Roel thấy mình đang đứng giữa một con phố rộng, đối diện với một lâu đài hùng vĩ. Mọi thứ vẫn giống như những gì anh nhớ, kể cả làn gió ấm áp mơn man khuôn mặt anh. Anh không thèm quan sát xung quanh như thường lệ lần này mà chọn cách di chuyển về phía trước ngay lập tức.

Dù sao đây cũng không phải là lần đầu tiên anh đến vùng đất của Artasia, nên không có khả năng anh sẽ lạc đường.

Nữ Hoàng Phù Thủy có khả năng di chuyển mọi thứ chỉ bằng một cái búng tay, nhưng vì lý do nào đó, cô nhất quyết yêu cầu anh hành trình đến cung điện như thể một cuộc hành hương. Roel không thể hiểu điều gì đang diễn ra trong đầu cô, nhưng Artasia từ chối từ bỏ nghi lễ này.

"Tôi đánh giá cao tính hiệu quả, nhưng có một số thủ tục không thể bỏ qua. Ngay cả một cặp đôi yêu nhau cũng cần có một dịp thích hợp để tỏ tình với nhau. Đó là lý do tại sao tốt hơn là nên thực hiện mọi việc từng bước một."

Từ ngai vàng cao của mình, Artasia trả lời câu hỏi của Roel với nụ cười vui vẻ thường ngày. Roel nhướng mày đáp lại.

"Tôi hiểu điều cô đang muốn nói, nhưng ví dụ của cô có vẻ không phù hợp."

"Anh hiểu mà ~ Anh không nghĩ rằng chúng ta đã thân thiết hơn nhiều rồi sao? Tính bất khả xâm phạm của khế ước đã khiến mối quan hệ của đôi ta trở nên chắc chắn và mật thiết hơn rất nhiều".

"..."

Suy nghĩ của Artasia ở khắp mọi nơi, nhưng Roel có thể đại khái hiểu được những gì cô đang truyền đạt. Mối liên kết giữa anh và các Cổ Thần, tồn tại dưới hình thức khế ước, đã ràng buộc số phận của họ chặt chẽ với nhau, đan xen giữa vinh quang và nhục nhã.

Theo một cách nào đó, thậm chí có thể nói rằng họ là một gia đình.

"Vậy, cô gọi tôi đến đây để ăn mừng à?"

"Thật vậy. Thật không dễ dàng để My Hero xoay chuyển tình thế và sống sót qua thử thách. Đây hẳn là mối nguy hiểm lớn nhất mà anh phải đối mặt cho đến nay. Anh đã đáp ứng được kỳ vọng của tôi, vì vậy việc tôi đưa ra những lời khen ngợi và phần thưởng của mình là đúng đắn khi mọi chuyện đã kết thúc."

Artasia nở một nụ cười rạng rỡ hiếm có, và đôi mắt đỏ điên cuồng của cô cong lên vui sướng.

"Quan trọng nhất là anh đã có thể tiêu diệt được con lợn dám làm nhục tôi. Trước đây chưa có ai có thể nghiền nát Thiên Thần Vương một cách triệt để như vậy, ngay cả trong thời cổ đại," cô vui vẻ nói.

"Đó là chiến công của Nora. Chuyện đó không liên quan gì tới tôi. Cuối cùng thì xiềng xích thậm chí còn không cần thiết nữa."

"My Hero, anh có ngây thơ đến mức tin rằng cô ấy có thể tự mình đạt được tất cả những điều này không? Anh là người đã thay đổi số phận của cô ấy. Đối với tôi đây là một chương trình khá thú vị."

"Là một lời khen à?"

"Đúng thế. Anh chưa bao giờ làm tôi thất vọng, My Hero," Artasia vui vẻ đáp.

Trước nhận xét đó, Roel đáp lại bằng một cái nhún vai bất lực. Anh lặng lẽ nhìn Nữ Hoàng Phù Thủy đang phấn khích một lúc trước khi đi vào chủ đề chính.

"Nhưng cô không gọi tôi đến đây chỉ vì chuyện này, phải không?"

