Món quà bất ngờ từ Hoàng Thái hậu – gói "gạo châu" trắng ngần, tinh khiết – khiến Diệp Hạ Thanh vô cùng cảm động và biết ơn. Nàng hiểu đây không chỉ là một loại nguyên liệu quý, mà còn là sự tin tưởng và ủng hộ thầm lặng mà Thái hậu dành cho mình giữa lúc khó khăn. "Gạo châu", hay còn gọi là ngọc mễ, nàng từng đọc được trong y thư cổ, là một loại thực phẩm cực kỳ bổ dưỡng, dễ tiêu hóa, chuyên dùng để bồi bổ cho người già yếu, trẻ nhỏ hoặc người bệnh nặng mới qua cơn nguy kịch, giúp kiện tỳ vị, ích khí huyết mà không gây nê trệ. Đây đúng là thứ Thục phi nương nương đang cần nhất lúc này.

Không một chút chần chừ, Hạ Thanh quyết định sẽ dùng ngay "gạo châu" để nấu món "Cháo Ý Dĩ Phục Linh" trong ngày đầu tiên của kế hoạch điều dưỡng cho Thục phi. Nàng tin rằng, sự kết hợp giữa tính lợi thấp, kiện tỳ của ý dĩ, tính ninh tâm, an thần của phục linh, cùng với sự bổ dưỡng, dễ hấp thu của "gạo châu" sẽ mang lại hiệu quả tốt nhất.

Nàng cẩn thận vo một lượng nhỏ "gạo châu", trộn cùng với gạo tám xoan đã chọn lựa kỹ. Khi nấu, nàng dùng lửa thật nhỏ, ninh cháo trong thời gian dài hơn thường lệ để "gạo châu" có thể tiết ra hết những tinh túy, hòa quyện hoàn toàn vào nước cháo, tạo nên một độ sánh mịn tự nhiên và một mùi hương thanh khiết, bổ dưỡng rất đặc trưng. Món cháo khi hoàn thành có màu trắng sữa, những hạt "gạo châu" nhỏ li ti gần như tan ra, chỉ còn lại một chút lợn cợn rất nhẹ, dễ nuốt.

Chén cháo đặc biệt này, sau khi được Lương Viện Phán và Triệu Vĩnh Thăng (người cũng có mặt để theo dõi sát sao tình hình) kiểm tra cẩn thận về thành phần và độ tinh khiết, đã được Diệu Hoa ma ma đích thân mang đến cung Thục phi. Hạ Thanh ở lại Bếp Nội Phục, lòng không khỏi hồi hộp chờ đợi phản hồi.

Mãi đến xế chiều, Diệu Hoa ma ma mới quay lại. Gương mặt bà không còn vẻ lạnh lùng như trước, mà có một chút gì đó khang khác, dù vẫn cố giữ vẻ nghiêm trang. "Diệp Nữ Tú Tài," bà nói, "Thục phi nương nương hôm nay đã có thể dùng được gần hết một chén cháo nhỏ. Người nói cháo rất dễ nuốt, hương vị cũng dễ chịu. Sau khi dùng xong, tinh thần người có vẻ cũng yên ổn hơn một chút, đã thiếp đi được một lúc."

Một tin tức tốt lành, dù chỉ là bước đầu! Hạ Thanh cảm thấy nhẹ nhõm đi phần nào. "Gạo châu" của Hoàng Thái hậu quả thực đã phát huy tác dụng.

Những ngày tiếp theo, Hạ Thanh tiếp tục thực hiện kế hoạch điều dưỡng của mình. Món "Canh Rau Má Trần Bì" thanh nhiệt, lý khí được nàng chế biến rất khéo léo, vị đắng nhẹ của rau má được trung hòa bởi vị ngọt thơm của trần bì và một chút cam thảo, giúp Thục phi cảm thấy dễ chịu hơn sau những ngày sốt cao. Đến món "Trứng Gà Hấp Nước Cám Gạo", nàng cũng khéo léo dùng một ít "gạo châu" đã được xay thành bột mịn, hòa vào cùng lòng đỏ trứng gà và nước cám gạo, khiến món ăn không chỉ bổ dưỡng mà còn có độ mềm mịn đặc biệt, giúp Thục phi dễ dàng hấp thu.

Dưới sự chăm sóc tận tình bằng những món dược thiện tinh tế của Hạ Thanh, kết hợp với các phương thuốc điều trị của Nội Y Viện, sức khỏe của Thục phi bắt đầu có những chuyển biến tích cực rõ rệt. Người đã có thể ngồi dậy được lâu hơn, sắc mặt cũng dần hồng hào trở lại, không còn vẻ thất thần, hoảng loạn như trước. Thỉnh thoảng, người còn có thể nói chuyện được vài câu với các cung nữ hầu cận.

Lương Viện Phán sau mỗi lần xem mạch cho Thục phi đều tỏ ra rất hài lòng với tiến triển này. Ông không tiếc lời khen ngợi sự khéo léo và kiến thức y thực của Hạ Thanh trước mặt Hoàng hậu Diệu Nghi và cả Phùng Nữ quan.

Trong khi đó, cuộc điều tra của Triệu Vĩnh Thăng về Hứa y sĩ và những loại thuốc mà hắn đã dùng cho Thục phi cũng dần có kết quả. Việc Hứa y sĩ tự ý dùng Chu Sa với liều lượng không kiểm soát trong "An Thần Dược Tửu" đã được xác định là nguyên nhân chính gây ra tình trạng ngộ độc mãn tính của Thục phi. Còn thang thuốc "bồi bổ khẩn cấp" với các vị thuốc tráng dương mạnh chính là cú đánh cuối cùng đẩy người vào cơn nguy kịch. Lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt, Hứa y sĩ khó thoát khỏi sự trừng phạt của luật pháp. Về phần gói bột lạ tìm thấy trong đồ của Hạ Thanh, kết quả phân tích cũng sắp có.

Hoàng hậu Diệu Nghi, sau khi nhận được những báo cáo tích cực về tình trạng của Thục phi từ Lương Viện Phán và cả sự quan sát của Diệu Hoa ma ma, tâm trạng cũng có phần nguôi ngoai. Dù mục đích ban đầu của bà khi "nhờ" Hạ Thanh chăm sóc Thục phi có thể phức tạp, nhưng kết quả hiện tại rõ ràng là tốt. Điều này cũng khiến bà phải nhìn nhận lại tài năng của Diệp Hạ Thanh.

Một buổi chiều, khi Hạ Thanh đang chuẩn bị một món chè hạt sen long nhãn nấu cùng "gạo châu" cho Thục phi, thì Diệu Hoa ma ma lại đến. "Diệp Nữ Tú Tài," bà nói, lần này giọng điệu đã có phần thân thiện hơn hẳn, "Hoàng hậu nương nương rất hài lòng với sự tận tâm của cô trong việc chăm sóc Thục phi nương nương. Người nói, Thục phi đã có thể ăn uống tốt hơn và tinh thần cũng đã khá hơn nhiều. Hoàng hậu cho mời cô đến Khôn Ninh Cung, người có vài lời muốn nói và cũng có một 'thỉnh cầu' mới đây."

Lại một "thỉnh cầu" mới từ Hoàng hậu? Tim Hạ Thanh khẽ đập nhanh. Lần này sẽ là gì đây? Liệu có phải là một thử thách khác, hay một sự công nhận thực sự? Nàng biết, mỗi lần được Hoàng hậu triệu kiến, đều là một bước ngoặt khó lường.