Chương 6: Hai tên hề, một lễ hội.

"TÔI KHÔNG THỂ TẬP TRUNG VÌ CẬU-"

"BUTTERCUP BẮN ĐI!"

"-HÉT VÀO TAI TÔI!"

"CHỈ CẦN NHẮM VÀ BẮN! NHẮM VÀ BẮN!"

Tiếng cãi vã của cặp đôi vang vọng khắp hội chợ, cả hai cứ la hét qua lại vì một trò chơi lễ hội ngu ngốc; sự thiếu kiên nhẫn và tức giận rỏ rỉ ra từ từng cơ bắp của Butch. Cậu cảm thấy như mình muốn xé tóc ra khi nhìn những tia nước từ khẩu súng xịt vào tường gỗ thay vì những con vịt cao su.

"TÔI ĐANG CỐ MÀ! ĐANG CỐ MÀ!" Buttercup la lên khi cô vội vã di chuyển khẩu súng nước qua lại, cố gắng bắn trúng những con vịt đang di chuyển. Cô nghiến răng, mắt theo dõi từng con vịt một cách căng thẳng, nhưng gần như không trúng phát nào. Buttercup lườm lũ vịt như thể thay mặt chúng là gương mặt của Princess Morbucks; tay cô siết chặt, gân xanh nổi lên vì căng thẳng.

Điều này càng khiến cô cảm thấy khó chịu vì cô vốn chẳng giỏi mấy trò chơi như thế này.

"BUTTERCUP, CẬU CẦN-"

"Thời gian hết rồi," người quản lý ngáp một cái rồi quay lại đếm số vịt mà Buttercup đã bắn trúng bằng ngón tay. Butch trừng mắt nhìn cô, và Buttercup đáp lại bằng cách giơ tay giữa, khi người quản lý quay đi.

"Đây," người quản lý đưa cho mỗi người một móc khóa vịt nhỏ. "Chỉ vậy thôi. Cả hai trúng ba con vịt. Tiếp theo." Anh ta vẫy tay để họ rời đi, nhường chỗ cho cặp đôi phía sau.

Cả hai đi khỏi quầy, trao nhau những cái nhìn đầy tức giận. Buttercup chưa bao giờ thích cảm giác thất bại.

"Cậu không cần phải la hét như thế." Buttercup nói, tay nghịch chiếc móc khóa rẻ tiền.

"Cậu lẽ ra phải để tôi chơi," Butch đáp lại, nhét con vịt vào túi quần trái của mình. "Tôi đã có thể thắng cho cậu con thú nhồi bông mà cậu muốn đến thế."

"Biết thế, nhưng tôi không giỏi những trò như thế này," Buttercup đáp, ngước nhìn Butch. "Đừng có phàn nàn nữa. Thú nhồi bông là sở thích của Bubbles, không phải của tôi."

Chủ nhật, ngày 19 tháng 2, 3:39 chiều.

Butch quyết định đưa Buttercup đến lễ hội mùa đông. Sau khi bị Blossom từ chối (dù cảm giác dành cho cô ấy đã phai nhòa nhưng nỗi nhục vẫn còn âm ỉ), Butch nhận ra rằng mình còn thừa một tấm vé. Và rõ ràng đây không phải là một buổi hẹn hò.

Chỉ là, anh không muốn phí hoài tấm vé ấy thôi.

“Tôi đói rồi,” Buttercup tuyên bố, xoay xoay chiếc móc khóa con vịt trên ngón tay khi cả hai ngồi xuống băng ghế gần đó.

“Này, người hầu, đi kiếm gì đó cho tôi ăn đi.”

“Cậu muốn ăn gì?” Butch hỏi, nhướn mày khó chịu.

“Xúc xích,” Buttercup trả lời ngay, không thèm để ý thái độ của anh.

“Vậy ai trả tiền đây, thưa công chúa?”

“Cậu trả, tất nhiên rồi.”

Buttercup nở một nụ cười ranh mãnh, nhìn theo bóng Butch bước về phía quầy Stanley’s Sausages.

Cô không kiềm được mà bật cười khúc khích.

Thật thú vị khi có thể khiến Butch Jojo trở thành kẻ chạy vặt.

Buttercup ngồi yên, để những dòng suy nghĩ miên man giữa âm thanh náo nhiệt của lễ hội. Tiếng trẻ con cười đùa vang vọng, ánh sáng lung linh từ các gian hàng làm không khí thêm phần sôi động. Ánh mắt cô lướt qua những cặp đôi đang tay trong tay, vừa đi vừa nhấm nháp những cây kem hay cùng nhau chia sẻ một ly kem đôi.

Buttercup khẽ thở dài, nhét tay vào dưới đùi, để mái tóc rũ xuống che khuất gương mặt mình.

