"Ai đã nói với ngươi rằng hoàng hậu thích xem kịch?"

Thẩm Chi Nghiên đáp: "Trước khi mẫu hậu qua đời, ta đã năm tuổi, ta nhớ bà từng ôm ta khi xem kịch."

"Kịch mà mẫu hậu xem không giống với kịch thông thường, bà không nghe hát, mà giống múa rối bóng hơn, loại hình này thịnh hành ở khu vực Bắc Nam. Các vở diễn đều được viết sẵn, sau đó phụ hoàng cử người vào cung diễn cho mẫu hậu xem..."

Giọng Thẩm Chi Nghiên dần nhỏ lại.

Hắn cảm thấy cổ họng khô khốc, nuốt xuống đầy khó khăn, rồi cầm chén trà bên cạnh nhấp một ngụm.

Tạ Khanh Lễ hỏi: "Điện hạ sao không nói tiếp?"

Làm sao Thẩm Chi Nghiên có thể nói tiếp được.

Hắn cũng nhận ra điểm bất thường.

Ngày nay, kịch chủ yếu được thể hiện qua hình thức ca xướng, thế nhưng mẫu hậu lại không thích kiểu kịch hát líu lo, mà thích xem người ta diễn một cách chân thực những bi kịch hợp tan.

Loại hình này chủ yếu phổ biến ở vùng Bắc Nam, nghe nói năm xưa hoàng đế gặp hoàng hậu cũng là ở Bắc Nam.

Ngoài Bắc Nam, những nơi khác kịch chủ yếu là hát.

"Mẫu hậu thích xem kịch, năm xưa phụ hoàng thường triệu một đoàn kịch vào cung. Ta nhớ, mỗi khi mẫu hậu xem kịch, phụ hoàng chỉ đứng ngoài đợi, nên mẫu hậu thường xuyên viện cớ muốn xem kịch. Ta biết bà thực ra là muốn tránh mặt phụ hoàng."

"Nghệ nhân múa rối kia cũng thích dàn dựng kịch, những vở kịch hắn bắt ta diễn rất giống với kịch mà mẫu hậu yêu thích."

Vân Niệm nghe giọng thì thầm của thái tử.

Trong đầu nàng tràn ngập tiếng thét chói tai của hệ thống.

【Bắc Nam! Trong nguyên tác, Tạ Khanh Lễ gặp nghệ nhân múa rối ở Tần Quận, mà Tần Quận nằm trong khu vực Bắc Nam! Hoàng hậu và hoàng đế gặp nhau ở Bắc Nam, còn nghệ nhân múa rối cũng đến từ Bắc Nam! Nghệ nhân múa rối muốn giết hoàng đế, chẳng lẽ là vì hoàng hậu?!】

【Đúng vậy! Nếu hoàng hậu và nghệ nhân múa rối từng quen biết, có lẽ năm xưa hắn thường xuyên vào cung diễn kịch cho bà! Sau đó thấy bà bị hoàng đế giam cầm trong thâm cung mà u uất qua đời, còn hoàng đế chỉ nửa năm sau đã cưới quý phi, thậm chí còn để con trai duy nhất của hoàng hậu nhận quý phi làm mẫu thân, thử hỏi sao hắn không hận thấu xương?!】

Nhưng Vân Niệm lại cảm thấy chuyện không đơn giản như vậy.

Nếu mục tiêu của nghệ nhân múa rối thực sự là giết hoàng đế, sao hắn phải bày ra một màn kịch lớn thế này?

Hắn còn có chuyện khác cần làm, hoàng đế chỉ là một tấm màn che, để hắn che giấu mục đích thực sự.

Hệ thống vẫn không ngừng nói, Vân Niệm bỗng cảm nhận được có người nhẹ nhàng kéo tay áo mình.

Tạ Khanh Lễ mỉm cười với nàng, Vân Niệm hiểu ý hắn.

Trước hết phải trấn an Thái Tử.

Nàng mỉm cười nhẹ nhàng.

"Điện hạ đừng nghĩ nhiều, nghệ nhân múa rối là yêu tà, chuyện này cứ để bọn ta – những tu sĩ – điều tra, điện hạ không cần bận tâm."

Đôi mắt Thẩm Chi Nghiên hơi đỏ, chàng trai ngoài hai mươi tuổi, nhưng gương mặt lại tràn đầy hoang mang và lạc lõng.

Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ đứng dậy.

Nàng cố tỏ vẻ thoải mái: "Hôm nay quấy rầy điện hạ đã lâu, bọn ta xin cáo lui, điện hạ nghỉ ngơi đi, đừng nghĩ quá nhiều."

Mặt trời đã lên cao, những vệt đỏ rực trải dài khắp bầu trời, ánh nắng len lỏi qua tán cây chiếu xuống từng mảng sáng tối đan xen.

Thẩm Chi Nghiên đứng dậy, lặng lẽ nhìn theo hai bóng dáng một xanh một trắng khuất dần nơi góc rẽ.

Khuôn mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt không còn chút ôn hòa nào, hoàn toàn khác hẳn khi nãy.

Hắn hơi ngẩng cằm, lạnh nhạt ra lệnh: "Chuyện hôm nay, ai dám hé một lời ra ngoài—chết."

"Tuân lệnh."

Phía sau hắn, một đám đông quỳ rạp xuống, trán chạm đất.

Dù ánh mặt trời vẫn ấm áp, nhưng nơi này lại như băng giá, không ai không run rẩy, giọng nói cũng vì vậy mà không vững.

—

Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ sóng vai bước đi, nàng đi phía trước, còn hắn theo sát phía sau.

Nhìn thấy nàng đã đi qua Lưu Quang Tạ, Tạ Khanh Lễ vươn tay kéo cổ tay nàng lại.

"Sư tỷ, chúng ta đã đi qua Lưu Quang Tạ rồi."

Vân Niệm khẽ lắc đầu: "Không, chúng ta đi gặp Tô sư tỷ."

Nàng rút tay ra khỏi tay Tạ Khanh Lễ.

