Tae Cheon-oh vẫy tay như muốn chúc chuyến đi thuận buồm xuôi gió, rồi nói:

"Đứa trẻ mà các người gặp trên núi Cheonghwa khi ấy, chính là Hoa tộc đó."(174)

Theo lời Tae Cheon-oh thì Tae Muwon đã chắc chắn mà tìm đến Cheonghwajin. Hắn không bỏ qua hiện tượng có thể lướt qua một cách dễ dàng mà lại nắm bắt chuẩn xác.

Hơn nữa, dù chỉ nhìn thấy anh đúng một lần từ khi còn nhỏ, nhưng sau khi phát hiện ra anh, Tae Muwon liền chỉ đích danh rằng anh là Hoa tộc mà nghi ngờ. May ra nhờ màu tóc và màu mắt đã khác đi, anh mới có được chút khe hở để thoát ra trong chốc lát. Nhưng trong lòng vẫn thoáng có linh cảm rằng, sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm ra anh.

Không phải ngẫu nhiên, mà là định mệnh. Ý nghĩ thoáng vụt qua khiến tận cổ anh nóng bừng lên. Định mệnh ư... làm sao mà anh và hắn có thể có một mối quan hệ lãng mạn như thế được chứ.

Cheongyeon hướng về phía Haewang, cố tình phân tán suy nghĩ bằng cách lần tìm hạt giống Thiên Địa Hoa trong túi áo. Từ ngày hôm ấy, anh chưa từng mơ thấy cha mẹ thêm lần nào nữa. Dù đã nhiều lần nắm chặt hạt giống mà chìm vào giấc ngủ, nhưng nó vẫn lặng im.

"Hwaseong noona đang kiểm tra lần cuối, nên tôi sẽ thay mặt đưa ngài đi."

Haewang, người đang chuẩn bị cho chuyến xuất phát của Hwangsaechi, kính cẩn thưa.

"Thật sự là lên đường ngay bây giờ sao?"

"Vâng! Hwangsaechi sẽ khởi hành với số nhân lực tối thiểu. Có thể ngài sẽ thấy hơi bất tiện vì ít người, nhưng để đến nhanh nhất thì phải càng nhẹ càng tốt."

"Tôi cũng phải ghé tòa nhà hải thượng để lấy quần áo và vài món cần thiết nữa."

Hiện giờ, Cheongyeon quả thật chẳng khác gì một kẻ ăn mày, đúng như lời Tae Muwon. Tiệm thuốc đã cháy rụi, đến quần áo mang theo cũng chẳng còn, anh đang phải sống nhờ vào số tiền hắn đưa cho.

"Xin đừng lo. Quần áo hay cả đồ lót để ngài mặc, tôi đã dặn bọn dưới mang chất lên thuyền rồi."

Quả nhiên, một thuộc hạ cấp thấp của Peira đang ôm cẩn thận thứ gì đó về phía Hwangsaechi đang neo đậu. Đập vào mắt Cheongyeon là chiếc mũ lông chồn nâu quen thuộc cùng chiếc áo khoác lông cáo trắng. Để phô bày rõ sự đắt giá, chúng còn được bọc trong lớp nylon trong suốt. Cheongyeon ngẩn ngơ trước sự chuẩn bị xuất phát diễn ra quá nhanh chóng.

Anh vốn nghĩ rằng, dẫu có bày tỏ ý muốn sang Đại lục thứ nhất ngay lập tức thì cũng phải mất ít nhất nửa ngày nữa mới có thể khởi hành. Vậy mà chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã đâu vào đấy. Anh không khỏi thầm khâm phục sự hành động thần tốc của Peira.

Nhưng cùng lúc đó, trong lòng anh cũng thoáng dấy lên niềm thương cảm khi nghĩ đến một sự thật: những con người đã mất đi chỗ đứng ấy hẳn đã trải qua một cuộc sống chẳng hề dư dả. Khi Peira quyết định đặt chân đến Cheonghwajin để lập căn cứ, rất nhiều Kwon tộc đã mất mạng dưới tay Adu-ran. Ở các đại lục khác, họ cũng chẳng hề được chào đón.