Cô mím môi, tưởng tượng cảnh mình cũng là một trong những cặp đôi hạnh phúc ấy. Ánh mắt cô thoáng giật khi nhìn thấy một chàng trai khẽ thì thầm gì đó vào tai bạn gái, khiến cô ấy bật cười khúc khích và ửng đỏ cả mặt.

Trái tim Buttercup bỗng nghẹn lại trong lồng ngực khi một ý nghĩ thoáng qua: nếu người bên cạnh cô là Butch thì sao?

Ngay lập tức, cô lắc đầu, tự xua đi suy nghĩ ngớ ngẩn ấy. Cô và Butch? Không đời nào. Không thể nào.

Dạ dày cô đột nhiên cồn cào. Có lẽ do hộp bắp rang hồi nãy.

“Chào em, người đẹp.”

Buttercup giật mình, dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang bởi một giọng nói khẽ vang lên bên tai. Cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng khi hơi thở của ai đó phả vào cổ cô. Buttercup bật dậy khỏi ghế, quay người đối mặt với kẻ lạ mặt.

Trước mặt cô là một chàng trai dáng người cao ráo, đôi mắt xanh sắc sảo và mái tóc nâu mềm mại. Nụ cười tự mãn hiện rõ trên gương mặt hắn. Cậu ta đi đôi converse đen, chiếc áo flannel tím ló ra từ áo khoác mùa đông chưa kéo khóa.

Buttercup lùi lại một bước, ánh mắt lạnh lùng và khoanh tay trước ngực.

“Xin lỗi, cậu vừa nói gì cơ?”

Nụ cười của cậu ta càng rạng rỡ hơn, như thể đang cố chọc tức cô. Buttercup siết chặt tay, kìm nén muốn cho cậu ta một cú đấm thẳng vào mặt.

"Tôi là Brandon," cậu ta nhoẻn miệng cười, một nụ cười ngạo mạn khiến Buttercup khó chịu.

"Còn cậu tên gì, người đẹp?" Cậu ta đưa tay ra, chờ đợi cái bắt tay đáp lại. Nhưng thay vì làm thế, Buttercup chỉ đặt tay lên ngực cậu, đẩy cậu ta ra xa với một cái nhíu mày đầy khinh bỉ. Cô đảo mắt, kiềm chế bản thân không bật ra một tiếng thở dài chán chường. Dựa vào thái độ của cậu ta, cô chắc chắn nếu không cẩn thận, Brandon sẽ buông lời trơ trẽn ngay lập tức.

"Biến khỏi đây trước khi tôi đá thẳng vào mông cậu." Buttercup nói, giọng điệu lạnh như băng.

"Cá tính thật đấy," Brandon nhếch mép. Cậu ta tiến thêm một bước, ngón tay cố tình vén một lọn tóc của Buttercup ra sau tai. Hành động này khiến cô lập tức lùi lại, ánh mắt lóe lên sự cảnh giác.

"Tôi thích kiểu con gái mạnh mẽ."

"Đồ biến thái," Buttercup lẩm bẩm, hít sâu để giữ bình tĩnh. Không khí quanh cô đột nhiên trở nên ngột ngạt, như thể sự hiện diện của cậu ta đang chiếm trọn khoảng không cá nhân của cô. Tay nắm chặt, cô cố gắng không để mình bùng nổ. Nếu để Butch quay lại và thấy cô bị đuổi khỏi công viên vì đánh nhau, anh ta sẽ không bao giờ để cô yên.

Anh sẽ lại cười nhạo: "Lại gây chuyện rồi à, Butterbutt."

"Tôi không hứng thú." cô đáp gọn, đẩy cậu ta ra lần nữa, lần này mạnh hơn. Hy vọng Brandon sẽ nhận ra và từ bỏ. Cô lùi lại, giữ một khoảng cách an toàn. Với cô, cậu ta không đáng để gây chuyện.

"Biết điều thì biến đi, thằng đầu đất," một giọng nói trầm lạnh vang lên từ phía sau cô.

"Cô ấy đã nói là không hứng thú."

Brandon sững người, mặt tái mét, đôi mắt mở lớn vì bất ngờ. Buttercup thậm chí có cảm giác linh hồn cậu ta vừa rời khỏi cơ thể.

Cô quay lại và cảm nhận cánh tay Butch vòng qua eo mình, kéo cô sát vào người anh. Ánh mắt Butch sầm lại, sắc lạnh như băng, dán chặt vào Brandon. Trên tay anh là một chiếc đĩa giấy với hai chiếc xúc xích nóng hổi còn bốc khói.

Tim Buttercup như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cảm giác giống như cô vừa rơi khỏi một chiếc tàu lượn siêu tốc.

