Ban ngày ngủ nhiều nên đêm đến chẳng chút buồn ngủ, song Cố Yến Tích lại chẳng thể nán lại lâu.

Đưa mắt nhìn bóng người khuất dạng trong màn đêm, Hoa Chỉ quay đầu lại, thấy mấy nha hoàn vẻ mặt phức tạp liền gõ nhẹ vào trán mỗi người một cái: "Chẳng phải đã sớm biết rồi sao? Bày ra bộ dạng này làm gì."

"Lòng gan dạ của ngài cũng quá lớn rồi đó, đừng nói là người ngoài, ngay cả người trong nhà mà biết được cũng không xong đâu."

"Thì đã sao? Muốn ta giao ra quyền quản gia chắc? Ta thực lòng rất muốn đấy, nhưng các nàng có dám nhận chăng?" Hoa Chỉ bước vào phòng, lời nói càng thêm phần phóng khoáng không chút kiêng dè. Nàng thực sự chẳng sợ, khi nàng tình nguyện hạ mình làm "cháu ngoan" thì ai làm gì cũng được, trong mắt nàng đó chỉ là xem một màn kịch náo nhiệt mà thôi. Nhưng điều đó không có nghĩa là nàng để kẻ khác trèo lên đầu cưỡi cổ. Những năm ở Hoa gia, nàng tuy không nổi trội, không được các tỷ muội coi trọng, nhưng bao năm qua chưa bao giờ để ai chiếm mất nửa phần tiện nghi, chỉ là người ngoài chẳng hề hay biết mà thôi.

Càng không cần nói đến tình cảnh Hoa gia hiện tại đều trông cậy vào nàng. Dẫu có biết chuyện giữa nàng và Yến Tích, cùng lắm cũng chỉ dám xầm xì sau lưng đôi câu. Con người vốn có thói đời "phù thịnh chớ chẳng phù suy", ỷ mạnh hiếp yếu, điều này thể hiện rõ ở mọi khía cạnh.

Chỉ là bị ép bởi lễ giáo tình đời, nói chuyện yêu đương mà cứ phải lén lút như kẻ trộm, khiến Hoa Chỉ cũng có chút tâm trạng.

"Vả lại, có những việc các nàng chưa hẳn là không biết, chỉ là không nói toạc ra mà thôi." Hoa Chỉ nhấp một ngụm trà, ngước nhìn Nghênh Xuân: "Bách Lâm có gửi thư về không?"

"Dạ có, Uông tiên sinh vừa mang tới." Nghênh Xuân vội vàng đến bên đầu giường, từ trong tủ lấy ra ba phong thư. 

Nhìn nét chữ thì rõ là mỗi đứa trẻ viết một phong riêng. Hoa Chỉ nhịn không được mà bật cười, sao không gộp chung vào một phong, chẳng lẽ còn có bí mật nhỏ gì không muốn cho hai đứa kia biết hay sao?

Nghĩ đoạn, nàng mở từng phong thư ra xem, vẻ kiên cường trên gương mặt biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng mềm mại.

Ba đứa trẻ là ba phong cách khác nhau. Bách Lâm hoạt bát nhất, ngôn từ nhảy múa, hận không thể đem tất thảy những gì tai nghe mắt thấy trên đường viết hết ra. Trong thư đan xen những suy nghĩ riêng, viết dông dài đến mười trang giấy, khiến phong thư căng phồng lên.

Tuỳ An lại nghiêm cẩn nhất, dùng thái độ nghiên tầm kinh sử để đối đãi với chuyến du ngoạn này. Lời lẽ rất đỗi khắc chế, cuối thư còn đưa ra vài câu hỏi, rõ là xem nàng như bậc thầy mà thỉnh giáo.

Tiểu Lục thì trầm ổn nhất, hắn như thể lớn lên chỉ sau một đêm, không còn tâm thái của một đứa trẻ. Cũng bởi là hoàng tử, sinh ra đã ở vị thế cao, nhìn nhận sự việc không tránh khỏi tâm thế bao quát từ trên xuống. So sánh giữa những gì tai nghe mắt thấy ở kinh thành, kiến thức trong sách vở và lời dạy của đại nho, hắn có nỗi lo, có điều không hiểu, và có cả sự tức giận ẩn hiện trong từng câu chữ.

Hoa Chỉ viết thư hồi âm cho Bách Lâm trước. Nàng không kiềm chế thiên tính của hắn, cũng không ép hắn phải trở thành hạng người nào, chỉ viết lời cổ vũ. Đứa trẻ ấy thông minh, rồi sẽ tự tìm ra con đường phù hợp cho mình, chỉ là cần thêm thời gian, hắn mới mười một tuổi, thứ không thiếu nhất chính là thời gian.

Với Tuỳ An, nàng giải đáp những thắc mắc của hắn, bồi thêm vài câu khích lệ là đủ, thứ hắn thiếu chính là lòng tự tin.

Khó nhất là hồi âm cho Tiểu Lục. Hoa Chỉ cân nhắc từng câu chữ, muốn dẫn dắt hắn nhìn vào những mặt tích cực, muốn thấu hiểu nỗi ưu tư của hắn. Nàng muốn bảo hắn rằng "nước quá trong ắt không có cá", muốn nói cho hắn biết quan lại có tài dẫu có tham lam nhưng vẫn cần phải dùng vào việc gì... Chỉ riêng bức thư này đã ngốn của nàng thời gian bằng cả hai bức trước cộng lại.

