Một tháng sau, ở Đông Biên Lãnh của Thần Giáo Quốc Saint Mesit, một đội quân kỷ luật đều đặn hành quân trên con đường phủ một lớp tuyết mỏng. Họ đang bảo vệ một cỗ xe ngựa, nơi một chàng trai tóc đen đang tận dụng thời gian để lật sách. Đối diện anh, một người đàn ông tóc đỏ đang chợp mắt.

Các quý tộc của Thần Giáo Quốc Saint Mesit chắc hẳn sẽ thấy khó hiểu khi nghĩ đến việc hai người đàn ông đi chung một cỗ xe, nhưng Roel đã quen với nó trong tháng qua. Thậm chí có lúc anh phải qua đêm trên xe ngựa.

Nội thất của cỗ xe rộng rãi, nhưng nó không thoải mái bằng những chiếc xe từ Gia tộc Ascart, chứ đừng nói đến Diamond Rivière của Sorofya. Hơn nữa, có nhiều người liên tục ra vào xe khiến xe rung lắc như thể có người đang tập yoga đại chúng.

Chẳng còn cách nào khác vì cỗ xe này đang được sử dụng làm trung tâm chỉ huy của họ.

Roel và Hanks đã hiểu từ trước rằng chỉ nên có một chuỗi lệnh duy nhất, vì vậy họ đã đặc biệt chuẩn bị cỗ xe này để làm trung tâm chỉ huy. Họ không hề biết rằng công việc sẽ trở nên bận rộn hơn nhiều so với những gì họ mong đợi.

Nói một cách đơn giản, đây không phải là một cuộc hành trình yên bình chút nào.

Một tháng trước, khi nhóm của họ lần đầu tiên khởi hành, Roel và Hanks đã chọn ưu tiên tốc độ hơn tất cả những thứ khác do tính cấp bách của nhiệm vụ. Lúc đầu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, nhưng những vấn đề không mong muốn lần lượt xảy ra.

Nó bắt đầu với một vấn đề phổ biến mà Carter đã từng nói với anh—bị lạc đường.

Đã 5 năm kể từ khi Carter đảm nhận vai trò giám đốc hậu cần. Công việc chính của ông là mở đường để thuận tiện cho việc đi lại và ông đã hoàn thành những gì được yêu cầu. Chỉ là những con đường ông trải nhựa là những con đường đất tồi tàn chứ không phải vỉa hè lát gạch.

Tại sao không xây dựng thứ gì đó bền hơn và hiệu quả hơn nhiều như mặt đường lát gạch?

Câu trả lời rất đơn giản: Quá nhiều công việc, quá tốn kém và không có thời gian.

Không có gì để kiếm được từ việc xây dựng vỉa hè lát gạch—không có thương gia nào có đầu óc tỉnh táo sẽ đến Đông Biên Lãnh để kinh doanh—và họ vẫn sẽ phải trả những khoản tiền cắt cổ để duy trì chúng.

Hơn nữa, nó là một con dao hai lưỡi. Nếu Lệch Lạc vượt qua Đông Biên Lãnh, những vỉa hè lát gạch đó sẽ dẫn chúng thẳng vào trung tâm nền văn minh nhân loại. Điều đó sẽ báo hiệu một thảm họa.

Dựa trên những cân nhắc này, sẽ thực tế hơn nếu chỉ xây dựng những con đường đất cơ bản.

Chỉ là có một vấn đề cơ bản liên quan đến đường đất—chúng dễ bị xói mòn do thời tiết xấu. Dù là mưa xối xả hay tuyết rơi vào mùa đông, những thứ này có khả năng xóa sạch dấu vết của chúng.

May mắn thay, Roel đã không để những thông tin tình báo mà anh thu thập được từ Carter bị lãng phí. Anh đã tìm kiếm kỹ lưỡng trong Hệ Thống của mình và tìm thấy một công cụ phù hợp có thể giúp ích cho mình.