Chắc hẳn Giang Chiêu cũng đã quay lại.

Khi Vân Niệm vừa đến trước thủy tạ nơi Giang Chiêu và Tô Doanh ở, liền thấy một người bước ra từ bên trong.

Nàng tránh không kịp, suýt nữa va vào người đó, may mà thiếu niên phía sau kịp kéo nàng ra.

"Sư muội?"

"Sư huynh?"

Giang Chiêu trông có vẻ vội vã, như đang muốn ra ngoài.

Nhìn thấy Vân Niệm, hắn liền hỏi ngay: "Muội có thấy A Doanh không?"

Vân Niệm đứng thẳng dậy: "Tô sư tỷ không phải đang ở trong phòng sao? Ta vừa từ chỗ thái tử điện hạ trở về, định đến thăm tỷ ấy."

Sắc mặt Giang Chiêu lập tức tái nhợt, như thể bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng, khó khăn thở dốc:
"Chẳng lẽ... chẳng lẽ nghệ nhân múa rối đã đến... Ta không nên rời khỏi nàng ấy... Ta không nên để nàng một mình ở đây..."

Hắn run rẩy môi dưới, giọng nói không thành tiếng.

Vân Niệm vội vàng giữ chặt vai hắn: "Huynh đừng vội, ở đây có trận pháp, khôi lỗi không vào được đâu, là Tô sư tỷ tự ra ngoài."

Lúc này Giang Chiêu mới phản ứng lại.

Đúng rồi, trước khi rời đi huynh ấy đã bố trí trận pháp, người bên ngoài không thể vào, trận pháp vẫn còn nguyên, chứng tỏ là Tô Doanh tự mình đi ra.

Thế nhưng, trái tim huynh ấy vẫn không thể yên ổn.

"Nàng làm sao có thể ra ngoài? Khôi lỗi sư vẫn còn trong sơn trang, nàng hiện tại lại đang trọng thương!"

Huynh ấy vòng qua Vân Niệm định đi tìm Tô Doanh, nhưng một thanh trường kiếm bạc trắng đã cản trước mặt.

Là Tạ Khanh Lễ.

"Làm gì vậy? Đừng cản ta."

Thiếu niên cụp nhẹ hàng mi dài, cằm hơi nhấc lên, ra hiệu cho Giang Chiêu nhìn về hướng đông nam: "Tô sư tỷ."

Giang Chiêu nhìn sang, từ đằng xa, một nữ tử vận lam y đang bước tới, ngũ quan nhu hòa, sắc mặt có chút tái nhợt— chính là Tô Doanh.

"A Doanh!"

Huynh ấy nhấc chân chạy ngay đến, lập tức kéo nàng vào trong vòng tay.

Nữ tử áo lam có vẻ ngẩn người, thân thể rõ ràng cứng đờ, nhưng chỉ trong chớp mắt liền thả lỏng, xoay người ôm lấy Giang Chiêu.

"Giang sư huynh."

Tạ Khanh Lễ hơi nheo mắt, ôm kiếm nhìn chằm chằm vào hai người đang ôm nhau, dưới ánh sáng mờ nhạt, đôi mắt thiếu niên dần trầm xuống.

Giang Chiêu không ôm quá chặt, vì lo cho vết thương của Tô Doanh, chỉ nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy nàng.

Trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng hạ xuống.

"A Doanh, nàng đã đi đâu vậy?"

Tô Doanh dịu giọng đáp: "Ta tỉnh dậy không thấy mọi người, nên muốn đi tìm."

Giang Chiêu buông nàng ra, thấy trên trán nàng lấm tấm mồ hôi liền nhẹ nhàng lau đi: "Đừng chạy lung tung, khôi lỗi sư đang nhắm vào nàng đấy, ta sẽ lo lắng."

Đáy mắt Tô Doanh gợn lên ý cười: "Được, Giang sư huynh."

Giang Chiêu có chút không quen: "A Doanh, sao nàng lại gọi ta là Giang sư huynh? Trước đây nàng toàn gọi ta là A Chiêu, có phải ta làm gì khiến nàng giận không?"

Tô Doanh thoáng sững lại, trong ánh mắt nghi hoặc của Giang Chiêu, nàng nhanh chóng lấy lại tinh thần, khẽ vung nắm tay đấm nhẹ lên ngực huynh ấy, hờn dỗi nói: "Ừ, huynh để ta lại đây một mình, ta giận rồi."

Giang Chiêu cảm thấy cổ họng khô khốc, nhưng vẫn cười dỗ dành: "Là lỗi của ta, nàng đánh ta đi."

Huynh ấy nắm lấy tay Tô Doanh, lại là dáng vẻ cà lơ phất phơ trước kia.

Vân Niệm nhìn hai người bên kia cuối cùng cũng nói chuyện xong, liền sóng vai cùng Tạ Khanh Lễ bước đến.

Tô Doanh sắc mặt vẫn có chút yếu ớt, mỉm cười gọi nàng: "Sư muội."

Sau đó lại nhìn sang Tạ Khanh Lễ, khẽ chào: "Tạ sư đệ."

Tạ Khanh Lễ gật đầu, nhưng không lên tiếng.

Vân Niệm bước lên khoác tay Tô Doanh, dìu nàng đi vào trong: "Sư tỷ, vết thương của tỷ đỡ hơn chưa?"

"Tốt hơn nhiều rồi, không tổn thương đến tâm mạch, tối qua mọi người đã giúp ta trị thương, đa tạ sư muội."

Vân Niệm đỡ Tô Doanh ngồi xuống đình nghỉ chân trong sân.

Giang Chiêu và Tạ Khanh Lễ cũng đi vào.

Giang Chiêu chạy lên trước rót nước cho Tô Doanh, nhìn gương mặt tái nhợt của nàng mà đau lòng: "Nàng vẫn nên về phòng nghỉ đi, vết thương chưa khỏi hẳn, đừng để gió thổi lạnh."

Tô Doanh thân mật nắm lấy cổ tay huynh ấy, nghiêng mặt tựa vào lòng bàn tay: "Huynh sờ xem, ta không lạnh."

