Tháng thứ ba sau khi chuyển đến khu Upper West Side, cuối cùng Lý Tuyết cũng thích nghi được với nhịp sống vốn dĩ vượt ngoài tầm với.

Không còn phải làm ba công việc cùng lúc, không còn thức khuya may vá quần áo cũ, lúc tính tiền ở siêu thị, cô không còn phải kiểm tra hạn sử dụng của từng phiếu giảm giá nữa. Tủ lạnh luôn luôn đầy ắp đồ ăn, phòng tắm được thay bằng sữa tắm nhập khẩu,  máy sấy tóc Dyson được đặt cạnh bồn rửa mặt.

Không có gì trong số này là miễn phí.

Trần Vệ Đông không nói nhiều, nhưng anh chưa bao giờ lảng tránh. Anh tự tìm người môi giới để hủy hợp đồng thuê căn nhà vốn chật chội và tối tăm của cô, sắp xếp cô sống trong căn chung cư sáng sủa, một ngày cố định trong tháng, anh yêu cầu phòng tài chính chuyển chi phí sinh hoạt vào tài khoản riêng của cô.  Học phí, các khóa học và chi phí giao thông của Nam Chi đều được chi trả.

"Đây không phải là bao nuôi."

Ngày đó trên xe, anh nói nhỏ: "Là anh nợ em."

Lý Tuyết dựa vào cửa sổ xe, nhìn cảnh đường phố đang dần lùi về sau, không đáp lại.

Lúc đó cô đã học được cách im lặng chấp nhận sự sắp đặt này—không phải vì cô muốn, mà vì cô biết ranh giới đã được xác định. Tuy chưa ký bất kỳ văn bản nào, nhưng cô hiểu rằng cái gọi là "tự do" của mình đã bị anh mua về, và từ đây bản thân cô cũng được đặt dưới sự giám sát trong im lặng. 

Trong khoảng thời gian đó, cô cũng đã cố gắng trốn đi.

Vào một buổi chiều, Nam Chi đi học lớp SAT sprint,  một mình cô  đi tàu điện ngầm đến phố Queens. Lâm Trạch làm việc tại nhà kho ở đó, cô không liên lạc trước với anh mà chỉ đứng trước cửa hàng tiện lợi trên vỉa hè chờ đợi.

Đang lúc hoàng hôn, các công nhân lần lượt tan làm, người kéo pallet, người khiêng thùng xốp, miệng hô to "Ngày mai cho hàng lên xe sớm". Lâm Trạch cũng bước ra từ cửa ngách, tay xách túi, vắt áo trên khuỷu tay, mắt nhìn xuống điện thoại. Bước chân anh chậm rãi, trông như vừa mới giao xong hóa đơn và chuẩn bị lấy xe.

Lý Tuyết đang định bước đến.

Chiếc Lexus đen lặng lẽ dừng lại bên đường. Cửa sổ xe từ từ hạ xuống, giọng nói của tài xế vừa kiềm chế vừa lễ phép: "Cô Lý, nên lên xe rồi."

Đúng lúc Lâm Trạch  ngẩng đầu lên, đầu tiên nhìn thấy xe, sau đó lại nhìn thấy cô. Anh sững sờ một lát, tay vô thức nắm chặt điện thoại trong túi, không bước đến gần, cũng không chào hỏi. Anh chỉ cúi đầu, quay người, lặng lẽ hòa vào dòng người.

Lý Tuyết đứng yên thật lâu, không đuổi theo.

Trên đường trở về, hình ảnh phản chiếu của cô hiện lên cửa kính xe,  áo khoác vẫn còn những nếp nhăn từ chiếc túi đựng hộp cơm. Cô siết chặt quai túi trên vai, không nói gì.

Đó là lần cuối cùng cô đi tìm Lâm Trạch.

Từ đó về sau, không khí xung quanh cô dần dần như bị hút cạn, Trần Vệ Đông không chỉ kiểm soát nhịp sống của cô, mà còn cả đường lui.

Anh chủ động đề nghị đăng ký làm "Người liên lạc khẩn cấp" và "Người giám hộ học tập" của Nam Chi, với lý do "Xin đơn thân không được duyệt". Đội ngũ luật sư đã làm việc rất chu đáo, và một tờ giấy đã hoàn toàn xuyên thủng được lớp rào bảo vệ cuộc sống của cô.

Trong mắt các giáo viên, người ba mặc vest xám và nói tiếng Anh đúng chuẩn này là phụ huynh đáng tin cậy nhất - anh  hiểu rõ xu hướng của kỳ thi SAT, quen thuộc với nhịp độ việc học, thậm chí có thể thảo luận với giáo viên hướng dẫn về cách chuyển đổi trải nghiệm dự án thành nội dung chính của Common App.

"Mr Chen là một trong những phụ huynh tận tụy nhất mà chúng tôi từng thấy." Các giáo sư luôn nói như vậy.

Ban đầu Nam Chi khá khó hiểu. "Ông chú" này luôn xuất hiện đúng lúc cần thiết nhất,  mọi việc ông làm đều như gãi đúng chỗ ngứa.

Có lần cô bé bị sốt, Trần Vệ Đông đích thân đến trường đón, thậm chí còn đi đường vòng đến quán mì yêu thích của cô bé. Lúc bát mì được bưng lên, anh còn ân cần pha thêm một tách trà gừng. Anh nói:

"Mẹ cháu quá mệt mỏi, tôi đến đón cháu."

