Hwang Ran cẩn thận trải thẳng tờ giấy đã nhàu nát, và những dòng chữ hiện ra:

[Nếu để lộ ra ai là người chế tác trà hoa sen, thì thủ phạm chính là ngươi. Dù bất kỳ lý do nào cũng là ngươi.]

Chẳng hiểu sao, từ nét chữ ngay ngắn, cứng cáp kia, ông ta lại nghe như thể có cả lời chửi rủa vang lên.(169)

Mùa đông, biển cả thất thường chẳng kém gì mùa hè khi bão tố kéo đến. Do ảnh hưởng áp thấp, gió ngược thường xuyên thổi dồn, đến cả chiến hạm Peira khổng lồ cũng bị chao đảo không ít lần. Đó cũng là lý do vào mùa đông, những chiếc thuyền buôn nhỏ hiếm khi tìm đến Cheonghwajin.

Đêm đông, cảng Cheongju lẽ ra phải tĩnh lặng vô cùng nếu không phải vì chiến hạm Peira đang cập bến. Ngư dân sống gần cảng Cheongju túa ra chen chúc, chỉ vì mong mua được đặc sản Cheonghwajin hay vài món hàng hóa quý hiếm mà Peira mang đến.

Thế nhưng, thay vì hàng hóa, thứ tràn ra khỏi thân hạm khổng lồ chắn ngang cảng lại chỉ toàn là đám Peira. Và ở trước mặt họ, không chỉ người Cheongju mà toàn đại lục đều khiếp đảm nhận ra bóng dáng một kẻ - gã đàn ông đôi mắt vàng. Dù chẳng cần đôi mắt ấy, chỉ riêng chiếc sơ mi hoa huệ trắng hắn khoác cũng đủ để ai nấy biết ngay hắn là ai.

Tin đồn rằng Muwon đã đánh chìm chiến hạm Na Han- niềm tự hào của Đại lục thứ 6 - đã lan rộng khắp nơi. Chủ soái Ananda và Thập lục La Hán đều bỏ mạng, khiến Đại lục thứ 6 mất kẻ thống trị mà rơi vào hỗn loạn.

Người ta kháo nhau rằng đây là bước đệm để Peira thoát khỏi Cheonghwajin, tiến tới chiếm lấy Đại lục thứ 6. Nhưng trên thực tế, Peira chẳng hề để mắt tới vùng đất ấy, ngoài việc đánh nát tàu Na Han.

"Anh đến rồi, Hyung-nim!"
"Thưa Thủ lĩnh, mọi việc đã chuẩn bị xong."

Sau lưng Toseong và Hwaseong - những kẻ đã cưỡi khoái thuyền "Hwangsaechi( cá kiếm)" của Peira tới trước - đám Peira khác cũng lần lượt tập hợp. Đọc ra không khí bất thường, các lái buôn liền rón rén lùi xa. Dạo gần đây Peira độc quyền cả cá nhà táng, họ hy vọng vớt vát ít phế liệu sau khi chế biến dầu, nhưng nhìn bầu không khí hung hiểm kia, tiến lại gần chỉ tổ rước họa.

Bọn Peira đứng nghiêm chỉnh, hệt như chỉnh đốn hàng ngũ trước khi ra trận. Người Cheongju dẫu chẳng rõ ràng về giống loài "Kwon tộc" gì đó, nhưng sức mạnh quân sự của Peira thì ai nấy đều biết rõ.

Khoác chiếc áo khoác dài phủ ngoài sơ mi, Muwon thả làn khói thuốc theo gió biển.

"Cheong Geonjung đâu?"

Hắn đang nhắc tới đương kim thủ lĩnh Cheongju, cũng chính là cha của Cheong Oeseon.

"Do tuổi cao bệnh nặng, hiện nằm liệt giường. Thay vào đó, Cheong Hwiseon xuất hiện."

Theo lời Hwaseong, Muwon khẽ nhíu mày. Đứa con trưởng ốm yếu từ lâu đã bị gạt khỏi cuộc tranh đấu với đứa con thứ Cheong Oeseon. Vậy mà nay, lại không phải Cheong Oeseon mà là gã trưởng tử bước ra - quả thật có gì đó lạ lùng.

Dẫu sao, việc Cheong Oeseon chạy trốn khỏi Cheonghwajin rồi còn đến Cheongju trước chiến hạm Peira là chuyện bất khả. Nhưng ngay cả thế, việc gã anh trưởng vốn đã mất chỗ đứng nay bất ngờ lộ diện vẫn thật khó hiểu.

Muwon vốn đã tính, hễ phát hiện chiếc thuyền chở Cheong Oeseon thì lập tức khai hỏa đại pháo, tiễn ông ta xuống đáy biển. Nhưng suốt chuyến hải trình tới Cheongju, tuyệt không thấy bóng con thuyền nào khả nghi. Biết đâu chẳng cần ra tay, ôngbta đã sớm bỏ mạng trong trận gió ngược dữ dội ngoài kia rồi cũng nên.

