Trong dãy núi Nam Xuyên, mây bạc như tơ, thông xanh như mực, mỗi khi đêm xuống thì sương lạnh bện thành màn, tiếng côn trùng như tơ tầm kéo dài vô tận.

Ở nơi bờ khe có khóm trúc, có một con hồ ly trắng bé xíu mới rời hang mẹ, lông mềm như sữa, mắt trong như giọt sương. Con hồ ly ấy tên là Tạ Liên, trời sinh thông tuệ mà nghịch ngợm, chưa biết phép hoá người, chỉ biết trộm trái trong vườn đạo sĩ, ban ngày phơi nắng, ban đêm trốn vào ổ cỏ cuộn tròn thành một cục.

Mùa thu năm đó, sói xám từ phía bắc xuống núi, lũ thú hoang tranh nhau địa bàn, tiểu hồ ly vô tình giẫm vào ổ sói, bị dồn đến mép vực. Gió lùa, cỏ lau rạp xuống, bộ lông trắng run rẩy, bốn móng nhỏ quào đất, mắt mở to mà ngấn nước.

Đúng lúc đó thì thân ảnh đỏ như hoả vân từ đâu hạ xuống, tay áo tung bay, một tiếng huýt dài. Lưỡi dao bạc lẻ lạnh vạch một đường, đàn sói quay đầu tháo chạy. Người đến một thân huyết bào, tay đeo hộ thủ bằng bạc, tóc đen như mực, cột bím nhỏ lệch sang một bên như tiểu cô nương nhà lành, mắt như sao, cười nhạt:

"Định ăn thịt ngươi à, đừng có mơ, có ta đây! Thế nào đây tiều hồ ly, ngươi có muốn theo ta về nhà không? Mà thôi kệ đã, ta vẫn cứ nên đưa người về!"

Hắn cúi xuống, bàn tay ấm áp đưa về phía trước. Tiểu hồ ly nhìn bóng đỏ kia, khịt mũi một cái, ngập ngừng bò lại, đầu nhỏ cọ cọ vào lòng bàn tay ấy. Người áo đỏ khẽ cười:

"Ngoan. Từ nay theo ta, đừng chạy loạn nữa."

Hắn gọi mình là Tam Lang. Hắn dựng một căn nhà gỗ nhỏ ở sườn núi, mái lợp rơm, trước hiên treo chuông gió bằng ống trúc, gió qua thì ngân lên thánh thót, thiện mát lắm . Hắn bắc nồi nấu cháo, dùng muôi gỗ khuấy đều; hồ ly ngồi ở mép giường, hai tai run run, đuôi quét qua quét lại. Hễ nồi sôi bọt lăn tăn là nó chồm vào, mũi chạm thành nồi xèo một tiếng, giật mình ngã ngửa, Tam Lang bật cười, cúi người thổi nhẹ lên mũi nó:

"Tham ăn. Chưa hoá người đã học tật ăn vụng. Yên tâm ta không bỏ cho ngươi đói được đâu."

Ngày ngày hắn dạy tiểu hồ phân biệt dược thảo, đêm đêm rọi đèn dạy nhận chữ, giọng ôn hoà như suối:

"Chữ nhân như người đứng thẳng, chữ tâm như lồng ngực đập liên hồi. Về sau ngươi hoá người, phải nhớ có tâm mới thành nhân."

Hồ ly chẳng hiểu lắm, chỉ nhớ rõ một điều: hắn gọi nó là "nho nhỏ." Cái tên ấy về sau hoá thành một sợi tơ mềm, trói quanh trái tim nó.

Một mùa tuyết đổ, trên bờ suối đóng băng, Tạ Liên cuối cùng cũng học được chút da lông của phép biến hoá. Đầu tiên là đôi tai và chiếc đuôi biến mất, sau đó là thân mình kéo dài, bạch quang chớp lên. "Bịch" một tiếng, bên đống lửa xuất hiện thiếu niên áo trắng, tóc dài tới thắt lưng, da mịn như ngọc, mắt cong như trăng non. Thiếu niên ôm lấy đầu gối, ngơ ngác nhìn chính mình, rồi nhìn người áo đỏ trước mặt.

