

— "Đừng đụng vào tôi... cút đi!"

Giọng Thanh Uyển nghẹn lại trong tuyệt vọng, nhưng vẫn vang lên như một nhát roi quật vào giữa mặt Phong Kỳ.

Cô ôm chặt Vãn Ninh trong lòng, ánh mắt toát ra sự căm hận lẫn bất lực, giống một con thú mẹ đang liều chết bảo vệ con non.

Đột nhiên—

Một giọng nói trầm ổn, ấm áp và đầy uy nghiêm vang lên ngay bên tai cô:

— "Uyển Uyển... Ninh muội... đừng sợ. Ta... đến rồi."

Mọi thứ như ngừng lại trong một nhịp tim.

Phong Kỳ giật mình quay đầu, bàn tay dơ bẩn định chạm vào Thanh Uyển bị một lực vô hình quật thẳng ra sau!

— "Á...!"

Hắn đập vào tường như bao cát, miệng phun máu, toàn thân đau đớn co giật.

Từ không trung, một thanh kiếm khí khổng lồ bất ngờ hiện ra, trong suốt như pha lê, sắc bén như có thể chẻ đôi thiên địa, vầng đạo quang quanh nó rực lên mãnh liệt, khí tức cổ xưa như từ thời Thượng Cổ ầm ầm lan tỏa.

ẦM!!!

Chuông trấn thần vừa ngân lên một hồi, liền bị kiếm khí đâm xuyên giữa lòng, vỡ tan thành hàng vạn mảnh ánh sáng.

Kết giới bị phá vỡ trong một khoảnh khắc kinh hoàng.

Tên đạo sĩ áo đen gào lên:

— "Không! Đây... đây là nguyên khí gì vậy...? Không thể... Không thể nào..."

Luồng đạo khí từ giữa không trung tiếp tục ập xuống, dồn nén từng tầng, từng lớp, giống như ngàn ngọn núi đổ ập, ép chặt hắn xuống mặt đất.

Hắn cố vận pháp lực, gào thét thi triển bùa chú, nhưng toàn thân run rẩy không thể ngưng tụ linh lực, giống như bị áp chế bởi một cấp bậc quá xa vời.

Trên bầu trời, đạo khí hội tụ, gió trời dậy lên như lốc. Một khuôn mặt hiện dần ra giữa tầng mây xám—

Chính là gương mặt của Châu Tiêu Khâm.

Nhưng giờ đây, đôi mắt anh không còn là của một thiếu gia phong nhã, mà là ánh mắt lạnh lẽo, uy nghiêm, như nhìn thấu cả thiện – ác – sinh – tử.

Giọng anh vang vọng thiên địa:

"Ngọa hổ tàng long — phục ma trừ tà!"

ẦMMMMMMM—!

Một cột nguyên khí hình rồng từ trên không xuyên thẳng xuống, xé tan không gian, đâm xuyên qua ngực tên đạo sĩ, để lại một lỗ hổng cháy đen nơi tâm mạch.

Hắn không kịp hét thêm lời nào — đã ngã gục.

Không gian trở nên lặng ngắt như tờ.

Mùi máu tanh vẫn còn, nhưng khí tức ma tà đã bị quét sạch như chưa từng tồn tại.

Thanh Uyển vẫn ôm lấy Vãn Ninh, cả hai người đều run nhẹ... nhưng ánh mắt cô lúc này—đã rơi nước mắt.

Nước mắt của sợ hãi, của được cứu, và hơn hết... là thứ cảm xúc không thể gọi tên, dành cho người vừa xuất hiện giữa cõi chết và sống.

Bệnh viện Thượng Kinh – một tuần sau

Ánh nắng sớm nhẹ nhàng tràn vào phòng bệnh qua ô cửa kính lớn. Không khí ấm áp và tĩnh lặng, khác hẳn với những ngày giông gió vừa qua.

