Không phải tất cả các quý tộc đều đủ điều kiện để đeo nhẫn mang phù hiệu Gia tộc của họ. Những phụ kiện này thường tượng trưng cho quyền lực, và giao phó nó cho người khác đồng nghĩa với việc phải cho đi một phần quyền lực của mình.

Chỉ có tộc trưởng và người kế vị của một gia đình quý tộc mới đủ tư cách đeo chiếc nhẫn mang phù hiệu của Gia tộc. Các thành viên bình thường trong Gia tộc bị nghiêm cấm mang chúng, đặc biệt là người ngoài. Đó cũng là lý do tại sao Anna không làm ầm ĩ mà trình bày ngay với Roel.

Mặc dù Roel có quan hệ tốt với Thánh Hoàng John, và Ascart và Xeclyde là một liên minh, nhưng anh không tự ái đến mức nghĩ rằng Thánh Hoàng John thực sự sẽ trao chiếc nhẫn Hoàng Tộc của họ cho anh. Việc người sau gửi nhầm quà càng khó hơn.

Sự trang trí rất quan trọng trong giới quý tộc, và Hoàng Tộc, được coi là lãnh đạo của giới quý tộc, phải duy trì các tiêu chuẩn cao nhất. Để tránh sai sót, bất kỳ món quà nào từ Hoàng Tộc sẽ phải trải qua nhiều lần kiểm tra trước khi gửi đi.

Không thể nào một thứ tinh túy như chiếc nhẫn Hoàng Tộc lại bị gửi nhầm được.

Thánh Hoàng John đã già, nhưng ông không già yếu. Những người siêu việt có xu hướng trở nên khôn ngoan hơn khi họ lớn lên. Có vẻ như cử chỉ này có một ý nghĩa sâu xa hơn, và Roel tin rằng đó là một lời mời tế nhị để anh đến thăm Thánh Hoàng John.

Trong quá trình trả lại chiếc nhẫn, Roel sẽ được phép vào Hoàng Cung mà không phải trải qua các thủ tục quan liêu rườm rà, nghĩa là anh sẽ có thể tránh được sự chú ý. Nói cách khác, Thánh Hoàng John đang bảo anh ta lẻn vào Thánh Đô.

Anh cũng tìm thấy một lá thư chúc mừng đi kèm với chiếc nhẫn và có hai dòng đặc biệt thu hút sự chú ý của anh.

【Nguyện vinh quang dẫn lối cho cậu. Ta dự đoán cuộc gặp sắp tới của chúng ta.】

"Nguyện vinh quang dẫn lối cho mình? Chà, mình đoán không có biểu hiện vinh quang nào lớn hơn thế này," Roel lẩm bẩm khi bất lực nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn nằm trên lòng bàn tay mình.

Anh đưa lá thư và chiếc nhẫn cho Carter, người đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này trước khi đi đến kết luận giống như Roel.

"Có vẻ như đó là một mệnh lệnh cho con phải kín đáo tiến vào Thánh Đô. Cha chỉ không thể hiểu mục đích của ngài ấy là gì. Ngài ấy có sứ mệnh nào dành cho con không? Hoặc đây có thể là một cái gì đó liên quan đến..."

"...Đúng vậy, con cũng nghĩ rằng nó có thể liên quan đến Công chúa Nora."

"Nếu vậy thì tốt nhất con nên khởi hành càng sớm càng tốt. Giáo viên của con sẽ đến trong vài ngày tới phải không? Bọn ta có thể sử dụng em ấy như một vỏ bọc để che giấu nơi ở của con," Carter nói khi vuốt ve hàm dưới của mình một cách trầm ngâm.

Roel gật đầu đồng ý.

Nếu Thánh Hoàng John thực sự muốn anh bí mật đến thăm mình tại Hoàng Cung, thì việc anh rời đi trong chuyến thăm của Chris là điều lý tưởng.

