The Meeting

Sảnh đường lộng lẫy được bao trùm bởi ánh sáng vàng dịu, những chùm đèn pha lê lung linh tựa tinh tú giữa trời đêm. Johan bước vào không gian ấy, bộ vest sẫm màu cùng phong thái uy nghi lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Bước chân anh vững chãi, tự tin – một người đàn ông toát ra sự tôn trọng nhưng lại giấu kín mọi cảm xúc. Thế nhưng, đêm nay, anh không sao dứt bỏ được sự lo lắng âm ỉ bên trong.

Anh đã tham dự vô số sự kiện như thế này, xung quanh là đối tác làm ăn, người quen và bạn bè gia đình, nhưng đêm nay thì khác. Đêm nay, có North ở đây. Cậu bé – không, người đàn ông – mà anh đã dõi theo từ xa suốt nhiều năm.

Khi bước qua căn phòng, ánh mắt anh lướt khắp các vị khách, tìm kiếm gương mặt thân quen ấy. Và rồi, cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại.

North.

Cậu trông gần như thoát tục. Mái tóc dài đen nhánh, đôi mắt to tròn, mở rộng đầy tò mò quét khắp căn phòng, chẳng hề hay biết ánh nhìn mãnh liệt của Johan đang dõi theo mình. Cậu đứng giữa ba người bạn thân nhất, mỗi người đều dành cho cậu sự an ủi và động viên. North đang mỉm cười, trông như thể cậu thuộc về nơi này, như thể mọi thứ chỉ là một buổi tối bình thường. Nhưng Johan hiểu rõ hơn ai hết. Đêm nay không phải một buổi tối bình thường.

Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, nhưng tim Johan lỡ mất một nhịp. North không nhận ra anh, thực sự là chưa – chưa phải bây giờ. Cậu bé từng mỉm cười nhìn anh dưới mái tóc xoăn dày giờ đã là một chàng trai trẻ tuyệt đẹp, đầy tự tin. Một người đàn ông mà anh sắp cưới, một người đàn ông có thể thậm chí còn không muốn anh.

North khựng lại, bắt gặp ánh nhìn lạ lẫm kia. Có phải anh không? Người đàn ông từ thời thơ ấu của cậu – Johan? Có thể sao?

Trước khi cậu kịp sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, Arthit xuất hiện bên cạnh, sự hiện diện của anh ấy vẫn luôn mang theo sự che chở như thường lệ.

"Em ổn chứ, North?"

North gật đầu, nhưng một thoáng nghi hoặc vụt qua trong mắt cậu.

"Dạ. Em chỉ–"

"Em đang lo lắng, phải không?" Arthit ngắt lời, nở một nụ cười dịu dàng.

"Không sao đâu. Cậu ấy là người tốt. Rồi em sẽ thấy."

North đáp lại bằng một nụ cười nhỏ, dù sự bất an vẫn còn đó. Liệu cậu có thực sự ổn không?

"Mình nghĩ đã đến lúc rồi," Typhoon khẽ nói, huých nhẹ cậu.

"Anh ấy đang nhìn thẳng vào cậu kìa."

North quay người, một lần nữa chạm mắt Johan, cảm giác một dòng cảm xúc dâng trào trong lòng.

"Chà, North," Daotok nói đùa.

"Đây chính là khoảnh khắc mà tất cả chúng ta đều chờ đợi. Cứ đến mà 'tóm' lấy anh ấy đi."

Johan chậm rãi, điềm tĩnh bước về phía nhóm của North, tiến đến chỗ North đang đứng. Tim anh đập thình thịch theo từng bước chân, dù bề ngoài vẫn giữ được sự bình tĩnh. North đã đứng gần bạn bè, ánh mắt hướng về phía anh khi anh đến gần. Trong khoảnh khắc, căn phòng dường như nhòa đi xung quanh họ, tiếng ồn dịu lại trong tai Johan cho đến khi anh chỉ còn nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng xào xạc nhẹ nhàng của vải khi anh rút ngắn khoảng cách.

North đứng bất động, mắt mở to, như thể không biết phải làm gì, nói gì. Dù vẻ ngoài dũng cảm, Johan có thể nhận ra cậu bé, giờ đã là một người đàn ông, cũng bất an về cuộc gặp gỡ này như anh. Cả hai đều bị ràng buộc bởi một lời hứa, bởi nghĩa vụ – nhưng, vào khoảnh khắc đó, một điều gì đó không thê thốt thành lời đã lóe lên giữa họ.