Không lạnh, thậm chí còn rất ấm.

Ý cười nơi khóe môi Giang Chiêu có chút gượng gạo, trầm ngâm nhìn Tô Doanh, không nói lời nào, mặc cho nàng nắm tay huynh ấy.

Huynh ấy nhìn quá lâu, đến mức Tô Doanh dè dặt hỏi: "Sao vậy?"

Giang Chiêu hoàn hồn, cười cười, xoa nhẹ tóc nàng: "A Doanh ngoan, nàng đi nghỉ đi, ta đưa sư muội và sư đệ về."

"Không giữ họ lại trò chuyện thêm chút nữa sao?"

"Họ còn bận, phải đi tuần tra sơn trang."

Giang Chiêu rút tay ra khỏi tay Tô Doanh, đỡ nàng vào phòng.

Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ ngồi trong đình chờ Giang Chiêu quay lại.

Không bao lâu sau, huynh ấy đã thu xếp ổn thỏa cho Tô Doanh, sau khi thấy Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ liền nói: "Đi thôi, ta đưa hai người về Lưu Quang Tạ."

Vân Niệm chậm rãi đứng dậy: "Còn chưa kịp ngồi ấm chỗ, sư huynh đã đuổi người rồi."

Giang Chiêu tiếp lời: "Vậy muội ngồi ấm rồi hẵng đi."

Vân Niệm lườm huynh ấy một cái.

Tạ Khanh Lễ lững thững đi theo hai người.

Giang Chiêu hỏi: "Hai người vừa rồi đến tẩm điện của Thái tử à?"

Tạ Khanh Lễ đáp: "Đúng."

Ánh mắt Giang Chiêu thoáng trầm xuống: "Ta đi gặp bệ hạ, đúng như chúng ta dự đoán, bệ hạ không đồng ý công khai chuyện khôi lỗi sư, nhưng người đã dẫn ta đi xem thi thể của Quý phi."

Ba người khựng lại.

Giang Chiêu nói: "Là thi thể thật, không phải khôi lỗi, người thật sự đã chết, ta không cảm nhận được mạch đập hay sinh khí nào."

Vân Niệm trong lòng chấn động, đầu óc có chút hỗn loạn.

Tạ Khanh Lễ lại hỏi: "Sư huynh chắc chứ?"

Giang Chiêu nhíu mày chặt hơn: "Chắc, dung mạo rất diễm lệ, ta có thể khẳng định không phải khôi lỗi."

Tạ Khanh Lễ gật đầu, thản nhiên nói: "Chuyện này có thể bàn sau, giờ có một việc quan trọng hơn. Ta và sư tỷ vừa từ chỗ Thái tử trở về, sư huynh có biết Thái tử đã nói gì không?"

Giang Chiêu: "Chuyện gì?"

"Thái tử nói, khi còn sống Hoàng hậu rất thích xem kịch, chính là loại kịch mà khôi lỗi sư ép người ta diễn." Tạ Khanh Lễ dừng một chút, hỏi: "Sư huynh không thấy quá trùng hợp sao? Vòng tay sư tỷ đeo, là di vật của Hoàng hậu, Hoàng đế đã đưa nó cho sư tỷ."

Tạ Khanh Lễ nắm lấy tay Vân Niệm, Giang Chiêu lập tức nhìn thấy chiếc vòng ngọc trên cổ tay nàng.

"Hoàng đế ban tặng chúng ta toàn những thứ vô dụng nhưng lại đắt đỏ, vì sao lần này lại đặc biệt tặng di vật của hoàng hậu cho sư tỷ?"

"Sư tỷ đã mơ một giấc mộng vì chiếc vòng tay này." Tạ Khanh Lễ nói, "Trong mộng, quan hệ giữa hoàng đế và hoàng hậu dường như không tốt, hoàng đế gần như đã giam lỏng bà ấy, hoàng hậu qua đời vì bệnh vào năm hai mươi lăm tuổi, chẳng lẽ không liên quan gì đến hoàng đế sao?"

"Hắn giam cầm một nữ nhân đã hoàn toàn thất vọng về mình, lấy con cái để uy hiếp một người mẹ, nhốt bà trong thâm cung, từng chút từng chút vắt kiệt sinh mệnh của bà."

"Sư huynh." Tạ Khanh Lễ nói, "Hoàng hậu là bị hoàng đế ép chết."

Thiếu niên lạnh mặt, giọng trầm thấp, có thể nghe ra sự phẫn nộ trong đó.

Lời vừa dứt, xung quanh chỉ còn lại tiếng côn trùng và chim hót.

Vân Niệm và Giang Chiêu yên lặng nhìn hắn.

Tạ Khanh Lễ nhận ra bản thân đã mất khống chế cảm xúc.

Hắn quay đầu hít sâu một hơi, ép xuống sự hung lệ đang cuộn trào trong lòng.

"Xin lỗi, ta chỉ cảm thấy chuyện này có điều kỳ lạ, không kiểm soát được cảm xúc."

Giang Chiêu không nói gì, chỉ trầm tư nhìn Tạ Khanh Lễ.

Vân Niệm suy nghĩ một lát, rồi cười nói để xoa dịu bầu không khí: "Không sao không sao, sư đệ chỉ là hơi nôn nóng thôi, ta cũng cảm thấy cái chết của hoàng hậu có liên quan đến hoàng đế."

Nàng cười nhìn về phía Giang Chiêu: "Sư huynh, huynh nói có đúng không?"

Giang Chiêu nhận ra ánh mắt mang theo ý cảnh cáo của nàng.

Hắn không tiếp lời Vân Niệm, mà đi thẳng vào vấn đề: "Đệ nói không sai, trên đời không có chuyện trùng hợp như vậy. Nếu gã Khôi Lỗi Sư thực sự quen biết hoàng hậu, vậy thì mục đích hắn đến Cầm Khê sơn trang rất có thể cũng vì bà ấy."

