The Promise of the Past

Johan đứng trên ban công, ánh mắt lướt qua khung cảnh đô thị rộng lớn, vương quốc của riêng mình. Gió luồn qua mái tóc đen, nhưng anh dường như chẳng để tâm. Tâm trí anh trôi dạt về nơi khác, vướng mắc vào những ký ức mà anh đã chôn sâu từ lâu. Ở tuổi 30, anh có tất cả – giàu sang, quyền lực, danh vọng – nhưng luôn có một điều anh không thể kiểm soát, một điều đã ám ảnh anh từ thuở ấu thơ: lời hứa năm xưa – lời hứa mà anh đã đưa ra vào ngày định mệnh đó.

Đó là mùa hè năm anh 14 tuổi khi bố anh lần đầu tiên nói với anh về sự sắp đặt này. Không khí căng thẳng bao trùm khi người đứng đầu gia đình, một người đàn ông coi lời nói là luật lệ, tuyên bố rằng ông chọn một người bạn đời cho Johan. Một cậu bé tên North. Con trai của người bạn thân nhất của ông, một đứa trẻ chỉ mới năm tuổi vào thời điểm đó.

Johan khi ấy hầu như chưa gặp North  chỉ một vài lần thoáng qua, những lần gặp gỡ ngắn ngủi mà nụ cười ngây thơ của cậu bé đủ sức làm tan chảy trái tim sắt đá nhất. Johan nhớ North lúc đó trông mong manh và yếu ớt như một chú chim nhỏ đậu trên lòng bàn tay. Chính lúc ấy, lời hứa đã được trao: Johan sẽ bảo vệ cậu, mãi mãi.

Năm tháng trôi qua trong mơ hồ. Johan trở thành một CEO điển trai, lạnh lùng, và cuộc đời anh là một chuỗi những giao dịch kinh doanh, những sự kiện thượng lưu và những cuộc họp bất tận. Nhưng xuyên suốt tất cả, anh vẫn giữ lời hứa, dõi theo North từ trong bóng tối. Anh đã thấy cậu bé, giờ đã 21 tuổi, trong những bức ảnh và nghe về mọi thành tựu của cậu. Nhưng cuộc gặp gỡ mà họ đã được định sẵn vẫn chưa đến. Cho đến tận bây giờ.

Điện thoại anh rung trên bàn kính phía sau. Mẹ anh gửi tin nhắn.

"Bữa tiệc sẽ diễn ra vào tối nay đó, Johan. Con sẽ gặp đứa trẻ ấy lần đầu tiên với tư cách là một người trưởng thành. Mẹ mong con hãy cư xử nhẹ nhàng với thằng bé."

Những lời nói ấy nặng trĩu trong lòng anh. Đã đến lúc rồi. Thời khắc để thực hiện nghĩa vụ của mình – hôn nhân, như đã định. Nhưng câu hỏi cứ gặm nhấm anh, câu hỏi mà anh từ chối trả lời, là liệu North có muốn điều đó không. Liệu cậu có sẵn sàng cho một cuộc sống với một người mà cậu hầu như không biết gì? Liệu Johan có sẵn sàng cho điều đó?

Anh nhanh chóng gõ một câu trả lời, sự lạnh lùng, dứt khoát của những ngón tay phản bội sự bất an đang trào dâng bên trong.

"Con sẽ đến."

Khi anh bước ra khỏi ban công, ý nghĩ về đêm nay vẫn còn vương vấn trong tâm trí. North cuối cùng cũng sẽ thấy con người mà Johan đã trở thành. Nhưng North sẽ nghĩ gì về anh? Liệu cậu có nhận ra cậu bé năm xưa đã từng hứa bảo vệ cậu? Hay cậu sẽ thấy một người xa lạ trong hình dáng người đàn ông đang đứng trước mặt mình?

***

Trong một góc khác của thành phố...

North đứng trước gương, chỉnh lại cà vạt đến cả trăm lần. Hình ảnh phản chiếu của cậu hiện ra — một chàng trai trẻ khôi ngô với mái tóc đen, đôi mắt to tròn như nai con, và vẻ thanh lịch tinh tế dường như thu hút mọi ánh nhìn xung quanh. Cậu đã quen với sự chú ý đó. Nhưng đêm nay, cảm giác thật khác lạ.

Cậu liếc nhìn bức ảnh của Johan mà mẹ đặt trên bàn trang điểm. Một sự tương phản rõ rệt với hình ảnh cậu bé cậu từng nhớ — gương mặt Johan đã trưởng thành, trở nên lạnh lùng và uy nghiêm, hoàn toàn khác xa với cậu bé ngày nào.

Bố mẹ cậu luôn nhắc về Johan với sự kính trọng, thậm chí là ngưỡng mộ.

Johan lớn lên trong một thế giới hoàn toàn khác biệt so với North, một thế giới tràn ngập sự giàu có và quyền lực. Nhưng mẹ cậu vẫn luôn trấn an rằng Johan là một người đàn ông tốt. Anh trai cậu, Arthit, cũng chỉ nói những điều tích cực về tính cách của Johan, dù họ hiếm khi tương tác trong những năm qua.

Tuy nhiên, North vẫn không thể gạt bỏ câu hỏi cứ vương vấn trong tâm trí: Liệu Johan có thích cậu không? Hay cậu chỉ là một trách nhiệm khác cần được hoàn thành?

Đêm nay sẽ có câu trả lời.

"Cậu sẵn sàng chưa, North?" Giọng nói của Daotok, người bạn thân nhất của cậu, cắt ngang dòng suy nghĩ. Ba người bạn – Typhoon, Easter và Daotok – luôn là những người đồng hành thân thiết nhất của cậu. Bộ ba này luôn sát cánh bên cậu, ngay cả khi cậu hoài nghi về tương lai của mình.

North gật đầu, cố gắng lấy lại chút tự tin.

"Mình sẽ ổn thôi. Chỉ là... gặp một người lạ."

Easter mỉm cười với cậu từ khung cửa.

"Cậu làm được mà, North. Chỉ cần nhớ – mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Không cần phải lo lắng."

"Mình không lo lắng," North nói dối, đôi tay khẽ run. Cậu không thể phủ nhận cảm giác bồn chồn trong lồng ngực. Chỉ vài giờ nữa thôi, người đàn ông là tương lai của cậu sẽ đứng ngay trước mặt cậu.

***

Khi màn đêm buông xuống, cả North và Johan đều chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ định mệnh, thứ sẽ định hình phần đời còn lại của họ. Giữa lòng thành phố, dưới ánh đèn lấp lánh, con đường của họ đã được định sẵn là sẽ giao nhau. Quá khứ, hiện tại và sự thật chôn giấu bấy lâu cuối cùng sẽ đối mặt.

Nhưng tương lai sẽ mang đến điều gì?

Cả hai đều không hề hay biết.