Trong đầu cô vang lên một câu hỏi: "Butch Jojo, cậu có hiểu mình đang làm gì với tôi không?"

"Ờ..." Brandon lắp bắp, ánh mắt liên tục đảo quanh, không dám đối diện với ánh nhìn chết chóc của Butch. Nụ cười ngạo mạn trước đó đã hoàn toàn biến mất.

Ánh mắt Butch càng sắc hơn, như thể sẵn sàng đâm xuyên qua cậu ta.

"Tránh xa cô ấy ra, thằng ngu," Butch rít qua kẽ răng. Tay anh siết chặt hơn trên eo Buttercup, sự phẫn nộ trong giọng nói rõ ràng hơn bao giờ hết.

Trong thâm tâm, anh chỉ muốn đập thằng này một trận ra trò.

"Nhìn cô gái của tao như miếng thịt thêm lần nữa, tao sẽ ném mày vào tường ngay lập tức."

Buttercup há miệng định lên tiếng, nhưng những lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Đầu óc cô trống rỗng, tất cả sự chú ý đều dồn vào cánh tay Butch đang siết chặt quanh eo mình và lớp lông áo của anh chạm nhẹ vào má mỗi khi anh nói.

Từ khóe mắt, cô thấy Brandon bước đi với đôi tay nắm chặt bên hông, cơ thể run rẩy rõ rệt sau cuộc chạm trán.

"Hah." Butch nghĩ thầm, lông mày khẽ nhíu lại. "Đáng đời tên biến thái."

Khi Butch thả tay, Buttercup cảm thấy tim mình chùng xuống. Một chút gì đó trong cô lại nhớ sự gần gũi vừa mới thoáng qua. Buttercup lắc đầu, quay mặt đi, cố giấu gương mặt đỏ bừng mà cô chắc chắn đến cả Brick cũng phải ganh tị.

Cô ghét cái cảm giác này. Ghét cái cách Butch khiến cô rối bời đến vậy.

"Cậu biết tôi có thể tự giải quyết mọi chuyện, đúng không?" Buttercup nói, thêm một tiếng "hứ" đầy bực dọc ở cuối câu.

Butch mím môi, xoay người cô lại. Hành động bất ngờ khiến Buttercup khẽ lùi bước.

"Cậu đỏ mặt đấy, Butterfly," anh nói, chỉ vào đôi má đỏ ửng của cô, chẳng bận tâm đến câu nói trước đó. Máu nóng lan lên tai và cổ cô, khiến Buttercup càng thêm lúng túng.

"Cậu thích thế à?"

Buttercup lắp bắp, giọng run rẩy: "T-Tôi... Không! Tôi... CHẾT TIỆT, KHÔNG!"

Cảm giác đó lại xuất hiện.

Đầu óc cô như tan chảy.

Butch nhướng mày, tay vẫn cầm hai chiếc xúc xích đang nguội dần. Anh siết nhẹ cổ tay Buttercup, khiến cô giật mình.

"Tên đó," Butch nói, giọng trầm xuống. "Hắn nhìn cậu như một món đồ, lại còn làm trò nhảm nhí ấy."

Buttercup ngừng lại, ánh mắt cô vô thức dừng trên đôi mắt anh.

Đôi mắt ấy đẹp quá.

"Thế ra cậu thích thật?"

"Hả? Không!" Buttercup bấm mạnh vào tay, tự kéo mình ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô rút tay khỏi Butch, trong đầu chỉ toàn những lời mắng chính mình. Chuyện gì đang xảy ra với cô thế này?

Butch nhoẻn miệng cười, đôi mắt nheo lại thành một hình cong mềm mại. Buttercup nghĩ, anh thật sự rất đáng yêu khi cười như vậy.

Và anh hay cười, rất hay.

Nhưng cô sẽ không bao giờ nói điều đó ra.

Những bí mật của cô sẽ mãi là bí mật.

"Hắn không phải gu của tôi," Buttercup lẩm bẩm, ánh mắt tránh đi nụ cười của Butch.

'Hắn không phải cậu.'

Cô kéo tay Butch, dẫn anh đến chiếc bàn gần quầy xúc xích. Butch ngồi xuống, thả lỏng, nhưng trong đầu vẫn băn khoăn: rốt cuộc, "gu" của Buttercup là gì?

================================

Cả ngày hôm đó, hai đứa đã vui chơi hết mình tại hội chợ.

Ít nhất thì, Buttercup đã vui.

Mọi chuyện bắt đầu khi Buttercup lôi kéo Butch lên tất cả các trò chơi cảm giác mạnh mà cô tìm thấy, và kết thúc với cảnh cô ôm bụng cười ngặt nghẽo, trong khi Butch ôm lấy thùng rác, mặt tái mét. Dù đang nôn, anh vẫn gượng giơ ngón cái lên như thể muốn trấn an cô.