"Mục tiêu của hắn căn bản không phải là hoàng đế, có lẽ ngay cả hoàng đế cũng biết điều đó. Nhưng ta không hiểu, tại sao hắn vẫn cứ dẫn dắt chúng ta dồn sự chú ý lên người hắn?"

"Hơn nữa, vì sao Khôi Lỗi Sư lại giết các tu sĩ Kim Đan kỳ? Trước kia, hắn giết người chỉ vì hai lý do—một là để tìm thú vui, hai là để luyện chế khôi lỗi. Vậy còn những đệ tử này thì sao? Hắn ít nhất đã chế tạo khôi lỗi trước cả một tháng, điều đó có nghĩa ngay từ đầu hắn đã lên kế hoạch nhắm vào những người này."

Tạ Khanh Lễ dường như không muốn nói nhiều: "Sư huynh, chỉ cần nói đến đây thôi. Khôi Lỗi Sư rốt cuộc muốn làm gì, chắc hẳn trong hai ngày tới sẽ rõ ràng. Hắn không kiềm chế được nữa rồi."

Hắn kéo Vân Niệm đi, trước khi rời đi liếc nhìn Giang Chiêu: "Huynh cẩn thận một chút, buổi tối ngủ nhớ đóng kỹ cửa sổ, cẩn thận Khôi Lỗi Sư nửa đêm mò vào phòng huynh."

Giọng điệu vừa châm chọc vừa âm u, Giang Chiêu chỉ đứng yên, không nói một lời.

Tạ Khanh Lễ kéo Vân Niệm rời về phía Lưu Quang Tạ.

Dọc đường đi, Vân Niệm cảm nhận rõ ràng bàn tay hắn siết rất chặt, dường như đang tức giận.

Nhớ lại những lời hắn vừa nói, Vân Niệm có thể nhận ra cảm xúc của hắn không ổn định, dù rất khó để nhận thấy, nhưng nàng hiểu hắn quá rõ.

Tạ Khanh Lễ là người dù trời có sập xuống cũng vẫn giữ được bình tĩnh.

Trước khi xác nhận một chuyện, hắn tuyệt đối sẽ không dùng giọng điệu chắc chắn để phủ nhận mọi khả năng.

Nhưng vừa rồi, hắn lại trực tiếp nói rằng: "Hoàng hậu là bị hoàng đế ép chết."

Vân Niệm không biết hắn nhìn ra điều đó từ đâu.

Không biết từ lúc nào, bọn họ đã đến Lưu Quang Tạ.

Tạ Khanh Lễ buông tay nàng ra, ánh mắt lướt qua cổ tay trắng nõn của thiếu nữ, nơi đó hơi ửng đỏ.

Là do hắn vô thức siết chặt.

Nàng vậy mà không kêu lên một tiếng nào.

Tạ Khanh Lễ lập tức cau mày, nắm lấy tay nàng, vận linh lực dò xét kinh mạch.

"Sư tỷ, xin lỗi, là ta không tốt."

Thiếu niên cúi thấp mắt, trong đáy mắt ẩn chứa cảm xúc sâu không thấy đáy.

Vân Niệm cảm thấy đó là áy náy, là đau lòng.

"Ta không sao đâu, sư đệ."

Nàng nhìn bàn tay của Tạ Khanh Lễ, hắn có thể chỉ dùng một tay mà nắm trọn cổ tay nàng, nhưng lúc này... bàn tay hắn lại rất lạnh.

Rất lạnh.

Lạnh hơn cả trước đây.

Vân Niệm vừa định vận linh lực kiểm tra kinh mạch của Tạ Khanh Lễ, nhưng hắn đột nhiên rút tay lại.

"Sư tỷ, tỷ nghỉ ngơi trước đi, không cần chờ ta ăn cơm."

Hắn xoay người rời đi, lúc rời đi, Vân Niệm cảm nhận được một cơn gió lạnh lướt qua.

"Này, Tạ Khanh Lễ!"

Hắn không quay đầu lại.

Lại như thế nữa.

Hắn đã mấy lần vội vã rời đi như vậy, cứ như đang giấu giếm gì đó, không muốn nàng phát hiện.

Lần trước là khi hắn gặp ác mộng tỉnh lại, cả người như vừa được vớt lên từ hầm băng.

Lần này, là khi hắn vừa nổi giận, cũng lại có bộ dạng như vậy.

Vân Niệm trầm tư, nhưng không đuổi theo.

Nàng không nghĩ sai, gần đây Tạ Khanh Lễ thực sự rất kỳ lạ.

Kinh mạch của hắn dường như ngày càng nghiêm trọng hơn.

Nhưng rốt cuộc tại sao lại đột nhiên trở nên tệ đi?

Tạ Khanh Lễ bước nhanh, sợ rằng nếu chậm một chút sẽ bị Vân Niệm phát hiện kinh mạch của hắn có vấn đề.

Lục phủ ngũ tạng như bị đóng băng, mỗi hơi thở đều mang theo hàn khí.

Từng mảnh băng vụn kết trên lông mi và chân mày, hắn đi đến hoa viên, tìm một góc ngồi xuống, nhắm mắt điều tức kinh mạch.

Kiếm ý của Toái Kinh xoay quanh, chỉ trong chớp mắt đã áp chế được kinh mạch của hắn.

Băng sương tan chảy thành từng giọt nước, thấm ướt tóc mai của thiếu niên, gió thổi qua lạnh đến thấu xương.

Tiếng bước chân khe khẽ truyền đến, Tạ Khanh Lễ mở mắt.

Giang Chiêu đứng thẳng người, một tay cầm kiếm, ẩn mình sau thân cây, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn.

Hắn đã thấy tất cả, cũng thấy được Tạ Khanh Lễ dùng một thanh kiếm để trị thương.

Giang Chiêu sắc mặt vô cảm, cúi mắt lạnh lùng nhìn hắn.

Thiếu niên đứng dậy, hai người ngang tầm vóc dáng đối diện nhau qua không gian trống rỗng, một sự quỷ dị không rõ ràng đang lan tỏa.

