Đến chập tối, gió bắt đầu lùa bóng đêm tối mù vào núi Hoa Sơn, cứ thế hun hút ve vãn bậc đá ngoằn nghèo đang bám vực cheo leo cho tới tận khuya vẫn không dừng lại. Gặp đoạn dốc đứng gió thích luồn sâu, đẩy lưng làm mất đà của người tay cầm đuốc, tay cầm nón lá che chắn cho lửa khỏi tắt. Cố gắng, Đông Phương Bạch bước liêu xiêu muốn trẹo cả chân cuối cùng cũng thấy mờ mờ mấy nét phác họa đâu là mái nhà, đâu là tường bao của kiến trúc phái Hoa Sơn. Nghi Lâm không có ở Tư Quá Nhai, nàng chỉ đoán có khi họ đã xuống hẳn môn phái này trú ngụ do bị đệ tử trong phái phát hiện. Đứng ở cái cổng bán nguyệt, nàng dòm vào trong nhưng sân trước mặt và hành lang không sáng đèn. Mấy dãy phòng im lặng, gỗ còn chắc chắn, bị bỏ hoang như thể nơi này không dành cho người sống ở nên phải dọn đi bất thường. Đêm trở nên lạnh hơn, gió như bàn tay lạnh toát cữ khe khẽ mơn man bờ vai, vuốt ve cổ hạc nàng. Vội vàng nàng mạnh dạn bước hẳn vào bên trong. Mấy bức tường chắn hơi lạnh lại, khiến nàng bình tâm hơn nhưng có tiếng chân người không rõ là thật hay tưởng tưởng làm nàng rùng cả mình, mồ hôi vừa ứa ra sau gáy đã khô hết khiến da thịt mẩm mẩm, gai gai. Chắc là cả phái đã rời đi đâu đó, nàng vội đẩy cửa căn phòng ngay bên trái, bước vào rồi khép chặt lại.

Đông Phương Bạch khom người, kéo cái bàn có đặt đèn dầu ở giữa về gần giường hơn. Góc kia căn phòng lại trở lên tối đi nhưng ít ra ánh sáng heo hắt ở cạnh đủ làm nàng nhìn rõ quanh cái giường chẳng có gì khác lạ. Đôi mắt nàng không chịu nghe lời cứ nhắm một lúc lại trừng trừng nhìn lên trần nhà hồi lâu, bắt đầu tự hỏi người của phái này đã đi đâu? Với nàng, họ và người tự xưng là giới võ lâm nhiều như loài kiến, ở đâu cũng thấy đang lang thang lùng sục và cứ gặp nàng như vớ miếng mồi béo bở, lập tức gọi đàn đến bao vây sâu xé. Hay có lẽ kiến đã có miếng mồi to lớn hơn, cần nhiều người hơn mà tập trung về một chỗ, nàng nhỉnh môi cười cười tạm gác nỗi sợ đêm hôm.

Nhưng nàng chắc Nghi Lâm đã về núi Hằng Sơn bởi phái ni cô đó nếu giang hồ không đại loại thì họ cũng chẳng màng bỏ tụng kinh mỗi ngày. Hoặc cô ở đâu cũng được, miễn luôn bình an, vui vẻ, tránh xa tỉ tỉ là nàng đang mang đến nhiều rắc rối. Hơn nữa cái gã Điền Bá Quang cứ kè kè bên cạnh cô mang lại một cái gì đó rất an tâm, an tâm đến mức nàng bật nụ cười giữa đêm. Đông Phương Bạch thở dài, nếu như mọi thứ tốt đẹp có thể định sẵn như vậy nàng nên tìm một nơi nào đó không ai biết đến mình, thi thoảng gửi thư đến cho cô ở núi Hằng Sơn.

Mấy lá cờ ngũ nhạc cắm ở Phong Thần đài quất trong gió mạnh hơn, làm sương đêm như mưa phùn chẳng mấy chốc làm mấy cây cột ở hành lang ướt đẫm, Lâm Bình Chi cảm thấy như vậy. Nhưng rồi sau đó cậu ta nghĩ ra chẳng qua là do về đêm thì núi yên ắng hơn nên người ta cảm thấy như thế. Các huynh đệ Hoa Sơn và đệ tử Ngũ Nhạc cũng ở hết ngoài hành lang như bị kiến cắn mông, đứng không được một chỗ, ngồi không yên một nơi, chốc chốc lại có người thôi thúc rời khỏi dù chưởng môn vẫn đang nghị sự cùng với Phương Chứng đại sư.

Ở rừng dưới chân núi, Mộc Lạc hiểu ai chẳng nóng lòng vì chuyện huyết quỷ. Gã nghĩ mình cảm thông những cao thủ ma giáo mang đến đây đang bàn tán, nói lời dứt khoát chỉ muốn xông pha đến Tây Vực, trả thù cho anh em, cùng gánh vách thiên hạ với người khác. Gã chỉ mong họ hiểu Hướng Vấn Thiên cũng vì cái mạng của họ, vì thần giáo mà vẫn còn ngồi im lìm trước đống lửa kia. Gã biết lão đang lo chuyện Đổng Bách Hùng là lớn nhất, gã đứng dậy đi về phía người dưới định nói mấy câu để họ bình tâm lại thì lão giơ lòng bàn tay ra trước mặt gã, tỏ ý bảo gã dừng. Gã nghĩ lão hiểu được lòng quân, tiến lại gần khi lão đã đứng hẳn dậy. Đợi gã đến gần còn có mấy bước chân, lão nói đủ nghe.

 - Nếu ngươi là Đổng Bách Hùng ngươi sẽ làm như thế nào để hại chúng ta.

Gã ngẫm nghĩ, rồi cũng trả lời.

 - Hiện nay với chính phái, người ta chỉ coi Nhật Nguyệt thần giáo là một thể do Tả sứ đứng đầu. Nếu biết chính xác nơi chúng ta ở ngoài Hắc Mộc Nhai, cách thuận tiện nhất chính là... Đổng Bách Hùng cho người tấn công chính phái và dụ chúng đến nơi của Tả sứ giống như cách người định làm để trừ khử Đổng Bách Hùng.

Lão nhếch môi cười thừa nhận gã đoán đúng ý đồ của mình khi tới đây. Lão xem gã hiện giờ cũng là kẻ có thể dùng được, mới nói.

- Còn nếu như tất cả người trong võ lâm cùng đến Tây Vực, Đổng Bách Hùng sẽ lợi dụng Dương Liên Đình có ngoại hình giống hệt Lệnh Hồ Xung để... hại ta.

Diệu kế, gã đứng ngẩn người thừa nhận Dương Liên Đình kia chính là vũ khí mạnh nhất, nguy hiểm khôn lường của Hữu sứ ma giáo. Rồi gã nói.

- Ý người muốn thuộc hạ trừ khử Dương Liên Đình.

Lão gật đầu thừa nhận, rồi nói.

- Ngươi gọi mọi người đến đây. Sau đêm nay, ngươi tự mình tùy ý hành sự, miễn sao giết chết được Dương Liên Đình. Chuyện Huyết Quỷ ngươi không cần lo lắng bởi chỉ cần người của phái Côn Lôn và đám giang hồ Tây Vực đã có thể khống chế tình hình thì với tất cả các nhân sĩ trung nguyên đang kéo đến, huyết quỷ sẽ bị tiêu diệt không sót một tên.

Gã nghe cũng thấy có chút an tâm, cúi đầu xin vâng, đứng dậy ra nói.

- Mọi người tập trung lại đây.

Người chờ cái khoảnh khắc này hăm hở, dục tốc đứng dậy, kẻ khác lo nghĩ xa xôi chuyện tương lai thì lặng lẽ làm theo. Đến khi tất cả đã hàng ngũ chỉnh tề ở trước mặt, lão đứng dậy nhìn bao quanh nói trầm ngâm.

- Thế gian cũng có lúc không thể vẹn cả đôi đường. Chúng ta buộc phải đến Tây Vực, chậm một ngày cũng không được... Ngày hôm nay, mối nguy hiểm của chúng ta là huyết quỷ. Nếu may mắn khi khúc khải hoàn vang lên, chúng ta sẽ đối mặt cùng một lúc với chính Phái, Đổng Bách Hùng.

Đến đó, lão im lặng. Có người giờ mới hiểu ra sự tình tiến thoái lượng lan, trách mình nóng vội, có kẻ sợ cái tương lai đen tối mà lo lắng nhìn người khác, rồi lại nhìn lên Hướng tả sứ đang bấu vào thân cây. Trong cuộc đời lão chưa từng lao vào một trận chiến mà không có toan tính. Nhưng cái trận chiến trước mắt, lão cho rằng mọi thứ nghĩ được vội vàng lúc này nếu chỉ đạo người khác làm theo chỉ khiến tình hình thêm rối loạn khi đến đó. Lão cất lời đều đều.

- Huyết quỷ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Nhưng đừng để chiến thắng làm các ngươi quên mất mình đang chung chiến tuyến với kẻ thù. Và hãy nhớ rằng vạn nhất người trong thiên hạ cùng kìm kẹp để tiêu diệt chúng ta, ta muốn các ngươi hãy bỏ chạy. Bởi chỉ cần giữ được cái mạng, chính là đền đáp tổ tông của giáo, đền đáp cho những hi sinh, mất mát của chính bản thân mình để ngày sau còn có con đường mà làm lại.

Lão biết lời thừa nhận bản thân mình hết năng lực xoay chuyển tình thế chính là chấm hết cho quyền lực ở Hắc Mộc Nhai. Nhưng vì sao vẫn phải nói mấy tiếng bất lực như vậy, bản thân lão cho rằng thời gian quá ngắn so với mối lo thiên hạ trong lòng lão và kẻ dưới, mà biết đâu anh hùng hảo hán vừa cúi đầu ra đi kia lại khắc ghi mấy lời chân thành. Nhưng liệu họ có còn sống để cùng lão gánh vác trọng sự hay lại chính là những người đang mang cái ánh mắt nghĩ ngợi nhìn nhau, chân lần khần bước vì còn nghĩ nhiều đến bản thân trước tiên, lão không rõ.

Trời đã đứng bóng mà gió mỗi lúc một lạnh hơn ở bến thuyền dưới chân núi Võ Đang, lùa cả mấy chục người co cụm với nhau tránh né vào trong góc khuất cạnh cái lán nhỏ. Có ai hành nghề sông nước, từng nghĩ chốn hẻo lánh này có lúc đông khách ngược xuôi mà dựng cả căn nhà mấy tầng. Đó là họ còn chưa biết phần lớn kiếm khách đã chọn đi đường đồi núi lòng vòng, hiểm trở để đến Tây Vực. Vì biết thuyền ít, những người mà họ thấy ở đây đều là kẻ có máu mặt đi theo chủ môn hộ có mặt ở đại hội Ngũ Nhạc trên núi Tung Sơn, có quyền bàn nghị sự với Vương Nguyên Bá, Đinh Giật sư thái, Phương Chứng đại sư đang ngồi ở trong gian nhà ấm áp. Lão đại sư vốn cũng chưa muốn nghĩ nhiều đến chuyện chính tà sau khi tiêu diệt hết Huyết Quỷ mà Vương lão anh hùng vừa nói, chỉ đánh mắt đi lơ đãng thì thấy có kẻ đang đứng lẻ một góc, dựa vào gốc cây.

Cái nón lá cọ khô cụp xuống quá cằm, đúng chỗ bị rách, không cản được con mắt bên trong he hé nhìn cuối con đường về phương nam. Hắn còn điều gì mà tiếc nuối, còn điều gì mà chờ mong hay là đang tưởng tưởng người mà hắn đợi sẽ đến nơi này. Lão đại sư nhận ra đó là Lệnh Hồ Xung, chép miệng một cái làm cho mấy người ngồi cùng bàn dừng bàn tán vì nghĩ ông chê trách ý kiến của họ. Liếc quanh thấy ai cũng chờ mình cất tiếng, ông đành chống tay phải lên bàn, mấy ngón tay khô héo gãi gãi cái trán nhăn vờ như đang vò đầu nghĩ thì không ai nói gì nữa.

Thuyền phu nhảy xuống bến gỗ thành tiếng phá vỡ im lặng trong căn lán nhỏ, đánh động Lệnh Hồ Xung. Hắn hé mắt nhìn lão đại sư xem mọi người có định lên thuyền ngay chưa. Ông lão gật đầu ra hiệu, họ mới cùng đứng lên. Hắn thở dài, kéo cái nón lá ra. Thực ra trong lòng hắn luôn tự nhủ nàng sẽ không xuất hiện ở đây chẳng qua là vì hắn muốn mình bớt bị dày vò bởi thương nhớ hóa thành ảo mộng gặp được nàng cũng quấy rầy tâm trí hắn. Nhưng cái tia hi vọng mong manh mang tên biết đâu được, cứ điều khiển mọi hành động của hắn, mà giờ hắn mới thấy mình khờ khạo khi còn cố che mặt lại vì chỉ lo nàng thấy hắn mà bỏ đi. Nhưng người bước ra khỏi căn lán nhỏ đã nhận ra hắn cứ theo nhau dừng lại nhìn hắn chằm chằm, hắn đành lững thững nở nụ cười. Chuyện hắn và Đông Phương Bất Bại đồn khắp thiên hạ. Nhưng thiên hạ này thiếu gì kẻ thích trách khứ, chỉ thiếu kẻ chịu được trách khứ mà hôm nay vẫn ngẩng đầu xuất hiện, chưởng môn phái Kim Đao nhìn hắn có ý ngợi khen nói.

- Lệnh Hồ thiếu hiệp, ngươi trở lại rất đúng lúc.

Trận hỗn chiến sắp tới không thể lường hiểm nguy nhưng người mạnh nhất thiên hạ đã đứng về phía mình, nhiều người lãnh đạo chính phái có ở bến sông hôm nay bất giác nở nụ cười. Trong tiếng xì xào an tâm, hắn khẽ cúi mình đáp lễ. Giấu nụ cười chán nản, hắn nói.

- Nhưng có lẽ vãn bối không còn là người Vương lão gia cần nữa rồi. Lệnh Hồ Xung bây giờ chỉ là một phế nhân mà thôi.

Người xung quanh đang chú ý vì quá đỗi bất ngờ một tiếng ồ cũng không thể dâng đến vòm họng. Vương lão anh hùng không lỗ mãn đến mức nắm vai hắn để kiểm tra, chỉ nói.

- Ngươi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Hắn biết ông lão quan tâm không phải vì hắn có thực lực vô biên, lắc đầu cười buồn bởi lẽ cũng chẳng ai biết mà trả lời cho họ. Lục Bách giờ mới lên tiếng.

- Vậy không biết Lệnh Hồ thiếu hiệp hôm nay đại diện cho bang hộ, môn phái nào để lên chiếc thuyền này.

Hắn không ưa Lục Bách, hắn tin nhiều người khác ở đây cũng như vậy. Và hắn biết gã, Tả Lãnh Thiền ở cạnh cũng chẳng ưa mình. Chỉ cần có cơ hội là họ sẽ giết hắn nhưng hắn đối đầu với gã đâu có làm thuyền rời bến nhanh hơn, quãng đường đến Tây Vực ngắn lại, huyết quỷ bị tiêu diệt. Hắn thầm nghĩ xa xôi rồi bỗng nhiên thở dài trách mình năm xưa nhiều khi thích dùng lời ngông cuồng, thách thức kẻ khác. Sướng cái miệng đôi khi đúng là làm khổ người, khổ việc của mình, hắn nói chầm chậm.

- Lục sư thúc, Lệnh Hồ Xung chỉ là đến đây đúng lúc, tiện đường nên muốn xin lên thuyền để đến Tây Vực. Nếu sư thúc không cho phép, Lệnh Hồ Xung tuyệt nhiên sẽ đợi chuyến sau.

Hắn cúi mình, rồi chờ đợi như đứa trẻ ngoan biết mình từng có lỗi. Vương Nguyên Bá ngẫm đây đâu phải chuyện của mình, chỉ im lặng để người của phái Tung Sơn tự trả lời. Lục Bách chép miệng, càu nhàu.

- Ngươi đừng phá phách là được.

Phương Chứng đại sư là người đầu tiên nhấc chân rời đi. Hắn từ xa đã thấy, chắp quyền cúi đầu, đa tạ sự quan tâm của chưởng môn phái Kim Đao rồi lặng lẽ bước qua mà không biết rằng hùng tâm tráng trí của người phía sau như dòng suối mãnh liệt chảy theo hắn, đổ xuống sông kia cứ thế bị hòa tan không còn chút dấu vết, cứ thế cạn hết ở trong lòng họ trong tiếng sóng vỗ bờ ào ào.

Càng gần núi Côn Lôn, rừng càng mọc thưa, khoác màu xanh thẫm của loài lá kim cứng cỏi khẽ liu diu trong gió chiều như người ngủ gà, ngủ gật. Nắng cứ thế xuyên qua man mát dịu dàng lên vai Phong lão tiền bối hoặc là vì nơi này không giống như trung nguyên cứ cuối ngày lại lao xao gọi lên những nỗi nhớ trong lòng khiến người ta nặng nề và uể oải. Hoàng hôn tím ngắt thì có vẻ giống với áo vải của Thất Tú bà bà đi giữa ông và lão đại sư Thiếu Lâm. Người bao năm qua, vẫn chỉ thích màu áo xám khi đi lại dù theo thứ hạng đó chỉ dành cho đệ tử trong chùa.

Tiền bối phái Hoa Sơn bước chậm dần. Hai người còn lại cũng như thế mà bắt nhịp đến lúc dừng hẳn thì bóng núi Côn Lôn cũng đổ sập vào họ. Mặt trời còn làm sáng vùng sau lưng, mà mấy vách đá trước mặt đã sôi động bởi bóng đen thoăn thoắt di chuyển nhưng không gây chú ý bằng kẻ đang lững thững bước đến. Mặt gã tối tăm không thể nhìn rõ nhưng Phong lão tiền bối đoán đây không phải lần đầu tiên có con người đi vào vùng đất này để gặp chúng. Hai người bạn có lẽ cũng đồng cảm nên không ra tay, ông lão im lìm chờ. Gã dừng lại trước mặt họ mấy thước, không thấy ai trong họ mang bị bệnh, bị thương hay chán nản vì bị độc mà vô phương cứu chữa. Gã nói.

- Các ngươi muốn cầu xin điều gì ở chúng ta?

Hóa ra con người và huyết quỷ có qua lại với nhau là thật, lão đại sư nhíu đôi mày thầm nghĩ chuyện ở Tây Vực phức tạp lắm rồi thì hai người bạn đồng hành cũng liếc nhìn mình đồng tình. Gã huyết quỷ không thấy họ trả lời, rùng mình lùi vội về sau thật xa, há miệng kêu "chít chít", the thé đánh động. Đám trên núi như bầy rơi trong hang đang toán loạn vì có kẻ mang đuốc vào, há miệng thi nhau kêu thành một vùng inh ỏi, đột nhiên lại bị xuyên thủng bởi ba vệt sáng tím, xám, xanh lam lao bắn đến.

"Ầm"

Ba người găm chân vào núi đá mà đám huyết quỷ chưa kịp hoảng hồn thì đồng loại bị đánh văng ra tứ phía, liền vội vã từ các hướng bu lại như đàn kiến quyết tử hạ gục con mãng xã. Rồi chúng lại đột ngột dừng lại mà không cần một âm thanh báo trước, chưa đầy một khắc thì bỏ chạy không thèm ngoái đầu lại. Không đuổi theo, ba vị tiền bối chỉ nhìn nhau ngầm hỏi ai đã ra hiệu cho đám huyết quỷ và làm cách nào. Ánh mắt tiền bối phái Hoa Sơn sáng lên đầu tiên, nội công cả đời bộc phát đến đỉnh điểm. Kình phong như sóng chưa đánh đến phía lão đại sư, cả người ông đã bọc trong màu hoàng kim. Ông lão lao trực diện lại, xẻ đôi cơn sóng, đối đầu với tia sáng lẫm liệt đang phóng về phía mình. Sườn núi sáng lên liên hồi vì hai thứ màu sắc cứ nghệch ngoặc chạm vào nhau, đá bị cào cấu, bắn ra tứ phía.

Họ vào đây tìm kiếm manh mối về huyết quỷ nhưng thu thập được bao nhiêu nữa có còn quan trọng nếu như biết cách ra lệnh cho chúng mà chẳng cần lên tiếng, chẳng cần nhìn thấy. Và có cách nào nhanh bằng việc trở thành chúng, Thất Tú bà bà hiểu ra hai người trước mặt rốt cuộc là tranh giành nhau vào địa ngục. Ngậm ngùi nhìn hai người đàn ông giành lấy cái chết định sẵn để thiên hạ trường tồn, bà lão mấp máy môi.

- Hòa thượng, Phong ca... vĩnh biệt.

Đôi mắt bà nhìn mãi về phía hai bạn mà luyến tiếc vẫn không níu bà lão được, chỉ có thể khiến đôi chân lùi chậm dãi. Phong lão tiền bối đạp nổ sườn núi, hóa thành mũi kiếm lao đến người phụ nữ đang có ý đồ giống mình. Lão đại sư cũng chỉ muốn mình là kẻ trở thành huyết quỷ nên không cản, liền theo thế bắn tung về phía Thất Tú bà bà với cùng mục đích với lão bằng hữu. Đây không phải lần đầu nhưng là lần cuối họ đánh lộn với nhau, bà lão nhếch môi cười.

- Hay lắm. Hôm nay chúng ta, ai chiến thắng sẽ có quyền được chết.

Tức thời bà lão khua tròn ống tay áo, vải tím như cái xoáy nước đón lấy chưởng từ tay trái của lão đại sư, chỉ từ tay phải của tiền bối phái Hoa Sơn. Lão đại sư vung chưởng từ tay còn lại đón chỉ của từ tay trái của bằng hữu phái Hoa Sơn đánh vào vai mình. Tiền bối phái Hoa Sơn thì biết, đấu lực là giải pháp duy nhất liền chủ động đề thăng nội lực khiến cho hai người còn lại cũng bị cuốn theo. Gió rít lên không ngừng, bứt lá cây phóng vút về phía họ, cuộn tròn bao quanh nhìn rõ ràng ra một cơn lốc, hút lấy đá nhỏ vừa nẩy nẩy vì mặt đất rung chuyển. Đá lớn lật vài vòng rồi như quả bóng lăn lông lốc, đập vỡ những thân cây mà rừng cố gắng giữ ở lại. Những cây may mắn hơn thì thân gỗ cong đi, bẻ vỏ kêu lách tách.