Đằng trước, một chiếc xe với đèn pha tắt ngấm đang chạy tới. Dưới ánh sáng từ Peira và các cửa tiệm gần cảng, việc định hướng cũng chẳng khó. Nếu kẻ kia dại dột bật đèn rồi lao thẳng vào bọn Peira, Toseong hay Hwaseong hẳn đã không để yên. Ít nhất, kẻ lái xe cũng còn chút khôn ngoan.

Muwon lặng lẽ dõi ánh nhìn về phía người bước xuống từ chiếc xe vừa dừng lại. Đó là một người đàn ông vóc dáng khá nhỏ bé so với Cheong Oeseon, chống nạng bằng một cánh tay. Nhìn chiếc quần không bị gió thổi tung, dường như chân ông ta không bị cụt.

Con trưởng của Gia tộc Cheongju, Cheong Hwiseon, chống nạng một cách thuần thục, tập tễnh bước đến. Đi sau ông ta là hai kẻ trông như hộ vệ, cùng vài người khác bước ra từ chiếc xe phía sau.

"Rất hân hạnh được gặp, tôi là Cheong Hwiseon."

Khuôn mặt mang nét mềm mại, hiền hòa hiếm thấy ở một người đàn ông. So với Cheong Oeseon thì ông ta lại hợp với Hoa Tộc hơn nhiều, nhưng Muwon vốn chẳng hứng thú xem đàn ông đẹp trai hay không. Hắn chỉ nhả khói thuốc cho đến khi điếu tàn ngắn lại mới đưa tay bắt lấy bàn tay chìa ra của Cheong Hwiseon.

"Cheong Oeseon đâu?"

Câu hỏi bật ra ngay khiến Cheong Hwiseon thoáng bối rối, nhưng rồi ông ta liền mỉm cười.

"Ngài ấy hiện vẫn ở Cheonghwajin. Trước mắt, tôi muốn mời ngài vào trong, có được không?"

"Cheong Geon-jung chắc chưa đến mức hấp hối chứ."

"Thân thể ông ấy quả thực rất yếu ớt."

Muwon nhìn xoáy vào gương mặt đang cố giữ vẻ áy náy của Cheong Hwiseon.

"Nghe nói ở Cheonghwajin có người đã tìm được đứa con của Leehwa."

Vì Muwon chưa có ý định di chuyển, Cheong Hwiseon liền đi thẳng vào vấn đề. Người ông ta mang theo không ít, nhưng đứng giữa vòng vây của đám Peira, ông ta căng thẳng đến mức chẳng khác nào chỉ có một thân một mình.

Cheong Hwiseon vốn hiểu khá rõ về Kwon tộc. Nếu Peira có ý định tiêu diệt tất cả bọn họ, thì chỉ cần hai hành tinh Toseong và Hwaseong cũng đã quá đủ.

Tuy vậy, Peira không bao giờ tấn công hay tận diệt kẻ khác một cách vô cớ. Trường hợp chiến hạm Nahanho bị đánh chìm cũng chỉ vì họ nhắm vào Cheongyeon. Ít nhất, đó là những gì Cheong Hwiseon biết.

Song, cho dù Kwon tộc mạnh mẽ đến đâu, nếu đã hiểu rõ năng lực của Hoa Tộc thì cũng chẳng dám tùy tiện động chạm đến kẻ có khả năng điều khiển thực vật. Bởi thế, hành động mà To-seong vừa rồi thể hiện khiến Cheong Hwiseon không khỏi bàng hoàng.

To-seong bất ngờ tung cú đấm vào một trong những hộ vệ đứng cạnh Cheong Hwiseon. Tiếng va đập dữ dội vang lên, tên hộ vệ lăn lộn trên mặt đất, và bầu không khí vốn căng như dây đàn lập tức trở nên ngột ngạt, hung hiểm. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Cheong Hwiseon liếc nhìn cấp dưới. Và thấy khẩu súng lục văng ra gần người hộ vệ đang gục ngã.

Loại súng được chế tạo tại Đại lục thứ nhất vốn chẳng tinh xảo, nhưng lại là vũ khí cực mạnh, dễ mang theo. Đó là thứ rất khó kiếm, vậy mà hộ vệ đi sát Cheong Hwiseon lại rút ra, thì Peira tuyệt nhiên không có lý do gì để nương tay.

Thực tế, To-seong chỉ mới đưa tay vào túi để lấy bật lửa cho Muwon, nhưng phía đối phương đã hiểu lầm. Dù là hiểu lầm, To-seong cũng không mảy may do dự trước hành động rút súng ấy. Bởi Peira, hay đúng hơn là Kwon tộc, luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ với mọi tình huống, nên phản ứng kia cũng là chuyện đương nhiên.

"Đó chỉ là sự việc ngoài ý muốn do lòng trung thành quá mức..., mong ngài rộng lòng bỏ qua."

Cheong Hwiseon lại mở lời, hỏi liệu có thể đưa người bị thương đi chữa trị hay không. Nhưng Muwon vẫn không đáp một câu.