Thanh Uyển khẽ động người, muốn ngồi dậy thì ngay lập tức trợ lý Tiêu đã bước tới đỡ, giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

"Nam tiểu thư, đã điều tra ra rồi ạ. Người hạ độc lão gia chính là hai mẹ con Nam phu nhân và tiểu thư Thanh Diệp. Mọi chứng cứ đã được giao cho cơ quan điều tra. Họ sẽ sớm bị khởi tố."

Gương mặt Thanh Uyển vẫn còn nhợt nhạt, sắc môi chưa kịp hồng lại, nhưng ánh mắt cô đã bình tĩnh hơn nhiều. Cô gật đầu chậm rãi, rồi khẽ ngẩng lên khi thấy Nam lão gia đang ngồi bên cạnh, tóc bạc đi thấy rõ, mắt hoe đỏ, đôi tay run nhẹ vì xúc động.

Ông nắm lấy tay con gái, giọng nghẹn ngào không giấu nổi sự hối hận:

"Xin lỗi... Uyển Uyển, là cha sai rồi. Năm xưa... cha không nên để con mụ đó bước chân vào Nam gia. Cha không xứng làm chồng, càng không xứng làm cha... Đã phụ Thanh Thanh, cũng đã làm con chịu khổ..."

Thanh Uyển nhìn cha mình—vị lão gia ngày nào nghiêm khắc và lạnh lùng, nay lại tiều tụy như một ông lão thường dân—trong lòng cô bỗng dâng trào vô vàn cảm xúc.

Cô nhẹ nhàng nắm lấy tay ông, gượng cười:

"Không sao đâu cha... con vẫn còn ở đây. Con vẫn là con gái của cha và mẹ."

Nam lão gia bật khóc.

Lần đầu tiên trong đời, ông khóc—không phải vì hối hận với một quyết định sai lầm, mà là vì cuối cùng... ông đã không đánh mất đứa con gái duy nhất của mình.

Ngoài khung cửa, ánh mặt trời trải dài trên thảm cỏ, chim hót vang, vạt nắng ấm trải lên gương mặt dịu dàng của Thanh Uyển.

Sau bao bão tố, cuối cùng... cũng có một khoảnh khắc yên bình.

Ở một nơi khác, sâu trong một mật thất âm u, ẩm thấp.

Ánh sáng yếu ớt hắt xuống từ những chiếc đèn hồn thạch lơ lửng giữa không trung. Tường đá khắc đầy cổ văn Thượng Cổ, bốc lên mùi u ám pha mùi máu tươi chưa kịp khô hẳn.

Lão đạo sĩ mặc áo choàng đen đang ngồi xếp bằng, trước mặt là một bệ đá, trên đó đặt một thanh kiếm cổ ánh lên màu xanh thẫm lạnh lẽo. Trên chuôi kiếm, khắc rõ biểu tượng hoa đào tuyết của Thiên Dao tộc.

Lão khẽ vuốt ve sống kiếm, miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

"Tên đó... đã mạnh đến mức đó rồi sao?"

Lão nhắm mắt lại, nhớ về luồng nguyên khí khủng khiếp hôm ấy—thứ khí tức mang theo long uy ngút trời, phá tan kết giới chuông trấn thần chỉ trong một hơi thở, đánh văng cả đệ tử mà lão khổ tu mấy chục năm rèn giũa.

"Không thể đối đầu trực diện... ít nhất là lúc này. Phải thay đổi kế hoạch."

Đoạn cắt cuối truyện 1:

Trụ sở chính Nam thị, tầng cao nhất.

Ánh nắng cuối chiều trải qua lớp kính trong suốt, chiếu lên bàn làm việc gỗ lim màu tối. Không khí sang trọng nhưng thanh tĩnh.

Nam Thanh Uyển, giờ đã là tổng tài Nam gia, ngồi nghiêng người trên ghế, mái tóc đen dài xõa xuống bờ vai, trên tay là tách trà nhài khói vẫn còn nghi ngút. Khí chất lạnh nhạt, điềm đạm, nhưng mang theo sự vững vàng của một người từng bước đi qua phong ba.

Nữ trợ lý mặc váy công sở màu nhạt bước vào, cung kính đưa lên một tập hồ sơ.

