Dưới chân, chai rượu lăn qua lăn lại, phát ra những tiếng nổ lách tách, nhưng hắn chẳng ngăn lại. Bởi hắn hy vọng Cheongyeon sẽ tỉnh dậy mà than phiền "ồn ào quá."

Thế nhưng, những âm thanh va chạm nhỏ nhoi ấy lại bị tiếng gào thét dữ dội của sóng biển muốn nuốt chửng con tàu nuốt trọn, chẳng còn chút sức nặng nào.(189)

Tại cảng Đại lục thứ 5, tộc trưởng cùng tộc nhân của tộc Hochai đã ra nghênh đón. Từng hơi thở trắng phả ra liên tiếp, trên chòm râu của tộc trưởng còn vương lại lớp sương giá.

Ông tháo bức thư từ con chim truyền tin trên cổ tay, rồi lại thả nó bay về trời. Thư từ Peira được gửi đến vừa đúng lúc Hwangsaechi cập cảng. Ông không vội mở xem thư, mà chờ Peira xuống tàu trước.

Chuyện vì sao Peira rời đi chẳng bao lâu rồi lại quay về, điều đó vốn chẳng quan trọng. Chỉ cần nhờ có Peira mà dân họ được ăn no mặc ấm, thì cứ vui mừng đón tiếp là đủ.

Từ Hwangsaechi đã thả neo, cầu thang được hạ xuống nối liền cảng. Tộc trưởng tiến đến với nét mặt rạng rỡ, nhưng ngay khi thấy dáng người đi đầu, vẻ mặt ông chợt đông cứng lại.

Trong vòng tay Tae Muwon, mái tóc rối tung theo gió biển, là một người đàn ông quấn kín trong áo khoác lông cáo trắng. Toàn thân bị bọc chặt trong áo, chỉ có thể thấy thấp thoáng mái tóc màu hạt dẻ, nhưng tộc trưởng đã nhận ra ngay. Chính là mỹ nam đã đi cùng Peira trong lần viếng thăm trước. Nếu không phải bế người đang ngủ say thì ắt là bệnh tật gì đó.

Tộc trưởng không thể dứt mắt khỏi Tae Muwon đang bước xuống từ cầu thang. Không còn là chiếc sơ mi hoa loè loẹt thường ngày, mà toàn thân chỉ một màu đen. Nếu nói trông giống như đang đến dự một tang lễ, hẳn cũng chỉ là ảo giác.

"Ngài đã đến nơi bình an."

Theo sau tộc trưởng, tộc Hochai đồng loạt cúi chào Peira. Tae Muwon chẳng đáp lời, cứ thế vượt qua họ, hướng thẳng tới chiếc xe đã chuẩn bị. Trái ngược với lần trước khi tuyết phủ dày, giờ đây trên Đại lục thứ 5 đã có hơi thở mùa xuân len vào. Dẫu vậy, lớp tuyết bao phủ chồi non vẫn chưa tan.

Chỉ còn vang lên tiếng bước chân lạo xạo trên lớp tuyết mỏng, còn những hành tinh theo sau lưng Tae Muwon đều chìm trong im lặng. Biết rõ lần trước Cheongyeon từng khổ sở vì say sóng, nhưng lần này, dù nghi ngờ anh lại bất tỉnh vì say nặng, chẳng ai dám mở miệng hỏi.

Không khí quanh Peira ảm đạm đến mức từ khi tộc trưởng quen biết họ đến nay chưa từng thấy thế. Trong số những hành tinh đang rũ xuống, u ám nhất chính là To-seong.

Chỉ nhìn sắc mặt To-seong thôi, cũng dễ lầm tưởng mỹ nam trong vòng tay Tae Muwon đã chết. Thế nhưng từ trong áo khoác lông cáo, làn hơi thở trắng yếu ớt vẫn phả ra như tàn lửa sắp tắt, rồi lại tan biến.

Đợi đến khi tất cả những người của Peira đã lên xe, tộc trưởng mới thở phào một hơi thật dài.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Vợ tộc trưởng lo lắng nhìn theo cỗ xe. Thấy chồng khó mở lời, bà lại tiếp tục.

"Có vẻ như ngài ấy đang bệnh, phải không?"

"Chỉ mong đừng để tang ở ngay trên đất của chúng ta là được."

Trước đây, ông từng cảm nhận được Peira nâng niu Cheongyeon, nhưng lần này thì vượt xa hơn những gì ông nghĩ. Trong ánh mắt Tae Muwon vừa lướt qua, đầy tia máu, khiến hắn trông đáng sợ hơn bất cứ ngày nào. Chỉ cần ai chạm một ngón tay vào người trong vòng tay ấy, e rằng chẳng phải bàn tay, mà là cái đầu sẽ lìa khỏi cổ.

"Trước đây tôi cũng đoán cậu ấy không phải là người của Peira... rốt cuộc là ai vậy?"