Tam Lang vốn bình thản như nước, nay cũng sững một khắc. Hắn khẽ nghiêng đầu, như sợ ánh mắt mình quá lộ liễu, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà cười:

"Hoá ra nho nhỏ của ta lớn lên như vậy."

Thiếu niên đỏ mặt, giọng mềm như kẹo mật:

"Ân… Tam Lang."

Từ đó y theo hắn xuống núi. Giang hồ rộng như biển, phố phường rộn rã, thuyền trên sông chở đầy đèn lồng, những mái ngói rêu phong ẩn hiện dưới tán ngô đồng. Lần đầu thấy người ta bán hồ lô đường, Tạ Liên đứng ngây trước quầy, đôi mắt sáng rực; Tam Lang bèn mua hai xiên, đưa một xiên cho y, lại tự mình cắn một miếng. Đường vỡ giòn trong miệng, ngọt chảy vào tim.

Đêm về, Tam Lang dựa cửa sổ mà mài kiếm, ánh lửa hắt lên gò má; Tạ Liên cuộn chăn trên giường, ngó chăm chăm không chớp. Hắn nhướng mày:

"Nhìn đủ chưa?"

Y quay mặt đi, mềm giọng chống chế:

"Ta chỉ… muốn xác nhận hôm nay ngươi không ăn tối trễ."

Tam Lang cười, bước tới véo nhẹ má:

"Nói dối thì đuôi sẽ lộ ra lại đó."

"Ta… ta không còn đuôi!"

"Tự khắc trong lòng kẻ nói dối sẽ có đuôi thôi, ta nói vậy phải không nho nhỏ"

Nói rồi Tam Lang khoái chí cười to lên vài tiếng, trong ánh đèn sáng mờ quyện cùng mùi hương của gian nhà thân thuộc, nho nhỏ của hắn ngáp rồi.

"Lại đây, ta với ngươi cùng đi ngủ."

Những ngày ấy, phong cảnh bình an như một cuộn tranh, đến nỗi người ta dễ quên rằng bức tranh vẫn có góc tối. Ở nơi không ai thấy, tàn ảnh như sợi khói đen lặng lẽ trườn ra khỏi lòng hắn. Hình ảnh ấy, đôi mắt đỏ như than lửa, khóe môi cong lên hung hiểm.

Thiên hạ gọi cái bóng đó là Đô Đô.

Nghe người trong trà quán kể chuyện, khách giang hồ chép miệng:

"Đô Đô của chợ quỷ, ngón tay chạm vào đâu, nơi đó sinh linh đồ thán. Hắn vốn là bóng tà sinh ra từ một mối chấp niệm, mang xác người, nửa đêm vác đèn đỏ đi thu nợ oán."

Tạ Liên ngồi trong góc, tay khẽ siết lạnh. Về đến khách điếm, y kéo tay áo Tam Lang, tỉ mẩn buộc lại sợi chỉ trên cổ tay hắn, nghiêm trang nói:

"Ngươi... không được ra ngoài một mình.. ban đêm."

Chẳng thay đổi gì, nho nhỏ của Tam Lang luôn nói chuyện chậm chạp là thế.

Hắn liền bật ra một tiếng ừ. Tam Lang cười ôn nhu, giọng như gió xuân thổi man mát tràn trề khí lực. Nhưng khi tắt đèn, bóng hắn đổ dài, bên trong tiếng nói khàn thấp vang lên:

"Ta đây, ngươi lại muốn giả vờ đến bao giờ?"

Đó là Đô Đô đang nói với Tam Lang. Hắn tồn tại trong cùng một thân thể, như đêm và ngày đan nhau, có những canh giờ chiếm cứ ý thức, có những canh giờ bị nhốt sâu trong đáy biển. Đô Đô chế giễu:

"Ngươi thắp đèn, nuôi nổi một yêu hồ; còn ta, một tay có thể nâng cả chợ quỷ. Cùng một thân xác, ngươi quá yếu."

Tam Lang điềm tĩnh:

"Y là ân nhân của ta."

"Ân nhân?" Đô Đô bật cười. "Ngươi cứu y, lại gọi y là ân nhân? Hay là tâm của ngươi một nửa đã theo y rồi?"

"Dù là gì, ta cũng sẽ không cho phép ngươi chạm vào nho nhỏ."