Trong cuộc đời lão đại sư chưa từng có khi nào nhận mình sẽ hơn được thiên hạ đệ nhất kiếm Phong Thanh Dương. Nhưng lão tiền bối phái Hoa Sơn thì biết ai dễ đối phó nhất, liền dồn nội lực vào tay phải khiến ống áo tím của Thất Tú bà bà phát ra mấy tiếng chỉ đứt "Phựt! Phựt". Những nếp nhăn trên mí mắt bà lão co rúm lại đánh động nỗi xót xa của Phương Chứng đại sư. Lo lắng vốn như bản năng, ông lão đề thăng nội lực vào tay phải, chèn ép lại bằng hữu họ Phong giải cứu hướng còn lại. Tiền bối Hoa Sơn chỉ chờ có vậy nhếch mép cười đúng lúc Thất Tú, hất sức mạnh của Phong lão về phía đại sư Thiếu Lâm. Lão đại sư gồng người chịu chỉ, chịu chưởng đánh vào, cả người bị đánh bay về vách núi thì bà lão đã lao theo. Chỉ còn Phong lão tiền bối nhếch môi cười chờ tiếng vách núi kêu "Ầm".

Ma đất đá chưa còn chạm đất, Thất Tú bà bà quạt đi lớp bụi mùi mịt ngay trước mặt lão đại sư thấy ông vẫn đứng vững, chỉ có đá núi sau lưng là rúm ró lại thì ông thở một hơi dài, điều tức. Lúc hai người họ quay về thấy ở xa xa bằng hữu họ Phong đang ngước nhìn trời cao tự bao giờ. Phong lão vuốt râu cười cười.

- Ngày sau gặp lại.

Tức thời, ông lão phóng vút lên hứng lấy ánh sáng từ mặt trời đang lấp ló trên đỉnh núi. Gió trên cao dường như ấm áp hơn, trong lành hơn, mang ánh dương theo cái thở sâu của đệ nhất thần kiếm len lỏi khắp người, để ông lão không bao giờ quên cái cảm giác được sống giữa những ngày trong xanh. Mặt trời cố gắng rớt xuống chậm dãi, rồi cũng mất dạng trong đám mây đỏ đậu sát đường chân trời. Tiền bối phái Hoa Sơn chúc mình như thanh đại kiếm găm xuống hai người bằng hữu. Lão đại sư hiểu rõ vở kịch không cần dài thêm nữa, nhún chân rời đi mới hay tay mình đã nắm tay bà lão bên cạnh từ lúc nào. Ông lão luống cuống rút tay ra thì nó lại bị níu lại khe khẽ, ngập ngừng. Đôi tay đối phương muốn nói điều gì, sao lại quyến luyến đến vậy, lão đại sư không rõ, cũng không muốn cho lý trí xen vào nữa mà cứ phó mặc cho cái bản năng bảo vệ một người vừa trỗi dậy từ sâu thẳm, truyền thêm mạnh mẽ nắm tay bà, kéo đi. Vừa lúc, đại kiếm đâm vào chân núi, nổ một tiếng lớn khiến rừng cây vừa mới vững vàng lại bị ngả nghiêng.

Gã đệ tử Tung Sơn nhớ rừng phương nam về chiều ríu rít chim kêu, không như ở mảnh đất đang đứng vừa hiếm muông thú, lại còn cỏ hoa. Ở đây lác đác mới có khóm cỏ xanh xuyên qua được lớp bùi nhùi dày, như tấm thảm nâu dài đều. Nó dày đến mức gã bước lún qua cả mắt cá chân. Gã không biết để như vậy, rừng lá kim phải có từ thủa nào chỉ biết có nhìn thêm nữa cũng không thể đoán được nó đang che giấu điều gì trong lòng đất. Nhưng rừng thưa đến mấy rồi, cuối ngày cũng đã nhá nhem, gã mệt mỏi tiếp tục nắm kiếm bằng cả hai tay đâm xuyên vào đất thì dưới chân sụt xuống. Những người khác hốt hoảng chạy lại giương kiếm chờ sẵn trên miệng hố thì nghe tiếng gã vọng lên.

- Không sao. Chỉ là hố trống.

Cả đám mới thở được một hơi dài, le lé mắt nhìn về phía Lục Bách. Gã biết họ đi tìm hang ổ của huyết quỷ trong rừng như vậy cả ngày, sự căng thẳng đang chất chứa đã bị chọc thủng bởi tình huống vừa rồi sẽ nhanh chóng hóa thành sợ hãi. Gã hất cằm cho người bên cạnh thì đệ tử Tung Sơn ấy rút pháo hiệu, bắn lên trời để thu quân.

Hạ trại chẳng bao lâu, Lục Bách tiến đến Tả Lãnh Thiền và nói.

- Nếu cứ tiếp tục tìm kiếm theo cách này, đệ e rằng chúng ta sẽ phải ở đây cả đời.

Lão gật gù thừa nhận, nói.

- Ta cố tình để Định Giật và Vương Nguyên Bá đẩy chúng ta về phía cánh rừng nguy hiểm này. Đệ có đoán được nguyên nhân hay không?

Gã ngồi xuống, ngẫm rồi chậm dãi trả lời.

- Chẳng nhẽ huynh muốn ở lại đây làm ngư ông đắc lợi.

Lão gật đầu.

- Huyết Quỷ không mạnh như chúng ta tưởng, khi không còn thức ăn chúng sẽ yếu dần đến chết. Vương Nguyên Bá lấy cái kế hoạch hợp lý này để đày đọa chúng ta càn quét những vùng dân cư trước. Chúng ta sẽ làm theo ý lão.

Gã gật đầu hiểu ý đồ tránh né việc tham chiến của đại sư huynh mình vì dẫu sao họ bây giờ chỉ giống như trâu cày mấy luống ruộng, mệt thì nghỉ chân, không lo phải lao lực mà chết. Thế nhưng gã lo âu.

- Nhưng nếu như lão đợi sau khi chúng ta càn quét ở đây xong, lại bắt chúng ta tiên phong đến núi Côn Lôn, đệ e rằng.

Lão nhếch môi cười chỉ thừa nhận mình cũng đã ý ra chuyện này, rồi mới nói.

- Cuộc chiến chống lại huyết quỷ là trường kỳ, Vương Nguyên Bá biết điều đó, biết đây chính là thời điểm, đây chính là chiến trường để giải quyết mọi ân oán trước giờ.

Gã ngờ ngợ, lão mới tiếp tục.

- Đệ có để ý hay không? Giết một kẻ như ta ở đây, không thể dễ mà kiếm cho ra kẻ để đổ tội.

Gã đâm ra lo lắng thì thấy lão nở nụ cười khẩy. Thực ra, từ ngày đầu lão gặp tiểu sư đệ của mình lão biết gã không giỏi mưu mô. Con người của gã rất đơn thuần. Đơn thuần đến mức gã một mực tín nhiệm lão, trọng nghĩa huynh đệ luôn vào sinh ra tử theo lời lão, lão không chê trách gã, chỉ nói.

- Từ khi Tung Sơn không còn là minh chủ Ngũ Nhạc, chúng ta cũng chỉ là những kẻ tép riu trong giang hồ. Vui thì đến, hiểm nguy đến mấy đều có thể lùi mà không cần lo lắng rằng mình đang mang trọng trách hiệu triệu thiên hạ... . Vương Nguyên Bá, Định Giật sư thì khác, chúng phải làm gương nếu muốn những kẻ khác đi đến kết thúc cuộc chiến với huyết quỷ. Nếu đệ để ý kỹ, ba đứa con trai họ Vương đang tỏ ra nhiệt tình thái quá trong trận chiến này, cốt yếu chính là Vương lão anh hùng muốn chúng trở thành những đại anh hùng trong mắt thiên hạ. Nhưng lão không biết rằng, chúng sẽ là những anh hùng đầu tiên ngã xuống.

Gã hiểu ra trên mảnh đất lộn xộn này không dễ mà toan tính bất cứ chuyện gì, mang hết trầm trồ vào mấy tiếng nghĩ ngợi.

- Đại sư huynh, nhưng giết chúng không dễ đâu.

Lão nhỉnh môi cười.

- Họ Vương là đàn hổ, Vương Nguyên Bá là con hổ đầu đàn đang cố gắng dọn những cánh rừng cho những con hổ non sinh sống. Nhưng lão vừa mắc một sai lầm lớn, đó là quá nóng vội để chúng gánh trách nhiệm bảo vệ cánh rừng khi sức chỉ lo đủ cho thân mình.

Ở Tây Vực nhà cao chỉ góp phần hứng gió lớn và lạnh cóng khi đêm xuống. Những ngôi nhà rộng, thấp được ưa chuộng vì giúp giữ hơi ấm hơn. Phạm vị một ngôi nhà vì thế rất rộng. Rồi cả một trấn vì thế cũng rộng, lão phu xe ước chừng nó cũng không khác một tòa thành ở trung nguyên cũng nên rồi dừng xe ngựa trước của quán trọ lớn. Vương Bá Phấn vạch màn che bước ra tuyệt nhiên không nhìn ông lão phu xe nửa khắc, nói nửa câu. Người gã liêu xiêu xua hơi men nồng nạc hết sang bên này, rồi sang bên kia, đến bước thứ mười thì nằm xoài ra đất. Trong mắt những người đang chép miệng xung quanh, ông lão phu xe khắc khổ đành gồng người đỡ gã nằm dài lên xe ngựa. Có lẽ họ nghĩ ông cực nhọc, tiếc thêm mấy hào lẻ nên để gã ngủ lại ở đó, rồi tiến vào quán trọ.

Kẻ vô tâm nhìn thấy chuyện rồi cũng quên đi, yên giấc ngủ khi đêm lạnh vừa xuống. Có người áo đen chắc thương xót gã bèn tay ôm cái chăn, tay cầm đuốc tiến lại. Người đó vạch cái màn che lay lay không thấy gã phản ứng liền dải chăn lên người gã, rồi hai tay tì mạnh lớp vải ấm vừa phủ lên người gã ở hai bên vai, xuống sàn xe ngựa khóa gã chặt cứng. Người áo đen trong chớp mắt há miệng, táp răng nanh dài vào cổ gã. Gã nghiêng đầu, né được liền cuộn người hất luôn cả chăn ra, lẫn hay tay đang tì xuống của huyết quỷ. Bị lộ, gã huyết quỷ vội vã nhảy về sau ngẫm nghĩ con mồi này không dễ để xơi thì thấy Vương Bá Phấn đang mơ mơ màng màng định thần mọi chuyện. Huyết quỷ lùi dần mấy bước rồi lao vụt vào trong con hẻm tối. Lúc ấy, họ Vương hét lớn.

- Trộm!!!

Trên cái lầu hai gác trọ, ông lão đánh xe đã gỡ râu giả từ lâu để lộ mình là chưởng môn phái Kim Đao, nhìn rõ từ đầu đến cuối màn kịch của con trai mình, nhìn rõ ràng huyết quỷ vì lo người ta ào ra xem chuyện nên không lấn lá mà nhảy qua tường bao ngôi nhà trong hẻm, chạy vào căn phòng còn sáng đèn. Người nhà đó, kẻ chạy ra cổng quan sát, kẻ lại gõ gõ vào vách căn phòng gã huyết quỷ trú ngụ. Thấy cái bóng của gã hằn lên vách, họ yên tâm mà đi ngủ kệ chuyện thế gian. Vương lão anh hùng rùng mình nhìn quanh, còn thấy thêm nhiều ngôi nhà nữa người ta cũng hỏi han người thân trong căn phòng liệu có ổn không, chứ tuyệt nhiên chẳng quan tâm đến đồ đặc trong nhà còn hay mất.

Huyết quỷ ở đây, sống chung với người còn lý do vì sao ông chưa nghĩ ra thì Vương Bá Phấn đẩy cửa bước vào, rồi khe khẽ đóng lại. Gã tiến đến sau lưng cha mình thì ông nâng cái tay phải, chỉ ngón trỏ vào cái nắp cửa sổ đẩy nó lên để con trai mình nhìn rõ. Ông nói.

- Con ghi nhớ lại vị trí các ngôi nhà sáng đèn kia. Ngày mai cho mọi người cải trang đến gần, rồi lập tức nhanh tay lục soát khống chế huyết quỷ. Chỉ cần bắt một kẻ, lập tức lấy lý do đó đuổi hết mọi người khỏi trấn đẩy về phương nam. Ai không đồng ý, cứ trói lại. Cả trấn không đồng ý, trói cả trấn.

Gã biết tình hình nghiêm trọng nên cha mình mới quyết liệt như vậy. Gã cúi đầu xin vâng, nói thêm.

- Cha! Chúng ta có cần thêm vợ chồng Nhạc tiên sinh hỗ trợ việc tìm các làng mạc đang chứa huyết quỷ hay không?

Thời gian không ủng hộ, ông lão biết mình và ba đứa con trai không thể, cũng không cần phải tự thực hiện tất cả mọi chuyện khi đã xác minh được vấn đề nghi ngờ bấy lâu là đúng. Ông nói.

- Việc vợ chồng Nhạc tiên sinh truy tìm Dư Thương Hải và nắm bắt tình hình của phái Tung Sơn là vô cùng cần thiết để đảm bảo việc chúng ta không bị Tả Lãnh Thiền hãm hại. Chuyện tìm kiếm làng mạc chứa huyết quỷ, con đến báo với Phương Chứng đại sư để người tìm người thích hợp.

Người chết vốn dĩ không còn giá trị, Tả Lãnh Thiền cả đời cũng không nghĩ ra cha gã lại làm ra cái kế hoạch giả chết để giải phóng Nhạc chưởng môn kia khỏi chuyện bị sai khiến. Gã xem hiện đúng là chưa phải lúc để Nhạc Bất Quần lộ diện trước thiên hạ, liền cúi đầu xin vâng tuyệt nhiên nên làm theo sự sắp xếp của cha mình nhưng vẫn còn thắc mắc.

- Vậy... còn Định Giật sư thái, có cần báo tin để người chủ động việc đối phó hay không?

Ông lão đầu bạc đưa đôi mắt trầm nhìn không gần, chẳng xa vào cái trấn đã tĩnh lặng trở lại. Từ cái ngày nhận chức minh chủ Ngũ Nhạc đến nay, chưởng môn phái Hằng Sơn chỉ lẳng lặng làm theo lời của ông mà không đưa ra ý kiến. Giờ họ mỗi người mỗi phương, ông lão gật đầu.

- Sau khi chuyển tin cho Phương Chứng đại sư, con hãy đến hợp lực cùng với sư thái, trợ giúp bà ấy.

Thấy đứa con trai vẫn còn lăn tăn lo nghĩ, ông lão lại chầm chậm.

- Ở cái thời đại mà ta còn là đứa trẻ, lão đại sư cùng anh hùng thiên hạ đã kết thúc đại loạn, âm thầm gắn kết, hòa hoãn các phái. Người sẽ có cách xắp xếp chuyện di dân hiệu quả. Định Giật sư thái đang là người hiệu triệu thiên hạ, con đến đó không chỉ là đôi tay, mà còn là bộ não của người đứng đầu thiên hạ. Đây có lẽ là trận chiến khép lại thời đại của ta, nhưng là trận chiến đúng nghĩa đầu tiên, mở ra thời đại của con. Con mong muốn thời đại đó sẽ có ai đứng cùng mình, sẽ ra sao, tất cả phụ thuộc vào con. Vạn nhất, hãy nhớ một điều.

Gã bước lại cha mình gần hơn, đủ nghe tiếng ông thở than vào gió lạnh, hình như còn muốn gửi đến người nào khác ở xa xôi.

- Ngày hôm nay sẽ chẳng giống ngày hôm qua, cuộc sống là con đường mới đi lúc nào cũng có lạ lẫm. Vậy nên chẳng có ai sinh ra đã sẵn sàng để làm mọi thứ.

Ông lão chỉ nói đến đó rồi lặng im nhước mắt nhìn đầu nguồn cơn gió. Đứa con trai út chỉ hiểu chuyện thế gian không dễ nắm, quỳ xuống khấu đầu mấy cái rồi cũng rời đi.

Điều đầu tiên người ta cảm nhận khi đặt chân đến Tây Vực là dù khu nào sầm uất đến mấy, nhà cửa cũng đều rất sập sệ. Đến trấn thứ hai vừa lúc trời ngả chiều chiều, Đông Phương Bạch có để ý, rồi chỉnh lại cái nón vành vảnh che kín mặt, lúc trước hơi lệch trái. Vội như nàng thì ở đâu chẳng được. Miễn là sáng mai tỉnh dậy, nàng lại có thể bước đi, theo đoàn đệ tử Thiếu Lâm đang vận lương này tìm đến nơi phái Hằng Sơn đóng quân. Đầu đoàn dừng lại, một nhà sư rẽ vào quán trà, ở cửa còn có kẻ úp nón lá cọ, ngồi tựa vách, gác chân chữ ngũ lên ghế.

Nắng lóa mặt Lệnh Hồ Xung khi hắn vừa đẩy cái nón để thoáng tầm nhìn. Ngoài cái đầu trọc lốc của mấy đệ tử Thiếu Lâm những thứ khác đều bị che mờ sau lớp màu tim tím, vàng vàng vì quáng mắt, hắn uể oải chống tay đứng dậy. Đệ tử Thiếu Lâm ở cạnh Đông Phương Bạch chắp tay làm niệm, nói.

- Thí chủ, từ đây đến nơi phái Hằng Sơn đóng quân người có thể đi theo đoàn người do Lệnh Hồ thiếu hiệp dẫn đầu. Tiểu tăng ngày mai sẽ trở về trung nguyên.

Nhắc đến tên hắn, nàng mới bừng tỉnh mà quay mặt đi, chỉ nói vội vàng.

- Đa tạ, ta sẽ đi một mình.

Đông Phương Bạch quay mặt, lảng nhanh vào trong quán trọ ở bên phải mình. Bàn ghế phủ bụi, chủ nhân và tiểu nhị không được thấy đang ở đâu, nàng đoán có khi họ cũng đã bỏ đi giống một vài nơi khác, rồi lại lơ đãng liếc ra ngoài nhìn đám người Lệnh Hồ Xung đang san lương thực sang mấy cỗ xe khác để bớt nặng, thay ngựa mới để thồ nhanh hơn. Họ có lẽ sẽ đi ngay, nàng tính tạm thời ngồi lại trong quán, tránh mặt hắn. Khi nào hắn đi, nàng tìm nơi buộc ngựa và lên phòng nghỉ qua đêm cũng không muộn, dẫu sao trong trấn vẫn có người chắc chắn không có gì nguy hiểm.

Lệnh Hồ Xung cũng quên mất mình đã vác bao nhiêu bao tải ngũ cốc, chỉ thấy hai cánh tay muốn rã rời. Hắn thở ra một hơi nặng nhọc rồi cũng đành ngồi bệt xuống cái ghế ngay trước quán trọ. Người trong trấn đang nghỉ thành thơi trước giờ cơm, có thể nghĩ trai tráng như vậy là khỏe mạnh rồi nhưng hắn biết bây giờ mình còn chẳng bằng phế nhân. Một phế nhân đang trở thành gánh nặng khi mà chưởng môn phái Kim Đao phải cử hai đứa con trai lớn theo kèm bảo vệ hắn tối ngày. Hắn thầm cảm kích tấm lòng họ nhưng cứ như vậy, hắn chỉ càng thấy mình bất lực hơn. Bất lực đến mức đến hắn còn chẳng giữ được người ngồi thẳng lưng nữa, đành ngả vào bức vách thả cho cái lưng mỏi phải cong đi.

Tiếng thở của hắn khò khè, khô hạn làm Đông Phương Bạch cũng cảm thấy khát khô cả cổ. Nàng rút túi nước ngang hông, uống một hơi thật no rồi luồn nó qua ô cửa sổ, đặt lên bàn hắn. Hắn mệt quá rồi, liếc vào trong thấy có người đội nón vành, ngồi quay lưng lộ lên mỗi hai vai gầy qua ô cửa, liền nói.

- Đa tạ cô nương.

Cho đến giờ, nàng vẫn tự nhủ duy nhất một điều chắc chắn những năm tháng thuộc về ký ức nàng đánh mất, người mà giang hồ muốn trừ khử nhất chính là nàng. Lý do là gì vốn không còn không quan trọng nữa bởi họ chỉ cần cái mạng nàng mà không muốn bất kỳ cái gì khác thay thế. Hắn có giết nàng thêm lần nữa, nàng cũng có thể chấp nhận được. Nhưng ngồi mãi làm lưng nàng mỏi quá, mỏi như thể là nàng đã ngồi cả ngày trời, chỉ có đứng lên đi lại mới thôi bứt dứt. Hắn không để ý, không biết khi nàng qua cửa, còn lơ là nhìn hắn, chỉ nghĩ nàng còn quên đồ, vơ vội lấy túi nước, vươn tay với gọi. Nhưng cái dáng lững thững kia trong nắng nghiêng nghiêng cứ vừa xa lạ, vừa thân quen chặn mọi lời hắn định nói ra.

Hắn lại nhớ Đông Phương Bạch, nhớ đến mức thu hết tầm mắt vào trong ký ức, không để tâm cảnh vật xung quanh. Nếu... , hắn lại thôi không nghĩ nữa. Hôm nay phải làm gì, ngày mai phải làm gì hắn đều biết nhưng không thấy có ý nghĩa. Con đường hắn đi muốn vàn ngã rẽ, rồi đi hướng nào cũng sẽ tới cùng một chỗ chẳng có nàng thì tại sao hắn còn cần nghĩ ngợi xa xôi. Cũng như cái túi nước trong tay hắn nếu chủ nhân đã không cần, sao hắn phải cố đưa lại. Mặt trời trước mặt đột nhiên bị khuất đi, hắn mở mắt nhìn thấy có đại nương đứng ngược hướng nắng chiều, nói.

- Đại hiệp, làm phiền quá. Nếu ngài còn sức xin giúp chúng tôi khênh chút đồ lên xe ngựa. Gia đình ngoài tôi và cô con gái không hề còn có ai.

Hắn cười cười đáp lại.

- Xin đại tẩu dẫn đường.

Đông Phương Bạch dừng lại khẽ khàng xoay về sau nhìn hắn ru rủ như liễu mà vẫn bước theo đại nương kia lòng lại cơ hồ cảm kích thay họ, lại buồn phiền hơn vì rốt cuộc người tốt đến mấy cũng chẳng tha thứ cho mình. Người trong đoàn cũng chững lại đợi hắn hồi lâu mà vẫn không thấy đâu. Đứa con trai lớn họ Vương chột dạ, nhún chân phóng đến ngôi nhà mà hắn đi vào tức thì. Đứa con thứ hai hét lớn.

- Tỏa ra tìm kiếm Lệnh Hồ Xung.