Chris không phải là một giáo viên bình thường; cô là một trong số ít Hiền Giả Sư ở Học Giả Quốc, chưa kể là người trẻ nhất. Cô là một ngôi sao đang lên trong hệ thống giáo dục danh giá của Brolne. Ngoài kia có vô số người muốn đến gần cô.

Thật vinh dự khi được cô đến thăm nhà. Bất kỳ quý tộc nào khác cũng sẽ đảm bảo rằng tất cả các thành viên trong gia đình họ đều có mặt như một cử chỉ tôn trọng. Vì lý do đó, không ai có thể ngờ rằng Roel, học trò của cô, lại vắng mặt trong chuyến thăm của cô.

Tất nhiên, Chris sẽ không bận tâm đến sự vắng mặt của Roel vì mục đích thực sự của cô không phải là đến thăm anh mà là để tán tỉnh người đàn anh mà cô vô cùng yêu quý. Chỉ là không ai biết về nó, kể cả Carter, do đó khiến nó trở thành trang bìa hoàn hảo.

Vẫn còn hai ngày nữa trước khi Chris đến.

Sau một hồi thảo luận với cha mình, Roel quyết định chờ thời cơ để lẻn đi.

Việc Thánh Hoàng John đã dùng đến việc gửi chiếc nhẫn Hoàng Tộc vô giá của Xeclyde báo hiệu rằng việc giữ bí mật hành tung của anh quan trọng hơn nhiều so với việc vội vàng chạy tới. Có thể có những tình huống đặc biệt xảy ra ở đây, vì vậy tốt nhất họ nên di chuyển cẩn thận.

Roel không chắc mình sẽ gặp phải điều gì ở Thánh Đô, vì vậy anh quyết định tập hợp đội quân dị giáo của mình để đảm bảo an toàn.

Sức Mạnh Giáo và Bất Khuất Giáo là những đội quân độc lập trực thuộc quyền quản lý của Roel. Nhờ ảnh hưởng của Grandar và Peytra, anh có được lòng trung thành tuyệt đối của hai giáo phái này, biến họ thành những cấp dưới đáng tin cậy mà anh có thể giao phó những nhiệm vụ quan trọng.

Hai dị giáo mới tới Lãnh địa Ascart chưa được bao lâu, bên trong lãnh thổ cũng chưa có trận chiến nào nên không có quá nhiều người biết đến sự tồn tại của bọn họ. Vì vậy, Roel định cải trang họ thành lính đánh thuê lang thang và mang họ theo.

Một vấn đề tiềm tàng là Giáo Hội, vốn không quá khoan dung với những kẻ dị giáo, nhưng điều đó sẽ không gây ra quá nhiều vấn đề. Chỉ cần nhóm có giấy phép từ Gia tộc Ascart, các thành viên của Giáo Hội khó có thể gặp rắc rối với họ.

Bỏ qua sự thật rằng Ascart và Xeclyde là một liên minh, người ta thường biết rằng Roel và Nora là bạn thân thuở nhỏ. Nhiều người suy đoán rằng Ascart có thể trở thành chồng của Xeclyde trong tương lai gần. Bất cứ ai có chút khả năng suy luận sẽ biết rõ hơn là không gây rối với Ascart.

Điều đó có thể được nhìn thấy qua việc các giáo sĩ của Giáo Hội đã chọn nhắm mắt làm ngơ trước những kẻ dị giáo do Alicia lãnh đạo khi họ còn ở Công Quốc Eirbower.

Tai không nghe, mắt không thấy, tim không đau.

Đó là thái độ mà Giáo Hội đã chọn.

Nói như vậy không có nghĩa là mọi thứ đều hoàn hảo. Những kẻ dị giáo đương nhiên nổi bật trong Thần Giáo Quốc Saint Mesit do mức độ hiếm hoi của họ sau Hỗn Loạn Tháng Ba, nhưng bí mật là điều quan trọng nhất đối với cuộc hành trình này. Anh cần một cái cớ để biện minh cho sự hiện diện của những kẻ dị giáo.

Hiệp Hội Thương Nhân Sorofya—đó là câu trả lời của anh cho vấn đề này.