【Tham Lộ Giả
Ma cụ được tạo ra bởi những người siêu việt của Vương quốc Ayra để vượt qua vòng vây của Ác Mộng Lâm. Với sự dẫn dắt của nó, những cái cây xanh tươi đó không còn hy vọng làm chúng bối rối.
Giá: 50.000 Điểm Tình Cảm.】

Khi Roel tình cờ tìm thấy ma cụ một mắt này, anh đã mua nó mà không hề do dự. Để an toàn gấp đôi, anh mượn tấm bản đồ mà Carter vẽ khi đang trải đường đất. Với những trang bị này, nhóm đã có thể tiến lên một cách suôn sẻ.

Hanks và những người khác từ Inquisitor Hall cảm thấy xấu hổ vì thiếu tầm nhìn xa, nhưng đó chỉ là vấn đề đầu tiên trong số nhiều vấn đề sắp xảy ra của họ.

Khi cả nhóm hành quân xa hơn về phía đông, số lượng thị trấn và làng mạc dọc đường ngày càng rời rạc nhưng lũ quái vật lại hoạt động mạnh mẽ hơn. Cuối cùng, khi họ bước vào vùng đất rộng lớn không có người ở, lũ quái thú trong rừng bắt đầu có dấu hiệu tập trung lại.

Những con ma vật ở khu vực phía đông không hề sợ hãi con người và chúng nổi tiếng với sự hung dữ. Một khi đã để mắt tới con mồi, chúng sẽ dành thời gian rình rập nó, chờ cơ hội để tấn công.

Mùa đông không chỉ là khoảng thời gian khó khăn đối với con người; lũ quái vật cũng phải vật lộn để thu thập thức ăn. Nhóm của Roel có thể là những người ưu tú nhất của loài người, nhưng đối với những con ma thú hiếm khi gặp con người, chúng trông không khác gì một đàn khỉ di cư.

Kết quả là nhóm của Roel thường xuyên phải đối mặt với các cuộc tấn công.

Suốt một tuần, họ không thể có được một đêm nghỉ ngơi đàng hoàng. Tất cả những thứ khốn nạn sẽ lao vào họ trong đêm, có thể là những con nai khổng lồ sáu chân khát máu hay linh cẩu hai mặt. Thật là đau khổ.

Sau đó, chuỗi lệnh thống nhất của Roel và Hanks đã phát huy tác dụng kỳ diệu. Những Dị Giáo và những điều tra viên, những người hầu như không tương tác với nhau cho đến nay, được lệnh chiến đấu cùng nhau. Mọi thứ lúc đầu thật khó xử, nhưng với áp lực to lớn từ bên ngoài đè nặng lên họ, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài học cách hợp tác. Nó cải thiện đáng kể năng lực chiến đấu hiệu quả của họ và giảm bớt căng thẳng trong nhóm.

Bất Khuất Giáo là những lính đánh thuê dành cả ngày để đi khắp nơi trong khi Sức Mạnh Giáo từng bị buộc phải sống như những kẻ man rợ trên núi. Cả hai đều thành thạo trong chiến tranh hoang dã, biết những thủ thuật tiện lợi để đối phó với lũ quái vật.

Mặt khác, các điều tra viên có rất nhiều kinh nghiệm đối phó với con người.

Với một bên chuyên về PVE và bên kia chuyên về PVP, họ có thể bổ sung những khuyết điểm của nhau. Khi sự phối hợp của họ được cải thiện, họ có thể phân bổ nhân lực tốt hơn để đối phó với lũ quái vật một cách hiệu quả. Nhờ đó mà họ có thể tận hưởng được vài ngày tương đối yên bình.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là kết thúc những rắc rối của họ. Một mối đe dọa đang âm thầm rình rập họ khi họ tiến đến Pháo đài Tark.

Lại là một đêm nữa, những Dị Giáo và những điều tra viên cùng nhau làm việc để khuất phục làn sóng ma vật. Bình minh đến như một sự nhẹ nhõm to lớn và bầu không khí trở nên tươi sáng hơn rõ rệt khi cả nhóm tiếp tục cuộc hành trình.

Họ nhanh chóng đến một thung lũng hẹp.

Một đơn vị trinh sát nhỏ được cử đi khảo sát thung lũng, nhưng điều kinh hoàng của họ là có kẻ thù đang rình rập họ.

