Trong một tòa lâu đài thiếu ánh sáng, tồn tại một căn phòng bí mật đằng sau một lối vào bí mật. Trong căn phòng này, một người đàn ông tóc vàng khắc khổ đang ngồi ở một đầu của chiếc bàn dài, nhìn chằm chằm vào bức tranh đang trôi nổi trước mặt ông ta. Một nếp nhăn đang dần hình thành giữa hai lông mày.

Một tháng đã trôi qua, và bức tranh sơn dầu tiên tri đã thay đổi rất nhiều so với lần đầu tiên Bryan nhìn thấy nó. Nếu như trước đây thứ mà ông xem là một tác phẩm kém cỏi được tạo ra bởi ý thích bất chợt của một nghệ sĩ, thì bây giờ nó chắc chắn đã trở thành một kiệt tác được tạo ra dưới bàn tay của một họa sĩ lành nghề, một tác phẩm đáng kinh ngạc.

Chàng trai và cô gái trong bức tranh trước đây gần như không thể phân biệt được giờ được miêu tả chân thực sống động, các tòa nhà xung quanh đều trở nên sắc nét rõ ràng.

Đây là một tin tốt. Nó tượng trưng rằng ngày ứng nghiệm của lời tiên tri đã báo trước đang đến gần và các biến số xung quanh sự kiện đang giảm bớt. Chẳng bao lâu nữa, chàng trai đến từ Ascart và cô gái đến từ Xeclyde sẽ rơi vào vòng nguy hiểm.

Tuy nhiên, Bryan lại có quan điểm khác về vấn đề này. Ông ta đã học được một bài học từ lần thất bại trước đó với lời tiên tri.

"Bức tranh này không mô tả cái chết của họ, điều đó có nghĩa là kết luận không chắc chắn."

Bryan lạnh lùng lẩm bẩm khi nếp nhăn giữa hai lông mày hằn sâu hơn.

Thành thật mà nói, ông không quá lạc quan về lời tiên tri. Ngồi ở phía đối diện của một chiếc bàn dài, một nhân vật bí ẩn được gọi là Collector cười khúc khích khi nghe những lời đó.

"Ông nói đúng. Tuy nhiên, nếu bức tranh đã được hoàn thành ở mức độ này, họ sẽ không thể thoát khỏi số phận đen tối đang chờ đợi họ."

"Ai là người hành động?"

"Tu viện Mythril. Tất nhiên, cũng có thể có những thế lực khác đứng sau họ. Họ đề xuất hợp tác với chúng tôi, nhưng tôi đã từ chối."

"Từ chối?"

Lần đầu tiên, Bryan nói với một chút nghi ngờ. Ông nhìn vào hình bóng ẩn trong bóng tối trước mặt, hy vọng có thể nhìn thấu ý định thực sự của người đàn ông. Thấy vậy, Collector giải thích.

"Họ không có cơ hội tốt. Họ sẽ cùng nhau đến Ascart và Xeclyde. Những Gia tộc có dòng dõi lâu đời là một biến số, và đối phó với một Gia tộc đã là một rắc rối lớn. Rủi ro từ việc xử lý đồng thời cả hai là quá lớn."

"Tuy nhiên, để thể hiện lập trường của chúng tôi, tôi đã cử một đội ngũ quý giá của chúng tôi để hỗ trợ họ. Ít nhất nó sẽ sửa chữa một số khiếm khuyết trong kế hoạch của họ và nâng cao cơ hội thành công."

"Còn bức tranh này thì sao?"

"Tôi đã cho họ xem rồi. Họ không cho rằng đó là điềm báo thất bại. Có những người trong số họ không tin vào những lời tiên tri của chúng tôi, và một số người nghĩ rằng đó là một cơ hội. Tôi tưởng tượng rằng các đường phố của Thánh đô được miêu tả trong bức tranh này hiện đang chật kín người của họ."

Càng nói, giọng điệu của Collector càng nhẹ nhàng và vui vẻ hơn, có lẽ cũng mang theo một chút giễu cợt. Bryan thản nhiên nghe tin tức về sự thông đồng và xung đột giữa các tà giáo khác nhau, mắt ông chỉ tập trung vào bức tranh trước mặt. Có một cái gì đó về nó đã thu hút sự chú ý của ông ấy.

Đương nhiên, điều này thu hút sự chú ý của Collector. Tiếng cười khúc khích ngừng lại, và một giọng nói tò mò vang lên.

