Mấy người theo chân Diệp Bạch Y vòng vèo trong quần sơn, đi một hồi liền đến một khu rừng rậm. Vừa bước vào cánh rừng, Chu Tử Thư bỗng căng thẳng toàn thân mà không sao kiềm chế được. Y không rõ nơi này có huyền cơ gì, nhưng bản năng lại mách bảo y về một nguy cơ mơ hồ.

Nhìn sang Ôn Khách Hành, người vốn luôn ồn ào suốt dọc đường, lúc này cũng im bặt. Ngay cả Diệp Bạch Y cũng tỏ ra nghiêm trọng, đi đi dừng dừng, từng bước cẩn trọng vô cùng.

Chỉ riêng Trương Thành Lĩnh không rõ nguyên do, nhưng trong lòng lại âm thầm thấy may mắn—hôm nay hình như có thể nghỉ ngơi. Sư phụ vẫn nắm chặt tay gã, những ngón tay gầy dài nhưng mạnh mẽ, độ ấm trong lòng bàn tay xuyên qua cả lớp áo bông dày, mang đến một cảm giác an toàn lạ thường. Trương Thành Lĩnh ngoan ngoãn để y dắt đi, trong lòng không khỏi mở cờ trong bụng.

Diệp Bạch Y vừa lẩm bẩm, vừa thỉnh thoảng dừng lại, cầm cành cây viết viết vẽ vẽ dưới đất. Ban đầu, Ôn Khách Hành còn hứng thú đứng bên xem, nhưng chỉ một lát sau đã thấy đầu óc đặc quánh như hồ, rối tung rối mù. Hắn bèn im lặng lùi sang bên, sóng vai đứng với Chu Tử Thư, thấp giọng nói:
"Ngươi không qua xem thử y đang làm gì à?"

Chu Tử Thư rất biết thân biết phận, đáp gọn lỏn:
"Nhìn làm gì, ta có hiểu đâu."

Nhưng y lập tức khẽ nhíu mày, cũng hạ giọng nói với Ôn Khách Hành:
"Cái hay là... người ta phái đến cũng có cao thủ về cơ quan trận pháp, lại thêm người tinh thông kỳ môn độn giáp, vậy mà không một ai tìm được Khôi Lỗi trang. Ngươi thấy có kỳ lạ không?"

Ôn Khách Hành thuận miệng hỏi:
"Không phải ngươi nói từng có người vẽ bản đồ rồi sao?"

Chu Tử Thư gật đầu:
"Đúng vậy, nhưng khi cầm bản đồ chính tay mình vẽ lại để dẫn người đi tìm, thì không ai còn quay về."

Ôn Khách Hành trầm ngâm, nhìn chằm chằm bóng lưng Diệp Bạch Y đang ngồi xổm dưới đất, rồi hạ giọng hơn nữa:
"Nếu ngay cả lão này cũng lật thuyền ở đây... thì ngươi nói xem, lão thùng cơm này có được hay không?"

Chu Tử Thư vừa định mở miệng, còn chưa kịp nói thì Diệp Bạch Y đã đứng dậy, quay đầu lạnh lùng bảo:
"Đoạn đường còn lại hung hiểm, không muốn chết thì giẫm đúng dấu chân ta mà đi."

Chu Tử Thư chép miệng, chỉ thấy Diệp Bạch Y liếc y một cái, cười khẩy:
"Tinh thông kỳ môn độn giáp? Đầu lĩnh của bọn họ còn vô dụng như vậy, thuộc hạ không là thùng cơm mới lạ."

Nói xong, lão quay lưng bước đi.

Đám Chu Tử Thư ba người nhìn nhau, sắc mặt đều có chút cổ quái. Bất cứ ai tận mắt chứng kiến sức ăn kinh người của Diệp lão tiền bối, mà lại chính tai nghe thấy lão mắng người khác là thùng cơm, thì sắc mặt đều khó mà bình thường nổi.

Chỉ là dù có kỳ lạ đến đâu, ngoài Trương Thành Lĩnh ra, hai người còn lại đều biết rõ nặng nhẹ, lập tức theo sát. Trương Thành Lĩnh đảo mắt nhìn quanh, phát hiện ven đường thi thoảng lại có xương cốt động vật rải rác, càng đi sâu, số lượng càng nhiều. Một lúc sau, thậm chí còn thấy cả hài cốt người—đều là những bộ xương rời rạc, trông vô cùng đáng sợ. Nó run rẩy hỏi:
"Sư phụ, người chúng ta muốn tìm... sao lại ở nơi thế này?"

Chu Tử Thư liếc nó một cái, thản nhiên đáp:
"Làm sao ta biết? Rừng thì lớn, chim gì chẳng có."

