Một tuần trôi qua kể từ buổi gặp mặt Nhóm S, và Solar đã bắt đầu làm quen với nhịp sống mới của mình. Các lớp học cung cấp thử thách trí tuệ mà cậu hằng mong đợi, đặc biệt là những lớp nâng cao mà cậu có thể đăng ký nhờ vị trí trong Nhóm S. Quyền truy cập vào Phòng Nghiên cứu Đặc biệt đã mở ra cánh cửa cho những nguồn tài liệu mà trước đây cậu chỉ có thể mơ tới. Và dần dần, cậu đã xây dựng sự hiểu biết rõ hơn về cấu trúc quyền lực phức tạp của Tinh Hoa.

Cuộc bầu cử Hội đồng Nhóm S đang nóng lên, với các ứng cử viên tận dụng mọi cơ hội để trình bày quan điểm và thu hút sự ủng hộ. Solar đã tham dự các buổi thảo luận của tất cả bốn ứng cử viên, cẩn thận cân nhắc mỗi lập trường. Cậu vẫn chưa công khai ủng hộ ai, một quyết định có chủ ý đã khiến cậu trở thành đối tượng tiếp cận thường xuyên của các ứng cử viên và người ủng hộ họ.

Sáng thứ Tư, khi Solar đang ăn sáng trong một góc yên tĩnh của căng - tin, một thông báo xuất hiện trên điện thoại cậu:

THÔNG BÁO: THỬ THÁCH ĐẶC BIỆT MỚI "PHÂN TÍCH CHIẾN LƯỢC TÀI CHÍNH" CHỈ DÀNH CHO: NHÓM S

THỜI GIAN: THỨ SÁU, 15:00 - 20:00
ĐỊA ĐIỂM: PHÒNG MÔ PHỎNG TÀI CHÍNH, TÒA NHÀ KINH TẾ, TẦNG 5

"Thử thách này đánh giá khả năng phân tích dữ liệu tài chính phức tạp, nhận diện mô hình, và đưa ra quyết định chiến lược trong điều kiện thời gian hạn chế và thông tin bất đối xứng. Tham gia là không bắt buộc nhưng khuyến khích. Thành tích xuất sắc sẽ được ghi nhận trong hồ sơ Nhóm S của bạn."

"Do tính chất của Thử thách, khuyến nghị những người có kiến thức nền tảng về tài chính, phân tích đầu tư, hoặc kinh tế học. Đăng ký tham gia trước 18:00 hôm nay."

Solar đọc thông báo với sự quan tâm đặc biệt. Đây chắc chắn là Thử thách mà Gempa đã đề cập - được thiết kế đặc biệt trong lĩnh vực chuyên môn của cậu. Một lời mời? Một thử thách? Hay một cái bẫy? Có thể là cả ba.

"Tôi đoán cậu cũng đã nhận được thông báo."

Solar ngẩng lên và thấy Liam đang đứng bên cạnh bàn với một khay đồ ăn sáng. "Tôi có thể ngồi cùng không?"

"Tất nhiên." Solar gật đầu, cất điện thoại. "Và phải, tôi vừa nhận được thông báo về Thử thách mới."

"Thử thách của Gempa." Liam gật đầu, ngồi xuống. "Không có gì ngạc nhiên khi nó tập trung vào tài chính - đúng với chuyên môn của cậu."

"Tôi đang tự hỏi liệu đó có phải là một sự trùng hợp." Solar nhận xét.

"Tại Tinh Hoa, hiếm khi có sự trùng hợp thực sự." Liam mỉm cười. "Gempa đã nghiên cứu kỹ về cậu. Anh ta biết cậu có khả năng phân tích tài chính vượt trội. Thử thách này là cách để kiểm tra mức độ vượt trội đó."

"Cậu sẽ tham gia không?" Solar hỏi.

"Có lẽ không." Liam lắc đầu. "Nếu là toán học ứng dụng tôi sẽ cân nhắc thử sức. Tài chính không phải là thế mạnh của tôi. Tôi đoán Adrius sẽ tham gia, có lẽ Iris cũng vậy. Có thể Halilintar."

"Halilintar?" Solar hơi ngạc nhiên. "Tôi không nghĩ tài chính là lĩnh vực của anh ấy."

"Anh ấy học Luật nhưng chuyên về luật tài chính và doanh nghiệp." Liam giải thích. "Và anh ấy rất giỏi phân tích chiến lược. Đừng đánh giá thấp Halilintar - anh ấy có thể lạnh lùng và ít nói, nhưng là một trong những người thông minh nhất mà tôi từng gặp."

Solar gật đầu, ghi nhớ thông tin này. "Vậy cậu nghĩ tôi có nên tham gia không?"

Liam suy nghĩ một lúc. "Đó là một cơ hội để thể hiện kỹ năng của cậu, nhưng cũng đặt cậu dưới sự giám sát chặt chẽ. Và nhớ rằng - Gempa không tổ chức Thử thách này chỉ vì tò mò. Anh ta luôn có mục đích."

"Mục đích gì?" Solar hỏi.

"Có lẽ để xác định xem cậu có thể hữu ích cho anh ta như thế nào." Liam nhún vai. "Hoặc để đánh giá xem cậu có phải là một con chốt cho anh ta hay không."

Solar cân nhắc lời khuyên này. Đây là một quyết định không đơn giản: Tham gia và phơi bày khả năng thực sự của mình, hay giữ khoảng cách và có thể bị coi là né tránh thử thách.

"Tôi nghĩ mình sẽ tham gia." Solar quyết định. "Cơ mà, tôi thích coi mình như quân mã hơn - ít nhất còn được tự do di chuyển theo ý mình."

"Một quyết định táo bạo." Liam mỉm cười. "Nhưng cẩn thận với những gì cậu tiết lộ. Trong một Thử thách như vậy, quá xuất sắc đôi khi cũng nguy hiểm như thất bại."

"Tôi sẽ nhớ điều đó." Solar gật đầu, hiểu rõ lời cảnh báo. "À, nhân tiện, cậu đã quyết định ủng hộ ai trong cuộc bầu cử chưa?"