"Ông đã nhìn chằm chằm vào bức tranh này từ rất lâu rồi. Tại sao như vậy? Hiếm khi thấy ông hứng thú với một thứ gì đó như vậy. Có phải cậu bé đó không?"

"...Không chính xác. Tên đó khiến tôi tò mò, nhưng địa điểm này khiến tôi cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ."

Bryan nhìn chằm chằm vào những con đường được vẽ trong bức tranh khi nếp nhăn giữa hai lông mày của ông không chịu giãn ra.

Đó là một con phố cổ được xây dựng theo lối cổ điển. Đánh giá từ các tòa nhà xung quanh, nó dường như không nằm trong khu vực quý tộc. Sẽ dễ dàng tìm thấy nó hơn nếu nó ở bất kỳ thành phố nào khác trong Thần quyền, nhưng đơn giản là có quá nhiều đường phố trông giống như thế này ở Thủ đô.

Sau nhiều thế kỷ hòa bình, đơn giản là có quá nhiều tòa nhà cổ kính với hàng trăm năm lịch sử đằng sau chúng. Cũ và cổ điển không phải là đặc điểm phân biệt mà là phổ biến.

Với những suy nghĩ như vậy trong đầu, Bryan đã xua tan những nghi ngờ của mình. Sẽ không có gì lạ nếu bất kỳ ai đã từng đến các khu vực cũ hơn trong Thánh đô đều thấy khung cảnh được miêu tả trong bức tranh quen thuộc. Vì vậy, ông lắc đầu và chuyển sự chú ý của mình trở lại chiếc bàn dài. Ông nhìn chằm chằm vào tách trà trước mặt trầm ngâm một lúc trước khi ngẩng đầu lên.

"Còn Giáo hội Nữ thần Sáng thế thì sao? Không có cách nào để vượt qua ông ta nếu bất cứ ai cố gắng lôi kéo điều gì đó ở Loren."

Bryan không tiết lộ tên "người đó", nhưng Collector vẫn hiểu ông ta đang ám chỉ ai.

—Thánh Hoàng, người bảo vệ Thánh đô Loren.

Các tà giáo tàn phá mọi nơi khác trên Lục địa Sia, nhưng có một nơi mà họ sẽ cố gắng tránh nếu có thể - Thần quyền, đặc biệt là Thánh đô. Nếu họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến Thánh đô, họ sẽ cố gắng hết sức để hạ mình và tỏ ra vô hình.

Mặc dù mọi người đều biết rằng ông ta có thể nhìn thấy họ.

Không ai có thể thoát khỏi tầm nhìn của ông ta. Đó là lý do tại sao mọi người chỉ có thể cúi thấp lưng xuống thấp hơn, cho đến khi ông ta không thể bận tâm đến việc đối phó với họ nữa.

"Tôi không biết Tu viện Mythril đang nghĩ gì, nhưng chắc hẳn họ đã thỏa thuận với người đàn ông đó. Đã được một thời gian kể từ khi họ thành lập, và mặc dù cho đến nay họ vẫn chưa phát triển, nhưng họ có một mạng lưới tình báo khá phát triển. Tôi tin rằng những thứ họ phải cung cấp là đáng kể, đó là lý do tại sao tôi chọn giúp đỡ họ một chút."

Collector tiết lộ ý định của mình đằng sau vấn đề này.

Mấu chốt ở đây không nằm ở việc tham gia mà là để tránh bị Ẩn sĩ Mythril bán đứng như những con bài thương lượng. Họ đang đảm nhận một vị trí phòng thủ, bảo thủ hơn.

Bryan gật đầu và trả lời.

"Tu viện Mythril đã rời khỏi Thần quyền quá lâu. Thần quyền không giống như Rosa; không dễ để phát triển mạnh ở đây. Ánh sáng của Sia tồn tại ở nơi này. Tuy nhiên, bạn bè của chúng tôi dường như không hiểu điều này."

Cuối cùng thì ông cũng có thể hiểu tại sao Collector lại tỏ ra hả hê trước thất bại sắp xảy ra của họ.

Là quốc gia được kiểm soát bởi Giáo hội Nữ thần Genesis, số lượng tà giáo hoạt động trong Thần quyền Saint Mesit luôn ở mức thấp nhất trong số tất cả các quốc gia. Hầu như không có tin tức gì về họ cả. Do đó, không thể tránh khỏi việc các giáo phái hoạt động bên ngoài sẽ nghĩ rằng các đối tác của họ trong Thần quyền là yếu kém và bất tài.