"Đừng tò mò quá, giữ được mạng mình mới là điều khôn ngoan."

Trước lời tộc trưởng, vợ khẽ gật đầu. Người tộc Hochai lên ngựa, nối gót theo chiếc xe đang vượt lên trước.

Nắm tay lái, Hwaseong nghe tiếng vó ngựa liền liếc gương chiếu hậu. Thứ đập vào mắt trước cả đoàn Hochai lại là Tae Muwon.

Với gương mặt vô cảm, ôm chặt Cheongyeon trong lòng, Tae Muwon cầm chai nước suối trong xe, uống một ngụm rồi cạy môi Cheongyeon, đổ nước vào. Nhưng phần nhiều chỉ tràn ra ngoài, chẳng thể nuốt vào.

Đã mấy ngày trôi qua anh không hề ăn uống. Thế nhưng sắc diện của Cheongyeon lại chẳng khác thường ngày. Đó là may mắn trong bất hạnh. Nếu không, Tae Muwon có lẽ đã phát điên từ lâu.

"Ngài ấy sẽ ổn thôi."

Lần đầu tiên Hwaseong mở lời nhắc đến tình trạng của Cheongyeon.

"Vì sắc mặt vẫn tốt, nên có lẽ chỉ là đang ngủ sâu một chút thôi. Lần trước khi em trông chừng ngài Cheongyeon, cũng có nhiều khi ngài ấy ngủ nướng lắm."

Mokseong cũng lấy hết can đảm phụ họa. Thật ra Cheongyeon vốn duy trì sinh hoạt khá điều độ, nên câu nói ấy gần như là lời nói dối để an ủi. To-seong thì lái chiếc xe theo sau, nhưng có ở đây cũng chẳng cất được lời an ủi. Vì trong lòng mang mối tình đơn phương với Cheongyeon, gương mặt cậu ta u ám đến mức nào cũng dễ hiểu.

Mokseong không dám ngoái đầu nhìn, chỉ len lén quan sát thái độ của Hwaseong. Nhưng Hwaseong chẳng thèm nhìn gương lần nữa, chỉ một mực chăm chú vào con đường phía trước. Trên quãng đường đến nhà tộc trưởng Hochai, trong xe chỉ tràn ngập sự tĩnh mịch. Khi ở ngoài biển thì còn nghe tiếng sóng, còn lúc này, trong sự im lặng như muốn nghẹt thở, Mokseong lôi khúc gỗ trong túi ra, lách cách đưa dao khắc.

Cuối cùng khi xe dừng lại, Tae Muwon bế Cheongyeon xuống. Ngay khi đó, một con ngựa đen không cương hí vang, tiến lại gần họ.

Chính là con tuấn mã hoang dã hắn từng cưỡi khi đi tìm thi thể Seonhwi hôm trước. Con ngựa hí vang mừng rỡ, định đưa mõm dài chạm vào Cheongyeon, nhưng Tae Muwon chẳng buồn để ý, chỉ bế thẳng anh vào nhà. Hắn đặt Cheongyeon xuống đúng chiếc giường nơi từng để anh nằm lúc bị cảm, rồi lập tức với lấy chai rượu.

"Hyung."

Theo sau, To-seong lên tiếng bằng giọng dè dặt.

"Cứ thế này sẽ hại thân đấy."

Thế nhưng rốt cuộc cũng chẳng dám giằng lấy chai rượu. Khuôn mặt u ám của To-seong không chỉ vì Cheongyeon, mà còn bởi Tae Muwon chẳng hề biết giữ sức. Cậu biết rõ hắn cũng chưa ngủ yên giấc lần nào. Dù là Kwon tộc, thì cũng đâu phải thân sắt máu chẳng thể chảy ra giọt nào.

Tae Muwon chẳng thèm nhìn To-seong, cứ thế nốc rượu. Sau đó, hắn để cửa phòng Cheongyeon mở toang, rồi bước ra ngoài. Châm thuốc, rít một hơi, từng bông tuyết li ti như mưa bụi bay trong gió đáp xuống mu bàn tay đang cầm thuốc lá.

Đến lúc gần hút hết điếu, những kỵ sĩ Hochai mới cưỡi ngựa tới nơi. Tộc trưởng, từ trên con ngựa to lớn nhất, vội vàng nhảy xuống, hớt hải chạy tới bên Tae Muwon.

"Đây là thư phía Peira gửi đến."

Tộc trưởng Hochai đưa ra bức thư được cuộn chặt. Đáng lẽ phải giao ngay từ khi họ vừa đặt chân đến cảng, nhưng không khí quanh Tae Muwon lúc đó khiến ông chẳng dám mở miệng.

Tae Muwon đặt chai rượu đang cầm xuống đất, mở bức thư. Qua vô số chim truyền tin, bức thư đến nơi đã cũ nát như cuốn sách cổ. Hắn châm thêm một điếu nữa, vừa hút vừa đọc lá thư do Tae Cheon-oh gửi.