"...Đúng vậy. Kể từ khi anh trở về, người anh có mùi khó chịu lắm."

Artasia dừng lại một lúc trước khi nụ cười của cô bắt đầu tắt. Mặt khác, Roel gật đầu đầy hiểu biết vì đã lường trước được tình huống này.

Cửa sổ kết nối của anh với Artasia và Peytra đã phục hồi sau khi Nora loại bỏ hào quang vàng kim khỏi cơ thể anh. Anh sẽ không ngạc nhiên nếu Peytra triệu tập anh vào vương quốc của cô ấy để ăn mừng vấn đề này, nhưng có điều gì đó không ổn khi Nữ Hoàng Phù Thủy làm như vậy.

Peytra nuôi dưỡng tình mẫu tử dành cho Roel nên việc cô ấy tỏ ra quan tâm đến anh sau khi trận chiến kết thúc là điều dễ hiểu. Mặt khác, mối quan hệ của Artasia với Roel phức tạp hơn nhiều. Họ không thực sự đủ thân để tổ chức những lễ kỷ niệm như vậy.

Chỉ có một lý do tại sao Artasia lại vội vàng gặp anh như vậy—cô cần phải nhắc anh điều gì đó. Roel biết rõ 'thứ gì đó' đó là gì.

"Mùi hôi thối của Fallen trên người anh thật quá sức chịu đựng. Chính xác thì anh đã tiếp xúc với cái gì thế?" Artasia hỏi khi cô nhìn Roel một cách sắc bén.

Roel mất một chút thời gian để nhớ lại những sự kiện xảy ra trong trận chiến trước đó của anh trước khi tóm tắt nó thành một câu trả lời ngắn gọn.

"Một kẻ thù, kẻ có khả năng xâm nhập vào Nội Cung của tôi để phong ấn Huyết Mạch và Nguyên Thuộc Tính của tôi."

"Cái gì?"

Artasia đứng dậy khi nghe những lời của Roel, để lộ vẻ mặt kinh ngạc. Nhận thấy phản ứng to lớn của cô, Roel nheo mắt lại.

Đây là lần đầu tiên Artasia tỏ ra kinh ngạc với anh kể từ lần gặp đầu tiên của họ. Ngay cả trong tình huống sinh tử, Nữ Hoàng Phù Thủy cũng chưa bao giờ tỏ ra lo lắng. Tuy nhiên, những lời nói của Roel dường như đã khiến tâm trí cô bối rối.

"Có vẻ như cô biết Nội Cung là gì," Roel nói chắc chắn.

Artasia từ từ ngồi xuống ngai vàng của mình, nhưng vẻ mặt cô vẫn nghiêm túc.

Cô biết Nội Cung là gì.

Các Cổ Thần như cô chắc chắn đã tích lũy được những kiến thức tuyệt vời trong suốt cuộc đời của họ, và bản thân Artasia cũng đã thực hiện nghiên cứu kỹ lưỡng về Huyết Mạch Kingmaker. Việc cô nghe nói đến Nội Cung chỉ là điều bình thường.

Đôi mắt cô ánh lên vẻ trầm ngâm một lúc trước khi bắt đầu nói.

"Nội Cung là vùng đất thiêng liêng của Tộc Kingmaker huyền thoại, chỉ những người được coi là đủ điều kiện mới có thể tiếp cận được."

"Được coi là đủ điều kiện?"

"Đúng vậy. Tôi không biết tiêu chuẩn chính xác là gì; đó có thể là kiến thức về một ma thuật nào đó hoặc sự thuần khiết của Huyết Thống. Điều tôi đang muốn nói là đó không phải là nơi mà người khác có thể vào bất cứ lúc nào họ muốn," Artasia trả lời với giọng điệu nghiệt ngã khác thường.

"..."

Roel đã có thể nhanh chóng nắm bắt được ý nghĩa của những gì Artasia vừa đề cập.