Trương Thành Lĩnh cẩn thận bước qua một đoạn xương đùi, vẫn không nhịn được mà hỏi tiếp:
"Người ấy ở nơi hẻo lánh thế này, còn bố trí bao nhiêu cơ quan, bước nào cũng nguy hiểm. Vạn nhất có hôm nào chính mình đi ra ngoài mà cũng lạc đường, thì phải làm sao? Chẳng phải như đặt bẫy chuột dưới giường mình à?"

Chu Tử Thư nghe thế thì thoáng ngạc nhiên:
"Đặt bẫy chuột dưới giường mình?"

Trương Thành Lĩnh bĩu môi kể:
"Hồi nhỏ, trong phòng con có chuột, tìm mãi không bắt được, bèn đặt hai cái bẫy chuột dưới giường rồi ngủ. Ai ngờ sáng hôm sau quên béng đi, vừa bước xuống đã giẫm trúng, kẹp gãy chân luôn."

Ôn Khách Hành nghe thế cười khanh khách, còn Chu Tử Thư thì chỉ biết thở dài. Nhìn thấy nó chỉ lo nói chuyện mà suýt giẫm sai một bước, y lập tức xách lên, quát:
"Câm miệng, lo nhìn dưới chân mà đi, muốn chết à?"

Trương Thành Lĩnh le lưỡi, nhưng chưa kịp phản ứng thì Chu Tử Thư đã lạnh giọng bổ sung:
"Đừng suy bụng ta ra bụng người. Trên đời này có mấy ai ngốc như ngươi đâu?"

Ôn Khách Hành liền tiếp lời, nhẹ nhàng nói với Trương Thành Lĩnh:
"Người đời sở dĩ phải trốn đi, kỳ thực cũng chỉ xoay quanh mấy nguyên do. Hoặc là trong lòng cảm thấy có cừu gia muốn lấy mạng, nên nhất định phải co mình vào một nơi không ai tìm thấy mới được..."

Chu Tử Thư ngắt lời:
"Giống như Quỷ cốc sao?"

Ôn Khách Hành liếc y một cái, chậm rãi nói:
"Nếu ngươi muốn nói vậy... thì cũng đúng."

Chu Tử Thư nhân cơ hội hỏi tiếp:
"Vậy năm đó, cốc chủ đã làm chuyện gì khiến thiên hạ căm ghét đến mức phải trốn vào Quỷ cốc?"

Ôn Khách Hành chẳng để tâm đến việc y lợi dụng thời cơ thử thăm dò, chỉ dõng dạc đáp:
"Ta sao? Ta tự nhiên là đặc biệt rồi. Chưa kịp làm gì đã hồ đồ chạy vào, đến giờ bản thân cũng chẳng nhớ rõ. Một người tốt như ta, vậy mà phải sống cùng một đám ác quỷ nhiều năm như thế. Thật đúng là gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn."

Chu Tử Thư chỉ cười nhạt, coi như nghe gió thoảng bên tai.

Ôn Khách Hành lập tức thở dài ai oán:
"A Nhứ, ngươi làm lòng ta tổn thương quá đấy... Tiểu quỷ, ngươi cảm thấy ta là người tốt chứ?"

Trương Thành Lĩnh từ lâu đã sùng bái tiền bối võ công cao cường, tính tình lại dễ chịu, lại còn biết kể chuyện. Thấy hỏi, lập tức không nói hai lời mà gật đầu lia lịa.

Ôn Khách Hành cảm động vô cùng, sờ đầu gã, cảm khái nói:
"Vẫn là hài tử tốt, có lương tâm, biết phân biệt phải trái. Người ta tốt với nó, nó liền nhớ, không như ai kia... Ôi!"

Chu Tử Thư không nói gì.

Cùng làm thống lĩnh, nhưng Cao Sùng thống lĩnh một đám người chính đạo tự cho mình là đúng, còn bản thân y lại dẫn dắt một nhóm sát thủ và thám tử. Cao Sùng chỉ cần mượn mấy chữ "thiên hạ đại nghĩa" là có thể ép buộc những kẻ dưới quyền phải tuyệt đối tuân thủ quy tắc. Còn người của Thiên Song, một khi bước vào tức là bán mạng cho y, cho Hoàng thượng. Tổ chức này được dựng nên bởi hoàng quyền nghiêm ngặt, đến giờ chưa từng có ai dám khiêu chiến.

Nhưng Quỷ cốc lại khác, vì trong đó toàn là một đám liều mạng.