"Vậy cứ chờ xem. Nho nhỏ của ngươi cũng phải đến lúc khiến cho người đau lòng thôi."

Từ đó, Tạ Liên dần nghe được những tiếng thì thầm không thuộc về gió. Chúng đến lúc y ở bờ sông rửa trái cây, lúc y ngồi trước bàn gấp áo, lúc nửa đêm giật mình. Giọng nói kia khàn khàn, mang mùi rượu và sắt:

"Tiểu hồ ly, Tam Lang mềm quá, ôm ngươi cũng sợ làm ngươi đau. Còn ta… ta ôm một cái là bế ngươi chạy thẳng lên mái nhà."

Tạ Liên phùng má:

"Hỗn xược! Ta không quen ngươi."

"Không quen rồi sẽ quen."

"Cút đi!"

"Được, đến chợ quỷ chơi một chuyến ta sẽ cút."

Tạ Liên đem chuyện kể với Tam Lang. Tam Lang im lặng thật lâu, giọng khe khẽ:

"Nếu một ngày ta như người khác, nho nhỏ, xin hãy tin ta. Ta sẽ tìm đường quay về."

"A Lang nè, ngươi... ngươi cứ an tâm, ta thuộc về ngươi. Trước giờ ngươi thương ta, tất nhiên ta thương ngươi nhất rồi."

"Phải. Kiểu gì cũng quay về bên ngươi."

Nhưng lời hứa đôi khi yếu ớt trước số mệnh. Vào tiết Trùng Dương, gió thu sắc lạnh, đèn hoa rợp trời. Tam Lang đến trước giường, ôm Tạ Liên dậy, dặn:

"Theo ta một lát, ra ngoài hóng gió." Y vốn luôn nghe hắn, ngoan ngoãn khoác thêm áo. Vốn mơ ngủ nên mặc cho hắn ôm đi khắp nơi. Hai người dọc theo con phố cổ, đi qua cầu vòm cong, đi qua quán rượu treo đèn đỏ, cuối cùng ra khỏi thành. Con đường đất dẫn xuống lòng núi, cỏ hoang vươn tay như muốn níu lấy gấu áo.

Ở cuối con đường là chợ quỷ.

Chợ ấy mở khi người trần đã say giấc, phảng phất một bờ bến khác. Đèn lồng dùng hồn phách làm tim, thắp lửa xanh lơ, gió thổi thì rít rít như tiếng khóc. Quầy sạp bày linh thảo, xương thú, bùa chú vẽ bằng máu. Hắc y nhân không mặt, quỷ sai có sừng, khách hành hương mang theo hòm gỗ đựng ước nguyện, tất cả chen chúc như nổi trên một dòng sông đen. Ở giữa chợ, dựng một toà đình bát giác, treo tấm biển Thương Đài.

Tạ Liên vừa bước vào đã cảm thấy đầu ong ong, tay Tam Lang nắm lấy tay y, lạnh như băng. Y rụt lại:

"A Lang?"

Người kia quay đầu, trong mắt ánh đỏ thoáng qua như lưỡi dao. Hắn cong môi:

"Không phải đã muốn đến chơi sao?"

Đó không còn là Tam Lang.

Giọng hắn khàn mà lười biếng:

"Ta là Đô Đô. Nào, tiểu hồ ly, ngươi xem chợ của ta có thứ gì không?"

"Ngươi… dẫn ta đến đây làm gì?"

"Để ngươi biết, ôn nhu chỉ là một mặt của ta. Còn mặt kia, dữ dội hơn. Có điều chắc là chiều chuộng ngươi còn tốt hơn cả cái tên mềm yếu kia. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, kiểu gì ta cũng chiều ngươi hết mực."

"Chẳng đời nào, trả... trả A Lang lại đây cho ta."

Hắn đưa tay nâng cằm y, ngón tay lạnh đến thấu xương. Tạ Liên giật lui, tim đập điên cuồng, ngực nghẹn lại:

"Tam Lang đâu?"

Đô Đô cười:

"Hắn dẫn ngươi tới, nói theo lời người trần thì… ừm… dâng người của mình lên cho thượng quỷ. Hà cớ gì ngươi nhớ đến hắn làm gì, ở với ta chẳng phải là vui hơn nhiều sao?"