Bryan đã nói với anh trong hơi thở cuối cùng rằng Collector đã theo dõi Gia tộc Ascart trong nhiều năm nay. Có phải trong quá trình quan sát của mình, Collector đã tìm ra kẽ hở để vào Nội Cung... hay ngay từ đầu hắn đã có quyền truy cập vào Nội Cung?

Những suy nghĩ như vậy đã khơi dậy một linh cảm đáng ngại trong tâm trí Roel.

Ngoài ra, còn có một chi tiết dường như nhỏ mà Roel đã nhận thấy—Artasia đang hành động rất khác so với bình thường. Nữ Hoàng Phù Thủy chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng cô có vẻ đặc biệt quan tâm đến sự xuất hiện của những Fallen, thậm chí còn đi hỏi thăm về kẻ thù đã ra đi.

Sự cảnh giác và thù địch mà cô thể hiện thật bất thường.

"Artasia, cô có vẻ đặc biệt quan tâm đến Fallen."

"Quan tâm? Tôi đoán những cảm xúc đó đã ăn sâu vào sự tồn tại của tôi. Dù sao thì Fallen cũng là kẻ thù không đội trời chung của Tộc anh mà."

"Kẻ thù không đội trời chung?"

"My Hero, anh chưa bao giờ thắc mắc về điều đó sao? Tộc của anh đã ẩn náu trong bóng tối trong hầu hết các giai đoạn lịch sử của nó, vậy nên không có gì đáng ngạc nhiên khi có mối hận thù sâu sắc giữa Tộc của anh và Fallen kinh tởm đó sao?" Artasia hỏi.

Roel mất một lúc để tập trung suy nghĩ trước khi trả lời câu hỏi.

"Đó là bởi vì Tộc của chúng tôi đã chọn cách chống lại Đấng Cứu Tinh và cản trở sự hồi sinh của Hắn."

"Đó là một trong những nguyên nhân góp phần, nhưng nó không phải là nguyên nhân dẫn đến mối quan hệ tồi tệ này. Cả Tộc Kingmaker của anh và các Phù Thủy chúng tôi đều có vị thế đặc biệt trong thời kỳ cổ đại; một số người coi chúng tôi là trợ lý thân cận của Sia. Sự tồn tại của chúng ta đương nhiên thu hút sự cảnh giác của người khác. Do đó, Đấng Cứu Tinh đã tìm cách xóa bỏ sự tồn tại của chúng ta theo bản năng sau khi Hắn trở nên loạn trí."

Artasia đặt tay lên đầu gối khi cô bắt đầu kể lại quá khứ với vẻ mặt lạnh lùng lạnh lùng, lời nói của cô sôi sục với ý định giết chóc.

Biểu cảm của Roel đanh lại trước sự tiết lộ bất ngờ về quá khứ. Nó nhắc nhở anh về việc anh đã thăng cấp lên Nguyên Bản Cấp 3, nơi anh gây ra một hiện tượng thể hiện hình ảnh của Sia.

'Có khả năng là Tộc Kingmaker đã từng có mối quan hệ sâu sắc với Sia từ thời cổ đại, nhưng trong nhiều năm dài, Sia đã không còn tồn tại và di sản của Tộc Kingmaker đã bị cắt đứt vào một thời điểm nào đó. Nếu không phải Artasia, có lẽ mình chưa bao giờ biết đến điều này.'

"Hãy bước đi cẩn thận, My Hero. Chúng chắc chắn đang nhắm đến anh, đặc biệt là cái tên đã bước vào Nội Cung của anh."

"Mm, tôi hiểu."

Trước sự thể hiện sự quan tâm hiếm hoi của Artasia, Roel gật đầu thừa nhận lời khuyên của cô. Anh đã có sẵn một số suy nghĩ về những gì anh sẽ làm tiếp theo. Thấy vậy, một nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt của Artasia khi cô trở lại với phong cách thường ngày của mình.

"Tôi không muốn thấy sự tổn hại xảy ra với anh, nhưng việc sống một cuộc sống trần tục hàng ngày thật nhàm chán biết bao? Thật là một vấn đề nan giải, anh có nghĩ vậy không?"