Chuyện xảy ra là người quản lý của Trụ Sở Thần Giáo Quốc Saint Mesit nằm ở Thánh Đô là Arwen, một người quen thân của anh.

Trong những năm còn trẻ, Roel đã thực hiện một giao dịch buôn bán với Arwen và điều đó đã thay đổi cuộc đời cả hai. Arwen được thăng chức làm người quản lý Trụ Sở Thần Giáo Quốc Saint Mesit, trao cho ông quyền điều hành cao nhất đối với tất cả các giao dịch kinh doanh của hiệp hội trong Thần Giáo Quốc Saint Mesit. Mặt khác, Roel đã cố gắng tạo được mối liên hệ với Charlotte.

Arwen ban đầu đã giúp đỡ Roel vì ông cảm thấy rằng Roel sẽ trở nên nổi tiếng trong tương lai gần, và nhận thức đó chỉ càng được củng cố khi ông biết về cuộc đính hôn của Roel với Charlotte Sorofya.

Mỗi dịp lễ hội, Arwen sẽ nghĩ ra đủ mọi lý do để nhét quà vào Dinh thự Ascart như một cử chỉ thiện chí. Ông cũng đã đóng góp rất nhiều cho sự phát triển của Lãnh địa Ascart trong những năm qua.

Việc lẻn vào Thánh Đô sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu Roel có thể nhận được sự giúp đỡ của Arwen, đặc biệt là khi xem xét sự thay đổi của mùa giải hiện tại.

Các hoạt động thương mại có xu hướng đạt đỉnh điểm vào khoảng cuối mùa thu đến đầu mùa đông khi các thương gia đổ xô vận chuyển khẩu phần ăn vào các thành phố. Điều này thậm chí còn hơn thế đối với Thần Giáo Quốc, nơi đất nước đã ký thỏa thuận với các hiệp hội thương gia lớn để mua số lượng lớn khẩu phần mùa đông.

Các hiệp hội thương mại lớn trước tiên sẽ bán khẩu phần cho đất nước dựa trên mức giá cố định trước đó. Trong suốt mùa đông, quốc gia này sẽ dần dần phát hành khẩu phần ăn thông qua các nhà bán lẻ liên kết để đảm bảo có đủ nguồn cung thực phẩm trên thị trường nhằm duy trì sự ổn định về giá cả.

Nếu không, những thương nhân cơ hội có thể cố gắng tích trữ khẩu phần ăn và kích động tình trạng thiếu lương thực để đẩy giá lên cao. Đây là một trong số ít chính sách được thực hiện trong toàn bộ Thần Giáo Quốc do tầm quan trọng rõ ràng của nó trong việc đảm bảo sinh kế của người dân nói chung.

Để tạo điều kiện thuận lợi cho việc vận chuyển khẩu phần, Thần Giáo Quốc sẽ cấp thẻ thông hành có thời hạn hai tháng cho các hiệp hội thương nhân lớn đã ký hợp đồng, miễn cho họ khỏi các thủ tục quan liêu kéo dài và kiểm tra biên giới kéo dài. Đó chính xác là những gì Roel cần vào lúc này.

Dưới vỏ bọc của Hiệp Hội Thương Nhân Sorofya, anh có thể đến Thánh Đô mà không gặp trở ngại nào.

Roel xem đi xem lại kế hoạch của mình để tìm ra những khúc mắc trước khi chuẩn bị cho nó.

✦✧✦✧

Đó là một ngày hoàn toàn bình thường khi Chris cuối cùng cũng đến được Thành phố Ascart.

Không có sự phô trương nào vì dân chúng bình thường không biết Chris là ai cũng như tầm quan trọng của sự xuất hiện của cô. Đối với họ, những Hiền Giả Sư chỉ là những giáo viên giỏi hơn mà thôi. Họ không thể hiểu được tầm ảnh hưởng tuyệt đối mà mỗi vị Hiền Giả Sư sở hữu thông qua mạng lưới kết nối của họ.