"Một câu hỏi thẳng thắn." Liam cười. "Tôi ưu tiên Iris. Quan điểm của cô ấy về đẩy mạnh nghiên cứu phù hợp với định hướng của tôi. Nhưng..." Anh hạ giọng, "tôi không nghĩ cô ấy sẽ thắng."

"Tại sao không?"

"Gempa đã vận động mạnh mẽ cho Adrius, và anh ta có ảnh hưởng đáng kể. Nhiều sinh viên sẽ bỏ phiếu theo hướng mà họ nghĩ sẽ mang lại lợi ích cá nhân nhất, và liên kết với Tập đoàn Tinh Hoa mà Adrius đại diện có thể mang đến cơ hội nghề nghiệp hấp dẫn."

"Vậy mọi thứ thực sự chỉ về quyền lực và lợi ích cá nhân à?" Solar hỏi, cảm thấy hơi thất vọng.

"Không hoàn toàn." Liam lắc đầu. "Có những người thực sự quan tâm đến sứ mệnh học thuật và tác động xã hội của Tinh Hoa. Iris là một trong số đó. Halilintar cũng vậy, mặc dù anh ấy hiếm khi nói về điều đó. Và tôi muốn tin rằng bản thân mình cũng vậy."

"Còn Gempa thì sao?"

"Gempa là... phức tạp." Liam suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. "Anh ta có tầm nhìn cho Tinh Hoa, và tôi tin rằng anh ta thực sự muốn tạo ra những thay đổi tích cực. Nhưng anh ta cũng sẵn sàng sử dụng mọi phương tiện cần thiết để đạt được mục tiêu đó. Và đó có thể là vấn đề."

Solar gật đầu, hiểu được sự phức tạp trong tình huống này. "Tôi đánh giá cao sự thẳng thắn của cậu, Liam."

"Chúng ta đều ở trong cùng một con thuyền, Solar." Liam mỉm cười. "Thuyền đó có thể đi đâu phụ thuộc phần lớn vào những quyết định mà những người như cậu sẽ đưa ra trong những tháng tới."

Sau bữa sáng, Solar có hai tiết học liên tiếp: Lý thuyết Tài chính Nâng cao và Kinh tế Vĩ mô Quốc tế. Cả hai đều thú vị và thách thức, nhưng tâm trí cậu vẫn liên tục quay lại với Thử thách sắp tới và những hàm ý của nó.

Khi đang trên đường đến thư viện sau lớp học, cậu nhận thấy một cảnh tượng bất thường ở khu vực trung tâm khuôn viên trường: Blaze và một nhóm sinh viên khác - có lẽ là thành viên đội bóng đá - đang đứng đối mặt với một nhóm sinh viên khác mà Solar nhận ra là thành viên CLB Tinh Hoa, những người ủng hộ Gempa.

Tò mò, Solar tiến lại gần hơn, cẩn thận duy trì một khoảng cách an toàn để quan sát mà không bị cuốn vào bất cứ xung đột nào.

"...không thể cứ xóa bỏ ngân sách của chúng tôi chỉ vì một sở thích cá nhân!" Blaze đang nói, mặt đỏ bừng vì giận dữ. "Đội bóng đã mang về nhiều danh tiếng cho Tinh Hoa hơn bất kỳ câu lạc bộ học thuật nào!"

"Đây không phải về sở thích cá nhân." Một sinh viên từ nhóm đối diện đáp lại, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Đây là về việc phân bổ nguồn lực. Các hoạt động học thuật nên được ưu tiên tại một trường đại học hàng đầu."

"Tiện thật nhỉ." Blaze cười nhạt. "Và tôi chắc chắn việc Hội đồng Xét duyệt Ngân sách có ba thành viên CLB Tinh Hoa hoàn toàn không liên quan gì?"

Căng thẳng giữa hai nhóm gần như có thể cảm nhận được trong không khí. Solar nhận ra rằng đây không chỉ là một cuộc tranh cãi về ngân sách - đây là biểu hiện của một xung đột sâu xa hơn về các giá trị và quyền lực trong Tinh Hoa.

"Có vẻ tình hình đang nóng lên." Một giọng nói vang lên bên cạnh Solar.

Solar quay sang và thấy Thorn đang đứng đó, cũng đang quan sát cuộc đối đầu.

"Thorn." Solar gật đầu chào. "Có chuyện gì vậy?"

"Chính trị Tinh Hoa như thường lệ." Thorn thở dài. "Hội đồng Xét duyệt Ngân sách vừa công bố phân bổ cho học kỳ tới. Đội bóng đá bị cắt giảm 30%, trong khi các dự án nghiên cứu dưới sự bảo trợ của CLB Tinh Hoa lại được tăng ngân sách."

"Và Blaze không hài lòng." Solar kết luận.

"Chắc hẳn rồi." Thorn nói. "Blaze coi đó là một đòn tấn công cá nhân từ Gempa. Và có lẽ anh ta không sai."

"Tại sao Gempa lại nhắm vào đội bóng đá?" Solar hỏi, tò mò.

"Không phải đội bóng mà là Blaze." Thorn giải thích. "Họ có... lịch sử. Và sự ủng hộ của Blaze có thể ảnh hưởng đến cuộc bầu cử Hội đồng."

"Blaze đang ủng hộ ai?"

"Đó là điều thú vị." Thorn mỉm cười nhẹ. "Anh ta chưa công khai ủng hộ ai. Nhưng đến giờ, mọi người đều nghĩ anh ta sẽ ủng hộ Iris vì mối quan hệ thân thiết của họ. Gempa biết điều đó và có lẽ đang gửi một thông điệp."

Solar quan sát cuộc đối đầu tiếp tục, với những lời qua tiếng lại ngày càng gay gắt. Cậu nhận thấy rằng, mặc dù Blaze trông giận dữ, nhưng anh ta vẫn kiểm soát được bản thân, chưa để tình hình leo thang thành xung đột thể chất.

"Không ai can thiệp sao?" Solar hỏi. "Halilintar chẳng hạn? Với tư cách Chủ tịch Hội Sinh viên?"