Họ không thể sai nhiều hơn.

Dưới sự đàn áp tập trung của Thần quyền, bất kỳ giáo phái nhỏ hơn nào cũng sẽ nhanh chóng kết thúc. Điều này có nghĩa là những giáo phái này không có lựa chọn nào khác ngoài việc liên minh với nhau để bảo vệ chính họ. Có một số người chọn rời khỏi Thần quyền và ghi tên mình ở nơi khác, nhưng tương tự, cũng có những người khổng lồ chọn ẩn nấp dưới bóng tối của ánh sáng rực rỡ nhất.

Và Hiệp hội Connoisseur là một trong những tổ chức đã chọn cái sau.

"Hãy để họ làm những gì họ muốn. Ít nhất thì họ cũng đủ tiêu chuẩn để làm bàn đạp."

Collector từ từ đặt chiếc cốc của mình trở lại bàn.

'Sẽ là một đêm dài.'

✦✧✦✧

Phân loại sức mạnh ở Sia không phải là một kỳ công dễ dàng.

Người ta thường biết rằng yếu tố đóng vai trò lớn nhất trong việc xác định sức mạnh của một người là Thứ Nguyên cấp của một người. Nói một cách ẩn dụ, nó giống như một máy phát điện xác định mức năng lượng mà một người có thể sử dụng.

Với đủ sức mạnh, một người có thể làm bất cứ điều gì. Cấp độ Thứ Nguyên bản của một người càng cao thì càng có thể sử dụng nhiều mana cùng một lúc. Một lượng lớn mana tích lũy sẽ mang lại sự thay đổi về chất trong bản chất của nó. Những phép thuật tương tự được sử dụng với lượng mana khác nhau có thể mang lại sự khác biệt lớn không chỉ giới hạn ở quy mô và sức mạnh.

Yếu tố tiếp theo sẽ là Thuộc tính gốc của một người. Đó là hệ thống cốt lõi xác định khả năng của siêu việt.

Đó sẽ là khá nhiều đối với những người siêu việt bình thường, nhưng có một nhóm người may mắn được ban cho một con át chủ bài khác—dòng máu. Mỗi người sở hữu huyết thống chỉ huy một sức mạnh độc nhất. Một số được cấp một khả năng duy nhất; một số cũng được cấp nhiều khả năng. Bất kể điều gì, những khả năng được ban cho thông qua huyết thống thường mạnh mẽ một cách đáng sợ.

Khai thác khả năng huyết thống của một người không phải là không có chi phí; ngược lại, chúng thường đi kèm với những tác dụng phụ nghiêm trọng. Tuy nhiên, hầu hết các khả năng huyết thống có thể tạo ra một lực lượng vượt qua quy luật của thế giới.

Lấy Skin Grafter Peter Kater làm ví dụ, anh ta là một trong những người hiếm hoi sở hữu Dòng máu Bạc thấp hơn. Yêu cầu để kích hoạt năng lực huyết mạch của anh ta là cực đoan, và cái giá kích hoạt quá lớn đến nỗi anh ta thực sự không thể trả nổi. Tuy nhiên, nếu được sử dụng trong những trường hợp phù hợp, nó có thể chứng tỏ là một tài sản vô giá.

Khả năng huyết thống của Peter Kater được gọi là Personal Studio. Nó chỉ có thể được kích hoạt trong nhà và có thời gian hồi chiêu là 3 năm. Trên hết, anh ta phải lấy mạng sống của hàng trăm người để cống nạp. Đối với tất cả những điều kiện này, ảnh hưởng của khả năng huyết thống của anh ta đơn giản một cách đáng ngạc nhiên - anh ta có thể cô lập bản thân và những người khác cùng với anh ta trong một căn phòng với phần còn lại của thế giới trong một ngày.

Tất nhiên, anh ta không phải trả giá đắt như vậy mà không có gì. Personal Studio có khả năng vô hiệu hóa tất cả các công cụ ma thuật, có thể là đồ tạo tác bảo vệ hoặc thiết bị liên lạc. Đó là một thế giới thu nhỏ ngăn cản sự xáo trộn từ thế giới bên ngoài nó.