Thanh Uyển đưa tay nhận, chỉ khẽ lật xem một trang, mắt ánh lên sự sâu xa khó đoán. Rồi cô bỗng bật cười nhẹ, nụ cười như gió xuân, mà ẩn sau đó là một tia tinh nghịch hiếm thấy:

— "Thẩm Nam Sơ... hứ, vậy thì... chúng ta chung chồng rồi."

Cô buông tập hồ sơ xuống bàn, ngẩng mặt nhìn ra khung trời bên ngoài, ánh nắng rọi qua đôi mắt long lanh.

Cạch.

Cửa hé mở, một cái đầu nhỏ thập thò ló vào.

— "Thần tiên tỷ tỷ~"

Vãn Ninh, vẫn áo đạo bào trắng, mặt mũi tinh nghịch nhưng vẫn giữ nét thanh tú như tiên linh nhỏ, ló đầu vào nhìn rồi chạy ào tới.

Thanh Uyển nhìn sang, ánh mắt dịu dàng như nước, giọng nói khẽ cười:

— "Vào đi, hôm nay trời thật đẹp..."

Khung hình cuối cùng khép lại bằng hình ảnh hai người phụ nữ—một dịu dàng mà mạnh mẽ, một ngây thơ nhưng không tầm thường—đứng bên cửa kính tầng cao, cùng ngắm nhìn ánh hoàng hôn đang nhuộm vàng cả Thượng Kinh.

Đoạn cắt cuối truyện 2:

Hải Thành — Trời đã về chiều. Từng đợt sóng đập vào bờ đá rì rào, gió biển thổi qua khung cửa mở khiến rèm cửa mỏng khẽ lay động.

Trong một nhà nghỉ nhỏ ven biển, căn phòng đơn sơ vắng lặng.

Tiêu Khâm ngồi một mình bên cửa sổ, vẫn bộ áo sơ mi trắng đơn giản, gương mặt trầm mặc, ánh mắt hướng về khoảng không vô định.

Trợ lý Tiêu nhẹ nhàng bước vào, trong tay cầm một chiếc hộp gỗ mun nhỏ. Không nói lời nào, cô đặt nó xuống bàn trước mặt anh.

— "Trâm cài, cô ấy gửi cho anh."

Tiêu Khâm không đáp, chỉ đưa tay mở hộp. Chiếc trâm hoa đào tuyết nằm gọn bên trong, ánh sáng tím nhàn nhạt như ánh trăng đầu đông tỏa ra khi bị ánh hoàng hôn chiếu vào.

Anh chậm rãi cầm trâm lên, ánh mắt như bị hút sâu vào đó. Một luồng nguyên khí vô hình đột nhiên lan ra, ảo cảnh xuất hiện.

Trên đỉnh một ngọn núi phủ đầy mây trắng, cảnh tượng xa xưa hiện lên trong tâm trí anh.

Một đạo sĩ già, tay áo bay lượn trong gió, đứng lặng trên đài cao. Tóc bạc trắng, đôi mắt sáng rực như thấu tận thiên cơ. Đó là sư phụ anh.

Sau lưng ông là một người phụ nữ đang mang thai, sắc vóc yểu điệu, khí chất thanh cao như một đóa hoa không nhiễm bụi trần – ánh mắt bà dịu dàng nhìn về phía người đàn ông đang quay lưng.

— "Số mệnh đã định, là phúc hay là họa... đều khó tránh khỏi."

Ông đưa cho bà một chiếc hộp nhỏ, ánh sáng nhè nhẹ toát ra từ bên trong.

Người phụ nữ nhận lấy, từ tốn mở ra.

Chiếc trâm cài hoa đào tuyết phát sáng, ánh tím như dung hợp với sương mai và ánh trời — tỏa ra khí tức xưa cũ của Thượng Cổ.

Khung hình mờ dần, chỉ còn lại tiếng sóng biển, và chiếc trâm đào tuyết phát sáng nhè nhẹ trong tay Tiêu Khâm — như một điềm báo cho biến cố tiếp theo.