"Thật là một sự thay đổi tâm trạng nhanh chóng. Tôi sẽ không mong đợi bất cứ điều gì ít hơn từ một Phù Thủy."

"Đó là lý do tại sao lựa chọn duy nhất ở đây là tàn sát đến tận con sâu bọ ghê tởm đó. Hể, tôi bắt đầu mong chờ nó rồi."

Artasia đặt tay lên má và nở một nụ cười rạng rỡ. Đôi mắt đỏ điên cuồng nheo lại của cô lấp lánh với sát ý. Sự phấn khích của cô kéo dài trong vài giây trước khi cuối cùng cô đứng dậy và cúi chào Roel.

"Chắc hẳn anh đã kiệt sức sau khi chiến đấu một trận chiến cam go. Hãy kết thúc mọi việc ở đây để anh có thể nghỉ ngơi thật tốt nhé, My Hero."

"Kẻ đã quấy rầy sự nghỉ ngơi của tôi nghe thật mỉa mai," Roel trả lời với một tiếng thở dài bất lực.

Khi anh nói lời tạm biệt, khung cảnh xung quanh anh bắt đầu biến dạng. Chẳng mấy chốc, mọi thứ chìm vào bóng tối.

✦✧✦✧

Sự thờ ơ bao trùm Roel Ascart ngay khi anh tỉnh dậy sau giấc ngủ. Mí mắt nặng trĩu của anh không chịu mở ra, nên thay vào đó anh kiểm tra tình trạng thể chất của mình bằng mana.

Anh đã ở trong tình trạng bị thương nặng khi bắt đầu cuộc chiến với Bryan, và anh đã phát huy hết khả năng của mình và tiêu hao hết mana. Trên hết, anh thậm chí còn sử dụng ma pháp quân đội, Tia Chớp Đỏ Thẫm Gầm Vang, để lay chuyển quyết tâm của Bryan vào phút cuối.

Làm sao anh có thể không phải đối mặt với bất kỳ hậu quả nào sau khi đưa cơ thể mình trải qua thử thách như vậy?

Việc thăng tiến lên Nguyên Bản Cấp 3 không giúp cải thiện được tình trạng của anh chút nào. Ngược lại, có thể do sự lo lắng của anh đã được dập tắt sau khi chứng kiến Nora vượt qua thử thách một cách an toàn nên anh càng cảm thấy kiệt sức hơn trước.

Anh tự hỏi liệu có ai đó đã bí mật đổi máu trong cơ thể anh lấy chì hay không.

Với một tiếng thở dài thầm lặng, Roel buộc mình phải mở mắt ra và sửng sốt trước khuôn mặt tươi cười hiện lên trong tầm mắt. Ánh nắng ấm áp xuyên qua cửa sổ chiếu khắp người cô, khiến làn da trắng nõn của cô tỏa sáng rực rỡ. Đó là một cảnh tượng đẹp đến nỗi Roel thấy mình choáng váng.

Túp lều gỗ trước đây mà họ ở đã bị tốc mái khi Nora thức dậy, vì vậy họ phải đến một trạm gác khác gần đó để tìm nơi ẩn náu qua đêm.

"Nora? Em đang làm gì ở đây?"

"Đó có phải là phản ứng của anh khi nhìn thấy em khi thức dậy không? Chẳng phải chúng ta đã ở cùng phòng suốt thời gian qua sao?"

"Chúng ta đã đồng ý, nhưng anh không nghĩ việc tiếp tục thỏa thuận đó là phù hợp. Bá Tước Hanks và những người khác cũng ở đây."

Chỉ cần nghĩ đến người đứng đầu sùng đạo của Inquisitor Hall đã khiến Roel đau đầu như búa bổ.

Dù thế nào đi nữa, Nora vẫn là Công Chúa Thần Giáo Quốc nên có những thủ tục họ phải tuân thủ. Mặc dù thỉnh thoảng họ vẫn có những tương tác thân mật ở nơi công cộng nhưng Roel luôn cẩn thận để không vượt quá ranh giới của mình.