"Halilintar không thuộc Hội đồng Xét duyệt Ngân sách." Thorn lắc đầu. "Và anh ta thường không can thiệp trừ khi tình hình thực sự mất kiểm soát. Đây chỉ là... thông thường tại Tinh Hoa."

Solar gật đầu, ghi nhớ thêm một mảnh của bức tranh phức tạp về cấu trúc quyền lực tại đây.

"Nói về Halilintar." Thorn tiếp tục, giọng hạ xuống, "Anh ta đã nói chuyện với cậu về cuộc bầu cử chưa?"

"Có một chút." Solar thừa nhận. "Anh ấy dường như thiên về Iris, mặc dù không nói trực tiếp."

"Không quá khó đoán." Thorn gật đầu. "Halilintar hiếm khi thể hiện lập trường chính trị của mình. Nếu anh ta làm vậy với cậu, điều đó nói lên rất nhiều."

"Về việc gì?"

"Về việc anh ta tin tưởng cậu." Thorn đáp. "Hoặc ít nhất, tin rằng cậu không phải là một phần của phe Gempa."

Solar cẩn thận suy ngẫm về thông tin này. Halilintar, người ban đầu tỏ ra lạnh lùng và xa cách, dường như đang dần coi cậu như một đồng minh tiềm năng. Điều đó có thể có giá trị, nhưng cũng đặt cậu vào một vị trí khó khăn trong cuộc xung đột đang diễn ra.

"À, tôi nghe nói cậu sẽ tham gia Thử thách Đặc biệt vào thứ Sáu?" Thorn hỏi, chuyển chủ đề.

"Tin tức lan nhanh thật." Solar nhận xét. "Tôi vừa quyết định sáng nay."

"Tinh Hoa là một ao nhỏ." Thorn mỉm cười. "Và Thử thách này đang được nhiều người quan tâm, đặc biệt là vì nó dường như được thiết kế riêng cho cậu."

"Cậu có nghĩ đó là một cái bẫy không?" Solar hỏi thẳng.

Thorn suy nghĩ một lúc. "Không hẳn là một cái bẫy. Gempa không phải kiểu người phí thời gian vào những âm mưu vặt vãnh. Nếu anh ta thiết kế Thử thách này, thì đó là vì anh ta thực sự muốn đánh giá khả năng của cậu."

"Để làm gì?"

"Có thể là bất cứ điều gì từ tuyển dụng đến thẩm định đối thủ." Thorn nhún vai. "Gempa có nhiều dự án và sáng kiến khác nhau. Anh ta luôn tìm kiếm người tài để bổ sung vào mạng lưới của mình."

"Vậy cậu nghĩ tôi nên tham gia?"

"Tôi nghĩ cậu nên tham gia, nhưng với một cách thông minh." Thorn khuyên. "Thể hiện đủ để gây ấn tượng, nhưng không phải tất cả những gì cậu có thể làm. Giữ lại một vài quân bài."

Solar gật đầu, đánh giá cao lời khuyên thực tế. "Cảm ơn, Thorn. Tôi sẽ nhớ điều đó."

Khi cuộc đối đầu giữa Blaze và CLB Tinh Hoa bắt đầu tan dần, với cả hai bên không hài lòng nhưng ít nhất đã kiềm chế không để xảy ra xung đột lớn hơn, Solar và Thorn cũng chia tay, mỗi người đi về hướng riêng của mình.

Solar tiếp tục đến thư viện, tâm trí đầy những suy nghĩ về động lực quyền lực phức tạp đang vận hành xung quanh cậu. Mỗi ngày tại Tinh Hoa, cậu lại khám phá ra thêm một tầng của trò chơi chiến lược này, và mặc dù thử thách, cậu không thể không cảm thấy một sự phấn khích trí tuệ.

Mình đã vào một trường đại học, Solar nghĩ, nhưng đang học nhiều hơn về chính trị và quyền lực so với bất kỳ môn học chính thức nào.

Chiều hôm đó, Solar đã đăng ký tham gia Thử thách Đặc biệt vào thứ Sáu. Ngay sau khi làm vậy, cậu nhận được một email xác nhận với một tệp đính kèm - một tài liệu chuẩn bị mô tả hình thức chung của Thử thách và gợi ý một số tài liệu đọc có thể hữu ích.

Khi Solar mở tệp đính kèm trong Phòng Nghiên cứu Đặc biệt của Nhóm S, cậu nhận ra rằng đây không chỉ là một tài liệu thông thường. Nó được cá nhân hóa, với chú thích và gợi ý cụ thể dường như được thiết kế đặc biệt dựa trên hồ sơ học thuật của cậu.

"Thử thách sẽ yêu cầu phân tích cả dữ liệu tài chính lịch sử và thời gian thực." Solar đọc. "Khả năng nhận diện mô hình và dự đoán xu hướng thị trường sẽ được đánh giá cao. Đặc biệt khuyến khích kinh nghiệm với phân tích kỹ thuật, đầu tư giá trị, và hedging."

Solar cau mày. Những kỹ năng được mô tả không chỉ phù hợp với việc học tập chính thức của cậu, mà còn với hoạt động đầu tư tư nhân - điều mà cậu chưa từng công khai. Làm thế nào họ biết được?

Khi Solar đang suy ngẫm về điều này, cậu nhận thấy có người ngồi xuống ở bàn đối diện. Đó là Iris, trông mệt mỏi nhưng vẫn duy trì vẻ chuyên nghiệp thường thấy.

"Chuẩn bị cho Thử thách à?" cô hỏi, nhận ra tài liệu trên màn hình của Solar.

"Rõ rồi." Solar gật đầu. "Tôi đoán cô cũng sẽ tham gia?"

"Dĩ nhiên." Iris mỉm cười. "Tài chính không phải là chuyên môn chính của tôi, nhưng tôi có nền tảng vững về kinh tế phát triển. Và..." cô hạ giọng, "tôi không thể để Gempa nghĩ rằng tôi đang né tránh thử thách của anh ta."