Cheongyeon khẽ ngoái đầu nhìn lại. Những người sống sót của Kwon tộc còn ở Cheongju đa phần là phụ nữ và người già. Đàn ông Kwon tộc thì hầu hết đã gia nhập Peira, trừ những kẻ bị mất đi một phần thân thể hoặc mang thương tích nặng. Anh dõi theo những cái ôm, cái bắt tay chưa dứt của họ, rồi lại đưa mắt về phía núi Cheonghwa.

Ngay dưới chân mình, anh có thể cảm nhận rõ luồng khí của Thiên Địa Hoa. Nó không hề mè nheo đòi đi đâu, mà trái lại, ánh sáng xanh còn bừng lên mạnh mẽ như tiếp thêm sinh lực.

Khí tức của Thiên Địa Hoa vốn đã lan tỏa khắp Cheonghwajin, nhưng nay còn dày đặc và sáng rực hơn xưa. Hình dạng của khí tức tựa như những mạch lưới, khiến Cheongyeon thấy Cheonghwajin như một chiếc lá khổng lồ. Một chiếc lá nổi trên biển mà không bao giờ chìm xuống.

Anh vẫn chỉ làm như trước nay, giữ cho Thiên Địa Hoa ổn định. Thế nhưng, dù núi Cheonghwa đã bị lửa thiêu rụi, luồng khí của Thiên Địa Hoa lại càng hùng mạnh, điều đó khiến anh không khỏi lấy làm lạ. So với trước, có một điều khác biệt duy nhất. Đó là, thực vật trên núi Cheonghwa đã bao bọc lấy thi thể của cha anh.

Ngay khi đặt xác ướp của cha mình lên đỉnh Núi Cheonghwa, ầm ầm-một cơn chấn động dữ dội vang lên. Tựa như mặt đất đang khóc than như bầu trời. Giống như cái ngày vú nuôi và mẹ bị mang đi, lớp đất dưới đống tro tàn nứt toác ra, và từ đó những dây leo trồi lên, quấn lấy xác ướp. Chúng đan cài vào nhau tạo thành một cỗ quan bằng cỏ, trông chẳng khác nào một chiếc nôi dành cho kẻ đang yên giấc nằm nghiêng.

Dù cha đã trở về với lòng đất, Cheongyeon lại chẳng còn khóc như trước. Thứ đang gầm vang tựa sấm sét, chỉ có Núi Cheonghwa mà thôi. Anh nghĩ, cũng như tất cả mọi sinh linh đều trở về với tự nhiên sau cái chết, có lẽ Hoa Tộc cũng trở thành dưỡng chất của Thiên Địa Hoa. Và một ngày nào đó, anh cũng sẽ như vậy.

"Cheongyeon-nim?"

Haewang gọi, đánh thức Cheongyeon đang ngẩn ngơ đứng đó.

"Vâng, đi thôi."

Cheongyeon vẫn hướng mắt về Núi Cheonghwa, trong lòng khẽ gửi lời "con sẽ quay lại". Không rõ lời ấy gửi đến Thiên Địa Hoa, cha mẹ, vú nuôi, hay là tất cả họ.

⭐️⭐️⭐️

Nếu Peira hạm xé toạc sóng mà tiến lên, thì tàu Hwangsaechi lại phó mặc thân mình cho sóng biển để ra khơi. Vì vậy, cơn say sóng ở đây còn dữ dội hơn nhiều so với trên chiến hạm Peira. Tuy nhiên, có lẽ nhờ những ngày sống lênh đênh trên thuyền trước đó, sang đến ngày thứ hai khi đặt chân lên tàu Hwangsaechi, Cheongyeon đã thấy chứng say sóng của mình thuyên giảm hẳn.

Trên chiếc tàu cao tốc khoảng 50 tấn mang tên tàu Hwangsaechi , ngoài Hwaseong và Haewang, còn có hơn hai mươi người của chiến hạm Peira khác đi cùng. Bởi con tàu lao đi không ngừng nghỉ, nên không ai có thời gian rảnh rỗi thả cần câu như trên Peira hạm. Lực lượng ít ỏi ấy buộc ai nấy cũng phải hoạt động không ngừng, ngay cả các Hành tinh cũng không ngoại lệ. Dù hải trình đến Đại lục thứ nhất đã được khai mở sẵn, nhưng hải trình vẫn được dẫn dắt bởi hải đồ và la bàn vào ban ngày, cùng với các ngôi sao cố định vào ban đêm, để đảm bảo nhanh nhất.