Johan đứng trước cậu, sự hiện diện của anh như một cái bóng dịu đi, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất. Anh lặng lẽ quan sát North, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

"Chào buổi tối," Johan cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm, vững vàng – kiểm soát hoàn hảo.

"North."

Cách anh gọi tên North nghe thật thân mật, gần gũi. Một âm thanh mang sức nặng – một cái tên anh đã ôm ấp trong tim suốt nhiều năm, dù chưa bao giờ thốt ra thành lời.

North chớp mắt khi nghe tên mình, tim đập thình thịch. Môi cậu hé mở định nói gì đó – bất cứ điều gì – nhưng những lời ấy nghẹn lại trong cổ họng. Thay vào đó, cuối cùng cậu cũng nở được một nụ cười ngượng nghịu, lịch sự, giọng nói lắp bắp.

"Xin chào... P'Johan."

Sự im lặng kéo dài trong giây lát. Đây không chỉ là cuộc gặp gỡ của hai con người – mà là cuộc gặp gỡ của hai người xa lạ bị ràng buộc bởi một điều mà cả hai đều chưa hiểu hết. Ấy vậy mà, nó lại mang một cảm giác kỳ lạ, thân quen.

"Em khỏe không?" Johan hỏi, giọng điệu trung tính nhưng ấm áp, ánh mắt vẫn lướt qua gương mặt North. Johan không biết phải làm gì với cuộc trò chuyện này. Một nỗi đau nhói sâu thẳm trong lồng ngực anh, một khao khát muốn vươn tay ra, trấn an North mà không khiến cậu sợ hãi. Nhưng anh chưa bao giờ giỏi ăn nói.

"Em – em vẫn ổn ạ," North đáp, giọng khẽ khàng, gần như ngượng ngùng.

"Em đã nghe nhiều về anh... từ P'Arthit."

"Arthit nói rất tốt về em," Johan nói, một chút ngưỡng mộ chân thành trong lời nói. Anh nhìn sang Arthit, người đã lùi ra xa một chút, nhường không gian cho họ, dù ánh mắt che chở vẫn không rời khỏi hai người.

North nín thở. Thật kỳ lạ, cậu nghĩ. Họ ở đây, hai người xa lạ gặp gỡ tại một sự kiện lớn, nói chuyện lịch sự. Ấy vậy mà, bất chấp sự trang trọng bên ngoài, cậu cảm thấy một sự xao động bên trong, một điều gì đó cậu không thể diễn tả được.

Như một bản năng mách bảo, North thấy mình đang cố gắng rút ngắn khoảng cách giữa họ, hy vọng có thể tìm hiểu thêm, lột bỏ từng lớp vỏ bọc của người đàn ông từng là người bảo hộ của mình, người đàn ông mà tương lai cậu đã được hứa hẹn.

"Em luôn tự hỏi," cậu khẽ thì thầm.

"Cảm giác thế nào... khi phải..."

"Khi phải xa cách đến thế?" Johan nói tiếp hộ cậu, môi anh khẽ cong lên thành một nụ cười gần như không thể nhận ra.

"Đôi khi... điều đó là cần thiết. Đó là cách duy nhất để bảo vệ những người ta quan tâm."

North chớp mắt, hơi ngỡ ngàng. Bảo vệ? Đó là điều đang diễn ra sao?

Trước khi cả hai kịp nói thêm lời nào, giọng Arthit đã phá vỡ sự căng thẳng.

"Đừng làm em ấy bối rối, Johan. North, sao em không nhập hội với tụi anh? Chúng ta cần ôn lại chuyện cũ mà."

Johan nở một nụ cười mím chặt, khẽ gật đầu lịch sự trước khi quay về nhóm bạn của mình.

Khi bước đi, tâm trí anh chẳng màng đến cuộc trò chuyện với những người bạn thân. Nó vẫn đọng lại nơi North. Cách cậu nhìn anh. Cách giọng cậu cất lên. Liệu North có sẵn lòng tin tưởng anh, chấp nhận mối ràng buộc đã định từ thuở ấu thơ không?

Chỉ thời gian mới có thể trả lời.