"Vậy thực sự là thử thách của Gempa à?" Solar hỏi, mặc dù cậu đã biết câu trả lời.

"Không chính thức." Iris gật đầu. "Ban Quản lý Nhóm Năng lực là người tổ chức, nhưng mọi người đều biết Gempa là người đề xuất và thiết kế nó. Anh ta đã làm việc trên dự án này vài tuần rồi."

"Vài tuần?" Solar nhướng mày, ngạc nhiên. "Nhưng tôi chỉ vừa gia nhập Nhóm S tuần trước."

Iris nhìn Solar với ánh mắt đánh giá. "Chính xác. Có thể thấy Gempa đã có kế hoạch cho cậu từ lâu rồi. Điều đó không làm cậu lo lắng sao?"

"Một chút." Solar thừa nhận. "Nhưng tôi cũng tò mò. Tại sao anh ta lại dành nhiều công sức như vậy?"

"Gempa không làm gì mà không có mục đích." Iris nói, lặp lại ý kiến mà Solar đã nghe từ nhiều người khác. "Anh ta nhìn thấy điều gì đó ở cậu - tiềm năng, có lẽ, hoặc mối đe dọa, hoặc một công cụ có thể sử dụng. Với Gempa, mọi người đều là một trong ba điều đó."

"Còn cô thì sao?" Solar hỏi. "Cô nhìn thấy gì ở tôi?"

Iris mỉm cười trước câu hỏi thẳng thắn. "Tôi nhìn thấy một sinh viên thông minh với tiềm năng học thuật đáng kinh ngạc. Một người có lẽ không hoàn toàn phù hợp với mô hình quyền lực truyền thống của Tinh Hoa. Và có lẽ..." cô ngừng lại, "Một đồng minh tiềm năng cho việc đưa trường đại học này trở lại với sứ mệnh học thuật gốc của nó."

Solar nhận ra Iris đang cẩn thận định vị mình như một đối trọng với Gempa và xu hướng kinh doanh ngày càng tăng của Tinh Hoa. Đây là một chiến lược vận động tranh cử, nhưng có vẻ như cũng là niềm tin thực sự của cô.

"Tôi đánh giá cao sự thẳng thắn." Solar nói. "Và tôi đồng ý rằng cân bằng giữa học thuật và lợi ích kinh doanh là điều quan trọng."

"Hơn cả quan trọng - đó là điều cần thiết." Iris nói, ánh mắt đầy nhiệt huyết. "Tinh Hoa đang đứng trước ngã ba đường, Solar. Kỳ bầu cử Hội đồng này chỉ là một phần nhỏ của bức tranh lớn hơn. Đây là về việc liệu chúng ta có muốn một trường đại học phục vụ sinh viên và kiến thức, hay một cỗ máy đào tạo để phục vụ lợi ích kinh doanh."

Solar gật đầu, hiểu rõ tầm quan trọng của cuộc tranh luận này. "Tôi sẽ cân nhắc cẩn thận lá phiếu của mình."

"Đó là tất cả những gì tôi có thể yêu cầu." Iris mỉm cười. "À, và về Thử thách vào thứ Sáu - hãy cẩn thận. Tôi nghe nói nó có một số... bất ngờ."

"Bất ngờ gì?" Solar hỏi, tò mò.

"Tôi không biết chi tiết." Iris thừa nhận. "Nhưng đã có tin đồn rằng Thử thách sẽ bao gồm một yếu tố của lý thuyết trò chơi và ra quyết định chiến lược, không chỉ đơn thuần là phân tích tài chính."

Solar gật đầu, ghi nhớ thông tin này. "Cảm ơn vì lời khuyên."

"Không có gì." Iris đứng dậy. "Tôi phải đi chuẩn bị cho một buổi thuyết trình. Gặp lại cậu vào thứ Sáu."

Khi Iris rời đi, Solar quay lại với tài liệu chuẩn bị, nhưng với một góc nhìn cảnh giác hơn. Nếu Gempa đã chuẩn bị Thử thách này từ trước khi cậu gia nhập Nhóm S, điều đó có nghĩa là anh ta đã nghiên cứu về cậu từ sớm, có thể thậm chí trước khi Solar bước chân vào Tinh Hoa.

Tại sao? Solar tự hỏi. Tại sao một người có quyền lực như Gempa lại quan tâm đến một tân sinh viên vô danh từ trại mồ côi?

Câu trả lời vẫn là một bí ẩn, nhưng Solar quyết tâm sẽ tìm ra nó. Và có lẽ Thử thách vào thứ Sáu sẽ là cơ hội để hiểu rõ hơn không chỉ về động cơ của Gempa mà còn về vị trí của chính cậu trong trò chơi quyền lực phức tạp này.

Thứ Năm trôi qua trong sự chuẩn bị bận rộn. Solar đã dành phần lớn thời gian trong thư viện, xem lại các khái niệm tài chính nâng cao và lý thuyết đầu tư. Mặc dù cậu tự tin vào kiến thức và kỹ năng của mình trong lĩnh vực này, nhưng cậu cũng biết rằng Thử thách sẽ không đơn giản - đặc biệt là nếu nó được thiết kế bởi Gempa.

Vào buổi tối, khi Solar đang trở về ký túc xá, cậu nhận một tin nhắn từ một số lạ:

"Không phải tất cả mọi thứ trong Thử thách đều như vẻ ngoài. Hãy cẩn thận với sự phân tâm và tập trung vào dữ liệu thực. -M"

Solar dừng lại, nhìn chằm chằm vào tin nhắn. M? Min? Nhưng làm thế nào cô ấy có số điện thoại của cậu? Và quan trọng hơn, làm sao cô ấy biết về Thử thách chỉ dành cho Nhóm S?

Cậu cân nhắc việc trả lời, nhưng quyết định không làm vậy. Thay vào đó, cậu lưu tin nhắn và tiếp tục đi, tâm trí đầy cảnh giác. Min vẫn là một nhân tố không lường trước được trong phương trình này - một người biết quá nhiều nhưng tiết lộ quá ít.