Những mũi tên trút xuống từ vách đá dựng đứng của thung lũng, khiến đơn vị trinh sát bất ngờ. Vùng đất bên dưới họ đã bị biến thành một bãi lầy bởi một loại ma thuật bí ẩn nào đó, khiến ngựa của họ khó có thể phi nước đại. Sau đó, hàng chục con quái vật hình người với khuôn mặt nhợt nhạt và những chiếc răng nanh sắc nhọn bắt đầu lao xuống vách đá về phía họ.

Lệch Lạc.

Vóc dáng của chúng giống con người nếu không muốn nói là nước da trắng xám, hàm răng nhô ra, mái tóc thưa thớt và khuôn mặt hiếu chiến. Sức mạnh trung bình của chúng trung bình khoảng Nguyên Bản Cấp 5.

Đơn vị trinh sát rơi vào thế vô cùng bất lợi nhưng với sức mạnh và trang bị vượt trội, họ đã giữ vững được vị thế và từ từ rút lui. Sau khi tập hợp lại với những người khác, họ nhanh chóng lật ngược tình thế với những Lệch Lạc và tiêu diệt từng kẻ cuối cùng trong số chúng.

Đó là một chiến thắng dành cho nhóm của Roel, nhưng cú sốc từ cuộc phục kích bất ngờ và sự xuất hiện ghê tởm của kẻ thù vẫn tiếp tục đọng lại trong lòng mọi người. Cùng với môi trường xa lạ mà họ đang ở, nỗi sợ hãi bắt đầu nảy sinh trong lòng họ.

Ngay cả Hanks kín tiếng cũng phải kinh ngạc khi nhìn thấy xác của những Lệch Lạc đã chết.

So sánh thì Roel điềm tĩnh hơn nhiều. Anh đã trải qua điều gì đó còn tồi tệ hơn thế này nhiều để bị ảnh hưởng bởi điều gì đó ở mức độ này.

Cứu Tinh Quân mà anh gặp ở Bang Nhân Chứng trông không khác nhiều so với con người, nhưng những lời lẩm bẩm loạn trí của chúng khiến chúng đáng sợ hơn nhiều so với những Tà Giáo chỉ có vẻ ngoài đáng sợ.

"Hoảng loạn để làm gì? Những sinh vật này chết khi ta giết chúng. Không có gì phải sợ cả," Roel nhận xét.

Phong thái điềm tĩnh và tự tin của anh đã giúp hầu hết các thành viên trong nhóm lấy lại bình tĩnh.

Đơn vị trinh sát bắt đầu báo cáo về vụ việc trong khi Roel tiến đến gần một trong những Lệch Lạc để kiểm tra cận cảnh những kẻ thù truyền kiếp của loài người.

'Chúng thực sự rất ghê tởm.'

Về mặt thể chất, Lệch Lạc được cấu tạo giống như con người. Chúng có thể sử dụng vũ khí và phục kích người khác, điều này cho thấy chúng sở hữu trí thông minh. Tuy nhiên, việc chúng quá dễ bị dụ và không chịu rút lui dù bị áp đảo về quân số phản ánh việc chúng không có khả năng đưa ra các quyết định chiến lược phức tạp.

Anh nhận thấy Lệch Lạc đang kêu gọi nhau trong trận chiến, điều đó cho thấy rằng chúng có thể giao tiếp với nhau.

Nhìn chung, những Lệch Lạc mà họ gặp đều phù hợp với mô tả của Carter về chúng.

Có khả năng những Lệch Lạc này đã đến đây bằng cách leo lên những vách đá dốc đứng không có người bảo vệ, bằng chứng là quần áo rách rưới của chúng.

Cuộc phục kích của những Lệch Lạc đã gióng lên hồi chuông cảnh báo trong tâm trí mọi người, khiến họ nhìn cuộc hành trình phía trước dưới một góc nhìn khác. Họ nhận ra rằng họ không còn được an toàn phía sau các lực lượng chính của loài người nữa; họ đã có mặt trên chiến trường. Cảm giác nguy hiểm sắp xảy ra này buộc cả nhóm càng phải rúc vào nhau chặt hơn.