Lúc đó, theo bản năng, một cảm giác an toàn kỳ lạ gần như đánh úp vào lòng cô bé.

Cô chưa bao giờ có ba. Giờ đây, cô bắt đầu hiểu tại sao nhiều người lại nói: "Có bố, như có chỗ dựa."

Cô bé chưa bao giờ gọi ông là "Bố", cũng chưa bao giờ hỏi về mối quan hệ giữa ông và mẹ. Nhưng sợi dây trong lòng cô bé đang lặng lẽ hướng về ông.

Lý Tuyết thấy rõ điều đó.

Khi cô trở về căn hộ, đèn đã bật sáng, tiếng nước chảy vẫn đang chảy trong bếp chưa dừng, ấm trà quen thuộc được dọn sẵn trên bàn ăn, bát đĩa đã được rửa sạch. Anh đứng trước bồn rửa với những động tác điêu luyện.

Cô cởi áo khoác, đứng dựa vào quầy bar, nhìn bóng dáng anh.

"Anh không cần phải làm vậy đâu." Giọng cô không cao.

"Anh tự nguyện." Anh không quay đầu lại.

"Trước kia anh không phải như thế."

Anh im lặng một lúc rồi nói: "Lúc đó anh còn quá nhỏ, chưa hiểu được ý nghĩa thật sự của việc  có được."

Anh tiến lại gần, một tay nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô, không dùng sức, nhưng vẫn giữ chặt mọi động tác của cô. Cô không vùng vẫy, chỉ lẳng lặng ngước mắt lên:

"Anh muốn gì?"

Anh thì thầm: "Em"

Cô nhắm mắt, không nói gì.

Màn đêm buông xuống, căn hộ lặng gió, nhưng vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh từ sàn nhà chậm rãi dâng lên.

Trần Vệ Đông đẩy Lý Tuyết vào tường phòng tắm, tay anh giữ chặt hông cô. Nước chảy xuống, làm trơn nhẵn lớp gạch men dưới chân họ. "Thả lỏng" anh nói khẽ, ngón tay anh lướt nhẹ trên đường cong bầu ngực cô.

Cơ thể Lý Tuyết cứng đờ, bàn tay Trần Vệ Đông luồn vào áo cô, ngón cái tìm đến hạt đậu. Một cảm giác nhói buốt lan tỏa trên da thịt, rồi thoải mái nhẹ nhõm. Ngón tay anh bấu chặt vào eo cô, ép người sát vào tường. Nước từ vòi sen chảy xuống da thịt họ, tạo thành một bề mặt trơn trượt.

Môi Trần Vệ Đông lướt nhẹ trên môi cô, và sau một hơi thở anh hôn cô thật sâu. Hai tay anh ôm lấy mặt cô, lưỡi anh xâm nhập vào miệng. Lý Tuyết thở hổn hển, dòng nước theo cằm chảy xuống.

Trần Vệ Đông tách ra và quỳ xuống dưới vòi sen bên cạnh cô. Anh cởi cúc quần cô, tiếng khóa kéo mở ra hoàn toàn trái ngược với tiếng nước chảy. Tay anh luồn vào quần lót cô, chạm vào nơi kín đáo nóng bỏng, ẩm ướt. "Môi em ướt đẫm rồi" anh thì thầm.

Anh đẩy tới, vào sâu bên trong cô. Lý Tuyết cong lưng, nước bắn tung tóe xuống nền gạch khi cô nhấc người khỏi vách tắm. Trần Vệ Đông nắm chặt hông cô, ép cô phải chuyển động theo anh. Nhịp độ không ngừng nghỉ, mỗi cú thúc nhanh hơn và mạnh hơn cú trước. Cơ thể Lý Tuyết căng cứng, thở hổn hển khi một cơn cực khoái mạnh mẽ ngập tràn. Nơi đó của cô siết chặt quanh thân gậy của Trần Vệ Đông, các cơ co thắt rồi lại thả lỏng theo nhịp điệu. Nước nhỏ giọt từ nơi riêng tư xuống, chậm rãi chảy xuống chân cô.

Bàn tay Trần Vệ Đông siết chặt mông cô, đẩy mạnh hơn khi anh sắp đạt cao trào.

"Anh xoa ngực em to hơn rồi." anh gầm nhẹ, giọng anh bị tóc cô át đi. Tiếng rên rỉ của Lý Tuyết càng sâu hơn khi nước chảy xuống ngực, xuống lưng cô.

Anh lên đỉnh, một tiếng rên rỉ nhỏ trong cổ họng khi anh bắn vào sâu trong cô. Lý Tuyết thở hổn hển, cơ thể run rẩy vì dư âm của cơn cực khoái. Trần Vệ Đông rút ra, cây gậy rời khỏi cô, tạo ra một tiếng động ướt át.

Xong việc, anh đắp chăn lên vai cô, ngồi xuống mép giường hút thuốc.

Cô nghiêng người nhìn anh, giọng nhàn nhạt: "Anh vĩnh viễn chỉ muốn em, chứ không phải yêu em."

Anh không nói gì, chỉ sờ sờ tóc cô, coi như không nghe thấy.