Đó là một chuyện khi họ ở một mình, nhưng nếu có tin đồn lan truyền về việc họ ở chung phòng—hay thậm chí tệ hơn là ngủ chung giường—thì điều đó có thể làm hoen ố danh tiếng của Nora. Cũng chính vì lý do đó mà đêm qua họ đã quyết định giữ khoảng cách với nhau.

Vì vậy, anh không thể hiểu được sự thay đổi thái độ đột ngột của Nora.

Ngạc nhiên thay, cô lại phớt lờ những lo lắng của anh.

"Ổn mà. Bây giờ em có rất nhiều lý do để ở bên cạnh anh."

"Lý do rất nhiều à?"

"...Nhìn ra ngoài đi. Anh nghĩ gì về thời tiết?"

Nora vén mái tóc vàng kim ra sau tai khi nhìn ra ngoài cửa sổ, khiến Roel cũng làm theo. Lúc đầu anh bối rối, nhưng nó nhanh chóng làm anh chú ý.

Bên ngoài trời nắng, thực sự là quá nắng. Anh nhớ lại kế hoạch trước đó của họ là khởi hành vào lúc bình minh, nhưng thời gian đó rõ ràng đã trôi qua.

"Đã chiều rồi... Và anh đang bị bệnh đấy, đồ ngốc!"

"Aaa?"

Roel vẫn còn bối rối về những gì Nora đang cố gắng hướng tới cho đến khi cuối cùng cô mất kiên nhẫn và tấn công anh. Sau đó, Nora giải thích tình hình.

Hóa ra mọi người đã tập trung lại vào lúc bình minh, đúng như họ đã thỏa thuận, chỉ để nhận ra rằng không thấy Roel đâu cả. Vì vậy, Hanks đã cử một trong những điều tra viên của mình đến kiểm tra Roel, nhưng kinh hoàng khi biết rằng anh vẫn không tỉnh dậy dù đã gọi nhiều lần. Họ ngay lập tức kiểm tra tình trạng của anh và nhanh chóng nhận ra rằng anh bị bệnh.

Điều đó giải thích tại sao Artasia bảo anh hãy nghỉ ngơi thật tốt khi họ chia tay.

"Anh xin lỗi, cuối cùng anh đã giữ chân mọi người. Hãy khởi hành ngay bây giờ. Nếu nhanh lên, chúng ta sẽ có thể đến được..."

"Nằm xuống."

"Hửm? Giờ anh ổn rồi. Chúng ta có thể..."

"Em bảo nằm xuống. Đây là mệnh lệnh. Hay thay vào đó anh muốn em sử dụng các biện pháp mạnh mẽ hơn?" Nora ra lệnh một cách uy quyền trong khi hiện ra đầy đe dọa và lắc chiếc còng màu trắng.

"..."

Những lời đó được nói ra với một nụ cười, nhưng đó là một nụ cười hời hợt không lọt vào mắt cô. Thấy vậy, Roel ngoan ngoãn hạ người thẳng đứng xuống giường. Tuy nhiên, anh không thể không đưa ra lời phản đối cuối cùng.

"Anh thực sự ổn. Em cũng nên biết rằng những Thượng Siêu Việt hiếm khi bị bệnh."

"Anh nói đúng. Em chỉ có thể tưởng tượng một người phải suy nhược đến mức nào mới thực sự đổ bệnh dù là Thượng Siêu Việt," Nora cáu kỉnh đáp lại.

Cuối cùng, khi cơn giận của cô đã lộ ra, cô nhận ra mình không thể kìm chế được cảm xúc của mình nữa. Cô trừng mắt nhìn Roel với cơn thịnh nộ bừng bừng trong đôi mắt sapphire.

"Anh đã nói dối em phải không? Anh nói rằng Bryan chỉ mang theo một người trợ giúp duy nhất và trận chiến kết thúc nhanh chóng. Anh đã nói rằng nó không nguy hiểm như anh nghĩ. Anh..."

"..."