Họ như bầy độc trùng hung tàn, bị nhốt vào một cái vò chật chội, chỉ có tự giết lẫn nhau mới có thể sống sót. Mười vạn âm u, không phải ngươi chết thì là ta sống, không đạo đức, không công lý, chỉ có kẻ mạnh làm vua. Cuối cùng, chỉ có con sâu độc cường hãn nhất, nhẫn tâm nhất, nuốt sạch tất cả, trở thành cổ vương, mới có thể lại nhìn thấy ánh mặt trời.

Ôn Khách Hành ngụy trang rất giỏi. Nhiều lúc, ngay cả Chu Tử Thư cũng suýt tin rằng y chỉ là một nam nhân bình thường, nhiều chuyện lắm lời.

Chỉ nghe Ôn Khách Hành tiếp tục nói với Trương Thành Lĩnh:
"Ngoài sợ bị truy sát, còn một nguyên do nữa khiến người ta trốn tránh, đó là vì đau lòng. Người mà y khắc cốt ghi tâm, người mà y muốn gặp nhất đã không còn nữa. Thế là y dứt khoát chôn vùi bản thân vào một nơi cô tịch, theo thời gian mà tự an ủi mình rằng... không phải y không tìm đến người ấy, mà là vì y cũng không thể tìm được."

Nói đoạn, hắn khe khẽ thở dài, rồi lại cười bảo:
"Nếu sau này sư phụ ngươi không còn nữa, chưa biết chừng ta cũng phải tìm một nơi như thế mà trốn đi. Bằng không, ra ngoài thấy mỹ nhân đầy đường, nhưng không còn nhìn thấy người hợp tâm ý nhất kia, chẳng phải là quá khó chịu sao?"

Chu Tử Thư cười nhạt trêu chọc:
"Ta còn tưởng ngươi sẽ nói định cùng ta đồng sinh cộng tử chứ."

Ôn Khách Hành cũng cười:
"Ta có nói rồi, nhưng ngươi lại không tin."

Trương Thành Lĩnh xen vào:
"Cũng giống như... giống như Du Bá Nha đập đàn sao?"

Nét mặt hai nam nhân đồng thời sững lại.

Trương Thành Lĩnh nhìn người này rồi lại nhìn người kia, không biết mình đã lỡ lời chỗ nào. Mãi một lúc sau, mới nghe Ôn Khách Hành khẽ cười, nói:
"Thiên hạ không còn ai hiểu Cao sơn lưu thủy... cũng đúng, mà cũng không đúng."

Hắn liếc nhìn Chu Tử Thư, nhưng Chu Tử Thư lại dời ánh mắt đi. Ôn Khách Hành không nói gì nữa, chỉ im lặng theo sát Diệp Bạch Y.

Bất chợt, Diệp Bạch Y dừng bước, nghiêng tai lắng nghe, rồi giơ tay ra hiệu mọi người ngừng lại, trầm giọng quát khẽ:
"Im lặng."

Chu Tử Thư theo phản xạ siết chặt tay Trương Thành Lĩnh, mấy người đồng thời cúi đầu. Chỉ cảm thấy mặt đất dưới chân dường như đang rung chuyển. Một trận "vù vù" kỳ quái từ đâu truyền đến.

Ôn Khách Hành lập tức liếc Chu Tử Thư bằng ánh mắt bi thương: "Ta đã bảo thùng cơm này không đáng tin, ngươi lại không nghe."

Chu Tử Thư không có thời gian để ý đến hắn, vì ngay giây sau đó, một luồng sức mạnh bất ngờ bùng lên từ dưới lòng đất.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, như thể sắp nứt toác. Cả nhóm lập tức phi thân lên không!

Chu Tử Thư túm lấy Trương Thành Lĩnh, nhẹ nhàng điểm chân lên một chạc cây lớn. Không ngờ, cành cây ấy lại giống như đồ giả, vừa chạm vào đã gãy lìa, rơi xuống. Giật mình, y xoay người trên không trung, mũi chân móc vào thân cây để lấy đà, nào ngờ chỉ trong chớp mắt, cả cái cây khổng lồ cũng đổ rầm xuống.

Trương Thành Lĩnh vùi mặt vào lòng y, đột nhiên nhớ đến một câu mà tiên sinh dạy học từng nói khi còn nhỏ: "Dựa núi, núi đổ. Dựa cây, cây ngả."

Hóa ra lại là thật... Quả nhiên không nghe lời người lớn thì chỉ có thiệt thân.

Cả mặt đất như lõm xuống, tạo thành một cái hố sâu hun hút, cứ như muốn nuốt chửng tất cả mọi người. Chu Tử Thư mượn lực từ cái cây đang đổ, phi thân ra xa bốn, năm trượng rồi mới đứng vững. Nhưng còn chưa kịp thở phào, y đã nhíu mày—trong nháy mắt, Ôn Khách Hành và Diệp Bạch Y đều biến mất!