Sau cuộc phục kích này, cuộc chạm trán của họ với những Lệch Lạc trở nên thường xuyên hơn và số lượng những Lệch Lạc trong mỗi nhóm ngày càng lớn hơn đáng kể. Tình cờ là nhóm của Roel là một trong những nhóm hiếm hoi có ít thành viên hơn, khiến họ trở thành mục tiêu lý tưởng.

Ban ngày hầu như vẫn yên bình, nhưng ngay khi màn đêm buông xuống, bọn Lệch Lạc sẽ lợi dụng sự hỗn loạn do ma vật khuấy động để tiến hành thế gọng kìm, khiến các cuộc tấn công ban đêm trở nên nguy hiểm hơn trước rất nhiều. Đó cũng là lúc trung tâm chỉ huy hoạt động tích cực hơn để kiểm soát tình hình.

Giữa sự rung lắc nhẹ của xe ngựa, Roel nhanh chóng xem qua một cuốn sách trong vòng chưa đầy một giờ trước khi nhìn ra ngoài cửa sổ. Những đốm than hồng của mặt trời lặn đang bắt đầu biến mất, báo hiệu màn đêm buông xuống. Khi bầu trời dần tối, các thành viên trong nhóm ngày càng cảnh giác hơn. Các trinh sát bắt đầu phân tán ra mọi hướng để canh chừng.

"Tối nay ai sẽ canh gác?"

Câu hỏi bất ngờ kéo sự chú ý của Roel trở lại xe ngựa. Anh đặt cuốn sách xuống và nhìn Hanks. Sau một hồi suy nghĩ, anh quyết định đứng ra nhận trách nhiệm.

"Ngài là người đã chiến đấu tối hôm qua. Tối nay tôi sẽ ra ngoài."

"...Ngài đang trên đà đột phá phải không? Tôi có thể cảm giác được bá khí của ngài đã gần tới Nguyên Bản Cấp 3."

"Có thể là vậy, nhưng đối với tôi việc thực hiện lời hứa của mình quan trọng hơn. Với tư cách là một trong những người lãnh đạo của nhóm này, tôi nên làm gương."

"..."

Hanks lặng lẽ quan sát Roel sau khi nghe những lời đó. Hầu như không có bất kỳ thay đổi nào trong biểu hiện khắc kỷ của ông, nhưng ánh sáng xanh bùng phát trên đầu ông phản ánh những lời khen ngợi mà ông ấy dành cho lời nói của Roel.

(Điểm Tình Cảm +100)

Giống như cách Hanks không biểu lộ ra ngoài, Roel cũng giữ niềm vui cho riêng mình.

Anh đã trở nên khá thành thạo trong việc giành được Điểm Tình Cảm, đã làm được rất nhiều lần trong nhiều năm. Anh tính toán rằng ít nhất đến thời điểm này anh đã trồng được một hoặc hai đồng cỏ. Tuy nhiên, Hanks đang chứng tỏ mình là một người cực kỳ khó thuyết phục. Họ đã ở bên nhau được một tháng, nhưng anh hầu như không giành được con số ba chữ số từ bên kia.

Không phải vì ép buộc mà Roel cố gắng giành được thiện chí của Hanks. Đó là bởi vì anh nghĩ rằng mình sẽ cần lời khuyên của Hanks để có bước đột phá.

Đúng như người ta mong đợi từ người đứng đầu Inquisitor Hall, Hanks là một siêu việt Nguyên Bản Cấp 2, nhưng ông thậm chí còn trẻ hơn Carter. Ông là thứ mà người khác gọi là thần đồng, vì vậy có khả năng ông ấy có những hiểu biết độc đáo của riêng mình về việc thăng cấp lên Nguyên Bản Cấp 3.

Về cơ bản, Roel khao khát trải nghiệm của Hanks.

Du hành đến Đông Biên Lãnh hoang vắng, chuyên gia hàng đầu duy nhất bên cạnh anh là Hanks. Nhưng Hanks không có nghĩa vụ phải giúp đỡ anh vì họ không có quan hệ họ hàng hay tình bạn. Cách duy nhất để anh có cơ hội nhận được sự giúp đỡ từ Hanks là xây dựng thiện chí của mình.