Câu nói như lưỡi câu móc vào tim. Tạ Liên trừng mắt, vành mắt đỏ lên:

"Hắn trách ta vì dâng người của mình lên cho thượng quỷ, không, là ta trách hắn! Tam Lang, ngươi ở đâu? Ta tin ngươi… sao ngươi nỡ giao ta cho hắn?"

Đô Đô nhíu mày, khóe môi còn cười mà mắt đã lạnh. Tấm rèm gió đỏ rực phía đình bỗng tung bay, từ trên cao rơi xuống những sợi tơ đỏ như máu, quấn lấy cổ tay Tạ Liên. Y run lên, đuôi hồ ly ảo ảnh phập phồng phía sau, tiếng gọi xé cổ họng:

"Tam Lang! Tam Lang! Tam Lang!"

Khoảnh khắc ấy, thân thể Đô Đô chấn động mạnh. Từng dòng hắc khí và hoả quang va vào nhau, như hai dòng sông dữ đụng đầu, ầm một tiếng. Trong mắt hắn, ánh đỏ và ánh đen như rồng giao chiến. Giữa chợ quỷ, mọi quỷ vật im bặt, ngọn lửa xanh tan thành tàn tro, đèn lồng rơi cạch xuống đất.

Khi bão lặng, trước mặt Tạ Liên đứng một người, áo đỏ như cũ, ánh nhìn vừa tà vừa trầm, khóe môi mang ý cười mà xương lưng lại thẳng như kiếm. Hắn hơi khàn giọng, từng chữ như khắc:

"Nho nhỏ, đừng sợ. Ta là Hoa Thành."

"Tam Lang đâu?"

Giọng mang phần ủy khuất.

"Ở đây."

"Vậy Đô Đô đâu?"

"Cũng ở đây."

Hắn nắm tay y đặt lên ngực mình.

"Từ nay chỉ có một ta. Ta là kẻ từng cầm lưỡi dao, cũng là kẻ từng thắp đèn cho ngươi đọc sách. Ta đến muộn, khiến ngươi hoảng sợ, ngươi muốn trách cứ, cứ trách lên người ta."

Tạ Liên nhìn hắn, trong mắt vẫn là nước, nhưng sự kinh hoảng đã biến thành phẫn nộ cay đắng:

"Ngươi nói ta trách, vậy ta trách! Ngươi khiến ta tin, rồi để ta đứng giữa đèn quỷ mà run rẩy. Cho dù ngươi là Tam Lang hay Đô Đô, kết quả vẫn là ngươi đã dẫn ta vào bẫy. Ta không cần! Nhất quyết không cần!"

Hoa Thành nghe xong, bàn tay buông thõng, thần sắc đau như dao cứa, nhưng hắn không tranh biện một câu. Hắn lấy áo khoác đỏ phủ lên vai y, cúi người ôn nhu:

"Đi thôi, đêm đã sâu rồi, ngươi cứ nghỉ ngơi trước rồi nói! Nho nhỏ ngoan của ta."

Tạ Liên gạt áo, lùi ra sau, môi run run, y nói câu tàn nhẫn nhất đời mình:

"Ngươi là thượng quỷ. Còn ta… chỉ là hồ ly nhỏ, từ nay hai kẻ hai đường, ngươi làm gì ta mặc ngươi, ta làm gì ngươi mặc ta, cứ thế mà quyết."

Rồi y xoay người, tự phá tu vi.

Một khắc ấy, ánh trắng bùng lên, mọi đường vân linh lực trong cơ thể y như tờ giấy bị xé toạc. Bạch y tan thành lông tơ, mỹ nam biến thành hồ ly trắng, thân nhỏ run lẩy bẩy, thở yếu đến mức như một hơi gió cũng có thể thổi tắt.

Hoa Thành nhào tới ôm lấy, gân xanh nổi trên trán:

"Nho nhỏ!" Hắn vừa ôm vừa run, dóng mắt nhìn bộ lông trắng bết sương. "Ngươi muốn tránh ta, ta không ngăn. Nhưng hãy để ta chăm ngươi. Tám trăm năm, tám nghìn năm, chỉ cần ngươi chịu thở bên cạnh, ta không oán một lời. Nho nhỏ ngươi nghe ta, nho nhỏ ta vẫn có thể là Tam Lang mà, xin ngươi nho nhỏ."