Người người nhốn nháo chạy khắp ngõ ngách. Đông Phương Bạch dắt ngựa đến gần ngôi nhà hắn bước vào thì đã thấy họ bàn tán xôn xao quanh đứa con trai lớn họ Vương. Cụ thể nàng không rõ chỉ biết cả người phụ nữ và Lệnh Hồ Xung đã biết mất không chút dấu vết. Hai hướng bắc nam đều có pháo hiệu nổ trầm trầm, người ta lại nháo nhào ra đường. Đứa con trai lớn họ Vương liền nói với đệ ruột mình.

- Đệ theo hướng bắc, ta theo hướng nam tìm người.

Tức thời họ lại chia nhau ra để lại cái trấn dần dần rộ lên tiếng rì rầm bàn tán và Đông Phương Bạch nhăn mày quyết định đi sẽ đi theo hướng nào mà tìm hắn. Nhưng tại sao nàng lại phải tìm một kẻ cố giết mình, nàng chững lại, nghĩ suy không biết bao lâu thì nhận ra người trong trấn đã lui hết về nhà nghỉ ngơi. Đống lương thực chình ình giữa đường chỉ còn vài đệ tử phái Kim Đao, Thiếu Lâm canh giữ thì đằng đông lại nổi một tiếng nổ trầm. Vết vang để lại một dải khói màu đỏ tan tản vào không gian, có tiếng người bật ra.

- Pháo hiệu của Lệnh Hồ thiếu hiệp.

Nhìn nhau gật đầu, mấy đệ tử Thiếu Lâm gật đầu đồng loạt chạy đi, bỏ mặc đống lương thực, bỏ nàng không giữ nổi tò mò, rồi cũng lên ngựa phóng nước đại về hướng đông.

- Lệnh Hồ đại hiệp! Lệnh Hồ đại hiệp! Lệnh Hồ đại hiệp!

Đông Phương Bạch cứ lần theo tiếng văng vẳng gọi trong rừng mà tìm đến. Trời còn đủ sáng để nàng thấy có hai xác người găm trên cây ở hai bên cái cây mà Lệnh Hồ đại hiệp đang ngồi với khuôn mặt cũng không phải là lo lắng, mà là nghĩ ngợi. Nàng quan tâm hắn vẫn bình an, liền dừng lại ở hẳn phía sau đoàn người thì có tiếng đệ tử Thiếu Lâm vọng đến.

- Tả chưởng môn.

Gã nhận ra cái xác bên phải hắn, liền chạy luôn sang bên trái rồi lại giật mình thốt lên.

- Lục tam hiệp.

Người ngoài nghĩ ngay đến chuyện Lệnh Hồ đại hiệp kia trước giờ chỉ là giả ngây ngô lừa nhị vị huynh đệ đứng đầu núi Tung Sơn tự tìm đến để giải quyết ân oán. Còn hắn cứ ngồi im lìm không muốn giải thích cho đến khi thấy hai huynh đệ họ Vương đều đã có mặt đầy đủ mới đứng lên. Hắn nói.

- Cảm tạ hai vị đã giúp đỡ thời gian qua. Lệnh Hồ Xung từ nay đã có thể tự lo cho chính mình được.

Đứa con trai lớn họ Vương cũng không lỗ mãn đến mức lộ rõ mừng vui vì Tả Lãnh Thiền giờ đã vong mạng, chỉ cong môi có ý cười và nói.

- Lệnh Hồ thiếu hiệp. Ngươi như vậy là quá khách sáo rồi. Sau này, nhất định chúng ta sẽ gặp lại.

Người khác nhước mắt nhìn nhau, he hé nụ cười đồng tình với hai người họ Vương mà không thành tiếng, không quấy rầy mấy nhà sư vừa chắp tay làm niệm để tụng kinh. Nàng đâu có biết họ vui vì điều gì, chỉ chú tâm nhìn rồi nhận ra hắn trầm mặc như cái cây đơn độc đứng giữa đất trời, không có cảm xúc. Phải chăng trước giờ hắn vốn như vậy, cứ thế làm mọi việc theo ý mình không quan tâm đến ai. Có phải vì thế mà trước đó hắn và nàng dù có quan hệ, hắn cũng không đếm xỉa, nhẫn tâm giết nàng. Có phải hắn vốn là kẻ luôn rạch ròi địch ta, người quen, kẻ lạ, như lúc này cứ thế thúc ngựa qua nàng mà không cất một lời dù rõ ràng trước đó còn động miệng nói lời xã giao. Nếu như Đông Phương Bạch biết, hắn bất kỳ lúc nào nguôi nghĩ chuyện ở đây lại nghĩ đến nàng, nàng chắc sẽ không im lặng giữ khoảng cách với hắn một đoạn xa, chỉ nhìn hắn lững thững bước lẫn vào những mảng tối đen của quán trọ khi mà trời đã nhá nhem.

Tối đến mức không nhìn rõ cầu thang nhưng hắn không quan tâm chuyện bước hụt hay không, cứ thế đều đều đi lên lầu hai thành tiếng, vào đến căn phòng đầu tiên thì Vương Nguyên Bá cất tiếng chầm chậm.

- Lần này ngươi đứng ra nhận việc giết Tả Lãnh Thiền thay ba người chúng ta, sau sẽ trở thành cái gai trong mắt đệ tử Tung Sơn và bằng hữu của chúng. Định Giật sư thái dù muốn thì bản thân ngươi hẳn cũng chẳng cho phép mình sống trong Ngũ Nhạc phái. Thời gian tới, ngươi đã có dự định chưa?

Hắn đánh mắt về phía Nhạc Bất Quần thì lão để chén trà xuống, không nhìn hắn chỉ im lặng chờ đợi. Ninh Trung Tắc bước đến gần hắn hơn, nói.

- Xung nhi. Ta biết con vì đại cuộc chống huyết quỷ nên nhận hết trách nhiệm về mình nhưng điều đó không cần phải là mãi mãi. Sau khi huyết quỷ bị tiêu diệt, sư nương sẽ đứng ra thừa nhận chuyện ta và sư phụ giết Tả Lãnh Thiền, Lục Bách. Với thương thế của con, tốt hơn hết hãy quay về trung nguyên. Những việc ở đây, chúng ta đều có thể tự chủ được.

Hôm nay, Tả Lãnh Thiền bắt hắn làm con tin để hại hai đứa con họ Vương nếu không có ba người, có lẽ hắn đã lành ít dữ nhiều. Hắn chỉ trách mình vô năng, nhìn họ hồi lâu, cất lời chậm dãi.

- Cũng là do Xung nhi giờ đã là phế nhân, làm gánh nặng cho mọi người. Sư phụ, sư nương, Vương lão gia, cám ơn hảo ý của mọi người nhưng cuộc đời của Lệnh Hồ Xung đã chọn làm theo ý mình thì bước một bước là hiểm nguy cũng phải chấp nhận. Sau này, sống chết đều do mình mà ra cũng hơn là một kẻ yếu hèn phải trốn chạy.

Vương lão anh hùng hạ mấy ngón tay xuống bàn như tiếng lòng đồng tình chưa kịp thốt ra, im lặng vì ở đây còn có người quan trọng mà chưa lên tiếng. Sư nương hắn cũng nhìn về sư phụ hắn, định nói mấy câu đỡ cho hắn thì lão giơ mấy ngón tay tỏ ý ngăn lại. Lão chép miệng một cái đột nhiên lại đánh tan luôn tất cả suy tư trong lòng mọi người. Lòng hắn nhẹ bẫng, hắn nhước mắt nhìn lên thì lão liền đưa tay ngăn lại, rồi nói.

- Ngày đó ta cố che dấu chuyện mình lén luyện kiếm phổ nhà họ Lâm dốt cuộc biến hư danh như hòn thép nung, càng cố giữ thì càng là hại mình. Dốt cuộc trở thành tay sai cho kẻ khác, quân tử kiếm đã chết từ lúc đó rồi. Ta cũng không quản chuyện bất kỳ ai sẽ đi đâu về đâu. Lần này ngươi gánh tội thay cho ta, cũng là thành chiếc bình phong chắn mọi hiểm nguy đến với phái Hoa Sơn. Sau này, nếu ngươi nghĩ không còn chỗ nào để đi, chính là do ngươi không chịu tìm về... núi Hoa Sơn.

Hắn chỉ biết sư phụ hắn giả chết, hắn đâu rõ suốt thời gian qua lão đã trả qua những gì để rồi lại cho những chuyện cũ thành gió bay đi. Là ai đúng, ai sai có còn quan trọng bằng việc cùng nhau tha thứ, hắn quỳ xuống cúi dập đầu mấy cái thì nghe thấy tiếng thở dài cuối nụ cười của sư nương năm xưa. Sư nương đỡ hắn lên, nói.

- Lần này Dư Thương Hải không đi cùng Tả Lãnh Thiền. Ta và sư phụ cần phải tìm hắn, coi như trả món nợ với nhà họ Lâm. Con hãy bảo trọng.

Lửa lớn đốt giữa đường soi mấy xe thồ chở ngũ cốc được bịt kín tránh sương đêm và mấy đệ tử Thiếu Lâm đang kể cho đồng môn chuyện ở đây. Nàng ngồi nhìn rõ hắn lặng lẽ đến giắt túi nước vào cái yên trên lưng con ngựa của nàng giữa đống ngựa thi thoảng dũi đầu vào nhau. Là hắn chú tâm đến nàng hay là vì trí nhớ hắn siêu phàm đến như vậy, nàng thoáng suy tư mà không đọng lại chút thán phục hay cảm kích cái con người hắn có đôi mắt như màn đêm có thấy cảm xúc nào hiện ra, im lìm có gì khác với con ngựa kia, cúi đầu làm chẳng oán thán. Bực mà chẳng dám trách, hắn dốt cục như cái hố trũng trong đầu, nàng lơ là chút thôi là suy nghĩ lại chảy xuống, tràn làn không dễ cản lại, dẫu cho lời thuật lại tình hình ở gần núi Côn Lôn khiến cho người xung quanh phải há mồm lắng nghe.

Cứ ba đến năm cây gỗ thông chụm lại, cháy vô cùng đượm, lửa sẽ không bao giờ tắt trong đêm dẫu gió có mạnh đến mấy. Mỗi đống cách nhau mấy thước, dài đều thành hai hàng lệch cách cũng chừng ấy không hơn không kém suốt mười dặm ở khu vành đai đủ cho người gác dễ dàng nhìn thấy bất kỳ thứ gì vượt qua. Một khi đánh động, người các trại sâu trong đó mấy trăm thước đã đủ thời gian lập hàng ngũ chỉnh tề đối phó. Nhưng vì sao đến giờ người ta vẫn chưa tiến vào sâu núi Côn Lôn vây bắt hết huyết quỷ thì không rõ, người nghe như vậy diu díu mắt lại ngẫm nghĩ, rồi theo nhau đi vào giấc ngủ.

Ở điểm đóng quan quân chính giữa khu Vành Đai, người vào rừng hôm nay không phải chặt thông. Giao thoa bên chính, bên tà, nơi có thảm động thực vật không giống phần còn lại của Tây Vực này thì Bình Nhất Chỉ đang dẫn đoàn là kẻ thích hợp nhất để giữ gìn hòa bình. Nhưng dù có như thế cái việc chứa chấp thêm kẻ mang đầy ân oán với cả hai phe là không thích hợp, nhất là Lệnh Hồ Xung. Hắn giết Tả Lãnh Thiền, Lục Bách bản thân hắn không phủ nhận. Người trong ma giáo, cũng chẳng có ai không khát khao giết hắn để hoàn thành sát lệnh của Hướng Vấn Thiên. Đó là họ còn không biết, hắn và sát nhân thần y vì có hiềm khích mà chẳng nói với nhau nửa lời trong cả tháng ở đây. Tiếng nói gã ở đây còn được người ta coi trọng hơn cả lời của Hà chưởng môn còn đang dưỡng thương ở trong trại. Nhưng hắn cứ lầm lì đi ngang qua gã, im lặng làm mọi việc thì đến bắt chuyện với hắn, gã còn không biết bắt đầu từ đâu, sao nghĩ đến khuyên hắn rời đi. Hơn nữa, gã rõ vì sao hắn liều mình ở đây nhưng chẳng kể với ai.

Cái trấn hoang họ đóng quân nếu đi sâu hơn vào trong rừng sẽ là thảo cốc của lão thần y và sẽ ngang qua ngôi nhà của Lệnh Hồ Xung năm xưa. Người ngoài như Đoạn Thạch chỉ cho rằng Lệnh Hồ đại hiệp vốn kiệm lời, không hay giao du. Thành ra ở cái mảnh đất này, hắn như cái bóng ma, không ai nắm bắt được, tuyệt nhiên có thể làm theo ý mình giống như việc hắn vẫn cứ đi phăng phăng vào rừng dù Bình Nhất Chỉ ra hiệu mọi người dừng lại. Gã có liếc thấy, chỉ nói vội vàng với người khác.

- Mọi người kiểm tra lại hành trang xem đã có đủ bao tải chưa. Chúng ta vào đó hái thảo dược rồi lập tức trở về.

Lệnh Hồ Xung không muốn giải thích cho Bình Nhất Chi hiểu rằng hắn vào đó để xem xét trước. Có điều gì đó bất thường về vùng đất mà hắn chưa thể nhớ ra, càng lúc càng mất dấu vì bị chìm nghỉm trong nỗi lo lắng cứ lớn dần. Nhưng hắn chắc chắn sẽ có liên quan đến loài huyết quỷ nên cố nhìn, cố nhớ từng ngõ ngách để không bỏ sót bất kỳ nơi nào huyết quỷ có thể phục kích hay lẩn trốn. Dù vậy rừng bao nhiêu năm vẫn giống như lúc hắn còn là đứa trẻ, vẫn là nơi duy nhất ở Tây vực có cây thân mềm đua nhau phát triển, bằng phẳng không hốc hác. Rồi hắn bỏ quên người phía sau, cứ thế bước. Đến lúc Bình Nhất Chỉ bắt kịp thì nhận ra hắn đứng lặng thinh giữa hai cây cột gỗ mà năm xưa từng là cổng nhà hắn.

Hắn dang đôi tay ra, chạm đến cả hai cây cột mới ngẫm hóa ra nó vốn hẹp như vậy, chứ không phải rộng mênh mông như ngày hắn còn bé, cứ thi thoảng bám tay một bên, tay kia cố với cột còn lại. Không ai biết hắn từng về nơi này rất nhiều lần, nhiều đến mức hắn còn định dựng lại căn nhà năm xưa. Và trong những lần đó, hắn tuyệt nhiên chưa bao giờ thôi đay nghiến thầy trò sát nhân thần y. Chỉ có lần này, hắn nhận ra mình có thể đứng chung chiến tuyến với Bình Nhất Chỉ, mà không nói chuyện với gã. Rừng cây im lìm, dành cho hắn một thoáng nghĩ thêm, rồi cũng tự thừa nhận một điều. Trong cuộc chiến này, hắn không cần nói chuyện với gã cũng được bởi những chuyện gã đã, đang, sẽ làm ở cái cuộc chiến này ít ra cũng đều chấp nhận được.

Sát nhân thần y bước lên mũi đá nhô ra, hụt chân may mà bám vào cây không ngã. Gã líu líu giọng.

- Mọi người cẩn thận.

Họ nghĩ người nên cẩn thận là gã, vì họ không nhớ đây là lần thứ bao nhiêu gã bước hụt. Đến cả cái ống quần gã bị cứa rách toác, thấy có vết máu đông đen kẹt mà gã không để ý, họ đoán chắc là gã không quan tâm vì đang vội nên không hỏi han gã nữa. Gã thì còn đang đắn đo để lại Lệnh Hồ Xung giữa rừng vắng liệu có ổn không. Nhưng gã biết nói câu nào để hắn đi theo gã tiến vào thảo cốc. Rõ là gã càng bước đi xa, càng tránh đụng mắt hắn nhưng lại làm tâm trí gã trở nên khó nhọc hơn. Cuối cùng gã dừng lại, nói với Đoạn Thạch.

- Đoạn đại hiệp, ta nghĩ cần phải có người đi cùng Lệnh Hồ Xung.

Đệ tử phái Côn Lôn xem sát nhân thần y đối đãi với Lệnh Hồ đại hiệp tử tế nhưng nghĩ hắn có năng lực giết được cả nhị vị hào kiệt đứng đầu núi Tung Sơn, lẽ nào lại cần phải người khác lo lắng. Sát nhân thần y nhìn Đoạn đại hiệp còn nghĩ ngợi, giải thích vội vã.

- Sức khỏe của Lệnh Hồ Xung không ổn. Hiện tại hắn vừa phát bệnh, nội lực hoàn toàn không sử dụng được nữa.

Gã nghe thần y nói câu từ có phần hơi lộn xôn, chỉ chắc chắc có căn nguyên nào đó nên gã nói.

- Vậy Bình đại phu cẩn trọng.

Sát nhân y vừa gật đầu, định nói lời đáp lễ thì lại thấy cái dáng của Lệnh Hồ Xung cứ thế lừng lững đi lên từ cuối đoàn. Đoạn Thạch lấy cái cớ được dặn dò lúc trước, bèn mở miệng cười cười để bắt chuyện.

- Tại hạ và Bình đại phu đang định tính quay lại tìm đại hiệp, chẳng hay rừng này có điều gì mà đại hiệp quyến luyến đến như vậy.

Nếu như đại đệ tử Côn Lôn kia không lên tiếng, hắn sẽ không khó chịu như đang câu cá lại có kẻ ném đá trúng nơi thả mồi. Vô cớ, miệng hắn trực hậm hực, cố tình hắt ra một hơi bực bội thì Bình Nhất Chỉ lảng mặt đi. Lúc hắn qua họ một quãng xa rồi, Đoạn Thạch mới hiểu ra giữa hai bọn họ vốn có hiềm khích. Gã đem bàn tay trái bịt cái chép miệng, rồi vuốt từ mép xuống cằm ngẫm thật nực cười khi xem chuyện hai kẻ không chịu độ trời chung với nhau lại đang cố hòa hoãn chính tà. Rừng cây đột nhiên rào rào.

"Quác Quác"

Chim kêu rảo rác, bay lên khỏi tán rừng, chọc thủng bức tường ngăn cách trí nhớ của Lệnh Hồ Xung. Trong lúc tự khẳng định, hắn lùi lùi mấy bước, rồi quay người về phía đoàn người, hô lớn.

- CHẠY!!!

Người phương nam dù đã được dặn dò vẫn không quen với cái thời tiết ngày nóng, đêm trở lạnh đến căm căm. Ngày đầu, họ thấy đệ tử Hằng Sơn dậy được từ sớm gõ mõ tung kinh mà thấy thầm nể phục. Đó là vì họ không biết trên núi Hằng Sơn thời tiết cũng chẳng khác vùng đất dưới chân Định Giật sư thái đang đứng là bao. Đến khi mặt trời ngang cây sào, bà biết những người phụ trách đi tuần ban ngày mới thức dậy. Nhưng như thế là quá muộn bởi họ đi được ba bước lại phải nghỉ trưa, thêm đoạn nữa lại phải quay về vì trời tối. Vùng đất mà bà cố tìm hiểu không mở rộng thêm một thước về phía Bắc.

Hôm nay, Nghi Hòa cũng phải đành bỏ buổi kinh sáng cùng nhiều người khác ở phái Kim Đao do Vương Bá Phấn mang đến, đi từ trời vừa ló rạng, hi vọng thám thính được gần núi Côn Lôn hơn nữa. Thất Tú bà bà dẫn Nghi Lâm cùng một gã râu xồm xoàm lạ mặt, cùng nhau đi dọc khu vành đai thu thập tin tức, chắc có lẽ sẽ mang lại chút mới mẻ, quan trọng. Ngày mai sẽ là phái Hoa Sơn đi thám thính, bà lão dự định như vậy liền đến gặp Linh San khi cô vừa mới bước ra khỏi quán trọ vô chủ. Ở bàn trước mặt quán trọ đối diện, Lâm Bình Chi vươn vai đứng dậy. Cậu ta dậy sớm hơn cô, xuống bếp tự nhóm lửa hấp bánh bao cho cả người khác nữa, cất vào cái thùng ở ngay mép cửa, cao đến ngang người.

Cái nắp gỗ vừa được cậu ta mở nắp đã xông khói lên nghi ngút, không che được mắt cô nhìn rõ cậu ta rút khăn trong người gói cẩn thận một cái bánh bao. Từ lúc cha mẹ mất cậu ta trở thành người kiệm lời nhưng cô không biết tự bao giờ cậu ta tự giác làm những việc lặt vặt như thiếu nữ mới lớn. Cô chỉ biết nếu cậu ta không làm, chưa hẳn có ai trong đám nam đệ tử bản phái chịu làm cả, cứ thế nhìn không rời vào khói trắng cứ luẩn quẩn quanh đôi tay chàng trai mải quạt khói và bước ra.

Đến lúc cậu ta ngẩng lên mới thấy người con gái đó bắt đầu nở nụ cười, cũng nhỉnh môi đáp lại. Kỳ thực mà nói, sau cái ngày biết cô chĩa kiếm vào cậu ta ở núi Hoa Sơn chỉ là diễn kịch, họ luôn bắt đầu trò chuyện bằng một nụ cười nhưng hôm nay cô biết cậu ta che giấu tâm sự. Cô liền hỏi.

- Tiểu Lâm Tử, có chuyện gì vậy?

Lâm Bình Chi diu díu đôi mắt.

- Đệ muốn đến giúp đại sư huynh.

Cô cũng lo cho hắn, nói.

- Đây là trận chiến của tất cả mọi người. Chúng ta làm tốt việc của mình là đã giúp đỡ đại sư ca nhiều rồi. Đệ đừng lo nghĩ quá.

Có bao nhiều lần Lâm Bình Chi nghĩ điểm gì ở sư tỉ mà đại sư huynh lại không bằng lòng. Nhưng ông trời cho mỗi người mỗi tính cách như vậy có phải đúng là bắt đời người ta phải làm theo chữ duyên, để cậu ta còn có cơ hội ở bên cô. Nếu mọi thứ đã định, vạn tất phải lo quá xa, cậu ta nâng cái khăn tay, đặt lên hai lòng bàn tay cô vừa chụm lại trước mặt mình. Lúc ấy, Lâm Bình Chi không rõ nếu chạm vào tay người mình yêu sẽ sinh ra lực hút hay có điều gì ở khắc biệt nên da thịt cô mơn man, quyến luyến đến như vậy.