Thật dễ dàng để nghĩ rằng khả năng huyết thống của anh ta, thứ không làm tăng sức mạnh chiến đấu mà lại có thời gian hồi chiêu lâu, vừa bất tiện vừa thiếu sót, nhưng nó lại hoàn hảo để ám sát những quý tộc cấp cao, những người thiếu năng lực chiến đấu.

Chính nhờ điều này mà Peter, mặc dù chỉ mới ở Cấp độ 4, nhưng đã có thể vươn lên một vị trí quan trọng trong Tu viện Mythril, tận hưởng một lối sống xa hoa. Hôm nay, với tư cách là đại diện của Tu viện Mythril, anh ta cùng với các đồng phạm của mình sẽ thực hiện một trong những vụ ám sát cấp cao nhất mà lục địa Sia từng thấy trước đây...

So với các lãnh chúa hùng mạnh và thậm chí là vua của các quốc gia nhỏ mà anh ta đã ám sát trong quá khứ, mục tiêu ám sát của Peter lần này, Roel Ascart, là một người cực kỳ nhỏ. Đối phương chỉ là một thằng nhóc 10 tuổi ngay cả danh hiệu cao quý cũng không có!

Thật lòng mà nói, Peter không hiểu tại sao mình lại phải sử dụng khả năng vô giá của mình với một người tầm cỡ như vậy, nhưng anh không dám làm trái mệnh lệnh của thủ lĩnh.

"Ta sẽ đưa ngươi vào căn phòng mà họ đang ở, nhưng ta sẽ không thể xác nhận thời gian. Roel Ascart có thể ở một mình, hoặc hắn ta cũng có thể ở cùng với Công chúa của Thần quyền. Tuy nhiên, ngươi có thể yên tâm rằng sẽ không quá ba người. Hãy nhớ điều này, ngươi chỉ có thể giết một người. Khi một người chết, ngươi sẽ bị dịch chuyển ngay về vị trí ban đầu."

"Vậy tại sao chúng ta phải ra tay trong 2 ngày này? Công chúa đó sẽ không còn ở đây vào bất kỳ ngày nào khác, và sẽ có ít lính canh hơn, phải không?"

Peter tóc đen, mặt nhợt nhạt nhìn người đàn ông vạm vỡ lo lắng đang cầm rìu và đặt ra nghi ngờ của mình. Người đàn ông lực lưỡng ném cho anh ta một cái nhìn mà không nói một lời nào, nhưng Peter vẫn cố bắt kịp và tặc lưỡi khó chịu.

Các khả năng huyết thống đi đôi với những hạn chế và tác dụng phụ; không có người sở hữu huyết thống nào được miễn trừ khỏi quy tắc đó. Người đàn ông này, người có thể vượt qua tất cả các kết giới xung quanh biệt thự và chính xác 'nhét' anh ta vào, chắc chắn sẽ còn có những hạn chế chặt chẽ hơn nữa đối với người đàn ông này.

'Có phải là năm mới? Hay đó là sự sắp xếp của các vì sao?' , Peter tự hỏi.

Peter chưa kịp nói lời nào thì người đàn ông lực lưỡng đã bắt đầu hành động. Anh ta nâng ống tay áo trên một cánh tay của mình để lộ da thịt đầy sẹo, trước khi giơ cao chiếc rìu và bổ xuống nó.

Giữa tiếng hét đau đớn bị bóp nghẹt, Peter nhìn cánh tay của người đàn ông rơi xuống đất, nhưng thật kinh hoàng, thứ chảy ra từ vết thương của anh ta không phải là máu mà là sức mạnh ma thuật đỏ thẫm. Sức mạnh ma thuật kỳ lạ nhanh chóng bao phủ Peter trước khi biến mất cùng với anh ta.

✦✧✦✧

"Bức thư này từ đâu ra vậy?"

Trong trụ sở của Giáo hội Nữ thần Genesis, Thánh Hoàng, John Xeclyde, người vừa kết thúc cuộc gặp gỡ với các vị vua từ các quốc gia nhỏ hơn, nhìn vị linh mục đứng trước mặt và hỏi. Người sau đang cung kính đưa cho ông ta một phong bì có ba chiếc lông vũ bằng cả hai tay.