Cuối cùng, Giang Chiêu mở miệng trước:
"Tạ Khanh Lễ, đệ vào Thúy Trúc Độ là vì thanh kiếm này, đúng không?"

Một thanh kiếm...

Có thể chữa lành kinh mạch.

Thật kỳ lạ.

Cậu thiếu niên cong khóe mắt, nhếch môi cười khẽ:
"Sư huynh, ta cũng chỉ tình cờ phát hiện ra Toái Kinh có thể áp chế kinh mạch của ta mà thôi."

Những lời này, Giang Chiêu không tin dù chỉ một chữ.

Hắn chỉ nhàn nhạt buông một câu:
"Ta biết ngươi vào Huyền Miểu Kiếm Tông không đơn giản như vậy. Với tu vi của ngươi, sư phụ ta không dạy được ngươi điều gì cả. Ngươi muốn điều tra gì ta không quan tâm, nhưng Tạ Khanh Lễ, ngươi nên biết, Vân Niệm là người của Huyền Miểu Kiếm Tông."

"Vân Niệm là đệ tử của Đạp Tuyết Phong, chúng ta là người thân của nàng. Cho dù ngươi muốn làm gì, cũng nên suy nghĩ xem nàng sẽ nghĩ thế nào."

Nụ cười trên môi Tạ Khanh Lễ hoàn toàn biến mất.

Giang Chiêu nhìn hắn thật sâu, mím môi, lại nói thêm một câu:

"Sư phụ ta rất thích ngươi, hy vọng ngươi đừng để người thất vọng. Chỉ cần ngươi không làm điều gì quá đáng, Đạp Tuyết Phong sẽ không bao giờ đuổi ngươi đi. Ngươi mãi mãi là tiểu sư đệ của Đạp Tuyết Phong."

Mặc dù hắn nói lời này với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng sự nhượng bộ trong từng câu chữ lại rất rõ ràng.

Giang Chiêu chính là người như vậy—không giỏi nói lời hoa mỹ, khi tức giận sẽ buột miệng nói ra nhiều điều trái lòng. Nhưng hắn vô cùng coi trọng tình nghĩa, ngay cả nếu phải chết vì Đạp Tuyết Phong, hắn cũng không hề do dự.

Hắn đang nhượng bộ, hy vọng Tạ Khanh Lễ đừng làm điều gì vượt quá giới hạn.

Tạ Khanh Lễ đương nhiên hiểu ý tứ trong lời hắn.

Khi thấy Giang Chiêu sắp quay người rời đi, Tạ Khanh Lễ rút kiếm, kiếm quang sắc bén chém thẳng về phía hắn, mang theo kiếm ý lạnh lẽo xé rách không gian, vang lên tiếng xé gió.

Giang Chiêu theo bản năng rút kiếm chống đỡ, nhưng lại thấy Toái Kinh Kiếm lướt qua hắn... đâm thẳng vào bụi cỏ phía sau.

Máu tươi tràn ra.

Sinh vật bị Toái Kinh đóng chặt vào đất quằn quại giãy giụa một hồi, vảy trên thân rắn phủ lên một lớp sương mỏng, cuối cùng tắt thở.

Là một con rắn hoa đằng có độc, không biết đã mai phục ở đây bao lâu. Nếu hắn bước thêm một bước, có lẽ nó sẽ lao ra cắn hắn.

Cậu thiếu niên chậm rãi bước ra, giọng điệu nhàn nhã:
"Chỉ là sơ suất một chút, lại để một con rắn lẻn vào. Khi còn nhỏ, A bá hàng xóm của ta từng nói, loài rắn vô cùng nhạy bén. Nếu muốn bắt chúng, phải ẩn nấp giỏi hơn chúng. Nãy sợ làm nó hoảng sợ, ta không nhắc nhở sư huynh."

Hắn đến bên cạnh Giang Chiêu, cúi người rút Toái Kinh ra, vết máu trên thân kiếm lập tức tan biến.

"Sư huynh, trong sơn trang này có không ít rắn, biết đâu ngay trong phòng của huynh cũng có một con. Có lẽ nó rất đẹp, nhưng lại cực độc, chớ nên hành động hấp tấp..."

Cậu thiếu niên ngước mắt nhìn hắn, giọng nói nhẹ nhàng nhưng hàm ý sâu xa:

"Đánh cỏ động rắn đấy."

Giang Chiêu hiểu ngay hàm ý trong lời hắn, chỉ cần suy nghĩ một chút là nhận ra Tạ Khanh Lễ đang ám chỉ điều gì. Đôi mắt đen thẫm của hắn lập tức đỏ lên, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm, siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Hơi thở hắn dồn dập, bờ vai hơi run rẩy, ngón tay vô thức ma sát chiếc nhẫn ngọc trên tay.

Hắn hoảng hốt muốn quay lại, nhưng cậu thiếu niên phía sau lại gọi hắn lại.

Tạ Khanh Lễ thu lại ý cười, đôi mắt bình lặng vô ba:

"Giang sư huynh, Vân sư tỷ vẫn còn ở đây. Rối sư không biết đang ở đâu trong Cầm Khê sơn trang, ngươi cũng là sư huynh của nàng, người ngươi cần bảo vệ còn có nàng. Nàng cũng cần ngươi."

Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp lời:
"Ngươi nên làm gì, tự ngươi hiểu rõ. Những năm qua, chẳng lẽ sư phụ dạy ngươi là vô ích?"

Mãi đến khi cậu thiếu niên rời đi, Giang Chiêu mới áp chế bàn tay run rẩy của mình, hít thở từng hơi lớn.

Thanh niên cúi đầu, mái tóc đen che khuất nửa khuôn mặt. Hắn nhanh chóng lau đi vệt nước nơi khóe mắt.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt hắn lạnh lẽo, cằm siết chặt. Ngoại trừ khóe mắt còn hơi đỏ, thì không thể nhìn ra chút hoảng loạn nào ban nãy.

Hắn lại trở về dáng vẻ ngày thường—vững vàng, đáng tin cậy, là tam đệ tử của Đạp Tuyết Phong.

