Môi của Cheongyeon sưng phồng lên. Khi lên xe thì vẫn bình thường, vậy mà đến lúc xuống xe thì đã sưng đến mức không còn giống dáng vẻ thường ngày. Geumseong thì cố tình làm ngơ, Hwaseong chỉ hắng giọng mấy lần, còn Mokseong thì hốt hoảng, tưởng rằng chẳng lẽ Muwon đã trả đũa Cheongyeon.

Thế nhưng Hwaseong lại thấy đó là dấu hiệu tốt. Đến mức bày ra cả trò tự biên tự diễn chỉ để được một nụ hôn, rõ ràng là Tae Muwon đã hoàn toàn sa vào Cheongyeon. Ai mà tưởng tượng nổi cảnh vị thủ lĩnh lại ra nông nỗi đó, chỉ vì muốn nhận được sự chú ý từ một người.

May mắn là Cheongyeon cũng có vẻ dành nhiều quan tâm cho thủ lĩnh. Nếu một Hoa Tộc chịu đứng về phía bọn họ thì còn gì bằng. Không chỉ vậy, xét riêng về con người thì Hwaseong cũng thấy Cheongyeon rất đáng mến.

"Hwaseong-ssi, cô không lạnh sao?"

Cheongyeon lên tiếng hỏi, lo lắng cho trang phục của hành tinh và đám Peira. Hình như chỉ có mỗi anh mặc áo lông dày nên thấy hơi ngại.

"Thời tiết này thì chỉ cần ý chí là chịu được."

Nói vậy chẳng khác nào thừa nhận là có lạnh. Khi Cheongyeon định cởi mũ cho cô, Hwaseong bất ngờ mỉm cười.

"Đến mức có thể nhảy cả xuống nước lạnh được, nên không sao đâu. Thủ lĩnh đã dặn ngài hãy vào trong trước rồi."

Nói rồi, Hwaseong mở cánh cửa ngôi nhà gỗ hai tầng, ra hiệu cho anh mau vào sưởi ấm. Trước khi bước chân vào, Cheongyeon còn quay đầu quan sát quanh ngôi làng.

Sau hơn một tiếng đi ngựa, cuối cùng họ cũng đến được nơi mà khó tin là lại gần biển, bởi trước mắt chỉ toàn đường chân trời băng tuyết mênh mông.

Người ta nói rằng phần lớn dân cư ở Đại lục số 5 sống tại khu vực nội địa, nơi ít bị ảnh hưởng bởi hải dương. Do mùa đông khắc nghiệt kéo dài và lượng mưa ít, nông nghiệp ở đây vốn yếu kém, nên hơn 70% dân số phải sống du mục.

Những người Peira ra đón bọn họ chính là tộc nhân Hochai, một dân tộc sống gần cảng. Họ còn được xem là một trong những nhóm phụ trách giao thương giữa Đại lục số 5 và các đại lục khác. Tính cả những nhánh Hochai sống sâu trong nội địa thì tổng số nhân khẩu cũng chỉ hơn ba nghìn người.

Ngôi nhà gỗ này rõ ràng là nơi ở của tộc trưởng Hochai. Không cần hỏi cũng biết, vì xung quanh nhà chính là những căn nhà lắp ghép mái tròn lác đác, mà từ ống khói giữa mái nhà liên tục tuôn ra làn khói trắng.

Điểm khác biệt là ở đây, nhà cửa không san sát nhau như ở Cheonghwajin, mà cách nhau rất xa đến mức gọi là "hàng xóm" cũng không đúng. Hẳn vì họ đều nuôi thả gia súc, nên cần giữ khoảng cách nhất định. Thực tế, suốt cả quãng đường một tiếng đồng hồ đi ngựa, Cheongyeon thấy nhiều gia súc hơn là con người.

Bước vào trong, thứ đập vào mắt đầu tiên là chiếc lò sưởi khổng lồ ở ngay giữa nhà. Ống khói cao kéo dài lên tận tầng hai, còn dưới sàn thì trải kín thảm lông bò yak.

Đây cũng là lần đầu tiên Cheongyeon được nhìn thấy bò yak và cừu. Dê thì ở Cheonghwajin anh từng thấy vài lần, nhưng số lượng dê kiếm ăn giữa tuyết dày nơi đây vẫn khiến anh không khỏi kinh ngạc.