"Ta ở đây!"

Chợ quỷ đêm đó, gió tắt đèn tàn, có người áo đỏ ẵm một con hồ ly trắng rời đi, bóng lưng một nửa giống kẻ tàn độc, một nửa giống người ôn nhu.

Từ hôm ấy, Đô Đô gác dao, Tam Lang gác đèn, cả hai hoà thành một người chậm rãi học cách… nuôi một con hồ ly nhỏ.

Hoa Thành đem chợ quỷ giao cho một thượng quỷ khác tên là Thích Dung. Gã này bên ngoài khá đạo mạo, nhưng bên trong lại dâm tà vô độ, có phần ngu ngốc nhưng tu vi thì quả thực khó lòng xem nhẹ. Lúc làm thủ tục giao ước, Thích Dung chống cằm, lười biếng cười:

"Ngươi thật sự muốn bán? Chợ quỷ một năm lợi tức mấy vạn hồn tinh."

Hoa Thành bưng lồng tre, bên trong là hồ ly trắng đang ngủ, trả lời thản nhiên:

"Cầm lấy."

Thích Dung nheo mắt:

"Vì một con thú vậy thôi sao? Nếu muốn ta có thể nể tình bằng hữu với ngươi mà tặng cho một con quỷ cự long, nhất định phải nuôi con thú bông này để làm gì? Mà nó còn là nam nhân nữa, ngươi không thoát nỗi ải long dương à?"

Thích Dung đắc ý trước những lời lẽ vừa rồi, khoái chí hả hê vài trận.

"Đừng nói bậy. Y là nho nhỏ của ta, kẻo nó thức giấc ta không nể được mặt ngươi, khi ấy thất lễ đừng trách!"

"Ha… ta chưa từng thấy thượng quỷ nào yêu đến độ nghèo kiết xác. Xem ra thực lực của tiểu hồ ly xinh đẹp này không tầm thường."

"Ta nghèo đâu? Ta còn cả đời để dỗ y. Vả lại vừa bán chợ quỷ cho ngươi, tiền ngươi còn chưa đưa là đằng khác, lấy tiền rồi kiểu gì cũng nuôi được cho nho nhỏ thật tốt!"

"Một tiếng nho nhỏ, hai tiếng cũng nho nhỏ! Hoa Thành ngươi cũng nhàm chán thật đó, cái tên của ngươi bây giờ cũng làm ta không quen, ta có nên gọi tiếp là Đô Đô không?"

"Ta thấy ngươi cũng rỗi việc quá rồi, suốt ngày chìm đắm trăng hoa, chẳng ra tích sự gì!"

"Nè... trăng hoa thì đã sao, ngươi chưa thử thì làm sao hiểu rõ lòng ta. Ta cũng là một con quỷ thanh cao đó chứ, do ngươi tự tưởng tượng ra bề ngoài không đứng đắn của ta thôi."

"......"

"Ha... giở trò yên lặng với ta, ngươi cũng hay thật, không nể nang tình nghĩa có lẽ nãy giờ ta đã động thủ với ngươi rồi đó."

"Chậc... ngươi múa mép mà quên lau sạch vết  cơm, thực lực của ngươi còn đòi đánh lại ta, khó tránh ta lắc đầu rồi."

"Cẩu Hoa Thành, đồ đáng ghét!"

"......"

"Được, ta mặc ngươi, giờ chợ quỷ là của ta rồi, ngươi dẫn tiểu hồ này rời khỏi đây liền cho khuất mắt!"

"Mưu tính như ngươi, hèn hạ thật!"

"Đầu ta rõ to, thông minh là đằng khác, có gì gọi là hèn hạ." Thích Dung đắc ý.

"Phải, mỗi đầu là to, còn nhân đầu với cả phía dưới đều teo lại tất." Hoa Thành đảo mắt xuống hạ thể Thích Dung, không khỏi cười miệt thị.

"Ngươi... cẩu Hoa Thành."

"......"

"Được... lại giở trò im lặng, cút cho ta! Cút mau!"