—

Vân Niệm tựa vào lan can trong đình giữa hồ Lưu Quang Tạ, đã đợi thật lâu mà Tạ Khanh Lễ vẫn chưa trở về.

Nàng nhìn lên trời, ánh mặt trời dần ngả bóng, đã qua rất lâu rồi.

Vân Niệm cắn răng, đứng dậy định đi tìm hắn.

Lúc rời đi, toàn thân hắn lạnh buốt, giờ không biết ra sao rồi.

Nhưng vừa bước một bước, trước mắt bỗng tối sầm.

Một màn trắng xóa.

Mọi chuyện xảy ra đột ngột, nàng căn bản không kịp phản ứng.

Lần trước nàng đã từng rơi vào mộng cảnh, nhưng lần này, nàng hoàn toàn chưa ngủ, tại sao lại nhìn thấy những điều này?

Có kinh nghiệm từ lần trước, lần này Vân Niệm không hề cử động, chỉ đứng yên chờ sương trắng tan đi.

Chẳng bao lâu sau, nàng nghe thấy tiếng người thấp thoáng.

Là một sân khấu kịch.

Trên cao có vài người đứng, người cầm đầu mặc áo đen, dáng người cao lớn, đang đối diện với một nữ tử đọc lời thoại:

"A Miểu, nơi này không dung chứa chúng ta, nhưng thiên hạ rộng lớn, ta nhất định sẽ tìm được một chỗ cho nàng nương thân."

"Thẩm lang, chàng thực sự nguyện ý từ bỏ tất cả để rời đi cùng ta sao?"

Hai người trên đài nhập vai sâu sắc, nói lời tha thiết.

Nhưng sự chú ý của Vân Niệm lại không đặt trên đó, mà là nữ tử dưới đài.

Vẫn là một thân tố y, thần sắc ôn nhu nhìn sân khấu, trong lòng ôm một đứa trẻ nhỏ đang nghịch mái tóc đen của nàng.

Là hoàng hậu.

Vân Niệm biết mình không thể rời đi, nên vô cùng bình tĩnh, bước tới bên cạnh hoàng hậu, ngồi xuống cùng nàng nhìn lên sân khấu.

Vở kịch không dài, chỉ chừng nửa canh giờ.

Sau khi xem xong, Vân Niệm rút ra kết luận—những người trên đài, ngoài nam tử kia, tất cả đều là rối.

Người đàn ông đó từ đầu đến cuối không hề thay đổi gương mặt, ngũ quan không quá xuất sắc nhưng lại rất cương nghị.

Còn những nhân vật phụ đối diện với hắn thì thay đổi theo tiến trình vở kịch, thậm chí cả giới tính cũng biến hóa.

Ngay cả sân khấu nhỏ hẹp cũng thay đổi theo bối cảnh, đây là huyễn thuật.

Người diễn xuất kia chính là rối sư.

Hoàng hậu quả nhiên quen biết Khôi Lỗi Sư.

Cho đến khi màn cuối cùng kết thúc, vở kịch hôm nay khép lại với một kết thúc viên mãn. Nội dung cũng hợp lý: một đôi tình nhân kiên định chọn lựa nhau, dũng cảm đối mặt với ràng buộc thế tục và gia đình, cuối cùng thành công đến với nhau, tình yêu và sự nghiệp đều viên mãn.

Hoàn toàn không giống những kịch bản đầy máu chó và điên cuồng sau này của Khôi Lỗi Sư.

Người trên đài cao bước xuống, những "diễn viên" phía sau rũ bỏ lớp da, giống như những quả bóng xì hơi, mất đi sinh khí, biến thành từng tấm da không có ngũ quan.

Không phải da người làm thành, mà là loại giấy dầu thường dùng để làm bóng hình trong nhân gian.

Lúc này, Khôi Lỗi Sư vẫn chưa dùng da người để luyện chế khôi lỗi, vẫn chưa trở thành kẻ điên loạn sau này.

Thanh niên bước đến trước mặt hoàng hậu, thân mật ôm lấy thái tử còn nhỏ tuổi từ trong lòng nàng.

"An Chi, còn nhớ thúc thúc không?"

Thẩm Chi Nghiên bây giờ đã có thể nói chuyện, dính đầy nước miếng lên mặt thanh niên, giọng non nớt gọi: "Tịch thúc thúc."

Hoàng hậu nhìn mà bật cười, lấy khăn tay lau sạch nước miếng trên tay Thẩm Chi Nghiên.

Vân Niệm vẫn luôn ngồi trên ghế quan sát ba người bọn họ.

Giữa chân mày hoàng hậu mang theo nỗi u sầu, dù đang cười cũng có thể nhìn ra được đó là một nụ cười miễn cưỡng.

Thanh niên bề ngoài ôm đứa trẻ, nhưng thực chất ánh mắt đều dừng trên người hoàng hậu, trong mắt chất chứa tình cảm sâu đậm đến mức sắp tràn ra.

Khôi Lỗi Sư thích hoàng hậu?

Thanh niên hỏi: "A Thanh, gần đây thân thể có tốt không?"

"Ta rất khỏe, còn A Ngọc thì sao?"

Thanh niên gật đầu: "Vẫn vậy thôi, không tốt cũng chẳng xấu, cứ thế mà sống qua ngày."

Hoàng hậu ôm lại Thẩm Chi Nghiên từ trong lòng hắn, nói: "A Ngọc, chúng ta đã lâu—"

Lời còn chưa dứt, cửa đã bị gõ.

Ngoài cửa truyền đến giọng nói nhỏ nhẹ của thái giám: "Nương nương, bệ hạ vẫn đang đợi người."

Nụ cười trên mặt hoàng hậu lập tức biến mất.

Thanh niên cũng sa sầm mặt, nói: "A Thanh, ta có thể đưa nàng đi—"

"Thôi đi, A Ngọc." Hoàng hậu giúp Thẩm Chi Nghiên trong lòng lau nước miếng, giọng điệu thản nhiên: "Ta và hắn là số mệnh không chết không ngừng, trốn không thoát. Hiện tại ta chỉ mong An Chi có thể lớn lên bình an."