Nhưng Hoa Chỉ vẫn mười phần kiên nhẫn, đây đều là những đứa trẻ trưởng thành dưới sự giáo dưỡng của nàng, tình cảm tất nhiên khác biệt.

Cất ba phong thư vào phong bì, định bụng mai sẽ giao cho Uông Dung. Chẳng có con đường nào an toàn bằng Thất Túc Ty. Tuy nàng không viết điều gì đại nghịch bất đạo, nhưng bức thư gửi cho Tiểu Lục tốt nhất không nên rơi vào tay kẻ có tâm địa xấu xa.

Nhấp ngụm trà, Hoa Chỉ mới có tâm trí hỏi sang việc khác: "Tình hình ở ngõ Ly Vân thế nào rồi?"

"Theo lời dặn của ngài, cửa hàng ven sông đã được tu sửa, kiến trúc không khác gì ở ngõ Lục Đài, thu dọn xong xuôi cũng được mười ngày rồi. Vì ngài về muộn nên vẫn chưa khai trương."

"Tay nghề của mọi người đã nhuần nhuyễn chưa?"

"Dạ rồi, đã qua được cửa của Phất Đông."

"Vậy thì không vấn đề gì, chẳng cần chọn ngày lành tháng tốt chi cho rườm rà, miễn không xung khắc là được, mau chóng khai trương đi."

"Tuân mệnh."

Sáng hôm sau, Hoa Chỉ dẫn theo các nha hoàn ra ngoài. Nàng muốn tận mắt xem "khu phố hải sản" mà các nàng tự tay gây dựng trông ra sao.

Địa chỉ cách Trai Quán không xa, chỉ cách một con phố, đi đường tắt chưa đầy nửa khắc đồng hồ là tới. Phất Đông nhận được tin đã đứng đợi sẵn ở đó, thấy xe ngựa dừng lại liền tiến lên đỡ tiểu thư xuống xe.

Hoa Chỉ để nàng dìu, ngước mắt quan sát phố xá đông đúc. Con đường này tuy không phải đại lộ chính, nhưng vì gần cửa Nam Thành nên hàng quán mọc lên như nấm, chủ yếu là lữ quán và tửu quán, đặt phố hải sản ở đây là vô cùng thỏa đáng.

Trai Quán coi trọng phong thái, mục đích là nhắm vào túi tiền của các thế gia, không hẹn trước thì tuyệt đối không có chỗ. Chẳng biết tự bao giờ, các thế gia đã quen hẹn hò bàn chuyện ở đó, có thể nói định vị thương hiệu đã vô cùng thành công.

Còn sạp hải sản này, Hoa Chỉ dự định đi theo con đường trung lưu, lấy bạc từ túi những nhà giàu có. Vì vậy định vị không cần quá cao sang, vị trí này chọn rất khéo.

Bước vào cửa tiệm, đập vào mắt là những tấm bình phong hoa văn thanh nhã, phối hợp với những chậu cây xanh ngăn cách từng bàn trà, tạo ra không gian riêng tư nhất định. Dẫu khách có dùng tay cầm cua mà gặm cũng chẳng sợ bị người khác trông thấy mà mất mặt.

Bên tay trái là quầy thu ngân, bên trong tạm thời còn trống. Cầu thang lên lầu hai nằm ngay cạnh quầy, tận dụng không gian rất tốt.

Lầu hai thoáng đãng hơn lầu một, không có bình phong che chắn tầm mắt mà chia thành từng gian nhỏ (nhã gian). Chỉ cần không đứng dậy thì giữa các bàn cũng không nhìn thấy nhau. Khắp nơi trang trí sắc xanh tràn đầy sức sống. Lầu hai còn có mấy phòng khách lớn, buông rèm che nhưng không làm cửa đóng kín mít.

Cả đoàn người đi xuống bếp sau. Trong sân dẫn ra bếp, nàng cho đặt dãy tủ kính không nắp, kê ngay ngắn sát tường. Chờ thuyền cập bến, nơi đây sẽ bày các loại hải sản mẫu để khách nhân chọn lựa.

Trong bếp lò bệ ngăn nắp, mọi thứ đã đâu vào đấy. Hoa Chỉ xem qua một lượt rồi bước ra: "Cảm giác khá rộng rãi. Lầu hai giữ nguyên, lầu một bớt đi vài bàn, kéo giãn khoảng cách ra một chút kẻo nhìn quá chật chội. Phía nhà bếp thì Phật Đông tự mình xem xét, cần thêm thắt gì cứ tự ý mua sắm. Còn các chi tiết khác các ngươi bàn bạc thêm, chừng đầu tháng Chín thuyền mới tới, vẫn còn thời gian."

"Tuân mệnh." Mấy nha hoàn nhìn nhau, thở phào nhẹ nhõm. Tiểu thư giao quyền thì dễ, nhưng các nàng chỉ sợ làm không tốt, mấy ngày nay đến ngủ cũng chẳng yên giấc.

"Tình hình bên Trai Quán thế nào rồi?"

Câu này tất nhiên là hỏi Phật Đông. Tuy đã gánh vác nhiều việc, nhưng người dường như chẳng thay đổi gì, vẫn hay e thẹn ít lời, vẫn luôn chú tâm vào việc ăn uống của tiểu thư, và vẫn hay cúi đầu cung kính: "Làm ăn rất tốt ạ, khách hẹn đã xếp hàng đến hai tháng sau, chủ yếu là đến dùng tiệc nấm."