Và sau một tháng nỗ lực, Roel nghĩ rằng thời cơ cuối cùng cũng đã chín muồi.

"Thành thật mà nói, tôi không quá lo lắng về việc phải đột phá nữa. Tôi nên nói thế nào nhỉ... Gần đây tôi không thể đạt được nhiều tiến bộ."

Roel trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa sổ và quan sát cả nhóm dựng trại. Anh thở dài một tiếng rồi nhẹ nhàng lẩm bẩm, như đang tự lẩm bẩm với chính mình.

"Tôi có thể cảm thấy mình đang đến gần, nhưng mỗi khi tôi cố gắng đẩy nó ra, tôi sẽ có cảm giác trống rỗng đột ngột, như thể tôi chỉ là một cái vỏ rỗng."

"..."

Roel dần dần cau mày, khiến anh có vẻ như đang cố gắng suy nghĩ xem mình đã sai ở đâu. Tuy nhiên, đôi mắt của anh lén lút liếc về phía Hanks, và anh nhận thấy một chút thay đổi trong biểu cảm của ông ấy.

'Có một cơ hội!'

Roel rất vui khi thấy Bá Tước đang phản ứng với những rắc rối của mình, nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt bối rối và đau khổ. Anh đã có thể hoàn toàn nhập tâm vào vai một đàn em bối rối đang chờ đợi sự hướng dẫn của một đàn anh. Anh lại thở dài và tiếp tục than thở.

"Thế giới đã tôn vinh tôi sau chiến thắng ở Challenger Cup. Họ nói rằng tôi là nhân vật đại diện của Thần Giáo Quốc, một phước lành từ chính Sia. Họ suy đoán rằng tôi sẽ tạo ra bước đột phá trong những ngày gần đây, tuyên bố đó là biểu tượng cho tương lai tươi sáng của Thần Giáo Quốc. Có vẻ như tôi sẽ làm mọi người thất vọng. Tôi chỉ hy vọng rằng sự thất bại của tôi sẽ không làm ô danh Thần Giáo Quốc."

Những lời đó, đặc biệt là 'nhân vật đại diện của Thần Giáo Quốc' và 'phước lành từ chính Sia', rõ ràng đã được chuyển đến Hanks.

Một người theo chủ nghĩa dân tộc yêu đất nước của mình sẽ không muốn thấy nó bị ô nhục. Một người thờ phượng kiên định với đức tin của mình sẽ không để cho thần của mình bị suy yếu. Mọi thứ mà Roel vừa đề cập trước đó đều là chuyện riêng tư của anh, nhưng ở một khía cạnh khác, anh đã có thể biến nó thành một thứ gì đó lớn hơn thế nhiều.

Hanks trông có vẻ mâu thuẫn rõ ràng. Ông không chắc liệu mình có nên giúp đỡ một trong những quý tộc đang lên có thiện cảm với những Dị Giáo hay không. Mặt khác, Roel nheo mắt lại và quyết định đẩy nó lần cuối cùng.

"Được rồi, hôm nay nói chuyện chán nản thế là đủ rồi. Những thứ bên ngoài đó không đợi tôi cằn nhằn xong. Bá Tước Hanks, tối nay tôi sẽ giao trung tâm chỉ huy cho ngài. Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé. Cầu mong ánh sáng của Sia dẫn dắt chúng ta. Chúng ta không thể thua một lũ quái vật ở đây được."

"..."

Với một nụ cười, Roel đóng cuốn sách của mình lại. Anh chỉnh đốn lại quần áo và chuẩn bị xuống xe. Những động thái quyết đoán của anh càng khơi dậy sự lo lắng trong lòng Hanks, cuối cùng khiến người sau phải ra tay.

"...Đợi một chút."

"Hửm? Có việc gì ngài cần tôi làm à, Bá Tước Hanks?"

"Chỉ một lúc thôi. Chúng ta hãy nói chuyện."

Hanks ra hiệu cho Roel với vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày. Roel bước tới với vẻ mặt bối rối, nhưng trái tim anh đã vỡ òa vì vui sướng.

'Thành công!'