Chỉ có điều, dường như cảm giác về khí tức Thiên Địa Hoa ở Cheonghwajin ban nãy chỉ là ảo giác. Trên xe thì vậy, và giờ đây cũng không cảm nhận được dòng năng lượng xanh nào. Có lẽ chỉ khi ở một mình, tập trung hết sức, mới có thể kiểm chứng. Còn lúc này thì anh chỉ thấy đó là sự nhầm lẫn. Dù sao, nơi này cũng là vùng đất cách xa hơn cả Đại lục thứ nhất.

Người phụ nữ vừa từ phòng bếp đi ra tươi cười chào đón. Tiếc rằng Cheongyeon lại không hiểu ngôn ngữ nơi đây. Có lẽ Hwaseong cũng không nói được tiếng của Đại lục số 5, nên sau một câu chào ngắn ngủi, chị chỉ dẫn anh đến trước lò sưởi.

Quanh lò sưởi có mấy chiếc ghế đặt thành vòng tròn. Cheongyeon nói một câu xin phép rồi tháo chiếc áo khoác lông cáo, gấp gọn lại và treo lên ghế. Khác với ngoài trời, bên trong nhà ấm áp đến mức cơ thể như mềm nhũn ra. Người phụ nữ trung niên vừa trở lại bếp liền mang đến cho anh một cốc sữa nóng. Cheongyeon cúi đầu đáp lễ, rồi nhấp một ngụm để làm ấm cổ họng.

"Còn Muwon-nin đâu rồi ạ?"

Cheongyeon lo lắng hỏi Hwaseong.

"Có lẽ đi lấy vật đã gửi."

Nhớ đến chuyện hắn nói sang đây để thu hồi tiền vốn, Cheongyeon lập tức hiểu ra, khẽ gật đầu. Ngay khi đến làng, vừa bước xuống xe, Muwon đã lên ngựa cùng tộc trưởng đi đâu đó rồi.

"Hãy nghe lời Hwaseong."

Trên lưng ngựa đen, hắn cầm chặt dây cương, bóng lưng che khuất ánh mặt trời mà nói. Tộc trưởng thì lại không mấy hài lòng với con ngựa mà hắn chọn. Vốn là con ngựa hoang từng dẫn đầu cả đàn, nhưng bị báo tuyết tấn công nên suy yếu, được tộc trưởng đem về nuôi dưỡng. Thế nhưng nó vẫn khó chịu với bàn tay con người.

Quả nhiên tính khí dữ dội, con ngựa dựng thẳng hai chân trước định hất Muwon xuống. Hắn lập tức giật mạnh dây cương, rồi lấy chân mang bàn đạp thúc mạnh vào hông ngựa. "Bốp!" - tiếng động dữ dội vang lên khiến Cheongyeon giật nảy mình. Anh lo ngựa bị thương, nhưng chẳng mấy chốc nó lại thản nhiên gặm cỏ khô dưới đất như chưa có gì xảy ra. Muwon không để yên, giật mạnh dây cương bắt nó ngẩng cao đầu. Rốt cuộc con ngựa bỏ cuộc, ngoan ngoãn chở hắn phi đi.

Lúc đó Cheongyeon mới biết ngựa cũng xảo quyệt. Khi đấu khí thế không lại, chúng liền đầu hàng.

'...... Dù vậy, trông vẫn ngầu thật.'

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Cheongyeon vội lắc đầu nguầy nguậy như muốn phủ nhận. Chắc là do bị cái nóng từ lò sưởi làm đầu óc choáng váng rồi.

Hwaseong nhấp cạn cốc sữa nóng, vừa uống vừa kín đáo quan sát hành động lạ lùng của anh. Nghĩ bụng chắc Cheongyeon bị sốc vì chuyển từ cái lạnh khắc nghiệt sang không khí ấm áp quá nhanh. Nhưng rồi hành động kỳ quặc ấy cũng chỉ diễn ra một lần rồi thôi.

"Không biết là..."

Hwaseong định mở lời, nhưng chợt im bặt. Người phụ nữ khi nãy từ bếp lại bước ra, đặt giỏ thịt khô lên bàn cạnh lò.