Những học viên tốt nghiệp Học viện Saint Freya là những tài năng mà mọi quốc gia đều tranh giành, và yêu cầu để trở thành một Hiền Giả Sư là phải nuôi dưỡng hơn 100 học viên tốt nghiệp ưu tú. Không có một nền văn hóa giáo viên-học viên mạnh mẽ ở Lục địa Sia, nhưng tầm ảnh hưởng mà một Hiền Giả Sư mang lại vẫn vượt xa bất kỳ quý tộc trên đất liền nào.

Thậm chí còn có một số Hiền Giả Sư kỳ cựu có quyền lực lớn hơn cả Hoàng Tộc của một quốc gia nhỏ hơn!

Những người trở thành Hiền Giả Sư đều có niềm tự hào riêng, đó là lý do tại sao họ hiếm khi thân thiết với bất kỳ ai.

Đây là lần đầu tiên Hiền Giả Sư trẻ nhất, Chris Wilde, đến thăm nhà, nhưng cô không hề tỏ ra kiêu ngạo một chút nào. Ngược lại, cô tỏ ra lo lắng và băn khoăn.

"Cô Chris, có một số việc khẩn cấp ở Thánh Đô mà tôi cần phải giải quyết, nên tôi e rằng chỉ có thể đi cùng cô trong 1 ngày. Chắc cô đã nhận được thư của tôi rồi phải không?"

"Tôi đã nhận được, nhưng... làm sao tôi có thể tiếp tục chuyến thăm nhà này khi không có cậu ở bên?"

"Hãy yên tâm, cô Chris. Alicia sẽ ở đó để giúp cô. Ngoài ra, mục đích của việc đến thăm nhà là để giáo viên nói chuyện với phụ huynh, cô có nghĩ vậy không?"

"Tôi không thể phủ nhận điều đó, nhưng vẫn..."

Nhìn Chris đang quẫn trí đến mức không thể ngăn được tay chân run rẩy, Roel cau mày lo lắng. Anh không ngờ thời gian lại có thể bào mòn lòng dũng cảm của cô đến vậy. Cô gái trẻ dũng cảm tỏ tình năm đó đã bị suy sụp tinh thần trước khi có thể gặp được mối tình đầu của mình.

"Cô Chris, cô ổn chứ? Nếu cô không tự tin, chúng ta có thể hoãn chuyến thăm nhà cho đến khi tôi trở về từ Thánh Đô?"

"T-Tất nhiên là tôi tự tin rồi! Trông tôi có vẻ thiếu tự tin với cậu à?"

"..."

'Cô không có chút tự nhận thức nào sao?'

Roel không nói nên lời.

Chiếc xe ngựa tiếp tục lê bước trên các con phố cho đến khi đến Dinh thự Ascart. Lúc này, Chris không thể rút lui được nữa.

Dinh thự Ascart đã được tân trang lại để chào đón vị khách quý. Tộc trưởng kiêm phụ huynh Carter đã đợi sẵn ở tiền sảnh, sẵn sàng chào đón vị khách. Đứng đằng sau ông là Alicia mặc đồ trắng.

Chris cũng ăn mặc trang trọng trong dịp này. Để đảm bảo một 'cuộc gặp gỡ đầu tiên' thú vị, cô đã thay chiếc áo choàng rộng thùng thình thường ngày của mình bằng một chiếc váy hiếm. Mái tóc của cô cũng được chải gọn gàng tại chỗ. Để đảm bảo không còn mùi hôi trên người, cô thậm chí còn kiêng hút thuốc trong một tuần.

Khi cỗ xe cuối cùng cũng dừng lại, Roel lần đầu tiên bước xuống xe để mở đường cho giáo viên của mình. Carter cũng bước tới với một nụ cười.

Chris hít một hơi thật sâu trước khi lấy hết can đảm bước xuống xe. Tuy nhiên, vào thời điểm cô đối mặt với người đàn ông trung niên đang đợi mình, mọi sự chuẩn bị tinh thần mà cô đã chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ được chờ đợi từ lâu này đều đổ sông đổ bể.