Khi Solar đến ký túc xá, cậu nhận thấy ai đó đang đứng chờ bên ngoài tòa nhà: Halilintar, trông vẫn lạnh lùng và tách biệt như thường lệ.

"Solar." Anh gật đầu khi Solar tiến đến. "Tôi cần nói chuyện với cậu."

"Về cuộc bầu cử?" Solar đoán.

"Không." Halilintar lắc đầu. "Về Thử thách ngày mai."

Solar nhướng mày, ngạc nhiên. "Tôi không biết anh quan tâm."

"Tôi sẽ tham gia." Halilintar nói. "Cùng với Adrius, Iris, và có lẽ là Drake. Và tất nhiên là cậu."

"Vậy đây sẽ là một cuộc cạnh tranh lớn." Solar nhận xét.

"Đó là điểm mấu chốt." Halilintar nói, giọng hạ xuống. "Đây không chỉ là một Thử thách thông thường. Gempa đã thiết kế nó như một sân khấu - để thể hiện điều gì đó."

"Thể hiện gì?"

"Tôi không chắc chắn." Halilintar thừa nhận, hiếm khi thể hiện sự không chắc chắn như vậy. "Nhưng tôi có linh cảm không tốt về điều này. Thời điểm rất đặc biệt - ngay trước cuộc bầu cử, với tất cả các ứng cử viên chính đều tham gia, và một tân sinh viên nổi bật. Quá nhiều trùng hợp."

"Anh nghĩ đó là một cái bẫy?" Solar hỏi.

"Không hẳn là bẫy. Có lẽ là một... bài kiểm tra. Hoặc một thông điệp. Gempa hiếm khi làm việc gì mà không có kế hoạch nhiều lớp."

Solar suy nghĩ về cảnh báo này, nhận thấy nó tương tự với tin nhắn bí ẩn từ 'M' mà cậu vừa nhận được.

"Vậy anh đề xuất điều gì?"

"Cảnh giác." Halilintar nói đơn giản. "Và nhớ rằng trong Thử thách như vậy, mọi thứ đều có thể là dữ liệu - không chỉ những con số trên màn hình, mà còn là cách mọi người phản ứng, ai nói gì, và thậm chí cả ai không nói gì."

"Anh nghĩ chúng ta đang bị quan sát?"

"Chúng ta luôn bị quan sát tại Tinh Hoa." Halilintar nói với một nụ cười hiếm hoi, mặc dù là một nụ cười không vui. "Đặc biệt là trong Nhóm S. Nhưng ngày mai, ánh nhìn sẽ tập trung hơn."

Solar gật đầu, đánh giá cao cảnh báo này. Mặc dù cậu vẫn không chắc chắn về động cơ của Halilintar, nhưng điều anh nói có vẻ hợp lý.

"Cảm ơn vì lời khuyên." Solar nói. "Tôi sẽ cẩn thận."

"Một điều nữa." Halilintar nói khi Solar chuẩn bị bước vào tòa nhà. "Nếu cậu có cơ hội tương tác với Adrius trong Thử thách, hãy chú ý đến cách anh ta phản ứng khi bị đặt dưới áp lực. Có thể hữu ích cho... quyết định bỏ phiếu của cậu."

Với lời gợi ý đó, Halilintar gật đầu chào và rời đi, để lại Solar với nhiều điều để suy ngẫm.

Khi Solar vào phòng của mình, cậu mở laptop và bắt đầu một buổi nghiên cứu cuối cùng cho Thử thách. Tuy nhiên, tâm trí cậu vẫn xoay quanh những cảnh báo khác nhau mà cậu đã nhận được - từ Liam, Thorn, Iris, "M" bí ẩn, và giờ là Halilintar. Mỗi người có góc nhìn riêng, nhưng tất cả đều thống nhất về một điều: Thử thách ngày mai không chỉ đơn giản là một bài kiểm tra kỹ năng.

Thứ Sáu đến với bầu không khí căng thẳng rõ rệt. Khi Solar tham dự các lớp học buổi sáng, cậu nhận thấy nhiều ánh mắt hơn bình thường đang hướng về phía mình - từ các sinh viên Nhóm S khác đến các giáo sư. Dường như ai cũng biết về Thử thách sắp tới và sự tham gia của cậu.

Vào buổi trưa, Solar đã nhận được email xác nhận cuối cùng với hướng dẫn chi tiết: tham dự tại Phòng Mô phỏng Tài chính vào lúc 14:45 để nghe hướng dẫn; không mang thiết bị điện tử cá nhân; và chuẩn bị cho một "trải nghiệm đắm chìm kéo dài 5 giờ".

Khi Solar đang ăn trưa một mình trong một góc yên tĩnh của căng-tin, Blaze bất ngờ xuất hiện và ngồi xuống đối diện.

"Hôm nay là ngày lớn." Anh nói, nụ cười rạng rỡ thường trực vẫn hiện diện. "Cảm thấy sẵn sàng chưa?"

"Tôi nghĩ vậy." Solar đáp, hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Blaze. "Anh không tham gia à?"

"Tài chính không phải thế mạnh của tôi." Blaze lắc đầu. "Tôi giỏi về chiến lược thể thao và quản lý đội nhóm, nhưng đầu tư và phân tích tài chính? Không phải lĩnh vực của tôi."

"Tôi tưởng anh học Quản lý Thể thao." Solar nhận xét. "Chắc chắn phải có một số yếu tố tài chính?"

"Dĩ nhiên." Blaze gật đầu. "Nhưng đó là quản lý ngân sách và lập kế hoạch tài chính, không phải phân tích thị trường và đầu tư - thứ mà tôi chắc chắn Gempa sẽ tập trung vào."

Solar gật đầu, hiểu rõ sự khác biệt.

"Dù sao." Blaze tiếp tục, "Tôi không đến đây để nói về Thử thách. Tôi đến để hỏi về cuộc bầu cử."

"Vậy là anh đã quyết định ủng hộ ai?" Solar hỏi, tò mò.

"Gần như vậy." Blaze đáp, ánh mắt thận trọng hơn bình thường. "Tôi muốn nghe ý kiến của cậu trước."