Cheongyeon, trong lúc theo tàu Hwangsaechi hướng đến Đại lục thứ nhất, đã có dịp tìm hiểu kỹ hơn về các Hành tinh. Trong số họ, người lớn tuổi nhất đồng thời cũng là nữ duy nhất chính là Hwaseong, sau đó đến Haewang. Dưới nữa là Toseong và Geumseong, vốn bằng tuổi nhau. Và nhỏ tuổi nhất là Mokseong.

"Chỉ là do sống trên thuyền lâu nên tôi bị già đi nhanh thôi, chứ lúc nhỏ tôi cũng thuộc dạng có ngoại hình lắm đấy. Cũng vì lễ phép nên anh em đều quý tôi vô cùng nữa."

Ngay giữa biển khơi, Haewang, vẫn kiên trì diện áo ba lỗ, tranh thủ lúc nghỉ ngơi mà đem chuyện xưa ra khoe khoang. Nghe lời khoe mẽ ấy, Cheongyeon chợt nhớ lại cuộc trò chuyện cùng Hwaseong.

Vì không thể chỉ ngồi yên chờ đến khi đặt chân đến Đại lục thứ nhất, sau khi cơn say sóng dịu đi, Cheongyeon đã bắt tay vào dọn dẹp boong tàu. Nhưng tất cả đều hốt hoảng ngăn lại. Khi anh nói rằng bản thân thấy áy náy nếu chỉ ngồi yên, Hwaseong đã nghiêm mặt mà mở lời:

"Cheongyeon-nim, thử nghĩ xem nếu như ngài thủ lĩnh hay Boss mà đi dọn boong tàu thì sẽ ra sao. Trong Peira có cái gọi là kỷ cương. Nếu một Tam Nhân Giả như ngài lại làm việc vặt, e rằng sẽ có những kẻ chẳng những không nể phục mà còn cười nhạo. Khi ấy, tôi chỉ còn cách giết chúng thôi."

Qua thời gian ở bên Hwaseong, Cheongyeon nhận ra cô cực đoan hơn mình tưởng. Nhưng đúng là Kwon tộc vốn là một chủng tộc bị chi phối bởi sức mạnh. Trong số những Peira cấp thấp hay trung, không ít người còn lớn tuổi hơn các Hành tinh, kể cả ngay trên Hwangsaechi hạm này. Thế nhưng, họ chưa bao giờ dám chống lại mệnh lệnh của Hành tinh.

Cheongyeon đã lợi dụng điểm ấy để hỏi Peira về một thắc mắc vẫn chưa có lời giải:

[Mẹ kiếp.]

Mỗi lần anh hỏi về ý nghĩa từ ấy, tất cả đều chỉ lúng túng và im lặng.

Khi đã dần quen với cơ cấu trong Peira, thì bóng dáng cảng Nokju cũng hiện ra. Chiếc mũ lông chồn và áo khoác lông cáo trắng mà Haewang chuẩn bị đã hữu dụng giữa biển, nhưng tại Đại lục thứ nhất thì không còn cần thiết nữa. Nokju mang bầu không khí ấm áp hơn hẳn Cheonghwajin.

Ngay khi nhìn thấy bến cảng tấp nập thương nhân, Cheongyeon siết chặt bàn tay ngứa ran của mình. Lúc còn trên biển, anh vẫn chưa thấy rõ sự gần gũi với hắn, nhưng khi đất liền hiện ra, cảm giác bồn chồn lan tận đầu ngón chân.

Dù nhờ có Hành tinh và Peira, suốt hải trình anh chưa từng thấy chán, nhưng trong đầu..., không, thật ra là gần như toàn bộ suy nghĩ của Cheongyeon đều thuộc về Tae Muwon. Người ta bảo xa mặt thì cách lòng, nhưng với anh lại ngược hẳn. Thậm chí, đôi khi giọng chửi "Mẹ kiếp" của Tae Muwon như vang vọng trong tiếng sóng biển.