[Ta sẽ chờ tại Manjeon. Cùng với phương pháp để Kwon tộc hưng thịnh.]

Ngay bên dưới hàng chữ kia, nét bút nguệch ngoạc được thêm vào, tựa như của Hwang Hajin.

[Ta đến Manjeon. Cha nó chết dưới tay mày mà vẫn thế này, thì chắc chắn là có điều nó muốn. Ngươi đến Đại lục thứ 5 làm gì? Ta cũng sẽ điều tra cho rõ xem có phải thằng khốn Hwang Hajin và Cheong Hwiseon ở Cheongju đã bắt tay nhau, đốt Núi Cheonghwa hay không. Nếu ngươi cũng định nhập bọn ở Manjeon, thì hồi đáp đi.]

Sau khi giết Cheong Hwiseon, Tae Muwon từng viết gửi Tae Cheon-oh, nói ra suy đoán của mình: Hwang Hajin và Cheong Hwiseon có vẻ đã cùng một thuyền.

"Phương pháp để Kwon tộc hưng thịnh" ư... Dĩ nhiên Hwang Hajin chẳng thể làm Đại lục thứ 11 nổi lên. Vậy thì nghĩa là hắn ta biết cách hóa giải lời nguyền không thể nối dõi. Đúng như Tae Cheon-oh viết, Hwang Honui đã chết dưới tay hắn. Vậy mà giờ Hwang Hajin lại muốn đến Manjeon, nơi Peira đang trú đóng-ắt là tín hiệu muốn kết giao hữu hảo.

Bề ngoài thì vậy, nhưng thực tâm ra sao vẫn chưa biết. Tae Muwon ngẫm đoán mục đích của Hwang Hajin.

Có lẽ hắn ta muốn thay cha, nắm quyền bá chủ Đại lục thứ nhất. Mà để làm vậy, hắn ta cần những tế phẩm còn giữ chút huyết thống Hoa Tộc. Hệt như Hwang Honui từng không ngừng đem con cháu của mình hiến tế cho Thiên Địa Hoa.

Nghĩ đến đó, Tae Muwon chợt thấy, Hwang Honui nào khác gì một con ngựa giống. Hắn quăng điếu thuốc cháy dở xuống tuyết, bật lửa đốt luôn bức thư.

Khoảng trễ của thư tín qua chim truyền tin khiến Tae Cheon-oh hẳn đã đến Manjeon từ trước. Tae Muwon phủi qua cánh tay như phủi khói, rồi quay vào trong. Trong phòng nơi Cheongyeon đang nằm, To-seong và Mokseong canh giữ.

"Ngài Muwon, liệu có việc gì chúng tôi giúp được không?"

Tộc trưởng dè dặt cất lời, Tae Muwon liền lia đôi mắt vàng rực sang.

"Nếu ngươi có cách đánh thức cái người đang ngủ kia thì nói đi."

"......"

Không rõ nguyên do, tộc trưởng không dám trả lời ngay, chỉ lẳng lặng đi theo hắn vào phòng.

"Vậy... từ khi nào ngài ấy thành ra thế này? Có phải bệnh tình gì không?"

Tộc Hochai vốn chỉ sau Hoa Tộc về tài dùng thảo dược. Nếu thật sự là chứng bệnh, họ có nhiều cách chữa trị.

"Dù tự nói thì ngại, nhưng tài nghệ của vợ tôi cũng chẳng tệ đâu."

Nét mặt Tae Muwon từ nãy vẫn vô cảm, nay bỗng nhếch thành một nụ cười nhạt. Cheongyeon dẫu có hạn định tuổi thọ, nhưng bệnh thì không. Chỉ là đã mấy hôm liền chẳng ăn chẳng uống, mê man ngủ mãi không dậy.

"Ngài Cheongyeon đã hơn bốn ngày chưa tỉnh rồi. Liệu có cách nào không?"

Mokseong không nhịn được xen vào. Tộc trưởng mở to mắt. Người ta nếu không có nước thì quá ba ngày chẳng thể sống. Vậy mà sắc diện Cheongyeon vẫn hồng hào.

Chợt trong trí óc ông lóe lên ký ức xưa. Về một người đàn ông từng đến Hochai tộc mấy chục năm trước. Ông nhớ rõ đến thế, chính bởi y cũng hệt Cheongyeon lúc này-không uống lấy giọt nước mà vẫn ngủ dài. Dáng vẻ khôi ngô tuấn tú, suốt khoảng thời gian ấy chưa từng mất sinh khí.

"Thực ra... từ rất lâu trước đây, đã từng có một vị khách ngủ mê như thế. Ta nhớ rõ vì người ấy quá đặc biệt. Là một chàng trai trẻ, mà mái tóc đã bạc trắng cả."

Đôi mắt của Tae Muwon, vốn dán vào Cheongyeon, lập tức xoáy thẳng vào tộc trưởng.