"Tôi vẫn đang cân nhắc." Solar nói một cách ngoại giao.

"Hãy thẳng thắn đi, Solar." Blaze nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn. "Chúng ta đều biết lá phiếu của cậu có thể quyết định cuộc bầu cử. Và cậu đủ thông minh để biết mọi người đang cố gắng tác động đến cậu theo hướng nào."

"Bao gồm cả anh?" Solar hỏi, giữ giọng điệu nhẹ nhàng.

Blaze cười lớn. "Đúng vậy, bao gồm cả tôi. Nhưng ít nhất tôi thừa nhận điều đó. Hầu hết những người khác đều giả vờ rằng họ chỉ quan tâm đến 'lợi ích tốt nhất' của cậu hoặc của Tinh Hoa."

Solar đánh giá cao sự thẳng thắn này. "Vậy quan điểm thật sự của anh là gì?"

"Tôi nghĩ Iris là lựa chọn tốt nhất." Blaze nói mà không do dự. "Không phải vì cô ấy là bạn tôi, mà vì cô ấy thực sự quan tâm đến sinh viên và trường đại học. Adrius chỉ quan tâm đến việc thêm một dòng ấn tượng vào sơ yếu lý lịch của anh ta và làm hài lòng Gempa."

"Anh và Gempa có vấn đề gì à?" Solar hỏi, nhớ lại cuộc đối đầu mà cậu đã chứng kiến ngày hôm qua.

"Quá khứ hơi phức tạp." Blaze nhún vai, cố tỏ ra không quan trọng nhưng không hoàn toàn thành công. "Hãy nói rằng chúng tôi có quan điểm khác nhau về cách Tinh Hoa nên phát triển."

"Anh không ủng hộ mối liên kết chặt chẽ hơn với Tập đoàn?"

"Tôi không nghĩ một trường đại học nên bị chi phối bởi lợi ích doanh nghiệp." Blaze nói, bất ngờ nghiêm túc. "Tinh Hoa nên là nơi để học hỏi, phát triển, và thử nghiệm ý tưởng mới - không phải nơi đào tạo nhân viên tương lai cho tập đoàn."

Solar gật đầu, hơi ngạc nhiên trước niềm tin mạnh mẽ này từ người mà cậu ban đầu coi là một vận động viên đơn thuần.

"Tôi sẽ cân nhắc quan điểm của anh." Solar hứa. "Và tôi đánh giá cao sự thẳng thắn."

"Tốt." Blaze mỉm cười, đứng dậy. "À, và chúc may mắn trong Thử thách hôm nay. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cậu đánh bại tất cả họ."

Với lời chúc đó, Blaze rời đi, để lại Solar với một góc nhìn mới về anh ta và về tình hình chính trị phức tạp của Tinh Hoa.

Đúng 14:45, Solar đã có mặt tại Phòng Mô phỏng Tài chính ở tầng 5 Tòa nhà Kinh tế. Đây là một không gian ấn tượng - một phòng lớn được thiết kế giống như sàn giao dịch hiện đại, với hàng chục màn hình và trạm làm việc tiên tiến. Các bức tường phủ đầy màn hình lớn hiển thị dữ liệu thị trường thời gian thực, biểu đồ, và thông tin kinh tế.

Đã có vài người có mặt: Iris đang trò chuyện nhẹ nhàng với một sinh viên năm cuối mà Solar không quen; Halilintar đứng một mình gần cửa sổ, quan sát cảnh vật bên ngoài; và Drake, người mà Solar đã gặp tại buổi gặp mặt, đang kiểm tra một trong những trạm làm việc.

Adrius xuất hiện ngay sau Solar, bước vào phòng với vẻ tự tin cao độ. Anh ta gật đầu ngắn gọn với Solar trước khi tiến đến chỗ Iris, có lẽ để trao đổi lời chào xã giao trước khi bắt đầu cạnh tranh.

Đúng 15:00, Giáo sư Khai - người phụ trách Nhóm S mà Solar đã gặp tại buổi định hướng - bước vào phòng, theo sau là Gempa và hai người khác mặc trang phục chính thức mà Solar không nhận ra.

"Chào mừng tất cả các bạn đến với Thử thách Đặc biệt 'Phân tích Chiến lược Tài chính'." Giáo sư Kai lên tiếng, khiến căn phòng im lặng ngay lập tức. "Tôi muốn giới thiệu hai vị khách của chúng ta hôm nay - Bà Lin, Giám đốc Đầu tư của Tập đoàn Tinh Hoa, và Ông Marcus, Trưởng phòng Nhân sự Cao cấp."

Solar nhận thấy những ánh mắt ngạc nhiên từ các sinh viên khác. Rõ ràng sự hiện diện của các giám đốc cấp cao từ Tập đoàn không phải là điều thường xảy ra, ngay cả đối với một Thử thách Đặc biệt của Nhóm S.

"Thử thách hôm nay." Giáo sư Kai tiếp tục, "không chỉ là một bài kiểm tra học thuật. Đây là một mô phỏng thực tế về cách các quyết định tài chính và đầu tư được đưa ra trong thế giới thực, dưới áp lực và với thông tin không hoàn hảo. Kết quả của các bạn sẽ không chỉ ảnh hưởng đến hồ sơ Nhóm S của các bạn, mà còn có thể mở ra cơ hội thực tập và thậm chí là cơ hội nghề nghiệp tại Tập đoàn Tinh Hoa."

Solar khẽ cau mày. Đây là một sự thay đổi đáng kể so với mô tả ban đầu của Thử thách, và có vẻ như nhằm tăng cường ảnh hưởng của Tập đoàn trong trường đại học - chính xác là điều mà Iris, Blaze và Halilintar đều đã bày tỏ lo ngại.

"Gempa sẽ giải thích cấu trúc cụ thể của Thử thách." Giáo sư Kai nói, nhường chỗ cho người lãnh đạo không chính thức của CLB Tinh Hoa.