Ngay lúc đó, dưới chân y đột nhiên trống rỗng, cả người rơi thẳng xuống! Chu Tử Thư lập tức hiểu ra vì sao bọn họ cũng biến mất tăm. Trong khoảnh khắc sinh tử, y chỉ kịp ôm chặt Trương Thành Lĩnh vào lòng. Xung quanh tối đen như mực, khoảng trống y vừa giẫm lên lại lặng lẽ khép lại như một sinh vật sống.

Không biết cái động này sâu bao nhiêu, Chu Tử Thư thầm nghĩ, chẳng lẽ lần này thực sự rơi xuống tan xương nát thịt? Nghĩ vậy, y lập tức đề khí, tung một chưởng bổ xuống vách đá bên dưới. Lực đạo mạnh mẽ đến mức vách đá lõm vào một mảng lớn, đất đá vỡ vụn tung bay, giúp tốc độ rơi của hai người chậm lại đáng kể. Nhân cơ hội đó, Chu Tử Thư vươn chân khẽ đạp lên vách đá, thi triển tuyệt học khinh công "Vô Tế Vô Ngân".

Thân hình y khựng lại giữa không trung, như thể dính vào vách đá. Nhưng y đã sơ ý một điều—công lực hiện tại sớm đã không còn được như xưa, lại còn phải mang theo Trương Thành Lĩnh, một tiểu tử to đùng thế này. Chỉ trong thoáng chốc, nội tức y đã trệ lại. Chu Tử Thư thầm kêu "Không ổn rồi!" Ngay lúc đó, vách đá y vừa đánh lõm chấn động mạnh, một thanh kiếm sắc lạnh bỗng bất ngờ lao ra từ khe hở, suýt nữa xuyên thủng cả hai người, chẳng khác gì một xiên kẹo hồ lô.

Hai thầy trò đều giật thót tim! Chu Tử Thư đành phải buông lỏng lực đạo, mặc cho cả hai tiếp tục rơi xuống.

May mà không bao lâu sau đã chạm đáy. Chu Tử Thư hai chân đáp xuống đất, buông Trương Thành Lĩnh ra. May mắn thay, viên dạ minh châu nhỏ dùng để chiếu sáng khi còn ở địa huyệt với Ôn Khách Hành vẫn còn trên người y. Dù ánh sáng le lói, nhưng cũng đủ để y nhìn thấy xung quanh. Chu Tử Thư chợt có một suy nghĩ "Sao ta cứ có duyên với cống ngầm thế này? Chẳng lẽ đây là số mệnh làm chuột chũi ư?"

Đúng lúc này, Trương Thành Lĩnh bỗng nhiên khẽ gọi: "Sư phụ..."

Chu Tử Thư "suỵt" một tiếng, hạ giọng dặn: "Đừng lên tiếng."

Nhưng Trương Thành Lĩnh sợ đến mức giọng nói cũng run rẩy: "Không... sư phụ... người xem kìa..."

Lúc này, không cần Trương Thành Lĩnh chỉ, Chu Tử Thư cũng đã nhìn thấy. Trong gian thạch thất chật hẹp, ngay cách họ không xa, có hai con mắt sáng rực đang chằm chằm nhìn họ.

Chu Tử Thư nâng viên dạ minh châu lên, lập tức nhìn rõ toàn cảnh—đó là một con đại mãng xà to bằng vòng eo người, đang lè lưỡi, đôi mắt hổ hung ác dán chặt vào hai thầy trò.

Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Chu Tử Thư liếm môi, lần đầu tiên trong đời cảm thấy câu "uống nước cũng nghẹn" đúng là ám chỉ mình.

Trương Thành Lĩnh, không biết vì sao, càng sợ lại càng nói nhiều, lải nhải bên tai y:

"Sư... sư phụ, con... con nghe nói loài đại mãng xà này di chuyển cực nhanh, phàm nhân không tài nào chạy thoát được. Nó... nó hình như răng không tốt, trước khi ăn thịt người luôn siết chặt cho đến khi nạn nhân bị ép bẹp, xương gãy nát, nội tạng trào ra, thân thể biến thành một cái bao bột nhão, rồi khi nó cảm thấy đã dễ tiêu hóa, sẽ nuốt chửng cả người trong một ngụm..."

Chu Tử Thư nghiến răng, tay nắm chặt chuôi nhuyễn kiếm Bạch Y bên hông, gằn từng chữ: "Câm. Miệng."

Ngay lúc đó, con đại mãng xà như một mũi tên lao vọt đến, giữa tiếng gào khóc kêu cha gọi mẹ của Trương Thành Lĩnh, nó há rộng cái miệng đen ngòm, phóng thẳng về phía họ!