Đến mức anh đã lôi lá thư dặn đừng có làm càn ấy ra xem đi xem lại quá nhiều lần, khiến nó gần như rách nát. Từ khi mép giấy bắt đầu tơi tả, Cheongyeon đành bỏ hẳn thói quen lấy ra xem nữa.

Pi-iiii! Pegasus, từ sáng sớm đã rời khỏi chiến hạm Hwangsaechi, gào vang như thể Đại lục thứ nhất chính là lãnh địa của nó. Nó còn dang rộng đôi cánh, xông thẳng vào giữa bầy hải âu tụ tập trên thuyền đánh cá neo sẵn và xua chúng tán loạn.

Đúng là chim ưng của Tae Muwon, chẳng khác nào một bạo quân. Cheongyeon nhìn Pegasus phô trương thế lực trên vùng trời vốn chẳng phải đất của nó mà dần dần trấn tĩnh, tự nhủ rằng hắn chắc chắn cũng sẽ bình an vô sự.

Chiến hạm Hwangsaechi thả neo, những người mặc đồng phục xanh lá chuyên làm việc trên biển lập tức hỗ trợ việc neo đậu. Cheongyeon đã từng thấy họ - đó chính là Lục Sắc Hội (Noksaekhoe), tổ chức phụ trách trị an tại bến cảng.

So với lần giúp chiến hạm Peira neo đậu, việc này diễn ra suôn sẻ hơn, những sợi dây thừng được kéo căng và công việc nhanh chóng hoàn tất. Sau đó, Peira lần lượt cho các xe chở hàng rời khỏi tàu, bởi ở Nokju họ không có lấy một giây nghỉ ngơi mà phải lập tức tiến về Hwangju.

Cheongyeon ngồi vào ghế phụ trong xe mà Hwaseong cầm lái. Ngay sau đó, chiếc xe của cô đi đầu, dẫn đầu đoàn xe lần lượt rời chiến hạm Hwangsaechi tiến vào bến cảng.

Chừa lại vài người của Peira ở lại bảo vệ con tàu, tổng cộng có năm chiếc xe xuống bờ.

"Cheongyeon-nim, vì chúng ta sẽ đi xuyên qua Rừng Goyo nên có thể sẽ hơi vất vả. Đó là một khu rừng không được quản lý, đường đi khá hiểm trở."

"Không sao đâu."

Cheongyeon mỉm cười dịu dàng. Nếu lối đi bị cản bởi bụi rậm rừng cây, anh chỉ cần nhờ thực vật mở đường giúp là đủ.

Nhưng đúng lúc ấy, ngay trước mũi xe của Hwaseong chuẩn bị khởi hành, có ai đó lao ra, đập hai bàn tay xuống mui xe vang lên một tiếng "cốp" nặng nề. Người ngẩng đầu lên thở hổn hển lại là gương mặt Cheongyeon quen thuộc.

"To-seong?"

Hwaseong ngạc nhiên, bởi To-seong lẽ ra phải ở Hwangju, sao lại xuất hiện tại đây. Nhận ra cậu ta đang thở hồng hộc, cả Hwaseong lẫn Cheongyeon vội vàng xuống xe. Từ phía trước, một người toàn thân dính cành cây, lá rừng và bụi đất cũng đang cắm đầu chạy tới - đó là Mokseong.

"Em tin mà! To-seong hyung, thấy chưa! Em đã tin rằng Cheongyeon-nim sẽ đến mà!"

Trên đường quay về cảng để trở lại Cheonghwajin, cả hai khi nhìn thấy chiến hạm Hwangsaechi liền cắm đầu chạy đến.

"Hộc... nuna, Cheongyeon-nim... Hộc... đường đến Hwangju... đã bị chặn rồi."

To-seong cuối cùng cũng dồn hơi tàn nói ra được.

"Còn Muwon-nim thì sao?"

Cheongyeon cuống quýt hỏi.

Phù..., To-seong thở dài một hơi, giọng khô khốc cất lên:

"...Ngài ấy đã mất tích rồi."