Ba phong bì lông trắng là một cử chỉ đầu hàng được khởi xướng bởi các quốc gia đã bị Đế chế Austine cổ đại xâm chiếm trong Kỷ nguyên thứ hai. Nó cuối cùng đã lan rộng khắp tất cả các quốc gia của con người và nó vẫn tiếp tục được sử dụng cho đến ngày nay.

Bất kỳ sứ thần nào mang theo phong bì ba lông trắng được coi là bất khả xâm phạm và không được làm hại.

Thông thường, phong bì sẽ chỉ xuất hiện giữa các quốc gia đang có chiến tranh, nhưng tình hình hơi đặc biệt đối với Thần quyền. Mọi người đều biết rằng Thần quyền không có chiến tranh với bất kỳ quốc gia nào, điều đó có nghĩa là chiếc phong bì chỉ có thể đến từ một nguồn duy nhất—các giáo phái tà ác.

Đôi khi, khi một tà giáo hoặc một thế lực thù địch không còn có thể chịu được áp lực từ Thần quyền nữa, họ sẽ chuyển một phong bì như vậy như một biểu tượng của sự đầu hàng. Thông thường, họ sẽ cung cấp một số thông tin tình báo hoặc bồi thường cho Thần quyền để đổi lấy một cuộc lưu đày yên bình đến một nơi xa xôi, hoặc có thể, thậm chí di cư đến đế chế hoặc các quốc gia khác thù địch với Thần quyền để gây rắc rối.

Thần quyền cũng thường áp dụng cách tiếp cận hòa bình hơn đối với những vụ đầu hàng như vậy.

John Xeclyde biết rõ rằng một quốc gia cần phải có chính sách ngoại giao linh hoạt để phát triển. Tiêu diệt tất cả cái ác không gì khác hơn là một lý tưởng. Lập trường kiên cường chống lại các tà giáo rất có thể gây phản tác dụng đối với Thần quyền.

"Những kẻ tinh ranh trẻ tuổi đã tìm thấy nó trong hộp ước ở quảng trường sớm hôm nay. Thánh Hoàng, ngài sẽ xem xét nó chứ?"

"Hmm, ta sẽ xem xét nó. Ngươi có thể lùi lại bây giờ."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

John lấy phong bì trước khi đuổi mọi người trong phòng. Ông ta truyền sức mạnh ma thuật của mình vào chiếc phong bì, và ba chiếc lông vũ màu trắng ngay lập tức bay lên không trung tạo thành một màn hình tam giác. Đây là phương pháp để xem nội dung của phong bì.

Nó hơi giống với công cụ hội nghị truyền hình hiện đại. Đó là một cách an toàn, hiệu quả và bí mật để các cường quốc thù địch liên lạc với nhau. Chỉ là nó tiêu tốn một lượng ma lực đáng kể, và nó chỉ có thể được kích hoạt bởi người được chỉ định nhận.

"Chúc ngài một ngày tốt lành, Thánh Hoàng đáng kính của Thần quyền. Tôi là phó thủ lĩnh của Tu viện Mythril, Caras. Tôi gửi đến ngài lời chào chân thành của tôi."

Trên màn hình, một quý ông giống như một quý tộc đặt tay lên ngực và cúi đầu thật sâu trước John Xeclyde. Theo cách đó, hai người họ bắt đầu cuộc trò chuyện của họ.

✦✧✦✧

Trong khi đó, tại Biệt thự Mê cung, Nora và Roel rơi vào một tình huống vô cùng khó hiểu. Họ đang ở trong thư viện lướt qua một số cuốn sách một lúc trước khi một luồng sức mạnh ma thuật thần bí khiến môi trường xung quanh họ thay đổi đáng kể.

Nora đột nhiên cảm thấy khả năng huyết thống của mình rung chuyển dữ dội, như thể cô gặp phải kẻ thù địch. Mặt khác, đầu của Roel cũng bắt đầu đau trở lại.

'Điều gì đang xảy ra? Khung cảnh này trông giống như... Chết tiệt, đầu tôi đau quá!'

Tình hình thay đổi đột ngột khiến Roel không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng cơn đau dữ dội và quan sát xung quanh. Đứng ngay trước mặt họ là một người đàn ông tóc đen đang chăm chú quan sát họ. Một luồng khí màu đỏ nhạt đang nhanh chóng khuếch tán từ trên người hắn ta, tràn ngập không khí với mùi máu tanh ngọt đến phát ốm.

—Skin Grafter, Peter Kater.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550. Cảm ơn mọi người.)