"Chỉ e ngài sẽ hiểu lầm, nên tôi xin nói rõ: Gia tộc Cheongju chúng tôi tuyệt đối không hề nhòm ngó Hoa Tộc của Cheonghwajin."

Nét mặt đầy quyết liệt của Cheong Hwiseon khiến Muwon khẽ nhếch môi cười nhạt.

"Anh em trong nhà mà bất đồng ý kiến đến vậy sao."

"Nếu người em trai bất tài Oeseon đã từng lỡ lời khiến ngài hiểu nhầm, thì tôi xin thay mặt nó tạ lỗi. Và cả vụ cháy ở núi Cheonghwa cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi."

Khác với Cheong Oeseon, ông ta trông giống kiểu người dù có đi qua cầu đá cũng phải gõ thử cho chắc. Một bên chân ra nông nỗi như vậy thì gõ thử cũng là điều đương nhiên. Muwon lại rút một điếu thuốc dài ra, đưa mắt lướt xuống đôi chân của Cheong Hwiseon.

"Thành thật mà nói, bọn ta không đủ sức để chống lại Gia tộc Hwangju, cũng chẳng có gan để đối đầu với Peira."

"Vậy nghĩa là người kế thừa tiếp theo của Gia tộc Cheongju sẽ không phải Cheong Oeseon mà là ngươi."

"Đúng vậy. Bọn ta không thể tạo ra thuần huyết nữa, nên chẳng có lý do gì để thèm khát Hoa tộc ở Cheonghwajin cả. Dù sao thì người quản lý Thiên Địa Hoa của Đại lục thứ nhất cũng là Hwang Honui rồi."

Nghe đến đây, có vẻ ở Gia tộc Cheongju chỉ còn duy nhất Leehwa là nữ thuần huyết có khả năng mang thai. Như vậy thì những gì Leehwa nói trong giấc mơ Cheongyeon thấy hoàn toàn khớp.

Rằng Cheongyeon chính là thuần huyết cuối cùng của Hoa Tộc.

Ngay cả khi truyền đạt lại giấc mơ, anh vẫn chẳng hiểu nổi vì sao bản thân lại trở thành người cuối cùng. Thế nhưng, trực giác vốn im lìm bấy lâu của Muwon lại lên tiếng.

Darahan đã chết, và Leehwa cũng vậy. Hai người họ là những nữ Hoa Tộc thuần huyết cuối cùng. Còn hắn thì vốn là kẻ nửa vời, Cheongyeon lại sinh ra là đàn ông. Thế nên việc anh trở thành thuần huyết cuối cùng là điều tất yếu.

Bỗng nhiên, giọng của Darahan vang vọng trong đầu hắn.

"Giá như ta không chọn con đường đó... Thật ngu ngốc khi chẳng hề nhìn thấu bản chất của gã đàn ông kia. Nếu không, hẳn ta với anh ấy vẫn còn bên nhau."
"Chị Baek Cheong, chị vẫn ổn chứ? Đây không phải lỗi của chị đâu. Là con đường do chính ta chọn, đừng khóc nhé, chị."

Cái dáng vẻ như đang trò chuyện với cây cỏ kia, có lẽ thật sự là bà đang nói chuyện với đồng tộc của mình. Vậy thì Darahan và Leehwa hẳn cũng từng có thể trò chuyện thông qua thực vật. Và rồi cha hắn - kẻ đã yêu Darahan, một thuần huyết Hoa Tộc - sau đó lại cưỡng ép bà mang thai.

Thế thì không khó để hiểu vì sao bà lại muốn giết chết chính con mình. Tình yêu với gã đàn ông kia đã sớm phai nhạt, nỗi căm hận cũng là điều tất nhiên.

"Nghe nói ngài định đưa những kẻ sống sót trong Kwon tộc đi."

Cheong Hwiseon đã phá vỡ dòng suy nghĩ của Muwon. Cơn gió lạnh mang đầy khí hàn quấn lấy thân thể hắn, khác với độ ẩm nặng nề ở Cheonghwajin nhưng vẫn buốt thấu xương.

Hắn sải một bước dài, đứng chắn ngay trước mặt Cheong Hwiseon. Tất cả đều căng thẳng nhìn hắn, khi Muwon bất chợt cúi người, áp sát mặt vào gáy của Cheong Hwiseon.

Khuôn mặt Cheong Hwiseon thoáng cứng lại trong giây lát vì bất ngờ, còn To-seong thì lộ rõ ánh mắt như thể bị phản bội: Sao ngài lại làm thế trong khi vẫn còn Cheongyeon-nim?
Riêng Hwa-seong thì chỉ đứng nhìn với vẻ mặt thắc mắc: Sao lại thế nhỉ?

"Nhưng sao từ ngươi lại toát ra mùi này?"

Hắn lại thẳng người, đôi mắt vàng vô cảm, cất giọng lần nữa.

"Mùi tanh tởm của cái cây bạch dương khốn kiếp."

Đó chính là mùi của Hwang Hajin - kẻ đã từng nhuộm đỏ Peira bằng máu.