"Cộc cộc"

Vó ngựa đằng xa rộ lại đánh động, cậu ta mới nhận ra trăm năm hóa ra cũng có lúc thu gọn trong một cái khoảnh khắc chìm đắm vội vàng. Định Giật sư thái lúc trước dành cho đôi nam nữ chút riêng tư, giờ mới tiến lại gần họ vì người dẫn đầu đoàn chính là Nghi Hòa. Nhân sĩ giang hồ theo vậy kẻ mở cửa ngó nghiêng, kẻ bước hẳn ra đường. Đại đệ tử Hằng Sơn vội vã nhảy xuống ngựa, bước mau lại gần sư phụ mình và nói.

- Sư phụ, hang núi cách đây năm dặm đang giam giữ rất nhiều người sống.

Chưởng môn phái Hằng Sơn nghe bẩm báo mà không rõ đầu đuôi mọi việc, Vương Bá Phấn đỡ ông lão ngồi sau mình xuống ngựa. Người trong trấn tụ tập đến gần, dỏng tay nghe thì gã kể.

- Hoàng thúc này kể huyết quỷ nuôi người sống trong hang, cắt lấy máu để ăn chứ không trực tiếp cắn vào họ.

Người xung quanh giật mình, ngẫm hóa ra loài huyết quỷ không đơn giản như họ nghĩ. Định Giật sư thái hỏi ông lão.

- Lão bá, người thấy ở đó có bao nhiêu huyết quỷ.

Ông lão kể.

- Đến ngày uống máu, đếm qua cũng phải đến cả mấy trăm.

Định Giật sư thái ngẫm nghĩ rồi cũng nói lớn.

- Huyết quỷ không có thức ăn sẽ tự suy yếu mà chết. Chúng ta không cần thiết đối đầu với chúng vào ngày uống máu để tránh thương vong. Nhân lúc trời còn sáng, tất cả mọi người hãy cùng ta đến hang núi giải cứu người.

Lời của minh chủ Ngũ Nhạc cũng hợp lý, hợp với kế hoạch hiện tại. Vương Bá Phấn thận trọng hơn.

- Sư thái, huyết quỷ không phải thứ vô tri. Chuyện này cho thấy chúng muốn thôn tính thiên hạ chứ không phải tiêu diệt thế gian này để rồi cũng không còn tồn tại. Vấn đề cứu người, hãy để vãn bối và người khác làm. Người hãy ở lại đây phòng trừ bất trắc.

Định Giật sư thái nhận ra mối lo của con trai út họ Vương không phải vô căn cứ, ngẫm thêm hồi lâu lại thấy đối phó với loài huyết quỷ giờ phải tính toán lại thì có tiếng người bàn luận rõ mồn một.

- "Hang núi rất gần, trời còn sáng cả ngày. Vương công tử hình như lo hơi quá rồi. Đây đâu có phải là Kim Đao môn."

Bà lão nghe không sót một từ, hiểu không sót một từ rằng gã râu ria xồm xoàm đó ám chỉ đến minh chủ Ngũ Nhạc hơn là cậu út họ Vương. Còn cậu út họ Vương nhác thấy người xung quanh cũng xì xào, ngẫm hình như mình đột nhiên căn ngăn bà trước mặt người khác như vậy là không phải phép. Gã râu xồm xoàm đó bước lại gần Hoàng thúc, hỏi cặn kẽ.

- Hang núi đó đi đường nào?

Lão cũng thật thà trả lời gã.

- Đại hiệp, người đi thẳng con đường đến núi Côn Lôn gặp ngọn núi trọc nào, cứ men theo sườn đá về hướng nam là sẽ gặp. Lão trốn đi ban đêm cũng chỉ nhớ được vậy. Đại hiệp, nếu ngài có lòng xin hãy nhanh đến đó cứu những người khác.

Gã gật đầu, nói lớn.

- Ai muốn cứu người hãy theo ta.

Nhiều người định dấn dứ đi theo gã, Định Giật sư thái nhìn thấy hết họ còn đang chờ bà, nhường lại một phần tôn kính với nghĩa vụ bà đang mang. Người ta chờ minh chủ, bà không thể nói với họ rằng lần sau hãy đến tìm họ Vương, nói.

- Vương huynh đệ cẩn trọng, lo lắng là đúng nhưng cuộc chiến nào chẳng đầy nỗi sợ mà chúng ta cần phải bước qua trước khi nghĩ tới chuyện chiến thắng.

Nhân sĩ giang hồ ngẫm lời sư thái nói phải lắm, gật gù khích lệ người thủ lĩnh. Tay phải bà lão giương bội kiếm lên quá vai, miệng dõng dạc.

- Đệ tử Hằng Sơn, Hoa Sơn, Thái Sơn, Hành Sơn lập tức theo ta khởi hành cứu người.

Trời sáng cũng không cần quá lo, những người khác ào ào theo đệ tử Ngũ Nhạc phái đi tìm binh khí, dắt ngựa. Lâm Bình Chi vừa vào phòng trên lầu lấy kiếm thì cậu út họ Vương đã đứng ngay cửa. Biết có chuyện, cậu ta lặng yên thì gã đóng cửa lại. Gã bước đến cửa sổ, đợi cháu mình đến gần mới đẩy khẽ nắp cửa hé ra, chỉ đủ nhìn được xuống đường và nói.

- Bình Chi, hãy xem.

Cậu ta nheo mắt nhìn qua khe hẹp, phát hiện ra gã râu xồm xoàm lúc trước hô hào mọi người rời đi, giờ vẫn thấy đứng ung dung. Thấy đứa cháu nhăn mày vì điều kỳ lạ, Vương Bá Phấn tiếp tục.

- Người này là kẻ đầu tiên mở miệng khích bác ta, cũng là nhắm vào Định Giật sư thái. Ta nghĩ hắn không có ý tốt.

Lâm Bình Chi nghe lời cậu mình, gật gù đồng tình. Tức thời, gã dặn dò.

- Chuyện giải cứu ở hang núi vốn dĩ không khó, ta và mọi người là quá đủ. Cháu hiện tại không phải người trong Ngũ Nhạc, không cần đến đó. Cháu hãy cải trang theo dõi hành tung của kẻ kia, sẽ là giúp ích hơn cả.

Cậu ta hiểu nhưng ngập ngừng.

- Linh San...

Gã hiểu ý, vỗ về vai đứa cháu.

- Không sao. Ta tuyệt nhiên không để nguy hại đến Nhạc tiểu thư.

Tức thời, gã rút ra chùm râu giả. Lâm Bình Chi theo vậy cầm lấy gán lên mặt, mặc vội bộ đồ khác rồi bước xuống đường vừa kịp lúc thấy cái dáng người của gã râu xồm xoàm vào quán trọ khi người ngoài phố đã chỉnh tề hàng ngũ, theo Định Giật sư thái tiến về núi Côn Lôn. Cậu ta theo gã, bước đi thành tiếng lên cầu thang, cốt yếu để cho người khác nghe thấy không bị mất cảnh giác, rồi bước ngang qua căn phòng khép cửa duy nhất, mà không biết người bên trong đã lên giường, vắt chân chữ ngũ.

Kê tay sau gáy, nhìn khoảng trời vuông vức qua ô cửa sổ, gã gỡ râu giả, sưởi ấm bộ mặt chưởng môn phái Thanh Thành trong nắng mới. Lão trốn chạy đến hang cùng ngỏ hẻm thì nỗi sợ vẫn cứ bám víu lấy, có lúc nào không bất an, mà đến giờ lão mới hiểu ra, thảnh thơi đúng nghĩa phải là đứng giữa thiên hạ, được trở lại là chính mình. Thực ra, lão cũng như Vương Bá Phấn không nghĩ rằng chuyện cứu người sẽ khó khăn, chỉ là tiện thời muốn phá đám để mấy kẻ này mất đi uy phong, biết đâu lão có được lòng người, biết đâu từ đó giết hết những kẻ đang săn lùng để có ngày về được núi Thanh Thành. Lão nhớ trúc xanh lúc nào cũng dập dìu, nhớ trăng tròn to như cái thúng lửng lơ vào đêm dằm, nhớ tối hè man mát được ngồi uống rượu với đám đệ tử huyên náo, làm mắt lúc nào cũng diu díu lại, bắt đầu cho đêm say giấc. Rồi lão cất tiếng ngáy đủ để Lâm Bình Chi đứng ở cửa căn phòng bên cạnh nghe thấy được khi cái trấn trở nên hoang vắng, không có tiếng dân sinh.

Cậu ta không nghĩ rằng mình cần theo dõi một kẻ đang nghỉ ngơi, chỉ bật ra nụ cười khinh bỉ kẻ bỏ mặc thời thế rồi bước thành tiếng rời đi. Nghe thấy, Dư Thương Hải chột dạ, buột miệng.

- Ai!!!

Tay lão gán vội râu giả. Rồi không thấy người bên ngoài di chuyển, lão lao ra mở cửa phòng, nhìn xuống thấy người đứng ở cầu thang quay lưng với mình, giờ mới bắt đầu chậm chậm quay về sau. Lâm Bình Chi chưa nhìn thấy đủ mặt lão, đã cất tiếng gườm gườm.

- Dư Thương Hải.

Lão chững lại không trả lời, đợi đối phương quay hẳn về mà vẫn không nhận ra là ai thì cậu ta quay đã vuốt râu giả để lộ mặt. Chối bằng thừa, lão gỡ râu, nhếch mép nói.

- E rằng hôm nay, người họ Lâm sẽ chẳng còn ai gọi tên ta nữa rồi.

Cậu ta biết mình lão không ham dọa, liền rút kiếm đề thăng nội lực và nói.

- Không ai cần gọi tên một kẻ đã chết.

Ván gỗ dưới chân Lâm Bình Chi "rắc" một tiếng gãy làm đôi, Dư Thương Hải nhận ra nội lực đối phương tăng tiến vượt bậc thì bấu vào cánh cửa, ném văng vào cậu ta. Không tránh né, cậu ta đang ở thế trực diện, chém thẳng xuống. Cửa thành hai, đà chưa hết, cậu ta dậm chân xuống tiếp lực, nhảy chồm tới định chém xả vào thì lão di múi chân. Lão lướt về sau, ngang qua giữa phòng vung tay hất cái bàn về đối thủ, mới dừng lại ở cạnh giường và chộp lấy kiếm.

Căn nhà đột ngột rung lên làm cả hai chới với. Chắc là động đất, Dư Thương Hải nheo mắt nghĩ thì lại thấy ngoài ô cửa sổ, có gì lóe lóe lên. Mây trắng xa xa bị thổi dạt thành vòng tròn, để lộ đỉnh Côn Lôn đang phóng sét ngược vào trời xanh, giờ vọng đến loẹt xoẹt, loẹt xoẹt. Bao nhiêu năm lão sống trên đời chưa từng thấy nhưng trực giác mách lão cần phải rời khỏi đây thì có ánh kim loạt hướng vào ngực trái. Lão vội né sang phải vừa hay tránh được kiếm phóng đến, tiện thời lão dậm chân để phóng qua cửa sổ.

Nhưng Lâm Bình Chi chờ sẵn bên đó tự bao giờ, vung chưởng vào giữa ngực lão. Đúng là bất cẩn, lão gồng người chịu chưởng, dùng nội lực phản chấn lại khiến cả hai bị dội về hai phía. Người lão văng đi, phá tan cái giường mới chịu dừng lại ở bức vách. Nội tức trong cơ thể nháo nhào, miệng muốn trào huyết nhưng trời đất đang nghịch chuyển mới là điều lão quan tâm. Lão cắn răng vỗ tay xuống nền thật mạnh lấy lực đó để đứng dậy rồi dậm chân hết sức, nhảy ra ngoài cửa sổ để lại thiếu tử họ Lâm vừa định lao đến. Bóng sáng hỗn loạn phả lên mặt cậu ta như đứng trước đuốc lửa, làm bao nhiêu tâm trí dồn hết vào là từng khối dung nhan đang lụt phụt vào trời xanh ở đỉnh Côn Lôn.

Khói bụi ùn ùn xông lên vòm trời, rồi tản ra như mây kia sẽ sớm che khuất mặt trời, biến ngày thành đêm, Dư Thương Hải biết huyết quỷ sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Lão thấy có con ngựa hoảng loạn chạy đến phía mình chưa mừng thầm thì Lâm Bình Chi đã sà xuống chém nó làm đôi. Lão bực bội.

- Đồ ngu. Ngươi vừa giết chết cơ hội duy nhất để đến cứu con ả họ Nhạc đó.

Thấy Lâm Bình Chi bị đánh động tâm khản đến mức bất di dịch, lão biết mình đã thành công tức thì khinh công vọt đi. Trả thù cho người chết hay cứu người sống vốn dĩ cũng không khó chọn nếu như cậu ta biết được Dư Thương Hải kia sẽ đi về đâu. Nhưng đất trời bao là tìm người đã khó, huống hồ gian hùng như lão, đôi chân cậu ta dấn dứ đuổi theo khi trống ngực cứ giục lên liên hồi, quặn lại cản hành động như nhắc nhở đâu mới là thứ quan trọng nhất. Thù hận như vậy chỉ theo cái bặm môi, trôi tuột đi, cậu ta quay ngoắt về hướng núi Côn Lôn, chạy đi.

Mây phương nam, phương bắc hay bất kỳ mùa nào trong năm cũng không có mây nào lại giống như màu đất loang lổ máu trên bầu trời hôm nay. Nó sẽ che mặt trời, như sẽ đổ sập và chôn vùi mảnh đất dưới chân lão đại sư, ông lão cúi đầu nói.

- Gióng cờ, tập trung mọi người lại.

Trống nổi, cờ phất nhân sĩ giang hồ dường như cũng mường tượng được lo lắng của lão đại sư mà túm túm một chỗ. Người của Ngũ Tiên giáo đứng ở đâu làm nổi màu lam góc ở đó nhưng không thấy Lam Phượng Hoàng đâu, Lam giáo chủ hỏi.

- Phượng Hoàng đâu rồi?

Vân Bất Tà ở ngay cạnh nhước mắt về sau lưng bà thay cho câu trả lời. Bà quay lại, đã thấy cô len được vào đến gần mình, nói.

- Con và Lục Hầu Nhi phát hiện một hang ở cuối trấn nhưng hoàn toàn trống không?

Bà gật đầu, trong lúc nghĩ suy mắt đồng thời liếc tìm gã đệ tử Hoa Sơn cứ lẽo đẽo theo đệ tử Ngũ Tiên giáo, phát hiện thấy gã ở ngoài cùng. Tay trái gã nâng kiếm, tay phải nắm chuôi, chân dạng ngang vai có ý chở che cho người khác bên trong. Họ đứng nhốn nháo, làm cho cái tấm lưng to lớn của Vân Bất Tà mãi mới len được qua đến gần gã, rồi lão đứng song hành cùng gã. Lo lắng bỗng nhiên ở hết ngoài kia, bà lão khe khẽ mỉm cười an nhiên. Cô phát giác ra hướng nhìn của người mẹ, nghến nghến người lên cao ngó về sau thấy gã hóa thành to lớn như bức tường vững chãi. Cô chỉ nghĩ gã đang làm đúng, nói chẳng vội vàng.

- Để con ra với hắn.

Cố gắng của một người đàn ông như nước lũ bị chặn ở bờ đê vô tình của người phụ nữ, bà lão có thể đồng cảm với Lục Hầu Nhi kia là do gã đang đứng cạnh Vân Bất Tà hay là vì bà nhận ra mình cũng có chút cố chấp. Nhân duyên dù là trời định nhưng có phải dễ đoán được khoảnh khắc nào người phụ nữ sẽ yếu mềm, như đoạn đê sụt xuống để nước lũ tràn qua, rồi không thể cản lại được nữa. Bà thở dài trong trời đã đỏ ửng như lửa, tiến bước ra vòng ngoài.

Phương Chứng đại sư ngẫm nghĩ hồi lâu, lại thấy mình càng lúc càng bình tĩnh hơn. Ông chậm dãi quay sang với tiểu lão đệ Phương Sinh cũng ở vòng ngoài cùng như mình, nói.

- Nếu như huyết quỷ đã chờ đợi thời khắc này từ lâu thì theo đệ nơi nào sẽ bị tấn công đầu tiên.

Phương Sinh đại sư cũng phát giác ra chuyện, chậm dãi.

- Muốn tổng lực tấn công chúng ta, huyết quỷ không cần phải chọn thời điểm này. Và nếu như chúng chọn thời điểm này để tấn công bất ngờ thì nhất định chọn nơi nào có thể an toàn di chuyển xuống phía nam. Đó là nơi Ngũ Nhạc đóng quân hoặc là nơi Côn Lôn phái đóng quân. Còn nếu như chúng bỏ trung nguyên, chúng sẽ lợi dụng mặt trời bị che khuất hành quân về ba hướng còn lại là sa mạc phía tây, thung lũng đất đỏ hoặc ngược lên phía Bắc.

Trụ trì Bắc Thiếu Lâm ngẫm nếu như mình cũng chỉ nghĩ được như tiểu sư đệ thì chuyện thiên hạ cuối cùng cũng nên giao lại cho người khác. Ông lão gật gù, nói.

- Không sai. Tuy nhiên chúng ta đã cho người gác ở cả hướng ra sa mạc, thung lũng đất đỏ và đường lên đại mạc, nếu như huyết quỷ xuất hiện ở đó chính là tự nộp mạng vì chúng hành quân theo mây trời rất chậm và có nguy cơ bị kẹt lại do bụi sẽ không phủ kín được quá xa. Ở đây giao cho đệ. Ngũ Nhạc đã có Thất Tú lo. Ta sẽ đến gần điểm đóng quân của phái Côn Lôn.

Đất rừng chỗ sụt xuống, chỗ bị xới thành mảnh, bởi rễ cây trồi lên tua tủa như nanh vuốt khiến Lệnh Hồ Xung bước thụt chân xuống liên tục. Ngoại trừ hắn, những người vào rừng hôm nay hầu hết đều là tay có máu mặt, chân tay nhanh nhạy, đủ sức khinh công lướt đi trên khu rừng như mả ruộng cày. Nhưng Bình Nhất Chỉ vẫn kiên trì giữ khoảng cách chục thước trước mặt hắn. Gã dùng sức đạp cho mô đất to lớn phải vỡ tan thành bằng phẳng, cho rễ đại thụ vừa bật gốc chìm thấp xuống, chung quy là giúp họ Lệnh Hồ kia dễ dàng băng qua. Đoạn Thạch nghĩ cứ thế này chết cả đám, liền đổi hướng về phía hắn. Gã xách tay hắn, nhấc bổng cả người lên cứ thế đạp vào thân cây đang chồng chất lên nhau mà lao đi, không quên gật đầu khi ngang qua sát nhân thần y. Sát nhân thần y cũng chỉ liếc nhìn gã như thể cảm ơn rồi cắm đầu khinh công ở ngay bên cạnh.

Lệnh Hồ Xung chỉ nghĩ đến việc mở lời cảm ơn thế nào suốt từ lúc ấy, rồi hắn nhận ra trời có vẻ tối đi liền ngoái về sau. Đám mây bụi như muốn lấp hết vạn vật, đang đuổi theo họ, hắn nhìn ngoài họ chẳng có ai, liền lẩm nhẩm thành tiếng.

- Không có huyết quỷ ở đây, trừ phi chúng đã đoán trước được mọi chuyện.

Đoạn Thạch gật đầu, hắn lại tiếp tục.

- Huyết quỷ nếu sớm biết chuyện này xảy ra sẽ không chọn sống trong rừng mà là nơi bằng phẳng, có thể ở trong lòng đất ở gần điểm đóng quân của Ngũ Nhạc phái, phái Thiếu Lâm.

Bình Nhất Chỉ cũng đồng tình, buột miệng nói chen vào lời ủng hộ.

- Giả sử như huyết quỷ chỉ đợi thời điểm này thì Ngũ Nhạc phái ở phía nam núi Côn Lôn sẽ là nơi chúng chọn để tấn công đầu tiên. Vì qua được nơi đó sẽ có rừng trải dài xuống phương nam rất rậm dễ trốn tránh, chúng cứ thế thuận lợi mà đi.

Nỗi ấm ức năm xưa lại dâng lên tận miệng hắn, chặn hết mọi lời hắn định nói ra. Sát nhân y cũng nghĩ hắn còn giận, im lặng không biết bao lâu thì thoát khỏi rừng già. Đứng ở ngoài, cả đám mới thấy núi Côn Lôn như ngọn đuốc ướt, cố cháy trong khói ngùn ngụt, với sét đánh ngang, đánh dọc tạo ra những tiếng loẹt xoẹt nghe thấy từ lúc ở trong rừng. Vì mệt quá nên vài người đã khụy xuống đất, cứ theo nhau nhìn về phía sát nhân thần y, đại đệ tử núi Côn Lôn và Lệnh Hồ Xung.

Lúc ấy, hắn mới trầm trọng giữ tay một đệ tử Côn Lôn đang dọn hành trang. Lúc trước gã không tiến vào cùng họ, hắn hỏi.

- Huynh đệ, ngươi có thấy pháo hiệu cầu cứu bắn từ hướng nào hay không?

Gã lắc đầu. Hà chưởng môn uể oải bước ra. Mấy vết thương trên người lão giờ vẫn đang ăn da non, ngứa ngáy làm bước chân đi cũng phải xiêu vẹo. Lão hỏi.

- Các ngươi có thu hoạch được gì hay chăng?

Hắn lắc đầu vội vã, trả lời.

- Trong đó không có huyết quỷ. Vãn bối từng được nghe kể núi Côn Lôn ba trăm năm sẽ nổi giận một lần, không phải nơi cho bất kỳ loại sinh vật nào sinh sống. Theo tình hình không có bất kỳ huyết quỷ nào ở trong rừng chứng tỏ chúng đã biết, rời đi từ trước và tụ tập ở nơi nào đó. Bây giờ rất có thể chúng đã hành quân đi theo một hướng để tránh xa núi Côn Lôn.

Lão và mọi người nghe lời hắn nói có lý lắm, gật đầu nhìn lại bốn phương trời nhưng vẫn không có lấy một nơi nào bắn pháo hiệu báo rằng đang gặp nguy hiểm. Chậm hơn một khắc cũng không được, hắn nhìn về phía cánh rừng đã bị tàn phá nói.

- Để tốt hơn cả chúng ta cho người báo tin thành hai ngả, một hướng về Nhật Nguyệt thần giáo, một đi về hướng chính phái. Nếu có huyết quỷ tấn công nơi nào, mọi người không cần cố gắng đương đầu, cứ lùi sâu, đồng thời bắn pháo hiệu để báo vị trí. Khi đó chúng ta tương kế tựu kế từ các nơi bao vây chúng lại.

Đó có lẽ là cách vẹn toàn nhất, ai cũng nhất trí gật đầu. Hắn nói.