Gempa bước lên với vẻ tự tin quen thuộc. "Cảm ơn, Giáo sư Kai. Thử thách hôm nay sẽ diễn ra trong ba giai đoạn, mỗi giai đoạn kéo dài khoảng 90 phút."

Anh chỉ về phía màn hình lớn, hiện đang hiển thị một lịch trình:

Giai đoạn 1 (15:15 - 16:45): Phân tích Dữ liệu Lịch sử & Dự báo Xu hướng
Giai đoạn 2 (17:00 - 18:30): Mô phỏng Đầu tư & Quản lý Danh mục
Giai đoạn 3 (18:45 - 20:15): Thử thách Ra quyết định Chiến lược

"Trong Giai đoạn 1, các bạn sẽ phân tích một bộ dữ liệu tài chính lịch sử và đưa ra dự báo về xu hướng thị trường trong các kịch bản khác nhau. Giai đoạn 2 sẽ là một mô phỏng đầu tư thời gian thực, nơi các bạn sẽ quản lý một danh mục đầu tư ảo trong điều kiện thị trường thay đổi nhanh chóng. Và Giai đoạn 3..." Gempa dừng lại, với một nụ cười nhẹ, "Sẽ là một thử thách đặc biệt liên quan đến ra quyết định chiến lược trong điều kiện thông tin bất đối xứng và áp lực thời gian cao."

Solar lắng nghe cẩn thận, ghi nhớ từng chi tiết. Cấu trúc có vẻ hợp lý và thử thách, nhưng không quá khác với những gì cậu đã mong đợi. Tuy nhiên, cậu không thể không nhận thấy rằng Gempa đã nhấn mạnh đặc biệt vào Giai đoạn 3, như thể đó là phần thực sự quan trọng của Thử thách.

"Mỗi người sẽ được đánh giá riêng." Gempa tiếp tục, "Nhưng cũng sẽ có điểm cộng cho việc hợp tác hiệu quả khi cần thiết. Kết quả cuối cùng sẽ dựa trên cả hiệu suất kỹ thuật và khả năng ra quyết định chiến lược."

"Và điều quan trọng nhất." Gempa kết luận, "Là hãy nhớ rằng trong tài chính và đầu tư, không phải lúc nào thông tin nhiều hơn cũng tốt hơn. Đôi khi, biết rõ mình đang tìm kiếm gì còn quan trọng hơn có tất cả dữ liệu."

Solar nhận thấy Gempa nhìn thẳng vào mình khi nói câu cuối, như thể đó là một thông điệp riêng. Cậu giữ vẻ mặt bình thản, không để lộ suy nghĩ của mình.

"Bây giờ." Gempa nói, "Vui lòng chọn một trạm làm việc. Giai đoạn 1 sẽ bắt đầu trong năm phút."

Khi mọi người di chuyển đến các trạm làm việc, Solar chọn một vị trí ở giữa phòng - không quá nổi bật nhưng vẫn cho phép quan sát tốt. Cậu nhận thấy Iris chọn một trạm gần cửa sổ, Halilintar ở góc xa, Adrius ở trung tâm phòng, và Drake gần bảng điều khiển chính.

"Một lưu ý cuối cùng." Gempa nói khi mọi người đã ổn định vị trí. "Trong thị trường tài chính, thông tin là sức mạnh, nhưng tin đồn cũng vậy. Trong Thử thách này, các bạn có thể nhận được thông tin từ nhiều nguồn khác nhau - một số đáng tin cậy, số khác không. Việc phân biệt giữa sự thật và nhiễu là một phần quan trọng của thử thách."

Solar gật đầu, hiểu rõ ý nghĩa của lời cảnh báo này. Nó phù hợp với những tin đồn mà cậu đã nghe - rằng Thử thách này sẽ có những "bất ngờ" và không phải tất cả mọi thứ đều như vẻ ngoài của nó.

Khi đồng hồ đếm ngược đến thời điểm bắt đầu Giai đoạn 1, Solar tập trung cao độ, sẵn sàng cho bất cứ điều gì sắp đến. Cậu đã chuẩn bị kỹ lưỡng về mặt kỹ thuật, nhưng cũng cảnh giác cao độ về các động lực phi kỹ thuật có thể ảnh hưởng đến Thử thách này.

Đây không chỉ là một bài kiểm tra về kiến thức tài chính, Solar nhắc nhở bản thân. Đây là một bài kiểm tra về sự nhận thức chiến lược và khả năng điều hướng trong một môi trường phức tạp.

Với ý nghĩ đó, màn hình trước mặt Solar sáng lên, và Thử thách chính thức bắt đầu.

Giai đoạn 1 bắt đầu với một mô tả nhiệm vụ hiện lên trên màn hình của mỗi người tham gia:

PHÂN TÍCH DỮ LIỆU LỊCH SỬ & DỰ BÁO XU HƯỚNG

Bạn là nhà phân tích tại một quỹ đầu tư lớn. Nhiệm vụ của bạn là phân tích bộ dữ liệu tài chính lịch sử được cung cấp và đưa ra dự báo về xu hướng thị trường trong ba kịch bản kinh tế khác nhau.

Bộ dữ liệu bao gồm:
- Dữ liệu giá và khối lượng giao dịch 10 năm của 50 cổ phiếu thuộc 5 ngành

- Dữ liệu kinh tế vĩ mô (GDP, lạm phát, lãi suất, thất nghiệp) tương ứng

- Thông tin về các sự kiện quan trọng (khủng hoảng tài chính, thay đổi chính sách, thảm họa tự nhiên)

Ba kịch bản cần dự báo:

1. Kịch bản lạc quan: Tăng trưởng kinh tế mạnh, lạm phát ổn định, lãi suất giảm dần

2. Kịch bản cơ sở: Tăng trưởng vừa phải, lạm phát tăng nhẹ, lãi suất ổn định

3. Kịch bản tiêu cực: Tăng trưởng chậm, lạm phát cao, lãi suất tăng

Yêu cầu:

- Phân tích mối tương quan giữa các biến số kinh tế vĩ mô và hiệu suất thị trường

- Xác định các ngành và cổ phiếu cụ thể có khả năng vượt trội trong mỗi kịch bản

- Đưa ra dự báo định lượng về hiệu suất thị trường chung và theo ngành trong mỗi kịch bản

- Nộp một báo cáo ngắn (tối đa 1000 từ) tóm tắt phân tích và dự báo của bạn

Solar xem xét nhiệm vụ, đánh giá độ phức tạp. Đây là một bài tập phân tích dữ liệu tài chính tiêu chuẩn, mặc dù ở cấp độ nâng cao. Cậu đã làm những phân tích tương tự trong hoạt động đầu tư cá nhân của mình, mặc dù có lẽ không với quy mô dữ liệu lớn như vậy.