Nora nắm chặt tay, không thể tiếp tục nói thêm nữa.

Mặt khác, Roel thấy mình không nói nên lời. Tình trạng suy yếu của anh có lẽ đã khơi dậy sự nghi ngờ của Nora, khiến cô phải thẩm vấn Hanks và những người khác. Điều đó đã phơi bày việc kể lại sự kiện bị xem nhẹ của anh.

May mắn thay, Nora đã bỏ qua vấn đề này. Có vẻ như cô không có ý định theo đuổi vấn đề này khi anh đang ốm. Cô rời khỏi phòng một lúc rồi quay lại với một đĩa thức ăn. Cô lặng lẽ hâm nóng thức ăn bằng một ma thuật trước khi nhấc chiếc nĩa về phía Roel.

"Mở miệng ra."

"Không cần thiết đâu. Anh có thể..."

"...Bây giờ anh đang cố chọc giận em phải không? Đầu tiên anh nói dối, và bây giờ anh đang cố gắng từ chối em. Đây không phải là lần đầu tiên anh làm điều gì đó như thế này. Há miệng ra!"

"..."

Nhớ lại cảnh mình bị trói và ép ăn chỉ một ngày trước, Roel ngoan ngoãn đầu hàng và để Nora làm theo ý mình. Trước sự ngạc nhiên của anh, Nora đã tận tình chăm sóc anh một cách tỉ mỉ và dịu dàng, trong thời gian đó cô không cố gắng làm bất cứ điều gì khác như thường lệ. Thay vào đó, điều đó khiến anh cảm thấy xấu hổ.

Nora không làm điều này do khuynh hướng của cô; cô thực sự đã cố gắng chăm sóc cho anh. Điều này hoàn toàn bất ngờ, nhất là khi xét đến địa vị cao cả của Nora. Roel cảm thấy vô cùng xúc động trước tình cảm của cô.

"N-Nói về điều đó, nơi này cũng không an toàn, phải không? Liệu chúng ta có thể ở lại đây thêm một ngày nữa không?"

"Nếu anh đang nói về Lệch Lạc, em đã tàn sát tất cả bọn chúng trong vài ngày qua. Ngoài ra, chúng ta không chỉ dừng lại vì lợi ích của anh. Những người lính đã kiệt sức sau chuyến hành trình dài và cuộc chiến khó khăn mà họ trải qua ngày hôm qua. Họ nên được phép nghỉ ngơi," Nora trả lời khi cô nhẹ nhàng xóa đi cảm giác tội lỗi đang đè nặng lên Roel.

Sau bữa ăn, bầu không khí giữa hai người dần trở lại bình thường.

Khi Nora đưa tay sờ trán Roel, suy nghĩ của cô chợt lang thang đến những sự kiện đã xảy ra trước khi Roel tỉnh dậy. Một chút ửng hồng bắt đầu tô điểm trên má cô.

Roel hiện đã khá hơn nhiều, nhưng cơn sốt đã khiến anh rơi vào trạng thái mê sảng trước đó khi anh vẫn còn đang ngủ. Anh cứ lẩm bẩm tên Nora, và chính vì lý do đó mà cô không chịu rời khỏi túp lều gỗ này. Cô thậm chí còn cấm người khác vào phòng để cô có thể độc chiếm không gian này.

Việc Roel nghĩ đến cô ngay cả khi đang trong trạng thái mê sảng là bằng chứng cho tình cảm chân thành của anh dành cho cô, và điều đó khiến cô cảm động. Tuy nhiên, cô không có ý định kể cho Roel nghe về điều đó vì những gì cô đã làm tối qua trong một khoảnh khắc lầm lỡ...

"Hửm? Trên môi anh có dính gì à?"

Cảm nhận được ánh mắt mãnh liệt của Nora, Roel chạm vào môi mình khi hỏi, khiến mặt Nora càng đỏ hơn. Cô nhanh chóng bịt miệng anh lại và nghiêm khắc hướng dẫn anh như một bác sĩ.

"Đừng nói chuyện. Ngủ mau."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)