Nhìn chằm chằm vào người đàn anh mà cô vô cùng nhớ nhung bao năm qua, cô nhận ra rằng ông rất khác so với những gì cô nhớ về. Chàng trai máu nóng trong ký ức của cô đã trưởng thành thành một người trưởng thành đáng tin cậy, và sự nhiệt tình trong mắt ông đã được thay thế bằng sự khôn ngoan.

Nhưng vẫn có một điểm chung giữa tuổi trẻ trong ký ức của cô và người đàn ông trung niên đang đứng trước mặt cô, đó là cảm giác thân thiết khi gặp lại một người quen thân.

Trong khi Chris trố mắt nhìn người đàn ông trung niên thì người sau cũng im lặng trước cuộc hội ngộ bất ngờ với người được cố vấn cũ của mình. Sự im lặng bao trùm giữa hai người họ. Chỉ khi tuổi trẻ trong ký ức của cô trùng lặp với người đàn ông trước mặt, Chris mới thoát khỏi cơn choáng váng.

"Đã lâu không gặp, Tiền bối."

"Quả thật như vậy. Chào mừng đến với Gia tộc Ascart, Chris."

Sau khi chào nhau, Chris khẽ cúi chào trước khi duyên dáng bước tới bắt chuyện với Carter. Có một vẻ hoài niệm trên khuôn mặt Carter khi ông bắt đầu hỏi về cuộc sống của cô trong những năm qua.

Đằng sau bộ đôi này, Roel và Alicia trao nhau ánh mắt ngạc nhiên. Bầu không khí giữa Chris và Carter thân thiện hơn nhiều so với những gì họ mong đợi. Có vẻ như sự lo lắng của họ đã vô ích.

So sánh người phụ nữ hoang tưởng lúc trước với Chris đàng hoàng trước mặt anh, Roel tự hỏi liệu đây có phải là thứ mà người ta gọi là sức mạnh của tình yêu hay không. Dù thế nào đi nữa, anh cũng vui mừng khi thấy mọi việc diễn ra tốt đẹp.

'Có vẻ như không cần đến mình nữa;, Roel nghĩ.

Với nụ cười nhẹ nhõm, anh đi theo bộ đôi vào Dinh thự.

✦✧✦✧

Đúng như kế hoạch, Roel lẻn ra khỏi Dinh thự Ascart sau khi ăn tối với Chris.

Thành phố Ascart trở nên yên tĩnh hơn khi màn đêm buông xuống. Mọi thứ đều tối tăm ngoại trừ một vài nhà hàng và quán rượu. Roel lên một chiếc xe ngựa mang phù hiệu của Hiệp Hội Thương Nhân Sorofya và đi khoảng hai giờ trước khi cuối cùng anh gặp được Rodney và những người khác, những người đã khởi hành cùng đoàn xe của Sorofya vài giờ trước.

Do tình hình không chắc chắn ở Thánh Đô, Roel quyết định mang theo tất cả tinh hoa của đội quân dị giáo của mình, bao gồm Cynthia, Rodney và Woode. Họ sẽ là người bảo vệ đoàn xe trong khi anh đóng vai trò là người điều hành hiệp hội thương nhân.

Ngoài nhân sự, mọi thứ về đoàn xe đều hợp pháp, có thể là hàng hóa hoặc thẻ thông hành mà họ mang theo—làm sao chúng có thể không hợp pháp khi Roel đã tự mình đóng dấu vào thẻ thông hành?

Nhờ đó và danh tiếng uy tín của Sorofya, đoàn xe có thể vượt biên mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Đoàn xe không thể tiến quá nhanh do khẩu phần mà nó mang theo, nhưng thật may là đường từ Lãnh địa Ascart đến Thánh Đô được trải nhựa tốt, cho phép họ đi được khoảng cách xa mỗi ngày. Phải mất 5 ngày gấp rút họ mới đến được Thánh Đô.