- Việc không chậm trễ, vãn bối sẽ đi theo hướng Tây Nam báo tin cho Phương Chứng đại sư, Định Giật sư thái.

Đoạn Thạch nói.

- Ngươi bây giờ không có chút nội lực, cứ cho rằng với kiếm pháp cao siêu có thể thắng được một vài nhưng không phải cả đàn huyết quỷ. Ta nghĩ ngươi không nên đi một mình. Hãy để Bình đại phu đi cùng ngươi. Ta thuộc đường ở đây, ta sẽ đến gặp Hướng Vấn Thiên nhanh nhất có thể.

Hắn xem gã nói hợp lý nhưng im lặng coi như mình chẳng nói lời đồng tình. Người chưa rõ chuyện như Hà chưởng môn chỉ nghĩ Lệnh Hồ thiếu hiệp còn đang đắn đo tính toán xa xôi, liền nói.

- Lão phu sẽ canh chừng ở đây.

Đoạn Thạch như vậy chắp quyền cúi đầu chào, chép miệng rồi bước đi, không biết điều duy nhất cứ quẩn quanh trong đầu họ Lệnh Hồ chính là làm sao để cả quãng hành trình không nói một câu nào với sát nhân y. Người xung quanh cũng chẳng ai quan tâm, ào ào vừa thu dọn đồ đạc, vừa cảnh giác nhìn quanh.

- Điền Bá Quang kéo cái khăn che mũi lại nhưng con ngựa thì khó chịu lắc đầu liên hồi làm cho gã mất thăng bằng. Được một lúc, nó không tuân lời chủ nhân ngoặt luôn về phương nam. Gã kéo cương mãi mà nó cứ lì lợm không chịu quay lại bèn nhẩy xuống, bỏ mặc nó tự tìm đường sống. Gã quay về sau thì phát hiện Nghi Lâm và tỉ tỉ cô đã bỏ gã một quãng xa. Giờ nàng lúc nào cũng khoác lên mình bộ trang phục màu đen, đóng giả lão bà sau núi Hằng Sơn. Còn hai con ngựa của họ sớm đã không nghe lời và được thả đi từ trước, chỉ có gã là còn cố đấm ăn sôi mà thôi. Gã với gọi.

- Chờ ta với... .

Họ vẫn không có ý dừng lại nhưng cũng may vì Đông Phương Bạch không di chuyển được nhanh nên gã bắt kịp trong một loáng. Gã nói.

- Không thấy người của phái Ngũ Nhạc bắn pháo hiệu. Ta đoán họ chắc không gặp bất kỳ chuyện gì nguy hiểm cả.

Trời mỗi lúc một lạ, mỗi lúc một tối, Nghi Lâm lo lắng hỏi.

- Ngươi nói núi Côn Lôn bao nhiêu lâu nữa mới thôi nổi giận.

Gã nhớ lại câu chuyện từng được nghe, kể.

- Có thể là một tháng hoặc là lâu hơn.

Thấy cô mặt bồn chồn, gã mới trấn an.

- Yên tâm, mây đen không vươn được tới trung nguyên. Cùng lắm chúng ta rút lui thật sâu về phương Nam chặn huyết quỷ.

Cô mới quay về nhìn xoáy sâu vào gã hỏi cặn kẽ.

- Nhưng còn đại mạc phía Bắc, bờ bên kia sa mạc phía tây. Huyết quỷ từ nay sẽ di chuyển đi khắp mọi nơi, ngươi không lo lắng chuyện như vậy hay sao.

Gã nghĩ cũng phải, chỉ hơi càn nhằn.

- Vậy cùng lắm chúng ta tiến vào núi Côn Lôn một lần diệt sạch tất cả chúng.

Đông Phương Bạch phát hiện muội muội của mình còn định lên tiếng bèn xen vào.

- Trước hết chúng ta cứ đi về hướng các trại gác, rồi tiến về điểm đóng quân của phái Hằng Sơn. Việc này cần phải cùng tất cả mọi người làm vì dù sao, lui về phía Nam hay tiến sâu vào núi Côn Lôn thì nếu chỉ ba người chúng ta cũng không giải quyết được đám huyết quỷ đó.

Họ vì tránh mặt nhân sĩ giang hồ nên không đi men theo các trại nhỏ trên vành đai mà lại đi vòng xuống phía nam, hai người còn lại ngẫm nàng nói cũng đúng, bèn gật đầu. May mắn một trại, rồi hai trại vẫn bình yên, chỉ có vấn đề là mọi người vẫn đang bàn tán chờ đợi hiệu lệnh không biết rút về phương nam hay không vì bụi mỗi lúc một làm họ khó thở. Nhưng lo lắng vừa mới dịu dịu xuống giờ bùng lên dữ dội khi mà cả ba thấy trại chính của Ngũ Nhạc phái nhốn nháo. Người bị thương nằm la liệt không chừa bất kỳ môn phái nào, chỗ nào cũng thấy tiếng rên rỉ. Điền Bá Quang vội chạy đến chỗ Vương Bá Phấn đang nằm trên cáng, hỏi.

- Vương huynh đệ, đã xảy ra chuyện gì vậy?

Cánh tay đứa con út họ Vương oải ra như thể xương bên trong đã hóa mềm, gã bặm môi nói.

- Chúng ta vào hang núi cứu người đúng lúc đó trần hang lại sập xuống.

Gã vẫn còn bàng hoàng vì thấy đường vào hang lớn sập xuống đám người chật ních khác nào chày đá giã cối thịt, nói đứt quãng.

- Người bị đá đè... chết không đếm xuể...

Hái hoa dâm tặc thoáng nghĩ đến thôi cũng thấy rùng cả mình, để ý kĩ thì phát hiện người ở đây đã vơi đi mấy phần.

- Này, ngươi giúp ta khênh Vương công tử về chỗ Bình Nhất Chỉ.

Gã nghe tiếng gọi quay sang đã thấy Lệnh Hồ Xung đang vẫy người khác, chân thì bước về phía mình. Gã không biết đó có lẽ là lần đầu tiên hắn gọi ra tên sát nhân y, bởi cả đời hắn chẳng thể không độ trời chung, mà còn xây một bức tường khinh thường chắn tên của thầy trò gã phát ra khỏi cuống họng. Cái bức tường kiên cố ấy còn ngăn cả hình ảnh liên quan đến gã đọng vào mắt, hắn nói với Điền Bá Quang.

- Điền huynh, nơi này không thể sống được nữa. Ngươi phân loại người bị thương, nặng thì đem vào trong để tìm cách tạm cầm cự. Nhẹ thì giúp ta để lên xe ngựa, chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Lúc đó Điền Bá Quang cũng ngó xuống xem ra đứa con trai họ Vương thở ra mấy hơi nặng nhọc, xem ra cũng đã đến cực hạn. Gã bèn cúi xuống sốc cáng lên, không quên nói.

- Huynh đệ, ta xem nơi này nếu như huyết quỷ tấn công đến sẽ không thể trụ được lâu. Ngươi nên bắn pháo hiệu xin cứu viện thì hơn.

Hắn nhìn quay về Định Giật sư thái thấy bà vẫn cứ còn ngồi mất hồn dẫu chẳng bị thương. Bà lão trách mình nhưng trách đến bao giờ, hắn chỉ mong Phương Chứng đại sư vừa gặp hắn lúc trước, sớm tìm được Phong thái sư thúc để nắm rõ tình hình liền nói.

- Nếu ta không nhầm thì chúa quỷ đã biết trước hôm nay núi Côn Lôn sẽ nổi giận nên lừa người người của Ngũ Nhạc phái đến cứu người. Lão và đám huyết quỷ có thể vượt qua nơi này từ hơn một canh giờ trước. Nhưng mây trời không đủ che toàn bộ ánh nắng thế gian này, chắc chắn đám huyết quỷ đó bây giờ đang lang thang ở gần đây đợi cho ánh nắng che khuất đến đâu mới tản ra đến đó. Nếu chúng ta bắn pháo hiệu, có thể sẽ đánh động chúng. Hiện tại, ta đã cử người đi dọc vành đai để báo tin, chúng ta sẽ tương kế tựu kế mà dần siết chặt vòng vây.

Gã ngẫm cũng phải, gật đầu trong tiếng sấm sét mỗi lúc mỗi dầy đặc hơn, bước đi thì Đông Phương Bạch ở sau lưng cúi xuống thấp hơn, tránh mọi ánh mắt nhìn vào mặt, tiếp tục băng bó viết thương cho người khác. Mấy miếng băng trắng trên tay rồi cũng ám bụi đen, nàng ngẩng đầu nhìn mới hay trời chuyển màu nhá nhem dù còn chưa qua chính ngọ. Xung quanh nàng, người người vẫn la hét, nhốn nháo. Nhưng sao nàng vẫn nghe không sót một chữ từ miệng họ Lệnh Hồ đang không ngớt nhắc nhở, dặn dò, sao mắt chỉ khẽ đảo là lại liếc thấy hắn ở mọi nơi, lúc thì khiêng cáng, lúc đứng quẹt mồ hôi như bây giờ. Nàng lại quay đi trốn tránh dù chẳng ai phát giác ra, sợ biết cái con người nhiệt tình ở hắn, sợ cái trượng nghĩa ở hắn. Giá như họ có hận, có thù, nàng còn cảm thấy cái chết của nàng dưới tay hắn ngày đó thanh thản. Đông Phương Bạch quẹt ngang hốc mắt nóng, buộc gọn lại dải băng trên người nữ đệ tử Hằng Sơn đó, rồi đứng lên vừa kịp lúc hắn đến gần. Hắn đã quen với cái tính cách chẳng nói chẳng rằng của lão bà bà, cúi cúi mình xuống khênh cánh, không quên nói.

- Bà bà, cảm ơn.

Cứ như vậy hắn quay lưng đi, cùng một gã nàng không biết tên khênh đệ tử Hằng Sơn hướng về nhà trọ nơi Bình Nhất Chỉ đang chữa trị. Người xung quanh cũng đã mệt lử chẳng ai hắn nhờ vả được nữa, hắn dặn mình bình tĩnh, mạnh dạn khênh vào bên trong. Bốn cái bàn kê sát nhau thành cái phản lớn đủ để cho bệnh nhân có quằn quại vì đau cũng không ngã xuống đất, giờ dải đầy vải băng thẫm máu. Sát nhân thần y cũng đã mệt lả đi, ngón cái ngón trỏ bê bết máu kẹp lấy cái kim mà nó mấy lần trượt siêu vẹo. Gã thầm nhủ thêm một kim khâu nữa thôi thêm lần thứ chín hay mười không rõ thì cũng khâu xong vết thương cho người cuối cùng. Mệt quá, gã không buồn lết sang bên kia có ghế, mà ngồi bệt xuống đất rũ đôi tay mỏi nhừ trên đầu gối, tựa lưng vào chân bàn chỉ muốn ngắm mắt lại nhưng cái miệng khát khô không cho gã một chút dễ chịu. Lúc ấy Lệnh Hồ Xung bước vào chủ định đặt nữ đệ tử Hằng Sơn lên phản, phát hiện sát nhân thần y hé hé mắt nhận ra hắn nhưng vờ coi như không thấy cho đỡ khó xử. Hắn cũng cúi cúi mặt, vòng lên.

Hắn thực ra không muốn nghĩ chuyện xưa nữa nhưng vì sao tâm trí vẫn không thể tha thứ cho gã, hắn không biết, chỉ thấy đối diện với gã thật khó khăn. Trong một lúc hắn biết mình sợ cất tiếng cảm ơn hắn từng cứu mạng mình mấy lần theo lời kể của lão đại sư. Hóa ra không phải người khác, mà chính hắn mới là người ích kỉ. Ích kỉ đến mức tự động làm người lúc nào cũng bừng bừng lửa giận, thúc đôi chân bước đi vội vã như kẻ đang chạy trốn. Tại sao hắn lại run rẩy, hắn đứng lại. Tay phải hắn vừa phải đánh vật cái bản năng tức giận của đầu óc, chỉ có thể chậm dãi rút nước ngang hông. Hơi thở hắn len qua nỗi ấm ức đầy trong cổ, phát ra lắp bắp và vấp váp.

- Uuuuống đi Nhất Chỉ đại ca.

Lúc ấy Bình Nhất Chỉ vì quá bất ngờ, ngẩng lên đã thấy bình nước rơi lỗ mãng về phía mình, liền bắt lấy. Gã chỉ sợ cái khoảnh khắc này qua mất, không dám trách hắn vô lễ, vội nói luyến cả lưỡi.

- Đa tạ.

Đó là lần đầu tiên sau chừng ấy năm khi cha mẹ chết, Lệnh Hồ Xung thấy lời gã nói lọt vào tai mình. Đó là lần đầu tiên, hắn không còn tức giận gã, liền gật đầu đáp lại. Gió thênh thanh quá giống như vừa mới được thả ra sau cả đời bị giam hãm, xông đến mặt hắn, tưởng như có thể cuốn luôn thân thể vừa trút được cả ngàn cân. Hóa ra tha thứ cho người khác có cảm giác như vậy, hắn mỉm cười khẽ ngậm ngùi rồi cũng bước đi đến cái góc hẻm có người bị thương đang cố vẫy tay ra hiệu rằng có người cần giúp đỡ hơn ở bên trong.

Trực giác mách bảo điều gì làm lòng hắn bồn chồn, hắn lo lắng khi nhìn con hẻm sâu, rồi bước vào đến nửa đường thì quay về sau, kịp thời vung tay đỡ chưởng đánh đến vai. Lùi một bước, hắn đã vung tiếp tay lên nhưng vị văng đi vì chỉ tay đối phương mạnh mẽ như mũi lao phóng đến giữa ngực. Hắn "hự" một tiếng rồi vô lực, ngã rũ xuống đất bất tỉnh. Người ngoài trấn càng lúc càng vội vàng chuẩn bị đồ đạc để di chuyển xuống phía nam mấy ai để ý Lệnh Hồ đại hiệp không thấy trở lại ngoài Đông Phương Bạch đang nheo mắt nhìn về con hẻm hắn bước vào. Nơi này tràn ngập nguy hiểm khiến lo lắng chập chờn rồi thúc giục nàng đứng dậy. Đúng lúc đó hắn lại bước ra, cùng người khác vững chãi khênh cáng. Nàng vội quay mặt đi.

Dương Liên Đình có phát ra người mặc đồ đen kín mít liếc mình nhưng gã không quan tâm lắm vì nếu có sự không ổn thì người đó hẳn đã làm ầm lên. Mạng của gã phụ thuộc vào việc gã diễn ra sao trước mặt Đổng Bách Hùng đứng hé nhìn trên cửa sổ. Còn Lệnh Hồ Xung sẽ bị lão đưa đi đâu, gã không quan tâm bèn vờ đặt người bị thương lên một cỗ xe, rồi hăm hở giúp đỡ người khênh đồ đạc. Đông Phương Bạch không nghĩ rằng một người mới uể oải lúc trước, giờ lại làm phăng phăng. Nhưng trước giờ hắn đều khó hiểu, chỉ có lần này nàng nghĩ câu trả lời cho việc làm của hắn là trong con hẻm kia, cứ thế để tò mò sai chân bước đến.

Con hẻm sâu hun hút dẫn ra khu đất bằng phẳng ngoài khu dân cư. Nàng lại mạnh dạn hơn qua mấy căn nhà, nghe thấy có tiếng lọc cọc liền nép vào đúng lúc có cỗ xe ngựa lướt qua, hướng về phía đông bắc, để lại tiếng gỗ két két cứ thể nhỏ dần. Vì đường sóc hay do người đánh xe bất cẩn mà để lộ đôi chân người buông thõng lõng cuối xe qua tấm vải che, nàng nhận ra bộ quần áo, đôi giầy vải giống hệt của Lệnh Hồ Xung. Trong gió có bụi, nàng vội vàng lấy vạt áo che hết mặt lại, rồi lùi dần vào trong góc khuất. Hai hàng mi chớp chớp mấy lần cùng nước mắt ứa ra hồi lâu, nàng mới cảm thấy dễ chịu hơn thì bụi đất thốc vào, muốn phủ kín người. Nàng lại rúc vào trong vạt áo, vừa lúc bụi giờ đen như tro than trong bếp, hất vào bất cứ vật nào gặp phải, chui vào bất cứ ngõ ngách nào hở ra. Đông Phương Bạch ngồi xuống co mình, không còn nghe thấy tiếng hô hoán vang lên nữa, đoán chắc người khác cũng đã tìm mọi cách che mặt mũi, im lặng không lên tiếng. Hoặc là gió bên tai nàng cố tình gào thét không cho nàng biết thế giới xung quanh thế nào, không biết bao lâu thì mới ngừng thổi, để lại mấy cái cửa sổ trên đầu nàng đung đưa cót két rồi dừng hẳn. Bụi như dòng suối theo tóc, theo vạt áo chảy xuống nghe xào xạo, nàng lắc lắc đầu mấy lần rồi nhận ra cả người đã đen nhẻm liền bước vội về trong trấn nhưng ở đó chẳng còn ai.

Cả khu dân như thể đã bị bỏ hoang từ lâu phủ lên mình lớp bụi xám không ai lau dọn dày đến cả gang khắp đường, khắp trong nhà. Sự sống duy nhất mà Đông Phương Bạch nhìn thấy là con ngựa bị buộc ở gốc cây kia, không rõ là màu vốn đen hay bị tro phủ lên mới thành đen sì, đang cố giũ mình. Nàng có nghe nhiều người bàn tán nhau họ định sẽ dồn xuống phía nam. Chắc hẳn là như thế vì chẳng ai lại tiến về phía núi Côn Lôn lúc này, nàng tháo dây buộc ngựa, kéo nó ra hướng xuống phía nam nhưng đầu nó ngoắc nguây nguẩy, chân cứ thế lùi lại, rõ ràng sợ hãi những thứ phía sau nàng. Cả sống lưng nàng lạnh toát, ngó về sau phát hiện ra có kẻ đang bước không nhanh không chậm về phía mình. Trời mới qua trưa nhưng ánh sáng không tồn tài ở vùng đất này bây giờ và lâu hơn nữa, Đông Phương Bạch chột dạ cảnh giác loài huyết quỷ liền lùi về sau. Hai cái răng nanh dài của kẻ đó bỗng lóe lên làm cả người và con ngựa giật mình. Nó chồm lên, quay đầu chạy đi nhưng bị nàng giữa cương ghìm lại. Chậm một khắc không được, nàng nhảy lên lưng nó phóng đi vừa kịp lúc gã huyết quỷ tăng tốc chạy đến.

Nàng đã nghe kể nhiều về huyết quỷ từ người đã từng chứng kiến đến những kẻ truyền miệng nhưng chưa ai từng nói với nàng chúng lại kiên trì theo con mồi đến cả mấy dặm như vậy hoặc là do gã huyết quỷ quá đói, vì thế cũng đang dần bỏ lại càng lúc càng xa. Nàng chắc mẩm thì thấy gã đã mất hút, thay vào đó là tiếng ồn ào cứ thế gần hơn ở phía trước. Nàng nghĩ hóa ra huyết quỷ biết có người sắp đến nên rời lại thì nhận ra dẫn đầu đoàn người là đám đệ tử Thiếu Lâm.

Đông Phương Bạch luồn tay về sau búi tóc, buộc chặt lại mảnh vải che mặt rồi tiến về phía họ. Nhắc không thấy trụ trì Thiếu Lâm, nàng lại gần một nhà sư hỏi.

- A di đà phật. Cho tiểu nữ hỏi Phương Chứng đại sư hiện đang ở đâu?

Chuyện trụ trì đi đâu vốn đã không đến lượt đệ tử được biết, huống hồ lại là người ngoài. Nhà sư đưa tay làm niệm, cúi đầu nói.

- A di đà phật. Sư phụ không có ở đây. Thí chủ xin để lại quý danh, tiểu tăng sẽ báo tin lại cho chủ trì khi gặp được người.

Gấp gáp, nàng để mối lo mới nho nhỏ thành câu chuyện lớn, nói.

- Ta từ nơi đóng quân của ngũ nhạc phái đến đây để báo tin về việc Lệnh Hồ Xung bị một đám người lạ mặt bắt đi.

Gã có thoáng giật mình rồi chững lại nhìn kĩ thiếu nữ đội nón vành che kín hình dung mà không thể biết khuôn mặt đối phương ra sao, liệu có đang là nói dối hay không. Gã nghi ngờ cũng là chính đáng, nàng thuận miệng cũng chưa nghĩ tiếp sẽ nói gì thì im lặng chờ đợi. Gã nói.

- Thí chủ, tình hình ở Tây Vực rất lộn xộn. Nếu người không cho biết quý danh hay tín vật của Định Giật sư thái thì chuyện này tiểu tăng xin phép chỉ báo lại. Việc cứu Lệnh Hồ đại hiệp cũng cần phải đợi xác minh lời thí chủ là đúng hay sai. Nếu người không vội xin hãy đi cùng tiểu tăng, vì mọi người cũng đang dàn quân siết chặt vòng vây về khu vực sau lưng người của Ngũ Nhạc.

Đông Phương Bạch nhìn một lượt cũng chẳng thấy có ai để mà dựa dẫm, huống hồ trong những người còn nhìn mình chằm chằm kia sợ rằng không ít người có vai vế, không ít người từng gặp Đông Phương Bất Bại. Nỗi lo lắng vì bị phát hiện cứ rình rập trong suy nghĩ, loáng cái thành bất an, nàng cụp cụp mắt không dám nhìn thẳng vào họ nữa. Người ở đây gặp được người Ngũ Nhạc sẽ tự nhiên xác minh là thật hay giả, nàng nói.

- Vậy nếu không phiền xin phái Thiếu Lâm cắt cử một số người nhanh chóng đến nơi đóng quân của Ngũ Nhạc phái để xác mình. Ta sẽ tiếp tục đi về hướng đông bắc, dò theo manh mối. Sự việc không thể chậm chễ hơn nữa.

Gã nghe cũng có lý, hơn nữa làm như vậy gã cũng bớt khó xử cái chuyện tin hay không lời người trước mặt, bèn cúi đầu nói.

- Bần tăng sẽ sắp xếp người. Cầu xin bồ tát phù hộ cho thí chủ.

Đông Phương Bạch không nấn ná thêm nữa, giục con ngựa đang có ý bất kham phóng đi nhưng chẳng gặp thêm ai nữa. Họ có lẽ nhau như kế hoạch họ đang co lại thành hình vòng tròn. Lần núi Côn Lôn nổi giận này cướp đi sinh mạng cả trăm người, rồi huyết quỷ xuống được phương nam là họa hay cơ hội cho con người vẫn chưa ai dám chắc, nàng triền miên lại nghĩ tới Lệnh Hồ Xung thực ra cũng không phải hạng hữu dũng vô mưu thì thấy xa xa có tiếng đao kiếm vọng lại.