✦✧✦✧

Nửa giờ sau, Roel xuống xe và đi về phía một trong những trạm gác dự bị. Lời nói của Hanks cứ vang vọng trong đầu anh.

"Thứ ngài thiếu là cốt lõi niềm tin."

"Cốt lõi niềm tin?"

"Chỉ tích lũy sức mạnh sẽ không đủ để đạt đến Nguyên Bản Cấp 3. Ngài cần phải khẳng định niềm tin của mình, hay nói chính xác hơn, ngài cần chủ động tăng cường Độ Đồng Hóa."

"Chủ động tăng cường Độ Đồng Hóa..."

Lời khuyên không hề dè dặt của Hanks đã khơi dậy một số cảm xúc mơ hồ trong lòng Roel.

Theo Hanks, mỗi người siêu việt đều có một phương pháp khác nhau để tiến lên Nguyên Bản Cấp 3, nhưng điểm chung giữa họ là tính chủ động của người siêu việt trong quá trình tiến hóa.

Nó không chỉ là hấp thụ mana để vô tình nâng cao Độ Đồng Hóa của một người nữa. Người ta phải nâng cao Độ Đồng Hóa theo cách thủ công và điều đó đòi hỏi một thứ gì đó đặc biệt, cụ thể là cốt lõi niềm tin.

Cốt lõi niềm tin không phải là ý chí hay sự quyết tâm của một người. Đó là điều gì đó cơ bản hơn nhiều, bắt nguồn từ tâm hồn mỗi người. Nó không thể nhìn thấy hay chạm vào được, nhưng nó là chìa khóa quyết định liệu một người có thể trở thành siêu việt cấp cao hay không.

Đó là lý do tại sao một số người siêu việt có thể vô tình đạt đến Nguyên Bản Cấp 3 một cách dễ dàng. Những người đó đã nắm được chìa khóa và chỉ cần tích lũy đủ mana. Ngược lại, cũng có những người cả đời loay hoay không vượt qua được chướng ngại vật vì không thể quấn được chiếc chìa khóa trong tay.

"Bá Tước Hanks, tôi có thể hỏi cốt lõi niềm tin của ngài là gì không?"

"Đó là đức tin và công lý của tôi," Hanks kiên quyết trả lời.

Roel không quá ngạc nhiên với câu trả lời, nhưng anh biết rằng mình không thể đi theo con đường giống như Hanks. Là người đã lập giao ước với nhiều Cổ Thần, anh không thể thực sự cống hiến hết mình cho một đức tin.

Anh phải tìm kiếm một con đường khác và Hanks cũng có đề xuất cho việc đó.

"Rất nhiều Gia tộc sẽ giao phó con cháu của họ cho tôi, hy vọng rằng việc tích lũy kinh nghiệm sống chết sẽ xây dựng nên cốt lõi niềm tin của họ."

"Nó diễn ra như thế nào?"

"Một số thành công, một số thất bại."

"..."

Roel nhận thấy vẻ mặt dữ tợn của Hanks nên anh quyết định không tìm hiểu sâu hơn nữa. Rõ ràng kết quả của những người thất bại là gì.

Roel đã dành cả đêm để suy nghĩ về cốt lõi niềm tin của chính mình. Anh đã trải qua khá nhiều trải nghiệm sinh tử từ khi còn trẻ, đó là lý do tại sao anh có cảm giác mơ hồ khi nghe lời khuyên của Hanks. Chỉ là anh không thể nắm bắt rõ ràng, giống như bị che khuất sau một tầng sương mù.

"Cốt lõi niềm tin của mình có thể là gì?"

Roel đưa tay về phía mặt trăng bạc khi cân nhắc câu hỏi.

Cùng lúc đó, một thiếu nữ có mái tóc vàng kim ở một trong những pháo đài quan trọng nhất của nhân loại cũng đang hướng tới mặt trăng.

Nora đang ngâm mình trong hồ nước lạnh cóng, đôi mắt Sapphire của cô ánh lên những tia sáng vàng kim lấp lánh. Trên tay cô là một lá thư từ xa đến, cái tên ký tên trong lá thư khiến trái tim cô rung động.

"Roel..."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)