Khi cả hai về đến khuôn viên trường, đồng hồ đã điểm 9 giờ 30 tối. Tiếng cười của Buttercup vang vọng khắp quảng trường yên tĩnh, chế nhạo cậu bạn đang bĩu môi đi bên cạnh.

"Tôi không thể tin được cậu lại ngất xỉu." Buttercup vừa cười vừa nói. "Trên một trò chơi của bọn trẻ con. Cậu đã hai mươi tuổi rồi đấy!"

"Này, này, này," Butch phản bác, vung tay đập nhẹ vào tay cô. "Tôi không ngất. Tôi chỉ tạm thời mất ý thức thôi."

"Đó chẳng phải là cùng một chuyện sao, đồ ngốc."

"Ừ, nhưng có bao giờ nghe thấy từ 'ngất xỉu' và 'Butch' trong cùng một câu chưa? TÔI LÀ MỘT NGƯỜI ĐÀN ÔNG MÀ."

Buttercup đảo mắt khi cả hai bước đến cửa chính của khu ký túc xá.

"Cứ nói đi, Pukes McGee," Buttercup ngân nga, ném cho anh một nụ cười nham hiểm. "Cậu muốn nghĩ gì thì nghĩ."

Butch ngáp dài khi đẩy cánh cửa nặng nề. Buttercup bước theo sau.

"Cảm ơn đã đưa tôi đi chơi, Butchie." Buttercup nói, giọng mệt mỏi. Cô rên rỉ khi nghĩ đến bài tập Nghiên cứu Quan hệ Công chúng vẫn chưa hoàn thành, thứ phải nộp vào ngày mai. Cô không thể chờ được để đổ sập xuống giường.

"Không có gì, Butterboo." Butch gãi gáy, tim cậu đập rộn ràng khi nhìn cô bạn thân ngáp một cách đáng yêu. Butch đứng yên, dõi theo khi cô quay lưng bước về phía khu ký túc nữ.

"Butters?"

Cô xoay người lại. Nụ cười nở trên môi khi nghe thấy biệt danh đó. Trong tất cả những cái tên ngớ ngẩn Butch đặt cho cô trong những tháng qua, đây là cái mà cô thích nhất.

"Tôi… tôi muốn nói với cậu một chuyện," Butch lúng túng.

"Cậu làm như tôi sẽ không gặp cậu nữa ấy." Buttercup cười nhẹ.

‘Có thể sau khi tôi nói xong, cậu sẽ không muốn gặp tôi nữa,’ Butch nghĩ.

"Tôi… tôi thực sự…"

"Butch, nếu cậu nghĩ rằng tôi sẽ đánh giá cậu—"

"Buttercup, tôi—"

Tiếng chuông điện thoại vang lên, phá vỡ bầu không khí.

Chết tiệt.

Butch lôi chiếc điện thoại ra khỏi túi, mặt cau có. Cậu muốn ném nó vào tường. Cái tên sáng lên trên màn hình: Brick.

Cậu nhấn nút nhận cuộc gọi. Lần cuối cùng Butch phớt lờ một cuộc gọi từ tên anh trai, Brick đã mách mẹ khiến tiền tiêu vặt hàng tuần của cậu bị cắt giảm một nửa.

Butch không muốn điều đó lặp lại.

"Alo? Ừ… Được rồi… Brick, em về rồi—Được rồi, Chúa ơi, bình tĩnh đi—Được, được." Butch nói nhanh rồi cúp máy. Cậu quay lại đối diện với Buttercup, người vẫn kiên nhẫn đứng chờ.

Cô ấy luôn kiên nhẫn với anh như vậy.

Anh thích điều đó.

"Xin lỗi, Butters," Butch đưa tay xoa trán. "Thằng cha khùng Brick lại làm tôi-"

"Nói tôi nghe đi."

Tim anh như ngừng đập, còn dạ dày thì cồn cào lạ thường. Butch cảm thấy buồn nôn. Không phải kiểu buồn nôn sau khi bước ra khỏi cái trò "Hang Quái Vật" chết tiệt đó, mà là cảm giác khiến cơ thể run rẩy và từng ngón chân đều co quắp lại.

"Tôi sẽ nói sau, Butters," anh khẽ nói. Butch giơ ngón út lên, chờ đợi Buttercup cũng giơ ngón tay của cô lên.

"Tôi hứa, Butterfly."

"Nếu phá vỡ lời hứa, tôi sẽ bẻ gãy cổ cậu."

Butch khẽ mỉm cười.

'Nhưng nếu tôi nói cho cậu biết cảm xúc thật của mình-

có phải tôi cũng sẽ mất cậu không?'