Mộc Lạc không muốn dây dưa nên dùng trượng đánh hết sức vào hai kẻ đang cố bảo vệ Dương Liên Đình không biết vì sao lại bất tỉnh giữa đường. Gã bám theo chúng mệt mỏi suốt mấy ngày cốt yếu chỉ để hạ sát họ Dương kia nên không cần phải thi thố tài năng, vừa gạt được hai kẻ bảo vệ liền lao đến chỗ họ Dương cách đó chục thước. Gã toan vụt trượng vào kẻ đang nằm bất tỉnh đó thì lại phải vội vàng quay lưng, xoay ngang xà trượng đỡ hai kiếm chém xả xuống vai mình. Tiện thời, gã phát nội kình hất ngược cả hai về sau, mạnh đến mức chúng đáp xuống đất phải chới với mấy bước mới vững. Họ bỏ chạy, gã cũng cho rằng mình không cần đầu nữa bèn quay về nhìn Dương liên đình thầm nghĩ nơi này chẳng khác trại chính ma giáo là bao. Nếu nhanh thì nửa canh giờ gã sẽ mang được tên phản phúc này về cho Hướng Vấn Thiên xử lý bèn vác người, khinh công đi mà không hay biết ở trên cành cây gần đó, Đổng Bách Hùng nhếch mép cười.

Nếu như người mặc đồ đen kín mít không đến kịp và tiếp tục bám theo Mộc Lạc, lão sẽ chẳng để cho gã ung dung như vậy. Gã bám theo định giết Dương Liên Đình mấy ngày, lão biết nhưng phải tương kế tựu kế mà tiện thời tráo người, để sau này việc có vỡ lở thì chẳng qua là Dương Liên Đình chịu chết, Hướng Vấn Thiên thì gánh tội giết Lệnh Hồ Xung. Giờ có thêm cả người làm chứng chuyện Tả sứ giết Lệnh Hồ đại hiệp thì Tả sứ và đám người thân cận không còn đường thoát khỏi đất Tây Vực. Lão ngẫm hả hê rồi cũng nhún chân khinh công rời đi.

Mon men qua mấy ngôn nhà, Đông Phương Bạch cũng đến được đủ gần để nhận ra Hướng Vấn Thiên trong số trăm người tụ tập giữa trấn. Nghển cổ nhìn khuôn mặt kẻ bị treo ngược lên mái nhà, bằng thừng quấn quanh người nàng thoáng bàng hoàng. Kẻ đó là Lệnh Hồ Xung hay Dương Liên Đình như lời tuyên phạt của trưởng lão ma giáo, nàng đến đây vì hắn sao còn băn khoăn như vậy, hay là vì lo hắn lành ít dữ nhiều mà còn mong người bị treo ngược kia không phải hắn. Dẫu sao Dương Liên Đình cũng cứu nàng mấy lần. Giờ cứu người kia là cách tốt nhất nhưng cứu bằng cách nào, nàng còn chưa đắn đo đã thắt tim sợ hãi khi Hướng Vấn Thiên bước hẳn ra như phán quan cho lệnh hành hình.

Đối với lão mà nói, giết được Dương Liên Đình chẳng những là nguôi giận mà chính là chiến thắng mà lão mong chờ nhất trong cuộc đối đầu với gọng kìm chính tà. Chỉ cần như vậy, chắc chắc lão sẽ nghĩ ra cách đối phó lại Đổng Bách Hùng, sẽ lấy lại niềm tin trong mắt những kẻ dưới kia. Lão nín nụ cười, cố nghiến giọng.

- Thiêu hắn.

Người người đập phá mấy ngôi nhà xung quanh, bê bàn ghế chất thành đống lớn đủ để nướng cả đàn ngựa. Có nhiều người mà Đông Phương Bạch biết có thể cứu được kẻ đang bị treo ngược kia nhưng đó không phải là nàng. Dương Liên Đình nếu không đáng để nàng liều mạng thì Lệnh Hồ Xung càng chẳng có lý do nhưng nỗi khó chịu ở lại cứ dằn vặt, day dứt khó buông xuôi cứ thế lớn dần, điều khiển nàng bước hẳn ra ngoài, không cho phép nàng quay lưng chạy dù người trong ma giáo đã lần lượt thấy nàng.

Đôi chân nàng run run trong tà áo lướt thướt trên đất phủ tro bụi, nàng sợ họ biết cố gắng bước thật vững. Nhưng họ chỉ nghĩ ngay được là chắc chắc Đông Phương bất bại năm xưa giả chết, nay vì thiên hạ đại đến để chung tay, làm nỗi lòng lo lắng tràn ngập hóa thành khí thế hừng hực. Tiếng gõ hộ uyển cất lên của ai đó không rõ nhưng những người tin nàng biết đó là tiếng gọi của kẻ cùng chí hướng, họ cứ thế gõ rào rào như mưa giờ đồng thanh như sóng xô, chút nữa làm nàng ngã quỵ.

Đông Phương liếc nhìn họ, cố lấy bình tĩnh thì lại hóa ánh mắt của loài phượng hoàng đang phán xét thế gian trước khi thiêu dụi làm họ im lặng. Nàng nói.

- Thả hắn ra, nếu ngươi còn muốn thiên hạ này còn tồn tại.

Hướng Vấn Thiên phát hiện ra lời của đối phương còn quá vội vã khinh thường lão nên thiếu điều lý lẽ làm người khuất phục thành ra thiếu cả uy quyền. Lão nói.

- Đông Phương Bất Bại, người trong thần giáo không nghe lệnh người ngoài. Ngươi đã không còn là giáo chủ của chúng ta từ lâu rồi.

Đông Phương Bạch mới nhận ra không phải người trong thiên hạ đều nghe đến nàng đã sợ, không phải ai nàng nghe nàng nói cũng phải tuân. Nghĩ mình chững lại không hay, nàng buông lời vội vàng.

- Các người cần nghe ta giải thích.

Lão xem Đông Phương Bất Bại lời nói bạc nhược, càng tỏ rõ đắc ý. Lão cao giọng.

- Dương Liên Đình phản bội, cấu kết với Đồng Bách Hùng hại thần giáo. Và cho dù ngươi có biện minh bất kỳ lý do nào đi nữa thì với chúng ta hắn là kẻ thù. Chúng ta không cần giải thích, chúng ta cần mạng hắn để tế với những người đã khuất.

Người bên dưới im lặng nhưng hầu hết đã hướng mắt về nàng, chờ nàng. Nàng cúi mặt thì tiếng xì xào của họ lại thúc giục nàng tìm một lời để vãn hồi tình thế nhưng loay hoay mãi mà nàng không nghĩ ra. Giận mình, nàng ngẩng đầu nhìn lên. Người người chột dạ, không ai dám lên tiếng nữa. Trong lòng Hướng Vấn Thiên đột nhiên xông đến một chút lo lắng, làm cho anh mắt lão thiếu phần cứng rắn. Được không thời gian nhường chỗ, lời nói của Đông Phương Bạch cứ thế trơn tuột ra.

- Ai trong chúng ta từng không là kẻ phản phúc. Vì niềm tin, niềm hi vọng vào những thứ tốt đẹp hơn nên chúng ta mới chống lại người khác. Ngươi nói không sai, hắn là kẻ thù của ngươi nhưng với huyết quỷ hắn là bằng hữu của ngươi, của chúng ta, của tất cả mọi người. Hắn là thứ vũ khí duy nhất mà ta biết có thể chống lại huyết quỷ. Thiên cơ bất khả lộ nhưng ta cam đoan với các ngươi sau cuộc chiến này, hắn sẽ để cho các ngươi tùy ý xử lý.

Có người tin nàng, có người lại không. Bán tín bán nghi như Hướng Vấn Thiên đột nhiên cảm thấy mình nắm được thế vận, liền hỏi.

- Ngươi lấy gì đảm bảo?

Bấy giờ nàng mới biết mình hớ miệng. Phóng lao đành theo lao, nàng nói.

- Ta chỉ cần hắn còn sống đến lúc tiêu diệt xong huyết quỷ. Muốn đảm bảo rằng mạng hắn là của ngươi, ngươi tùy ý lựa chọn cách làm.

Lời của Đông Phương Bất Bại nói ra là như khắc vào đá, người người dồn ánh mắt về phía Hướng Vấn Thiên. Phải chi lão có mang độc dược trong tay, lão sẽ khống chế cả hai. Lão tiếc nuối một, lại thất vọng mười, không biết tính sao thì Mộc Lạc cúi cúi mình nhắc nhỏ.

- Hướng tả sứ... .

Người ngoài đợi đã lâu, lão lại nhước mắt lên, chầm chậm.

- Ta không tin ngươi. Nhưng vì những người ở đây, ta sẽ tin ngươi và nếu ngươi thất hứa. Ta sẽ thay họ đi đến cùng trời cuối đất để tìm và giết hai ngươi.

Một chút cao thượng trong lòng kẻ thù hận như đóa hoa mọc giữa bùn lầy của họ Hướng làm cho người ta cảm thấy tôn trọng lão hết mực. Họ nhìn về phía Đông Phương Bạch đặt niềm tin vào chữ thiên hạ sẽ bình an mà nàng nói. Nàng biết bây giờ những điều khác tuyệt nhiên với họ chỉ là chuyện cỏn con, không cần nói thêm câu nào nữa để họ Hướng kia bắt bẻ, liền bước về Lệnh Hồ Xung đang bị treo vắt lên mái nhà, thừng thì buộc cũng thắt mấy lần ở cột, khó mà cởi. Thử thách thuyết phục ma giáo nàng cứ nghĩ là lớn nhất hóa ra chỉ như bước vào con đường khó đi, còn gặp chỗ cụt đường mới chính là việc việc đưa Lệnh Hồ Xung từ trên cây xuống sẽ ra sao để cho người ta không thấy nàng yếu ớt, vô năng.

Trong lúc rối trí, nàng đành ra lệnh vu vơ.

- Mang hắn theo ta.

Đông Phương Bạch liếc thấy không ai có động tĩnh bước lên, trong cái nhìn của họ vẫn còn những sợ sệt, đâu có ai muốn sau khi trở về giáo lại thành kẻ thù của họ Hướng. Nàng lại ra lệnh.

- Chém thừng, thả hắn ra.

Họ Hướng thấy nàng kỳ kèo mất đi khí thế, trong lòng lại nguôi ngoai chuyện quyền uy, ngẫm mình thừa thế mà đi lên, nói.

- Thả và chất hắn lên xe.

Thuộc hạ của lão liền chặt luôn dây thừng, khiến Lệnh Hồ Xung rơi "Bịch" xuống đất. Đông Phương Bạch ghìm đôi chân định chạy đến lại, đành sốt ruột trong yên lặng chờ đợi đám thủ hạ Nhật Nguyệt thần giáo cứ chậm dãi dắt xe ngựa đến. Đến lúc họ vừa khênh hắn lên, nàng bước một lèo tới cỗ xe trong khi người bên dưới liếc nhau truyền đến những suy nghĩ khó hiểu. Họ Hướng càng cười thầm, hình ảnh Đông Phương Bất Bại như vậy đã không còn chút phong thái, đã như mặt trời kia không còn rực rỡ được nữa.

Đông Phương Bạch thúc ngựa vội vàng băng qua đường mấp mô, làm cỗ xe xóc liên hồi nhưng bóng tối vẫn bắt kịp nàng. Gió lạnh thổi gai người, mang theo tiếng sói tru cứ thế gần hơn, bủa vây rõ ràng hơn. Rồi chúng im bặt, để lại những tiếng sột soạt tấn công tai nàng từ bốn hướng, dồn hoang mang đến chật cứng trong đầu. Bốn con ngựa đồng loạt ghìm chân xuống đất, nàng bám vội vào càng xe, may mắn là người chỉ dúi xuống. Lúc nàng nhìn lên, có dáng người đang bước lại cách mấy chục trượng, mà đôi mắt lập lòe. Nàng giật cương, bốn con ngựa hiểu chủ nhân liền đồng loạt kéo cỗ xe xoay quay đầu.

Nàng vung roi, quất mạnh ngựa đồng loạt chồm lên, không chạy trốn theo lời chủ nhân mà cứ thế lùi về sau tránh xa người lúc trước giờ đã đứng chờ sẵn cách có mấy trượng. Lá cây ở đó co rút lại vì lạnh, gặp gió khẽ rung rinh đã kêu lách tách như bị gẫy vụn là thứ âm thanh duy nhất còn lại trong đêm. Chúng chèn ép cổ hỏng của nàng, dọa dẫm nàng phải lùi vào trong cỗ xe, quờ được cây đuốc.

Đông Phương Bạch đánh hai viên đá lửa, làm bùng cây đuốc thì bụi tuyết thổi thốc vào làm nó tắt ngấm. Nàng nhìn khuôn mặt Lệnh Hồ Xung lờ mờ trong đêm, lay mạnh bắp tay hắn trong vô vọng thì khuôn mặt huyết quỷ cũng rõ ràng trước bốn con ngựa đã đông cứng vì lạnh. Mái đầu lão bạc trắng, tóc xỉa ra như tổ quạ và nhất là hai cái răng nanh chìa ra ngoài sắc như mũi dao găm, cứ loe lóe trong đêm không làm nàng sợ bằng đôi mắt chiếu đến họ không cho biết rõ sẽ xảy ra chuyện gì. Lão nói.

- Hai ngươi đều không phát huy được nội lực khủng bố trong người mình.

Lão nói y hệt như bà bà sau núi Hằng Sơn dù chẳng chạm vào người họ để kiểm tra, Đông Phương Bạch tin rằng lão đúng là thứ ma quỷ, cái thứ ma quỷ mang hình hài của con người. Nàng buông xuôi.

- Ngươi cũng từng là con người... vì sao lại như vậy?

Đâu phải ai cũng có cơ hội được tiếp chuyện với mình, lão thần y nhếch môi cười.

- Các ngươi, hay người trong giang hồ mỗi kẻ mang trong mình một thứ võ công không giống nhau. Ai cũng muốn thuần phục kẻ khác, để làm bá chủ thiên hạ. Suy cho cùng, ta cũng chỉ là một trong số đó nhưng mang thứ sức mạnh khác biệt nhất, mạnh mẽ nhất.

Không còn gì để mất thì cũng chẳng gì để sợ, nàng trách móc phần thẳng thừng.

- Ta chỉ thấy sức mạnh đó là thứ hại người.

Không nói thì chẳng ai hiểu, lão kiên nhẫn.

- Ta nói với ngươi, chúng ta không sợ bệnh tật, không sợ tuổi già, không sợ một thế giới tối tăm. Chúng ta chính là hiện thân của những vị thần bất tử để bảo vệ loài người.

Nàng hậm hực.

- Thế giới của ngươi toàn những kẻ ăn tươi nuốt máu đồng loại mình. Ngươi cứ sống một mình với thứ sức mạnh của ngươi. Ta không cần ai bảo vệ. Và ta chỉ thích sống dưới ánh mặt trời.

Lão vung tay đánh vỡ mấy con ngựa. Cỗ xe sập xuống, nàng chơi vơi rồi ngẩng mặt lên thì lão mới nói.

- Trong một cuộc chiến, kẻ yếu sẽ không có quyền lựa chọn.

Tức thời lão vung trảo lật mái cỗ xe, khiến cả bốn bức vách ngả ra, đổ sập xuống nhưng nàng không chút rúng động. Gió đêm sà xuống bên tai, khe khẽ đẩy đưa lọn tóc mây, nàng không thấy sợ bất kỳ điều gì nữa, tay phải rút ngọn trùy thủ giắt ở hông, rồi đứng lên nói kiêm quyết.

- Kẻ không có quyền lựa chọn chỉ là những kẻ muốn đầu hàng. Muốn tự quyết định số phận, dù mạnh hay yếu, chúng ta đều phải chiến đấu đến lúc chết. Đêm nay, đó sẽ là ta hoặc ngươi.

Trời đêm chẳng bao giờ làm cho bất kỳ thứ gì tỏa sáng, dáng thiếu nữ dỏng cao, hiên ngang cũng chỉ mờ mờ như cây cột giữa giông bão. Lão đứng im lìm, lo lắng mà cũng thầm tiếc nuối nếu như hai người trước mặt chọn lấy cái chết, bất kẻ lão có biến họ thành thứ gì chăng nữa. Trừ phi, đầu lão lóe lên một cái ý nghĩ mơ hồ. Lão chậm dãi, nói.

- Ta... có thể cứu và để hắn sống.

Đông Phương Bạch nhận ra đối phương không hề có ý tốt đẹp nào, nói.

- Ta và hắn không có quan hệ với nhau. Ta sẽ không trở thành bất kỳ thứ gì để hắn được sống.

Lão nhếch môi cười.

- Không... Ngươi vẫn sống. Hắn thì trở thành thứ ta muốn.

Tức thời lão vụt đến ngay trước mặt nàng, thấy chùy thủ bổ xuống liền ung dung lách sang một bên. Nàng hụt tay chơi vơi tưởng ngã liền lia ngang chùy thủ đuổi theo dáng lão thì bị lão búng vào lưỡi kim loại khiến nó rung lên, làm xương tới tận bả vai nàng cũng thấy đau.

Đông Phương Bạch vắt tay trái lên bóp lấy vai bên kia cho bớt nhức, thanh trùy thủ bị nắm lỏng cũng tuột ra, cắm phập trên đất. Nàng vội vã cúi xuống nhặt thì có bóng trắng lướt qua, gió cuộn đến làm rùng cả mình. Lão huyết quỷ vung tay toán loạn tránh cái bóng đó áp sát chẳng bao lâu đã phải lùi về sau, càng lúc càng gấp gáp vì không thể cản được đối phương. Lão lui được ra xa, rồi hét lớn.

- Ta là chúa quỷ. Ngươi không có quyền giết ta.

Lúc ấy Đông Phương Bạch thấy cái bóng trắng hóa ra là một người tóc đã bạc trắng, trong cái y phục đục. Nàng không biết ông đang chống lại sự sai khiến trong bản năng của chúa quỷ với mình, chỉ nghe thấy ông nói.

- Kẻ mạnh mới là kẻ có quyền.

Đông Phương Bạch nhẩm miệng mấy tiếng "Phong lão tiền bối" thì ông lao vút đi, đuổi theo chúa quỷ đang bỏ chạy như bóng ma chẳng mấy chốc đã mất hút trong rừng. Được mấy khắc, bóng đen của chúa quỷ lao đến, hai cái răng nanh của lão há ra thì cả người lão đứng khựng lại, cứ thế lơ lửng. Nàng nhìn kỹ hóa ra bị treo cổ lơ lưng trong một bàn tay siết lấy từ phía sau gáy.

Đến lúc thân hình của chúa quỷ kéo ra xa, nâng lên cao lủng lẳng không còn phản kháng, nàng mới nhìn rõ Phong lão ở phía sau. Ông lão hé môi cười ngăn câu chào hỏi mấp máy của nàng, rồi cắn ngập răng nanh dài thườn thượt của mình vào gáy chúa quỷ, cứ thế hút lấy hút để máu tươi làm nàng rủn chân tay. Trời tối mù mịt, sương quá lạnh hợp sức đánh nàng ngã lên người Lệnh Hồ Xung và bất tỉnh.

Nghi Hòa nghe đệ tử Bắc Thiếu Lâm đến truyền tin liền nhỉnh người lên nhìn quanh vì cô chắc chắn mới nhìn thấy Lệnh Hồ Xung ở quanh đây. Cuối cùng, cô cũng thấy hắn đang chất đống củi. Cô chỉ tay về hắn, nói với hòa thượng.

- Lệnh Hồ đại hiệp chính là người đang nhóm lửa đằng kia.

Gã hòa thượng tin cô, làm niệm nói.

- Vậy hẳn là có người đang gây lộn xộn. Tiểu tăng sẽ trở về nhắc mọi người cẩn thận.

Cô theo gã cũng làm niệm tiễn biệt thì Dương Liên Đình chăm chú nghe gã nội gián lại gần báo tin.

- Hòa thượng Thiếu Lâm đến báo có người nhìn thấy Lệnh Hồ Xung bị bắt về phía đông bắc.

Gã đâm ra lo lắng, gật đầu báo người bên cạnh nhóm lửa, bước vào rừng ung dung như muốn tìm thêm cây khô để đốt. Vương Nguyên Bá muốn gã làm nội gián, Đổng Bách Hùng thì muốn gã làm Lệnh Hồ Xung để tiêu diệt Hướng Vấn Thiên. Gã cũng muốn nhắm đến Tả sứ ma giáo bởi kẻ muốn giết gã nhất chính là lão. Nhưng kế hoạch là thế nào khi mà ở cái nơi hỗn độn này có quá nhiều kẻ đang toan tính, sớm muộn gã cũng bị lộ vì có kẻ đã dòm ngó nếu không nhanh thì cái mạng cũng không giữ được. Gã cứ thế bước bước thì nghe tiếng sột soạt sau lưng. Tức thời gã quay về sau thì có mũi roi vụt vào ngực, làm gã văng vào gốc cây. Gã chống tay chưa kịp đứng dậy thì liếc thấy chân người đứng ngay trước mắt. Gã thoảng thốt nhìn lên thì Doanh Doanh đã điểm huyệt vai khiến gã ngất lịm.

Giết, hành hạ hay yêu Lệnh Hồ Xung, cô từng nghĩ tìm được tự bản thân sẽ làm theo quyết định nhất thời. Nhưng rồi mỗi ngày cái suy nghĩ ấy cứ hành hạ cô, khiến cô từng có ý định muốn quên mọi việc mà tìm đến Bạch cô lấy viên thuốc làm người ta quên trí nhớ vừa móc ra. Người không biết sẽ không có tội, cô tự nhủ lần nữa rồi nâng cằm gã lên, nhét viên thuốc vào miệng. Từ đây đến bến thuyền đi xứ Phù Tang cũng cả tháng trời, nếu gã tỉnh lại không nhớ cô là ai gã sẽ sống. Cha cô ở trên cao có tha thứ hay cái thế giới điên loạn này sẽ ra sao, cô không quan tâm nữa huýt sáo gọi ngựa, rồi đặt hắn lên yên ngựa cứ thế đi về phía đông.