Cheongyeon lại khẽ gật đầu cảm ơn, rồi nghe bà ta nói gì đó, nhưng vẫn chẳng hiểu được. Anh chỉ đoán bằng cảm giác rằng bà đang bảo: cứ tự nhiên ăn, còn mình thì quay lại bếp.

"Vừa rồi cô định nói gì với tôi phải không?"

Cheongyeon nhìn theo bóng lưng người phụ nữ, rồi quay sang hỏi Hwaseong. Đoạn anh cũng lấy một miếng thịt khô trong giỏ, đưa cho cô.

"À, cảm ơn."

Hwaseong nhận lấy miếng thịt khô, nhưng mãi mới mở miệng nói tiếp. Một lúc im lặng trôi qua, cuối cùng cô cũng lên tiếng trở lại.

"Thật ra cũng không có gì lớn. Chỉ là tôi muốn hỏi Cheongyeon-nim, anh nghĩ thế nào về Ngài thủ lĩnh?"

Cheongyeon tròn xoe mắt. Anh không thể ngờ được Hwaseong lại đặt ra một câu hỏi như vậy.

"Nếu là một câu hỏi vượt quá thì tôi xin lỗi."

Anh thoáng nghĩ chẳng lẽ người của Kwon tộc vốn dĩ thoáng về chuyện quan hệ đồng giới. Ở Cheonghwajin cũng có những trường hợp yêu đương cùng giới, nhưng vốn dĩ không phải chuyện thường thấy.

"Cái..., Kwon tộc."

Cheongyeon vội định sửa lại thành Peira, nhưng Hwaseong lại ánh mắt sáng lên khi nghe thấy cách gọi "Kwon tộc" thốt ra từ miệng anh. Cổ họng không nổi rõ yết hầu, ai cũng biết cô là nữ, nhưng Hwaseong lại mang cảm giác mạnh mẽ của một mỹ nam.

Không, nếu tóc cô dài thay vì ngắn thì có lẽ đã được nhìn nhận là một mỹ nhân rồi. So với mình, có lẽ hình ảnh cô đứng bên cạnh Muwon lại càng hợp hơn.

Cheongyeon lập tức lắc đầu. Ý nghĩ anh lại lạc đi lung tung như thế này quả thật nguy hiểm.

"Nếu anh thấy không thoải mái thì không cần trả lời cũng được."

"Ở Kwon tộc thì... giữa những người cùng giới, thành đôi cũng không sao à?"

"Ừm, tôi cũng chỉ nghe nói thôi, nhưng thỉnh thoảng để duy trì quyền lực thì giữa những người cùng giới cũng từng có trường hợp kết hôn. Nếu thực sự yêu nhau thì sống cùng, còn không thì vẫn có vợ hay chồng riêng. Dù sao thì chắc cũng là những cuộc hôn nhân chính trị thôi."

Cheongyeon chỉ khẽ gật đầu. Vừa nhai thêm vài lần thịt khô, anh vừa khẽ liếc sang bên cạnh. Cuối cùng vẫn không thể trả lời được câu hỏi ban đầu của Hwaseong - anh nghĩ thế nào về Muwon.

" Này, anh thích tôi đến thế à?"

Muwon đã hỏi như thế, và Cheongyeon chỉ có thể lấp liếm bằng một câu trả lời hèn nhát rằng mình không biết. Nhưng rõ ràng lúc ấy, sợi lông vũ ghim trong tim đã loạn nhịp điên cuồng.

Hwaseong vừa nhai thịt khô vừa nhìn ngọn lửa gỗ kêu tí tách trong lò sưởi.

"Anh đã từng nghe qua về ngài Bayar chưa?"

Trước câu hỏi của Hwaseong, Cheongyeon khẽ đáp rằng có.

"Khi ngài Bayar còn là thủ lĩnh thì tôi vẫn còn nhỏ, lúc ấy vẫn được người lớn ở Cheongju chăm sóc. Tôi chỉ gia nhập Peira sau khi ngài Cheon-oh lên làm thủ lĩnh thôi. Có nghe nói từng có một phe muốn tìm Hoa Tộc, một phe thì không, nhưng thật lòng tôi cũng chẳng tin Hoa Tộc có sức mạnh đến vậy. Mãi cho đến khi tận mắt thấy anh chặn được sóng thần ở Đại lục số 1, tôi mới tin. Có lẽ vì thế nên ai nấy cũng đều đặt kỳ vọng vào anh. Nhưng, ngài Cheongyeon."