Thanh niên có chút tức giận: "Hắn đã đối xử với nàng như vậy, nếu biết sớm hắn là loại người này, năm đó ta thế nào cũng không để nàng đi theo hắn!"

Người ngoài cửa lại gõ thêm lần nữa, "Nương nương, bệ hạ vẫn đang đợi người."

Ánh mắt hoàng hậu có chút mông lung, như đang nhìn thứ gì đó, lại như chẳng tập trung vào đâu: "Đúng vậy, năm đó ta cũng không ngờ lại thành thế này."

Hoàng hậu ôm Thẩm Chi Nghiên chậm rãi bước đi, Vân Niệm vẫn luôn theo sát bên nàng.

Đứa trẻ trong lòng ôm lấy cổ nàng, nước miếng lại chảy đầy người.

Giọng hoàng hậu rất nhẹ, rất nhẹ: "Đáng tiếc núi xanh không còn, nước biếc cũng chẳng chảy dài, ai mà chẳng thay đổi chứ?"

Nàng bước đến cửa, thanh niên phía sau giữ chặt cổ tay nàng: "A Thanh, ta đưa nàng rời đi."

Hoàng hậu trầm mặc trong chốc lát, ngẩng đầu lên cười: "Đây là số mệnh."

Nàng đẩy tay hắn ra, kéo cửa lớn.

Ánh nắng chiếu vào, Vân Niệm và hoàng hậu đồng loạt khẽ nhắm mắt lại.

Vân Niệm ngửi thấy một mùi long diên hương, sau đó là một giọng nam trầm thấp: "A Thanh."

Nàng mở mắt, liền thấy một thân long bào của hoàng đế dang rộng hai tay.

Vân Niệm giật mình, vội vàng lùi về phía sau.

Hoàng đế hoàn toàn không nhìn thấy nàng, đưa tay đón lấy thái tử từ trong lòng hoàng hậu.

Một tay hắn ôm thái tử, một tay nắm lấy tay hoàng hậu, thoạt nhìn như một cặp phu thê bình thường, nhưng sự chiếm hữu trong hành động đã quá rõ ràng.

Hoàng đế cười kéo hoàng hậu đứng bên cạnh, lạnh nhạt liếc nhìn thanh niên đi theo nàng: "Hôm nay vất vả cho Tịch Ngọc công tử rồi, trời cũng đã tối, công tử nên sớm xuất cung đi. Linh thạch trẫm sẽ sai người đưa đến phủ công tử."

Hoàng đế làm như không thấy thần sắc lạnh lùng của thanh niên, nắm tay hoàng hậu quay người rời đi.

"Tiễn Tịch Ngọc công tử xuất cung."

Hoàng hậu quay đầu nhìn lại Tịch Ngọc, mỉm cười ôn hòa, ra hiệu hắn rời đi.

Vân Niệm, người duy nhất là kẻ ngoài cuộc ẩn hình, thấy rõ nắm tay siết chặt của Tịch Ngọc, biết rằng hắn đã giận đến cực hạn.

Nàng thở dài, có chút bất lực với mối quan hệ rối rắm này.

Vân Niệm cảm thấy một lực kéo, đang níu lấy eo nàng, lôi nàng về phía hoàng hậu.

Lúc này nàng mới giật mình phát hiện mình đã đứng cách hoàng hậu rất xa.

Vân Niệm vội vàng đuổi theo bước chân hoàng đế và hoàng hậu.

Hoàng đế một tay ôm Thẩm Chi Nghiên, một tay đan chặt mười ngón với hoàng hậu, phía sau là cung nữ và thái giám đi theo không xa.

Trên đường đi, hoàng hậu và hoàng đế không ai mở miệng nói gì.

Sự trầm mặc khiến họ như những người xa lạ.

Cho đến khi trở về tẩm điện, hoàng đế đưa thái tử đang lim dim ngủ trong lòng cho cung nữ.

"Đưa thái tử đi nghỉ."

Cung nữ lên tiếng đáp, ôm thái tử rời đi, trong điện rộng lớn chỉ còn lại hoàng hậu và hoàng đế.

Hoàng hậu vẫn cúi mắt, lạnh nhạt đối diện hoàng đế.

Sắc mặt hoàng đế rất lạnh, như muốn nói gì đó, nhưng lại không biết mở miệng thế nào, dáng vẻ do dự này không giống với một quân vương nhân tộc giết chóc quyết đoán.

Hắn nhìn hoàng hậu thật lâu, cuối cùng vẫn cúi đầu.

"A Thanh, sau này đổi đoàn kịch khác diễn cho nàng xem đi. Dù sao nàng cũng là hoàng hậu, không nên quá thân cận với hắn."

Hoàng hậu không nói một lời, đôi mắt hơi đỏ nhìn hoàng đế.

Cổ họng hoàng đế khẽ chuyển động, cẩn thận ôm lấy nàng: "Nghe lời đi, A Thanh, chúng ta đừng gặp lại hắn nữa. Năm đó Trình—"

Chát—

Hoàng hậu thẳng tay tát hắn một cái.

Vân Niệm sững sờ.

Cái tát này dùng sức rất mạnh, gương mặt hoàng đế lập tức bị hất sang một bên, dấu tay in rõ mồn một.

"Ngươi đừng nhắc đến hắn! Ngươi có tư cách gì mà nhắc đến hắn! Thẩm Kính, ngươi làm ta thấy ghê tởm!"

Vân Niệm có thể nhìn thấy gương mặt hoàng đế.

Môi hoàng đế run rẩy, những giọt nước mắt to rơi xuống, rồi lại bị hắn nhanh chóng lau đi.

Hắn cố nén cơn giận, quay đầu nhìn hoàng hậu đang khóc nức nở: "Trẫm có gì không xứng đáng? Cái chết của hắn là do hắn tự chuốc lấy! Trẫm sao không thể giết hắn? Trẫm muốn tru di cửu tộc của hắn!"