Vách đá sau lưng lạnh buốt làm Đông Phương Bạch tỉnh giấc hay là do tiếng dơi kêu the thé inh tai nhức óc, đang làm đầu óc nàng chỉ nhớ ngất đi. Việc mình ở trong cái hang này chỉ có thể đi hỏi bất kỳ ai gặp được, nàng nhận ra cái âm thanh chói tay hóa ra vọng từ cái cửa mờ mờ sáng vào, lững thững bước ra. Ở dưới cửa hang nơi nàng đứng, đất bằng phẳng cách có mấy chục thước và chật ních người. Dễ cũng đến hàng vạn người đang tập trung xì xào nhưng bỗng nhiên lặng im ở góc phần tư bên phải khi ngẩng lên thấy nàng. Đám người đó quỳ rạp xuống, đồng thanh hô.

- Đông Phương giáo chủ! Thiên thu vạn tải, nhất thống giang hồ.

Chắc là thủ hạ cũ, nàng nhíu mày còn nhận ra họ đều đã biến thành huyết quỷ. Tức thời, sau lưng nàng có tiếng nói vọng ra.

- Họ là người trong phân đà Tây Vực của Nhật Nguyệt thần giáo.

Đông Phương Bạch nhận ra giọng Thất Tú bà bà, liền ngó về sau thì người lại tiếp tục.

- Ngươi có lẽ là người duy nhất khiến đám huyết quỷ đó cúi đầu. Bất kể chúng có phải đang nghĩ sau này ngươi sẽ trở thành thứ giống chúng hay không đừng cho chúng biết ta đang ở đây.

Nàng không rõ mọi chuyện cho lắm, im lặng bước vào, cứ thế đi theo tiếng chân bà lão, qua mấy khúc quanh cũng gặp ánh sáng và bóng người hằn lên vách. Thấy Lệnh Hồ Xung, nàng rụt lại. Bà lão nói.

- Gặp sớm hay muộn, có gì khác nhau. Huống chi, đây có thể là lần cuối cùng.

Đông Phương Bạch còn quá nhiều câu muốn hỏi bà lão nhưng tất cả cứ chìm dần bởi sự lo lắng trong từng lời của người. Nàng bặm môi, rồi cũng bước vào nhưng hắn không ngẩng mặt lên nhìn nàng. Tiền bối phái Hoa Sơn, Phương Chứng đại sư thở dài, cũng không thể nói ra hắn đã tỉnh từ lâu và ngắm nhìn nàng cho đến lúc nàng cựa tay có ý tỉnh dậy thì mới lại chui vào đây ngồi với họ. Đợi nàng rón rén ngồi xuống, bà lão bắt đầu nói.

- Một huyết quỷ sẽ nghe được lời của kẻ đã cắn mình trước đó qua một thứ âm thanh mà người thường không nghe được trong vòng một dặm và trở lại giống như chó săn nghe tiếng huýt sáo của chủ nhân. Nhưng vào đỉnh điểm của lúc đói khát nếu không được uống máu, bản năng sinh tồn của chúng sẽ biến chúng thành những kẻ điên cuồng, gặp con người sẽ tấn công và tệ hơn là sẽ tự ý rời bỏ chủ nhân để đi tìm uống máu. Đặc biệt hơn, một huyết quỷ nếu uống máu của đồng loại, tuy không thể no bụng nhưng lại có trí nhớ của huyết quỷ khác, có thể sai khiến những kẻ mà huyết quỷ đó cắn. Để có được tất cả những điều này,... Phong ca đã tự biến mình thành huyết quỷ và săn lùng để uống máu chúa quỷ, chính là lão thần y.

Đông Phương Bạch ngậm ngùi nhìn vị tiền bối phái Hoa Sơn, cúi đầu thay lời cảm ơn thì bà lão lại tiếp tục.

- Vậy nên nhân lúc huyết quỷ vẫn còn có thể tuân lệnh, ông ấy đã tập hợp tất cả chúng về đây với mục đích duy nhất là tiêu diệt chúng. Nhưng thời gian không có nhiều để con người có thể chuẩn bị ngoài một cuộc chiến một mất một còn hoặc là... Lệnh Hồ Xung có thể giết được tất cả chúng bằng cách phát huy được nội lực.

Nghi Lâm từng nói với nàng nhiều lần, hắn khi biết nàng còn sống đã không quản ngày đêm đi khắp nơi tìm kiếm. Nàng chấp nhận câu chuyện qua loa và nói.

- Vậy người muốn ta giúp gì cho hắn.

Ba con người già nua nhường không- thời gian, nhường âm thanh lại cho hắn. Nhưng hắn vẫn khư khư khiến bà lão bực bội, nín nhịn nói.

- Ngươi có nhớ ta kể sau khi hắn biết tên thật của ngươi, sức mạnh trong người hắn tự phát huy hay không?

Vậy nàng thật sự tác động rất lơn đến hắn, nàng lại nhìn hắn, hỏi ngập ngừng.

- Vậy... còn bây giờ?

Không ai biết, họ nhìn hắn. Hắn lại ngước nhìn nàng rất lâu, rồi thử vận hành nội lực. Nhưng dốt cuộc, chân khí trong người vẫn cứ như tảng đá trơ trơ, không dịch chuyển. Nhìn hắn thở nặng nhọc, xuôi tay. Tiền bối phái Hoa Sơn cất tiếng.

- Ba người chúng ta dùng nội lực nhưng không thể khiến hắn phát huy được. Cách duy nhất nghĩ có thể nghĩ ra là biến hắn thành huyết quỷ như vậy tiềm năng trong cơ thể sẽ có bước đột phá, từ đó vận hành chân khí trong người và sử dụng nó thay thế ánh mặt trời để giết huyết quỷ.

Nàng chưa hiểu hết, vội vàng hỏi lại.

- Vậy... hắn có chết theo chúng hay không?

Ba con người già nua im lặng thay câu trả lời khó khăn. Đông Phương Bạch nhìn Lệnh Hồ Xung một hồi trùng trùng, hắn mới lại ngẩng lên, chậm dãi.

- Tiểu Bạch, ta... xin... lỗi.

Có dòng ký ức muốn thoát ra trong đầu nàng như nước ngầm trực trào lên khỏi mặt đất, nàng cố gắng chịu đựng sự choáng váng, gặng nói.

- Ngươi muốn gặp ta, chỉ để xin lỗi?

Hắn thấy trong đáy mắt nàng chỉ có hắn, thấy mí mắt ngân ngấn liền nói.

- Là trước giờ... ta đều có lỗi với ngươi.

Đông Phương Bạch không chịu nỗi đầu óc đau buốt, ôm lấy hai thái dương thì ba vị tiền bối đều cảm thấy khí tức trong người Lệnh Hồ Xung đã thay đổi. Họ nhìn nhau không ai giúp nàng bình tâm, vì càng thấy nàng đau đớn thì khí tức của tiểu tử kia cũng khuấy động hơn nữa... rồi lại tắt ngấm. Nỗi xót xa trong người hắn còn đầy trong ánh mắt, nhưng dốt cuộc cũng không thể giúp gì được nữa dù cho nàng đã nằm xoài ra đất, quằn quại rồi cuối cùng cũng bất tỉnh.

Trần hang bỗng nhiên như đã hạ xuống, nặng nề ngột ngạt khiến cho bất kỳ ai cũng cảm thấy vô vọng. Ngoài kia đám huyết quỷ rộ lên sự nhốn nháo, tiền bối phái Hoa Sơn nói.

- Huyết quỷ đã phát hiện ra người của võ lâm đang tiến về đây. Chúng ta không còn thời gian nữa.

Hắn lê cái mông đến gần Đông Phương Bạch, kéo nàng vào lòng. Thất Tú bà bà hít một hơi nghẹn ngào thì cũng quay đi không muốn nhìn nữa. Phương Chúng đại sư xoa đầu trọc lốc của mình như ngày trẻ rối trí. Chỉ có tiền bối phái Hoa Sơn cất tiếng trầm trầm.

- Không có hi sinh, không có chiến thắng.

Hai cái mạng của ông và hắn, cho không biết bao nhiêu người sẽ nằm xuống trong trận chiến này, có lẽ là đáng giá nên chẳng ai lên tiếng nữa. Âm thanh duy nhất dần vọng lại gần hơn là bước chân người, rồi tên huyết quỷ mà ông đã truyền lệnh tiến vào, rõ ràng trước mắt họ. Gã bàng hoàng nhận ra có con người ở đây thì ông lão xuất hiện ngay trước mặt, đánh gã bất tỉnh. Ông nói.

- Đám huyết quỷ đang muốn bỏ chạy hoặc là chủ động chiến đấu. Ta sẽ ra ngoài đó trấn an chúng, hai người giúp ta biến Lệnh Hồ Xung trở thành huyết quỷ. Nếu may mắn sau nửa canh giờ nữa, hắn sẽ phát huy được Ngũ Hành chân khí. Trận chiến sẽ kết thúc.

Thất Tú bà bà chỉ tiếc thương cho người con gái vừa được ủ trong lòng hắn, đã như ngủ say không còn muộn phiền. Lão đại sư vỗ vai hắn, nói.

- Chúng ta... đi thôi.

Cuối cùng mọi thứ hắn cố cảm nhận, níu với đều sẽ mất đi, nắm tay nàng lâu hơn nữa, ôm một cái chặt hay bất kỳ làm gì chăng nữa chẳng qua chỉ thêm tiếc nuối, làm đôi chân chùn bước. Hắn lặng lẽ để nàng dựa vào vách đá, không câu từ biệt đứng dậy theo lão đại sư đang xách gã huyết quỷ tiến sâu vào trong hang để lên đỉnh hòn non cao có mấy chục thước. Tiếng chân họ vẳng lại, cứ nhỏ dần như kẻ giữ dòng sông đang dần đuối sức, cầu cứu tuyệt vọng, cuối cùng gọi được Đông Phương Bạch mở mắt tỉnh lại. Lúc đó thấy nàng nhìn quanh, bà lão lắc đầu, nói.

- Họ ở phía trên.

Đã bao nhiêu lần nàng muốn biết, lần này nàng quyết định hỏi.

- Có phải... ta từng yêu hắn?

Bà lão không rõ chuyện người khác, chỉ nhìn theo cách của mình, trả lời.

- Ngươi từng vì hắn mà bỏ đi tất cả. Hắn... cũng vậy.

Nàng lại hỏi.

- Tất cả? Vậy sao hắn còn muốn giết ta?

Bà lão lắc đầu, suy cho cùng bao năm qua vẫn không hiểu được suy nghĩ của một người đàn ông đã chọn giữa ái tình, trách nhiệm. Nàng chống tay đứng dậy, bà lão chỉ nói.

- Ngươi muốn tìm hắn hỏi hay sao?

Nàng gật đầu, rồi cứ thế bước đi về phía cửa hang. Hàng ngàn huyết quỷ giờ giống như đoàn quân đã hàng ngũ chỉnh tế, nhìn thấy nàng liền xì xào lao xao. Nếu người ta cứ coi họ là ma quỷ, người ta sẽ sợ hãi. Còn nếu bỏ qua sự khác biệt của họ, nàng chẳng qua thấy họ giống như bao người trong giới võ lâm, đang hừng hực khí thế tranh hùng tranh bá. Họ như vậy im lặng nhìn nàng men theo con đường lên đỉnh tiến lại gần tiến bối phái Hoa Sơn. Sau lưng ông, Lệnh Hồ Xung nghe tiếng chân người mà dừng lại không uống bát máu cắt ra từ gã huyết quỷ.

Tà áo nàng phất phật theo gió, khoe đôi chân thẳng tắp, giữ nàng hiên ngang giữa trời tối sầm. Nàng nói.

- Ta còn có chuyện muốn hỏi ngươi.

Hắn nâng bát máu trả lời.

- Khi ngươi nhớ ra mọi chuyện, ngươi sẽ biết tất cả.

Nàng dứt giọng.

- Ngươi chết, ta sẽ xuống địa ngục để tìm ngươi!

Hắn không nghĩ Đông Phương Bạch đùa thì tiền bối phái Hoa Sơn nói.

- Huyết quỷ sẽ rời khỏi đây. Hòa thượng ngươi đến thông báo với người võ lâm, dàn hàng ngang nhanh chóng siết khu vực này lại. Ta xuống đó giữ chân chúng lại.

Hai bóng người biến mất chưa lâu, nàng lại nhìn hắn không chút nào lơi. Hắn không buông bát máu xuống. Hắn sợ mình nói những lời thật tâm rồi lại để nàng đau khổ vì hắn, hóa ra chỉ là khờ khạo bởi sự thật đâu có phải sẽ như vậy. Tất cả những thứ đó giữ trong lòng hóa ra chỉ thêm tiếc nuối, thêm làm hắn hoang tưởng. Hắn không muốn vướng bận bất kỳ gì nữa, chậm dãi nói.

- Ta từng giết ngươi và rồi ta biết địa ngục là như thế nào. Vậy nên, ta không hề muốn ngươi gặp bất kỳ tổn thương nào nữa. Nhưng nếu ta không làm thế này, ngươi, Nghi Lâm và nhiều người nữa sẽ chết. Giờ ta chỉ tiếc ngươi đã được ban cho cơ hội sống mà lại không quý trọng bản thân mình. Ta chỉ tiếc ngày hôm nay, ta chết để cứu nhiều người, dốt cuộc người ta yêu thương lại tự tìm cái chết.

Tức thời, hắn nâng bát huyết máu lên miệng thì lại nghe giọng nàng vang lên.

- Đừng.

Suy cho cùng, hắn không làm thì nhiều người sẽ phải chết, hắn không làm thì những người thân yêu của hắn liệu có được sống bình an. Hắn không nghe lời nàng, nàng không bực bội, nhìn hắn nói không có chừa câu cho mình lui.

- Vì mạng sống của ngươi, ta sẽ đánh cược.

Tức thời Đông Phương Bạch lùi dần về vách núi. Không có người bình thường xuống mặt đất cách mấy chục trượng bằng cách như vậy, Lệnh Hồ Xung lao ra thì gáy áo bị Thất Tú bà bà túm chặt lại. Hắn xoay người khiến vải lằn vào cuống họng, làm tiếng phát ra nghe cứ nghèn nghẹn.

- Bà bà, hãy cứu cô ấy.

Bà lão nói.

- Ngươi nên biết cô ta vốn dĩ là vì ngươi.

Hắn nói như van nài.

- Ta không thể làm được.

Bà lão quay đi, ngước nhìn xa xăm.

- Nếu ngươi không làm được, số phận của cô ta cũng không thay đổi.

Có tiếng xào xạo ngắt việc hắn cố vận nội lực, hắn quay lại thấy nàng chới với, may mắn vung tay nên lấy lại được thăng bằng. Hắn nhìn nàng mang hết chân thành.

- Đừng!!!

Thì Đông Phương Bạch mỉm cười với hắn, rồi nhảy ngược về sau. Nội tức trong người hắn sục sôi như lần bà lão gặp ở hồ băng, như quả bóng bắt đầu thả dốc không dễ ngăn lại, bà lão bước lên trước hẳn hắn một bước, tay đang tiện nắm gáy hắn, quăng hắn về mép vực. Trên không, hắn chới với nhận ra nàng khom khom người, nấp ở ngay phiến đá thấp hơn có một thước. Nàng vừa ngẩng nhìn lên thì khắp người hắn nổi đốm sáng li ti, rồi như thế rớt xuống vực.

"Ầm"

Người Lệnh Hồ Xung sáng chói lóa như mặt trời ngày hạ trong mắt nàng, phả vào đám huyết quỷ vừa ngẩng đầu lên nhìn nóng như thiêu như đốt. Cả vùng đất như vạc dầu vừa được châm lửa, bùng lên dữ dội trong tiếng huyết quỷ gào thét, cố chạy tản ra khắp nơi. Rừng người cứ thế cháy ngùn ngụt, rồi phút chốc chỉ còn vài cọng khói liu riu trên đống than tàn khi người trong võ lâm ào ào kéo đến nhanh hơn.

Người ta xì xào, vì quá hoan hỉ mà chưa dám khẳng định rằng đám huyết quỷ đã bị thiêu rụi ở đây, rồi đồng thời nhìn về phía Vương lão anh hùng. Ông lão không rõ vì sao nhưng đây là đại thắng, gật đầu thì tiếng reo hò rộ lên quanh mình, lan dần, lan dần, rồi ầm ĩ như đại quân vạn người lúc thắng trận. Bất kể lý do chiến thắng là gì, hay vùng đất này còn bao nhiêu điều kỳ lạ nữa cũng không còn lý chuyện quan tâm hàng đầu nữa, Vương lão anh hùng nhước mắt nhìn giữa thung lũng cháy đen, nơi trụ trì phái Thiếu Lâm đang đứng một vắt một tay về sau. Đã đến lúc, chưởng môn phái Kim Đao tắt nụ cười, chờ lão đại sư một chút dấu hiệu phát động tấn công ma giáo. Đứa con trai cả liếc thấy, liền vỗ vai người em, cùng len lỏi qua đám người còn đang đoán già đoán non. Nhưng khi hai đứa con trai đến gần, Vương lão anh hùng mới nhận ra mình chỉ có một mình trong cuộc chiến này, ra hiệu.

- Mang người chặn hậu đường lui của ma giáo.

Hướng Vấn Thiên phát giác ra dòng người chính phái dịch chuyển theo hàng ngũ, cũng hất hàm nói với Mộc Lạc.

- Rời khỏi đây.

Sự việc còn đánh động thêm Đổng Bách Hùng, lão nhước mắt đánh tín hiệu theo kế hoạch, bước song song với người của ma giáo do tả sứ cầm đầu, phút chốc khiến đại quân tan rã thành ba phần thấy rõ đã lăm lăm binh khí chuẩn bị hỗn chiến. Đỉnh hòn non nổ ầm một tiếng, như pháo hiệu đánh động người trong võ lâm rút binh khí. Giữa lưng chừng, người vừa phóng vụt lên cao từ đó, nói vọng xuống.

- Không ai được rời khỏi đây.

Nội lực trầm hùng đè xuống, làm chói tai không bỏ một ai. Người ta ngẩng đầu tên thì phát hiện ra có ông lão tóc bạc phơ như tà áo trên người, đang lơ lửng như con diều. Vài người tinh mắt nhận ra, nói lao xao.

- Huyết quỷ! Huyết quỷ vẫn còn sống.

Vợ chồng Nhạc Bất Quần, cũng đồng thanh với Vương Nguyên Bá.

- Phong... Thanh... Dương.

Ba người nói mà vạn người kinh hãi nhốn nháo bỏ chạy, tức thời chúa quỷ phất tay liệng ra đường kiếm khí xả vào họ.

Ầm

Mặt đất bị xẻ một rãnh ngay trước mặt đám người võ lâm. Vừa rủn chân, họ đã nghe tiếng nói lớn.

- Trở thành huyết quỷ thì sống. Chống lại huyết quỷ thì chết.

Sợ hãi mơ hồ giờ biến thành sự thật, người trong võ lâm hoảng hồn thì chúa quỷ lại lao vút xuống tấn công Phương Chứng đại sư. Lão đại sư nhảy ngược về sau, tránh được thì chúa quỷ cười ha hả, rồi mới nói thật lớn.

- Ngươi sợ.

Lão đại sư nói với Vương Nguyên Bá ở quãng xa.

- Chưởng môn các phái cùng ta hợp lực nghênh chiến, người còn lại... rút hết khỏi đây.

Thấy trụ trì phái Thiếu Lâm lại phóng lên, chưởng môn phái Kim Đao nói với hai đứa con trai.

- Còn rừng xanh không lo củi đốt. Các ngươi mau rời khỏi đây.

Đổng Bách Hùng nói.

- Phong Thanh Dương không có ba đầu sáu tay. Rời khỏi đây.

Người của lão đồng loạt theo lão quay lưng rời đi thì nghe vẳng phía sau.

- Chạy đi đâu.

Hữu sứ ma giáo vừa ngẩng lên thấy chúa quỷ lúc trước ở xa xa, giờ đã ngay trước mặt. Lão vội nhảy ngược về sau, hay tay cứ vung lên luống cuống là bị chặn lại bởi chỉ từ tay phải của đối phương. Lão đại sư, hét lớn.

- Cứu người.

Còn điều gì khuất tất khiến Vương lão anh hùng khó hiểu chuyện đang xảy ra, giờ ông bỏ qua tất cả, nhún chân lao theo lão đại sư thì chúa quỷ đã biến mất khỏi tầm mắt hữu sứ ma giáo. Đồng Bách Hùng thấp thoáng nghĩ đối phương ở đâu đã thấy gáy lạnh toán, chưa cử động thì cổ bị kẹp cứng bởi năm ngón tay phải. Nội lực truyền vào chèn ép khiến lão bị khống chế hoàn toàn, thân mềm những đung đưa.

Có điều gì mách bảo Hướng Vấn Thiên rằng mình là người tiếp theo, làm lão đứng sững lại, không dám di chuyển, để không cho chúa quỷ kia một cái cớ tấn công thì đã thấy đối phương phóng đến. Là cố bị tình nhắm đến từ đầu vì bất kỳ mục đích nào, Tả sứ ma giáo biết mình vô vọng, chậm dãi ngước lên nói.

- Ông...

Tức thì lão đã bị nắm lấy gáy, nhấc lên lửng lơ. Đám thủ hạ lùi về sau, không vững nhiều kẻ ngã dúi dụi. Chúa quỷ hỏi cả hai.

- Chọn.

Cổ họng Tả, Hữu sứ ma giáo đều không phát được ra hơi, không còn bất kỳ quyền quyết định nào nữa. Vương lão anh hùng nắm bội đao trong tay, mà thấy nó cứ tượt xuống vì mồ hôi ướt đẫm, nói.

- Phong lão tiền bối... Phong lão tiền bối.

Chúa Quỷ ngẩng đầu cười ha hả, tay bóp mạnh tức thì đầu của Tả, Hữu sứ ma giáo bắn phọt lên trời, thân được thả rơi xuống, giật lên liên hồi, phun máu tưới mặt đất. Chúa Quỷ lại nhìn chưởng môn phái Kim Đao.

- Hoặc các ngươi lên hết một lượt hoặc... chịu chết hết một lượt.

Cả người Chúa Quỷ dần lọt thỏm trong một thanh đại kiếm màu xanh, găm một nửa xuống đất. Vương lão anh hùng nhún chân, phóng vụt về chắn trước đệ tử phái Kim Đao. Để lại người trong ma giáo trơ trọi và đơn độc. Rắn mất đầu, kẻ ở gần đã quỳ rạp xuống, kẻ ở xa vừa chạy vừa ngoảnh đầu lại thì thấy thanh đại kiếm quét một đường dài, chém thẳng đến họ rồi bị một làn khói màu tím đánh bật trở lại đệ nhất thần kiếm. Người trong ma giáo hoàn hồn, thấp thoáng đã nhận ra liền kinh hỉ. Người chính phái chỉ nghe thấy tiếng lao xao "Đông Phương Bất Bại" đã chú ý hết về thiếu nữ vừa đáp xuống. Gió làm áo tím của nàng, lọn tóc mây của nàng khẽ nghiêng mình như lá cờ phất phật giữa đất trời. Nàng nói.