Khi Solar bắt đầu khám phá bộ dữ liệu, cậu nhận thấy nó được thiết kế tinh vi - không phải dữ liệu thị trường thực tế, mà là một mô phỏng phức tạp dựa trên các mô hình kinh tế. Các mẫu và tương quan đã được xây dựng một cách cẩn thận, đủ phức tạp để thử thách nhưng vẫn có thể phát hiện ra với phân tích đúng đắn.

Solar bắt đầu làm việc, tập trung cao độ. Cậu sử dụng các công cụ phân tích được cung cấp để khám phá dữ liệu, tìm kiếm các mẫu, và xây dựng mô hình dự báo. Công việc này yêu cầu sự kết hợp giữa kiến thức kinh tế, kỹ năng phân tích thống kê, và hiểu biết về thị trường tài chính - tất cả đều là thế mạnh của cậu.

Thỉnh thoảng, Solar liếc nhìn xung quanh để đánh giá tiến độ của những người khác. Iris có vẻ tập trung sâu vào phân tích kinh tế vĩ mô, khả năng chuyên môn chính của cô. Halilintar làm việc với một cách tiếp cận có hệ thống, phương pháp hơn. Adrius dường như đang tìm kiếm các mẫu giao dịch ngắn hạn hơn là các xu hướng dài hạn. Và Drake... thú vị thay, anh ta có vẻ đang phân tích không chỉ dữ liệu được cung cấp mà còn cả cấu trúc của bản thân bộ dữ liệu.

Khoảng một giờ vào Giai đoạn 1, một thông báo xuất hiện trên màn hình của tất cả mọi người:

THÔNG TIN BỔ SUNG

Như một phần của Thử thách, bạn sẽ nhận được thông tin bổ sung thông qua các thông báo định kỳ. Một số thông tin này có thể liên quan và hữu ích, số khác có thể gây nhiễu hoặc thậm chí là sai lệch. Tương tự như trong thị trường thực, việc đánh giá độ tin cậy của thông tin là một kỹ năng quan trọng.

Thông báo đầu tiên: Theo phân tích nội bộ của Tập đoàn Tinh Hoa, ngành năng lượng sạch được dự báo sẽ phát triển mạnh trong tất cả các kịch bản, đặc biệt là trong kịch bản lạc quan và cơ sở.

Solar nhìn thông báo với sự hoài nghi. Đây chính xác là loại "nhiễu" mà Gempa đã cảnh báo. Thông tin này có thể đúng, nhưng cũng có thể là một cách để định hướng phân tích của những người tham gia. Solar quyết định ghi nhận thông tin nhưng không thay đổi phương pháp phân tích của mình dựa trên nó một cách tự động.

Khi Solar tiếp tục làm việc, cậu nhận thấy một mẫu thú vị trong dữ liệu: trong kịch bản lạm phát cao, ngành công nghệ thực sự vượt trội hơn năng lượng sạch, trái ngược với "phân tích nội bộ" vừa được cung cấp. Điều này khẳng định nghi ngờ của cậu về độ tin cậy của thông báo.

Giai đoạn 1 tiếp tục với nhịp độ đều đặn, với thêm hai thông báo bổ sung được đưa ra - một về biến động tỷ giá hối đoái (có vẻ hợp lý dựa trên dữ liệu) và một về tác động của các quy định môi trường (có vẻ được phóng đại). Solar cẩn thận kết hợp thông tin mới vào phân tích của mình, luôn kiểm tra chéo với dữ liệu thực tế trước khi đưa ra kết luận.

Khi thời gian của Giai đoạn 1 sắp hết, Solar hoàn thiện báo cáo của mình. Cậu cẩn thận trình bày phân tích, bao gồm cả đánh giá về độ tin cậy của các thông tin bổ sung đã nhận được. Báo cáo của cậu đưa ra dự báo rõ ràng cho cả ba kịch bản, với đánh giá chi tiết về hiệu suất kỳ vọng của từng ngành và lựa chọn cổ phiếu cụ thể trong mỗi trường hợp.

Với năm phút còn lại, Solar kiểm tra lại báo cáo, đảm bảo rằng nó toàn diện nhưng súc tích. Cậu quyết định thêm một phần ngắn về phương pháp luận của mình, nhấn mạnh cách cậu phân biệt giữa thông tin đáng tin cậy và nhiễu - một sự nhấn mạnh tinh tế vào khả năng nhận thức phê phán của cậu.

"Thời gian kết thúc." giọng của Giáo sư Kai vang lên. "Vui lòng nộp báo cáo của bạn và chuẩn bị cho Giai đoạn 2. Chúng ta sẽ có 15 phút nghỉ giải lao."

Solar nộp báo cáo của mình và đứng dậy, cảm thấy khá tự tin về hiệu suất trong Giai đoạn 1. Khi cậu nhìn quanh, cậu nhận thấy Gempa đang nói chuyện nhỏ với Bà Linh, Giám đốc Đầu tư của Tập đoàn Tinh Hoa, cả hai thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Solar. Cậu cũng nhận thấy Halilintar đang quan sát tương tác này với vẻ mặt cẩn trọng.

Rõ ràng là có nhiều điều diễn ra hơn một cuộc thi phân tích tài chính đơn thuần, Solar nghĩ. Nhưng cậu không để mình bị phân tâm. Giai đoạn 2 sắp đến, và dựa trên cảnh báo mà cậu đã nhận được, những thử thách thực sự có thể chưa bắt đầu.