"Ngươi cảm thấy trẫm ghê tởm?" Hắn từng bước ép sát. "Chúng ta thành thân bảy năm, đêm nào cũng ngủ chung, trên người ngươi có chỗ nào trẫm chưa từng hôn, chưa từng chạm? Bị một người như thế chạm vào, có phải ngươi thấy buồn nôn, thấy không thể chịu đựng nổi?"

Hoàng hậu bị hắn ép đến bên cửa sổ, hắn giữ chặt nàng trong vòng tay: "A Thanh, chúng ta là phu thê từ thuở thiếu thời, chẳng lẽ còn không bằng một kẻ đã chết? Hắn chết rồi, ngươi cũng muốn ép trẫm vào đường cùng?"

"Cút! Cút ngay!" Hoàng hậu đột nhiên dùng sức đẩy hắn ra.

Gương mặt nàng đẫm nước mắt, Vân Niệm cảm thấy nàng đã gần như phát điên.

Nàng chỉ vào hoàng đế: "Vì sao ngươi cứ phải oán trách hắn? Vì sao ngươi mãi không hiểu, giữa chúng ta là ba trăm bảy mươi mạng người! Ta không gánh nổi, ngươi biết ta sắp phát điên rồi không?!"

"Trẫm đã nói rồi, để trẫm gánh chịu!"

Hoàng đế siết chặt nàng trong lòng, bóng dáng mảnh mai của nàng hoàn toàn không có sức phản kháng.

"Nếu có A Tỳ địa ngục, trẫm sẽ xuống! Người là do trẫm giết, liên quan gì đến ngươi?"

"Nhưng họ chết vì ta!"

"Họ không phải chết vì nàng! Là họ tự chuốc lấy! Là trẫm ra lệnh giết, không liên quan gì đến nàng!"

Hoàng hậu không còn giãy giụa nữa, hoàng đế cúi đầu hôn nhẹ lên gò má nàng: "A Thanh, A Thanh, ngoan nào, trẫm yêu nàng, trẫm yêu nàng mà."

Hoàng đế thì thầm hết lần này đến lần khác, không giữ lại chút tình cảm nào mà bộc bạch.

Hoàng hậu khép mắt lại, thở dài một hơi.

Tiếng thở dài ấy như gõ mạnh vào trái tim hoàng đế, khiến hắn chợt nghẹn lời.

"Thẩm Kính, ta vẫn chưa đủ ngoan ngoãn sao?"

Lần này, hoàng hậu chỉ nhẹ nhàng đẩy, đã có thể đẩy hắn ra.

"Ta cũng từng là một thiếu nữ tự do tự tại, tuy không thức tỉnh linh căn như A tỷ, nhưng về tài trí và sự thông minh, ta không thua kém gì ngươi. Thế mà bây giờ, ngươi xem ta đã sống thành bộ dạng gì?"

"Ta vì ngươi mà sinh ra An Chi, bị ngươi giam cầm trong cung sâu, thân bằng cố hữu vì ngươi mà chết, chỉ còn ta vẫn sống."

Bàn tay hoàng đế siết chặt hơn.

"A Thanh..."

"Nhưng bệ hạ."

Hoàng hậu khẽ ho vài tiếng, thân hình lảo đảo tựa vào cửa sổ phía sau.

"A Thanh!"

Hoàng đế vội vàng bước lên trước.

Khóe môi nữ tử tràn ra một ngụm máu lớn: "Ta cũng không sống được bao lâu nữa."

"A Thanh! A Thanh! Truyền thái y!"

Vân Niệm đứng một bên, chứng kiến toàn bộ màn kịch này.

Gương mặt hoàng hậu tái nhợt, máu tươi gần như phun ra từ miệng nàng.

Khi hoàng đế bế hoàng hậu lướt qua nàng, bàn tay buông thõng của hoàng hậu...

Khẽ chạm vào tay Vân Niệm.

Bàn tay nàng xuyên qua bàn tay hoàng hậu.

Vân Niệm lập tức ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt yếu ớt, vô lực của nữ tử trong lòng hoàng đế.

Hoàng hậu có thể nhìn thấy nàng.

Vân Niệm vươn tay muốn kéo lấy nàng: "Hoàng hậu..."

Mọi thứ trước mắt bắt đầu sụp đổ, cảm giác quen thuộc như bị xé rách ập tới, Vân Niệm bị kéo ra ngoài.

Nàng mở mắt.

Hương trúc nhàn nhạt bao quanh, nàng đang được một người ôm vào lòng.

Vân Niệm ngước mắt, chạm phải đôi mắt đen như mực.

"Sư đệ? Không phải đệ đã đi rồi sao?"

"Không yên tâm về tỷ, nên ta quay lại."

Hắn ôm nàng chặt hơn, tiếp tục đá tung cửa điện, đặt nàng lên giường.

Hắn quỳ một gối trước mặt nàng, nắm lấy tay nàng, lòng bàn tay lạnh băng.

Vân Niệm cảm thấy tâm trạng hắn có chút không bình thường.

Hắn cứ nhìn nàng như thế, trong mắt ánh lên cảm xúc khó đoán.

"Sư đệ?"

Tạ Khanh Lễ đột nhiên cầm lấy tay nàng, áp mặt vào lòng bàn tay nàng, bộ dạng như đang ỷ lại.

"Sư tỷ, ta không nên bỏ lại tỷ, sau này ta sẽ không bao giờ rời xa tỷ nữa."

Vân Niệm mỉm cười, đưa tay còn lại xoa đầu hắn: "Sao vậy, sao lại giống như một đứa trẻ thế này?"

Thiếu niên dụi vào nàng một lúc, như một chú chó nhỏ làm nũng.

Vân Niệm nhìn mà lòng mềm nhũn, bàn tay vốn đang xoa đầu hắn rời đi, vươn ra chạm vào má hắn, muốn véo nhẹ một cái.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy—

Dường như thiếu niên không để ý, hắn đột nhiên đứng dậy, hơi nghiêng đầu, đôi môi lạnh mềm lướt qua lòng bàn tay nàng.

———