Đang tập trung nghe, Cheongyeon xoay hẳn ghế về phía Hwaseong.

"Vâng."
"Ý tôi là anh không cần phải mang gánh nặng đó. Tôi thì thật lòng hiện tại chẳng có chút hy vọng nào vào việc sẽ nâng Đại lục đã chìm kia trở lại cả. Tôi cũng nhận thức rõ khả năng Kwon tộc sẽ biến mất khỏi thế gian. Và anh cũng đâu có nghĩa vụ phải cứu lấy Đại lục của chúng tôi."

Trái ngược với lời lẽ cứng nhắc, gương mặt Hwaseong lại rất mềm mỏng.

"Dù vậy, nếu có thể thì tôi vẫn muốn giúp. Và... tôi cũng nghe nói là Kwon tộc không thể sinh con ở những Đại lục khác."

"Đúng vậy. Cho dù Kwon tộc kết đôi với người của Đại lục khác thì cũng không thể có được kết tinh là con cái."

Nếu vậy thì có lẽ vấn đề không nằm ở Đại lục, mà chính là ở bản thân Kwon tộc...

Đó là một suy luận hiển nhiên. Không thể nào người của Kwon tộc lại không nghĩ ra điều này. Thế nhưng họ vẫn đặt hy vọng rằng một khi Đại lục số 11 được phục hồi thì dòng dõi có thể tiếp tục nối dài. Có thể đó chỉ là một ước vọng mơ hồ, nhưng cũng có lẽ họ muốn tìm ra một phương cách nào đó bên trong chính Đại lục số 11 sau khi nó được nâng lên.

"Có lẽ......"

Nói rằng vì đại lục chìm xuống nên Kwon tộc đã bị nguyền rủa thì chẳng khác nào một thứ mê tín. Ắt hẳn phải có một sự kiện khác khiến Kwon tộc đánh mất khả năng sinh sản. Nhưng tại sao hình ảnh của Darahan lại hiện lên?

Có phải bởi vì bà ấy căm ghét đứa con của mình và cả Kwon tộc? Chỉ cần nghe những lời mà Muwon đôi khi vô tình buông ra, điều đó cũng đủ để đoán ra sự thật.

Hoa Tộc có khả năng khai thác dược tính của thực vật vượt mức tối đa. Giống như trà sen mà anh từng pha chế. Nếu mang lòng ác ý, chỉ một bông hoa thôi cũng có thể giết chết người.

"Rầm!" Ngay lúc đó, cánh cửa bật mở vang lên tiếng động dữ dội. Cơn gió lạnh buốt bất ngờ ập vào xé tan bầu không khí ấm áp trong căn nhà.

"Cái Đại lục chết tiệt."

Có lẽ bão tuyết vừa tràn qua, trên đầu Muwon phủ đầy tuyết trắng. Hắn kẹp một chiếc thùng gỗ to vào bên hông.

"Anh về rồi à?"

Cheongyeon vội đặt ly sữa xuống và bật người đứng dậy. Hwaseong thì chỉ khẽ nhướn mày, như thể tự hỏi chẳng lẽ anh lại vui mừng đến thế, rồi lặng lẽ lùi sang một bên nhường chỗ.

"Cộp!" Lần này đến lượt chiếc thùng gỗ nơi hông hắn rơi xuống, nện mạnh xuống sàn. Nắp thùng bật tung ra theo lực chấn động, tuôn ra một tràng đồng vàng lấp lánh.

Mắt Cheongyeon mở to tròn xoe.

"Chậc, nhìn thấy tiền cái là nhảy dựng lên liền."

"Có, có ai lại không thích tiền chứ."

Nhận ra niềm vui mừng khi thấy Muwon đã lộ ra ngoài mặt, Cheongyeon bối rối chống chế bừa.

"Cheongyeon-nim đứng bật dậy đúng 1 giây trước khi đồng vàng rơi ra."

Giọng Hwaseong vang lên từ xa, khiến gương mặt vốn đã đỏ bừng vì hơi ấm lò sưởi của Cheongyeon càng trở nên đỏ rực.