Lúc đó đã là đầu đông nên thời tiết có chút se lạnh.

Khu chợ nhộn nhịp với những đám đông đổ xô đi mua đồ mùa đông, và thậm chí từ cổng thành cũng có thể nghe thấy tiếng ồn ào. Có rất nhiều xe ngựa chứa đầy khẩu phần đang lê bước trên đường, nên không ai đặc biệt chú ý đến nhóm của Roel.

Lính canh ở cổng thành đã cho họ đi qua sau khi nhanh chóng kiểm tra thẻ thông hành và khẩu phần ăn.

Đoàn xe đã tiến vào thành phố thành công, nhưng bầu không khí căng thẳng bao trùm cả nhóm càng thêm nặng nề. Thánh Đô là vùng đất may mắn đối với hầu hết con người ở Lục địa Sia, nhưng đối với những kẻ dị giáo như Cynthia, đó là nơi đồng nghĩa với nỗi kinh hoàng.

Nhận thức rõ ràng rằng họ đang bước vào trung tâm của Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế, Rodney, Woode và những người khác rơi vào im lặng chết chóc. Cynthia cũng không khỏi siết chặt dây cương ngựa. Bầu không khí trở nên nặng nề hơn theo từng giây trôi qua.

Chỉ đến khi Roel mở cửa sổ và đảm bảo với họ rằng sự căng thẳng của họ cuối cùng cũng đã giảm bớt.

"Đừng lo lắng, có ta ở đây."

"Vâng, thưa Thiếu gia."

Giọng nói ổn định của Roel bình tĩnh đến không ngờ. Cynthia và những người khác thậm chí còn không nhận ra rằng họ đã thở phào nhẹ nhõm khi nghe những lời đảm bảo của anh. Chậm rãi nhưng chắc chắn, họ đã lấy lại được bình tĩnh.

Họ không hề hay biết rằng họ có niềm tin vững chắc đối với Roel. Một phần lý do là vì anh là Thánh Tử của họ, nhưng hơn thế nữa, anh chưa bao giờ thất bại trong việc thực hiện những gì mình đã hứa với họ.

Khi Roel hứa cấp đất cho họ, họ đã được cấp một ngôi nhà. Khi Roel hứa với họ sức mạnh, họ đã nhận được những Phước Lành mang lại cho họ sức mạnh gần như tương đương với những người siêu việt Nguyên Bản Cấp 2. Khi Roel hứa sẽ giải thoát họ khỏi đau khổ, những tác dụng phụ hành hạ họ trong nhiều năm đã bị các Cổ Thần của họ xóa bỏ.

Bất kỳ kẻ dị giáo nào khác sẽ cho rằng họ hoàn toàn điên rồ khi dám bước vào trung tâm nơi Giáo Hội toạ lạc, nhưng vì Roel nói rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với họ nên họ tin rằng họ đã an toàn. Ngoài ra, những người đã từng đến Công Quốc Eirbower đều biết rõ về những mối liên hệ mà Roel có, điều này càng tạo nên độ tin cậy cho lời nói của anh.

Bản thân Roel có thể không biết về điều đó, nhưng từ góc nhìn của Cynthia và những người khác, anh đang dần nắm được sức mạnh ảnh hưởng đến toàn bộ Lục địa Sia. Nếu ngay cả anh cũng không thể bảo vệ họ thì không ai khác có thể.

Dưới sự bảo vệ của đội quân dị giáo trung thành của mình, Roel và đoàn xe của anh cuối cùng đã đến được Trụ Sở Thần Giáo Quốc Saint Mesit của Hiệp Hội Thương Nhân Sorofya. Arwen đích thân chào đón anh ở lối vào.

Roel nhìn Arwen khi anh bước xuống xe ngựa. Người sau lập tức bắt được ý định của mình, lắc đầu thở dài.

"Tôi cũng không có tin tức gì ở đây, nhưng... Công chúa đã không xuất hiện trước công chúng 1 tháng nay rồi."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)