- Các ngươi... như một đám chuột.

Xấu hổ không có phân biệt chính hay tà, lây từ người ma giáo sang người chính giáo. Họ cúi cúi đầu thì, nàng nói.

- Ta hỏi trên tay trái của các ngươi có thứ gì?

Ngày người trong ma giáo đứng ở quảng trường, dùng thiết uyển tự rạch lên tay trái của mình ba đường song song họ không dám quên. Nàng lại hỏi.

- Đông Phương Bất Bại, văn thành võ đức.

Rồi cao và chậm giọng hơn nữa.

- Vậy sau đó là gì?

Có vài tiếng lao xao trả lời, rồi rộ chỗ này chỗ khác cùng nội dung. Mặt nàng không biến sắc, nói lớn hơn.

- Hô lớn lên.

Người trong ma giáo tức thời đồng loạt quỳ chống một gối, ngẩng đầu nhìn nàng đồng thanh nói lớn.

- Đông Phương Bất Bại, Văn Thành Võ Đức, Nhất thống giang hồ.

Cái nỗi sợ trong người theo đó thoát ra hòa vào trong gió, không để lại một chút trong lòng, giúp đôi chân dễ dàng nâng họ đứng thẳng người nhìn nàng. Nàng cao giọng nói với chúa quỷ ở xa xa kia.

- Ta không hối tiếc vì mình từng ước mơ đến một giang hồ nhất thống và thái bình, chỉ hối tiếc mình chọn sai con đường khiến cho giang hồ nhiều lần đổ máu, khiến các ngươi trở thành những kẻ sai trái trong mắt người khác. Hôm nay, ta không trở lại để người khác tha thứ, chỉ muốn dùng hết sức mình một lần nữa cho ước mơ về một thiên hạ tốt đẹp hơn... Ta hỏi trong các ngươi, có còn ai muốn đi cùng ta chiến đấu cho thiên hạ thái bình và tốt đẹp!!!

Người trong ma giáo có đến hàng vạn, mà giờ chia làm hai nhưng không ai bảo ai, vừa hô vừa chạm hộ uyển để động viên kẻ đứng cạnh mình nghe như mưa rào đổ xuống đất khô, rồi hóa thành hợp thanh. Chúa Quỷ nhếch mép cười.

- Ha ha ha. Đông Phương Bất Bại, ngươi dùng một lời, một ý mà khiến cả vạn người người thuần phục. Lão phu bội phục, bội phục. Hôm nay, nếu ngươi theo ta, ngày sau thiên hạ này sẽ làm hai. Mỗi người một nửa.

Người trong ma giáo nhất loạt liến lên, hợp thành đoàn quân thẳng hàng đến sau nàng một bước. Nàng xuất mấy cây kim trong lòng hai bàn tay, nói.

- Những người này, họ tự quyết định số mệnh của mình không phải do ta hay bất kỳ ai khác. Và thế giới mà chúng ta sống hay kể cả thế giới khi chúng ta chết cũng sẽ không có bất kỳ ai trong thần giáo phục tùng ông.

Trong lòng mỗi người chính phái dường như còn có ai khác vừa lên tiếng đáp lại lời gọi của giáo chủ ma giáo và cứ thế bước ra, cùng bản thân siết cán vũ khí chặt hơn, mạnh hơn. Không tiếng hò reo, không tiếng hô hoán, họ im lìm như bức tường đang dồn đến sau lưng Nghi Lâm. Cô liếc nhìn sư phụ, đồng môn rồi đột ngột quỳ xuống. Định Giật sư thái chưa hỏi chuyện là gì, cô đã ngẩng lên nói.

- Đồ nhi không oán trách bồ tát khi đã thu nạp đệ tử. Đồ nhi chỉ trách mình kiếp này không thể báo đáp hết ân tình của sư phụ, sư tỉ, sư muội trong phái. Ngày hôm nay, đồ nhi không thể tự tận để nhận hết tội lỗi thay cho tỉ tỉ mình bởi tỉ ấy vẫn cần... đồ nhi cùng sát cánh. Ngày sau, nhất định đồ nhi sẽ dùng sinh mạng để chuộc lại mọi tội lỗi mà Đông Phương tỉ tỉ đã gây ra cho mọi người.

Mắt bà lão khẽ trợn trừng, rồi vì đâu mà tự ngăn đôi tay trực tóm lấy Nghi Lâm vừa đứng dậy, chỉ phát ra mấy tiếng nghiến nghiến.

- Ngươi là...

Người ngoài nghe được thì đã rõ đệ tử của phái Hằng Sơn hóa ra lại là muội muội ruột của giáo chủ ma giáo. Họ ào ào bán tán còn Nhạc Linh San chỉ nhìn bàn tay phải Lâm Bình Chi nắm lấy cán kiếm hiểu rõ ai giết cả nhà cậu, cậu ta sẽ giết người thân của kẻ đó. Cô không ngăn cậu ta lại, không muốn ngăn bất kỳ người đàn ông nào bên mình làm việc họ muốn nữa, chỉ nói.

- Nếu đệ có thể tha được cho... hãy tha.

Cậu ta đánh gục suy nghĩ bỏ qua cho Nghi Lâm vừa lóe lên bằng cách bước dứt khoát hơn nữa thì có gã râu quai nón đứng chắn sau lưng Nghi Lâm. Đến khi cậu ta nhìn soi mói mặt mũi gã, không có ý dừng lại, gã chậm dãi giật râu giả, nói.

- Người ta có gọi cô ấy là ai chăng nữa, cô ấy vẫn là Nghi Lâm hiền lành và vô tội. Người ta có gọi là Điền đại hiệp, ta vẫn là hái hoa dâm tặc. Và hôm nay, ta đứng dưới hàng ngũ ma giáo các ngươi có gọi ta là gì chăng nữa, ta vẫn là một Điền Bá Quang thích làm việc ta muốn, đó chính là chiến đấu vì người khác.

Người ta xì xào, chưởng môn phái Hằng Sơn cũng không thèm để tâm. Bà dang tay chặn Lâm Bình Chi vượt qua, nhìn đệ tử đang đi về phía giáo chủ ma giáo kia quát.

- Đứng lại...

Nghi Lâm chậm dãi quay về sau thì họ nhận ra mắt cô ngân ngấn nước. Hàng mi còn cố giữ ranh giới tình và nghĩa, giờ chớp động làm giọt lệ trượt xuống má hồng. Bà lão giận mình thanh kiếm cũng không rút được ra, nghiên nghiến giọng.

- Ngươi nên biết... một khi người đứng về phía ả, ta sẽ không cho mình cơ hội để tha thứ cho ngươi.

Cái tình của người sư phụ làm nặng mọng mắt cô, chảy dài thành dòng quặt vào khóe môi chan chát, cô quẹt đi. Cô nói.

- Sư phụ, kiếp sau đồ nhi nhất định làm đứa trẻ không thân thích, chỉ như hoa như cỏ tự nhiên nở ở núi Hằng Sơn, nguyện một lòng với người, với bồ tát.

Thế rồi cô quay lưng, bước đi mà dáng cứ ngả nghiêng càng khiến người ta xót xa, cảm thông cho cô, cho tỉ tỉ cô, cứ thế vài người tách khỏi hàng ngũ đi theo Điền Bá Quang bước đi. Lam giáo chủ thở dài thêm một lần nữa, rồi kéo người của mình tách hẳn ra với những người chính phái còn đang lần khần kia nhưng cũng chẳng đứng chung hàng ngũ với người của ma giáo.

Tức thời, Phong lão lại phóng vọt lên cao đủ để bất kỳ ai cũng nhìn thấy ông lao về phía chưởng môn phái Kim Đao. Vương lão anh hùng tự thân đã huy động nội lực tối cường, như tường đồng vách sắt làm cho kiếm khí chạm đến là tóe lửa, văng đi vô lực. Đao ông múa khắp quanh người, trước cản chỉ tay từ chúa quỷ, sau trực phản kích nhưng không có cơ hội vì đối phương cứ liên miên đánh đến. Ông dí mũi chân lùi về sau, nới lỏng khoảng cách thì Phong lão từ đang ở xa đã xắp lá cà như thể dịch chuyển tức thời. Vương lão anh hùng lòng thoảng thốt kinh hãi thì chúa quỷ đột ngột tránh sang phải, né làn chỉ đỏ phóng từ trên cao xuống.

Chưởng môn phái Kim Đao không thích sự giúp đỡ từ giáo chủ ma giáo nhưng phải thừa nhận không có cơ hội nào tốt hơn lúc này liền đẩy cả người phóng đến tấn công chúa quỷ. Đao ảnh xỉa đến liên hồi nhưng chạm đến kiếm khí phát ra từ người tiền bối phái Hoa Sơn đều gẫy vụn, Vương lão anh hùng thu đao về, nắm bằng cả hai tay rồi bổ xuống mang khí thế như chẻ đôi trời đất vào đối thủ. Như ông mong đợi, giáo chủ ma giáo cũng hợp lực, phóng ba cây kim đến. Phong lão tức thời phải thối lui mấy bước, dù đã gạt được song chiêu đánh đến. Người trong võ lâm mừng rỡ cũng là lúc Phương Chứng đại sư, Thất Tú bà bà nhất loạt lao lên, bủa vây Phong lão.

Tro tàn cứ thế cuộn lên giữ thung lũng, chẳng mấy chốc biến nó thành một vùng đất tối thui, chỉ có người trong trận chiến mới biết Phong lão bị bốn người bủa vây vẫn còn vô cùng ung dung. Đông Phương Bạch di chuyển nhanh hơn nữa, cứ thế lẩn khuất trong bụi đen kịt nhưng chưa hề có ý ra tay khiến cho Phong lão nhiều lần tỏ rõ nôn nóng như lúc này, ông liền vung kiếm khí liệng ngang thân vào nơi nàng vừa hiện ra. Giáo chủ ma giáo không còn ở đó, Phong lão phát giác ra chưởng môn phái Kim Đao chồm vào mình thì đoản đao đã xả xuống đỉnh môn. Tiền bối phái Hoa Sơn chắp hai tay, kẹp lấy Kim Đao. Vương lão anh hùng cùng lúc thấy giáo chủ ma giáo tự bao giờ đã ở trên cao, phóng kim xuống hỗ trợ, liền phát nội lực tích tụ nãy giờ hi vọng Phương Chứng đại sư, Thất Tú bà bà đang ở hai bên trai phái Phong lão nhân cơ hội này cũng hợp sức vào.

Ống tay áo của bà lão đột nhiên tăng tốc, phất lên đỉnh đầu Phong lão, gạt kim của giáo chủ ma giáo sang ngang làm chưởng môn phái Kim Đao không để ý đến chỉ tay của trụ trì Bắc Thiếu Lâm đánh thẳng vào huyệt vai phải mình. Vương lão anh hùng "hự" lên một tiếng, hai tay mềm nhũn, xõa xuống đôi chân còn cố đứng vững cho thẳng người. Ông ngấm ngầm giải huyệt thì chỉ tay phải của Phong lão đã dí vào giữ trán. Chưởng môn phái Kim Đao uất ức cất lời.

- Các người...?

Tiền bối phái Hoa Sơn trả lời.

- Cô ta không liên quan. Đây là chuyện do ta và những người bạn tự ý quyết định.

Vương lão anh hùng mới để ý giáo chủ ma giáo thực ra cũng đang ngỡ ngàng, liền đoán già đoán non.

- Ông định giết ta, Hướng Vấn Thiên, Đổng Bách Hùng để ngăn cuộc chiến chính tà hay sao?

Phong lão không gật đầu, chỉ nói.

- Ta tin... cô ta.

Vương lão anh hùng nhìn Phương Chứng đại sư, nén cái giận dữ vào hàm răng đang kêu ken két, nói.

- Đại sư, vậy người cũng tin ma đầu này sẽ làm cho thiên hạ thái bình.

Lão đại sư chắp tay sau lưng tiến lại gần họ, chậm dãi.

- Chỉ cần Vương lão anh hùng tự phế võ công, lập lời thề độc không phát động tấn công ma giáo, sau này bất kể chuyện gì trong giang hồ cũng sẽ ngồi lại cùng Đông Phương giáo chủ bàn tính, chúng ta sẽ để cho ngươi được sống.

Hóa ra bao năm nay trụ trì Thiếu Lâm vẫn đeo một cái mặt nạ đức hạnh, chưởng môn phái Kim Đao nghe xong chỉ thấy nóng giận trong người, nghiến răng.

- Lão phu...

Thì cổ họng ông bị Phong lão bóp lấy, làm cho tiếng gầm rú định phát ra giờ lại chỉ nghèn nghẹn.

- Lão phu... không tin ai hết. Bất kể...

Tức thì Vương lão anh hùng "hự" một tiếng, vì quả tim bị ép chặt do chưởng lực từ tay người đàn bà áo đen vừa đặt lên lưng mình. Phong lão thả chưởng môn phái kim đao đã tắt thở, vừa rụp đôi mắt lại, rớt xuống đất. Chút thời gian còn lại trước khi bụi tan hết, trước khi những ánh dương kia bị biến mất không phải để lãng phí cho người ngoài, bà lão nhìn trân trối người bằng hữu, cất lời than trách.

- Tại sao cần phải chết? Ta có thể lấy máu của rất nhiều người, những kẻ đáng ra phải chết để ông được sống tiếp.

Tiền bối phái Hoa Sơn không muốn một cuộc sống như vậy, lắc đầu cười.

- Vì nếu như là hắn, hắn cũng sẽ chọn cho mình cái chết.

Đông Phương Bạch vốn cũng chỉ nghĩ đánh nhau là màn kịch, không ngờ đến kết cục vở kịch còn có thêm một vị anh hùng thần thoại nữa ngã xuống. Nàng hết nhìn Vương lão anh hùng nằm đó, ngẩng lên đã thấy Phong lão gọi mình.

- Đông Phương cô nương. Ta có điều muốn nhờ vả cô.

Nàng nhìn ông lão ngậm ngùi.

- Tiểu nữ xin nghe theo lời chỉ dạy.

Ông lão tiến lại gần hơn, nói.

- Võ lâm lúc nào cũng có cạnh tranh. Nếu không là Nhật Nguyệt thần giáo ắt sẽ hình thành kẻ khác đối đầu với chính phái. Vậy nên, chỉ cần số đông đứng về chính nghĩa thì tất nhiên giang hồ dễ thái bình.

Nàng hiểu, trả lời chầm chậm.

- Tiểu nữ nhất định bằng hết sức mình giữ cho thần giáo, chính giáo không xâm phạm lẫn nhau.

Nàng dứt lời ông lão cười nhậm ngùi rối kêu "hự" một tiếng thật lớn, phóng vụt ra khỏi lớp bụi mù mịt phóng thẳng về cột nắng hiếm hoi. Ánh sáng cứ thế thiêu đốt tiền bối phái Hoa Sơn, không ai để ý ra ba người trong lớp bụi tan tan kỉa đang ngậm ngùi. Vì cái ngọn lửa đang ngùn ngụt cháy giữa trời lẻ loi, lặng lẽ ấy như thế thay mặt trời đang sưởi ấm thế gian, cho đến khi còn một tia nho nhỏ vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Bốn bề lại vọng lên tiếng hô nhưng rồi người phái Kim Đao tắt ngấm khi hai đứa con trai họ Vương thất thanh chạy lại xác cha mình. Đám đông vì thế dần dần dịu xuống, Định Giật sư thái rút trường kiếm tiến lại gần, khi còn dừng lại trước Đông Phương Bạch mấy trượng liền nói.

- Ta đã lập lời thề, nếu như có ngày gặp lại người thì người chết không phải là ta sẽ là ngươi.

Phương Chứng đại sư cũng không nghĩ đến chuyện thù hằn lại dễ bỏ qua như vậy liền im lặng nhường cho người trong cuộc thì giáo chủ ma giáo cũng lên tiếng.

- Sư thái. Ta sẽ nhận tham gia quyết đấu với người nhưng ta không muốn kết cục trận chiến sẽ nổ ra một trận chiến chính tà khiến bất kỳ ai khác phải hi sinh kể cả là chính giáo hay thần giáo. Vậy nên, hãy để tất cả những người ở đây trở về bản phái và gia đình mình. Ba tháng sau, ta tự thân mình sẽ đến núi Hằng Sơn gặp người.

Phương Chứng đại sư chắp niệm.

- A di đà phật. Đông Phương thí chủ suy nghĩ cho sinh linh là vô cùng đáng ghi nhận. Sư thái, xin người hãy suy nghĩ kỹ vấn đề này. Lão nạp cũng xin phép cùng phái Thiếu Lâm rời khỏi đây.

Tức thời, lão đại sư không đợi chưởng môn phái Hằng Sơn lên tiếng, cứ thế bước đi. Người phái Thiếu Lâm tách khỏi đoàn người như dòng nước lũ kéo theo bất kỳ thứ gì không bám chắc chắn trên mặt đất, không có lý do cùng cực để ở lại cuộc chiến chính tà như Vân Bất Tà. Lão thở dài nói.

- Đi thôi Lục Hầu Nhi.

Gã còn lần khần vì Lam Phượng Hoàng. Nếu từ đầu đã không muốn liên lụy đến ai, mẹ cô cũng chẳng muốn giờ kéo thêm người vào chuyện thù hằn của mình. Bà ra hiệu, người Ngũ Tiên giáo cũng rời đi làm cho những người không muốn đối đầu với ma giáo và cả những người không muốn thương vong vì hỗ chiến, không muốn khó xử cứ lũ lượt bỏ về. Cánh đồng quanh đãng đánh thức hai đứa con trai họ Vương còn ôm xác cha. Nguyện ước của cha họ, chắc chắn họ phải hoàn thành nhưng hôm nay cũng chỉ làm đâm đầu vào chỗ chết, cả hai nhìn nhau ra hiệu thì đệ tử Kim Đao môn quay đầu tiến về phương Nam để lại Nhạc Bất Quần, Ninh Trung Tắc đứng lẻ một góc. Họ đồng loạt thở dài, bỏ râu giả làm lần lượt các đệ tử cứ ngỡ ngàng rồi theo nhau mừng vui bâu lấy họ. Nhạc Bất Quần bước ra đến chỗ chưởng môn phái Hằng Sơn, nói.

- Sư thái. Đánh kẻ chạy đi, không đánh người chạy lại. Nếu như Đông Phương giáo chủ đã nhận lời hứa trước quần hùng, chắc chắn sẽ đến núi Hằng Sơn. Phái Hoa Sơn đứng về phía phái Hằng Sơn, cũng có nghĩa là sẽ phải cùng nhau làm điều đúng đắn. Vậy nên, Nhạc mỗ xin phép dẫn người trở vè núi Hoa Sơn, hẹn ngày tái ngộ.

Người phái Hoa Sơn dù là kẻ chần chừ nhất là Lâm Bình Chi rồi cũng rời đi, chỉ có đoàn quân ma giáo hàng vạn đứng đối diện với Định Giật sư thái mà sau lưng bà người của phái Hằng Sơn lành lặn chẳng còn bao nhiêu. Họ người còn băng bó, người còn bàng hoàng sau lần mắc kẹt trong hang không còn chút sĩ khí, đứng phải dựa vào nhau. Đông Phương Bạch nói.

- Các ngươi quay về Hắc Mộc Nhai. Bổn tọa sẽ trở lại sau.

Người trong ma giáo gõ hộ uyển thay tiếng tuân lệnh rồi tăm tắp xuống phương nam. Nàng mới đến gần chưởng môn phái Hằng Sơn, nói.

- Những người rút lui hôm nay không phải họ sợ. Họ đều muốn cho giang hồ một cơ hội thái bình, yên ả như mong ước của người. Sư thái, ta không phải kẻ nuốt lời. Người hãy đem đệ tử trở về bản phái, họ đã mệt mỏi quá rồi.

Dứt lời, nàng cũng bước về chính giữa cánh đồng đầy tro tàn mà Định Giật sư thái không hề nhấc chân, cản bước. Người khác nói đúng, trận chiến này nếu bà cố đánh sẽ dẫn đến đệ tử Hằng Sơn đổ máu đầu tiên nhưng bà lão tự hỏi những người từng chung chiến tuyến với mình vì sao hôm nay lại dễ dàng bỏ qua cho kẻ thù đến như vậy. Hay là vì từ lúc bà giữ chức liên minh sai lầm nối sai lầm khiến họ quay lưng. Chẳng nhẽ vì chính bà đã không giữ được cái đầu của họ trong cuộc chiến như kẻ thù của bà đã làm. Nghi Hòa nhìn khóe môi sư phụ đột nhiên có dòng máu, vội lao lên hỏi.

- Sư phụ, sư phụ.

Thì bà lão chua chát cất lời.

- Tất cả là... tại ta.

Tức thời Định Giật sư thái đột nhiên khinh công bỏ đi, để lại tiếng trách bản thân cứ thế nhỏ dần trên cánh đồng mà đệ tử còn đứng ngơ ngác. Chính giữa mảnh đất tàn tro, Đông Phương Bạch chăm chú nhìn người đang co quắp, lem nhem vì gió thổi mà không hết bụi, khoanh tay rồi đá đá mũi chân vào ngực hắn mấy cái nhưng hắn vẫn không cựa quậy.

Sàn đá lạnh như băng đánh thức Lệnh Hồ Xung mà hắn co ro mấy lần mới mở mắt dậy. Trời ngoài cái cửa chính căn phòng trắng tinh vì tuyết vương trên cây, trải trên đất phải đến cả gang tay cũng nên. Hắn tự hỏi mình đang ở đâu bèn ngoái về sau thấy có bức tượng quan âm lớn, hốt nhiên thấy cảnh này quen thuộc vội ngồi dậy. Lúc ấy, Đông Phương Bạch đang ngồi kiễng lên gót chân trước đống lửa giữa miếu, có kê nồi cháo lớn, nàng nói.

- Lửa sắp tắt rồi. Ngươi còn không mau bê củi ra đây.

Hắn còn ngơ ngác, nàng dùng đôi đũa đẩy cho đung đưa nồi khẽ sánh ra ngoài và dọa dẫm.

- Còn định ngủ nữa? Có tin tối nay ngươi nhịn ăn hay không?
...
END
Chân thành cảm ơn bạn đã theo dõi truyện thời gian qua. Kết thúc truyện dang dở như cuộc đời mỗi người khó có khi nào làm hài lòng tất cả những người khác. Gặt hái được điều gì, hay được đón nhận ra sao, tôi chỉ xin chúc bạn làm được những gì mình đã định.