Mật thám dò la tin tức mất khoảng hai hôm rồi thêm một ngày trao quyền chủ soái và ổn định binh mã. Quân vô hí ngôn, mặc Lâm Lộ ra sức thuyết phục, Bạch Phi Nghi cũng không để hắn xuất chiến, chỉ cho phép hắn vận mũ giáp ra mặt cổ vũ nhuệ khí của binh sĩ, lần nữa khẳng định vị chủ thượng Bắc quân phải phục tùng là ai.

Chủ soái của trận này là Dung Cẩm. Hắn lẫn Mục Kính Chi ở trước mặt Mục Bắc Hà đều biến thành khép nép một phép như hồi còn nhỏ, quân lệnh như sơn, liếc nhau cũng không dám liếc lâu.

Nhị thiếu Từ gia cùng tiểu tư cùng bày tỏ lòng trung xin tòng quân. Từ Cảnh Hằng quay đầu, thấy đại ca không giấu được thần sắc nhợt nhạt, nhíu chặt mày nhìn về hướng này. Từ Ân lén lút đưa tay nắm lấy tay hắn, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nắm thật chặt bàn tay của thiếu gia cậu thích nhất trần gian. Hắn cũng siết tay cậu.

Thời thế loạn lạc, từ nay cho đến ngày thái bình là ngàn cảnh đau thương.

Chỉ mong đừng rơi trên mình.

.

Vì thời gian gấp rút nên trong ngày, phái đoàn đi sứ qua Đông Minh cũng khởi hành.

"Thưa chúa công, Từ đại nhân cầu kiến."

Bạch Phi Nghi đáp: "Cho vào."

Từ Cảnh Niệm bao ngày qua tâm thần trăn trở không yên, gò má có chút hóp vào tuy nhiên ánh mắt vẫn cương nghị như cũ. Y cầm theo chiếc hộp gỗ của Bạch Như Sơ, kính cẩn hành lễ dâng lên quân chủ: "Bái kiến hoàng thượng."

"Ta không còn Cửu Ấn trong tay, xưng hô như vậy hình như không được phải phép lắm?" Chủ thượng nâng mắt.

Từ Cảnh Niệm nghiêm cẩn đáp: "Chúa công biết rõ triều đình là một đống đồng thau mục nát mà bách tính cũng mờ mịt giữa hai bờ trắng đen đảo lộn. Thượng hạ cùng mò mẫm trong biển sương mù của vương triều Giang Liên gian trá. Chúa công anh minh, chân mệnh thiên tử không là người thì còn có thể là ai?"

"Ta chưa từng tin vào số mệnh." Bạch Phi Nghi trầm ổn nói.

"Nhưng bách tính lại tin." Từ Cảnh Niệm tiếp: "Thần biết chúa công vẫn chưa quên sự việc Trường Sinh giáo."

"Từ Cảnh Niệm." Lần đầu tiên chúa công gọi thẳng tên họ y, ngữ điệu vẫn điềm tĩnh không nghe ra hỷ nộ. "Khanh và lão thái sư đều là trung thần, nhật nguyệt chứng giám. Trẫm biết lòng khanh tâm niệm xã tắc, cúc cung tận tụy vì giang sơn thái bình. Nhưng, khanh có thực sự ý thức được thân phận của mình không?"

Từ Cảnh Niệm vén tà quan phục, dứt khoát hạ đầu gối quỳ xuống, trung liệt đáp: "Thần là thần tử phò tá chúa công, giúp chúa công phân ưu, tương trợ chúa công an sinh cho lê dân bách tính."

"Trả lời không sai." Bạch Phi Nghi nện gót chân một tiếng, đứng dậy, chắp tay sau lưng nhìn đỉnh đầu người đang thần phục dưới chân: "Theo khanh, ai là lê dân bách tính?"

Từ Cảnh Niệm sững sờ, nhất thời nghẹn họng, tâm thần rối bời, qua một lúc lâu vẫn chưa thể nghĩ ra câu trả lời đúng.

Chúa công trẻ tuổi đĩnh đạc cất tiếng đáp thay y: "Lê dân là từng binh sĩ đang ngã xuống ngoài kia, trải khắp sơn hà là bách tính Lâm, Lưu, Tề, Mục, Bạch, Lý, Tô... và Từ."

Từ Cảnh Niệm xao động ngẩng đầu lên.

"Nên, lão thái sư là lê dân, Tô thị là lê dân, Mục quân sư và Dung chỉ huy sứ là lê dân. Những thây xác đang thối rữa trên trường thành cũng là lê dân. Phàm ai chảy trong mình dòng máu Tư tộc thì là lê dân." Y lấy phong thái của đế vương nói chuyện: "Mà trẫm quan tâm đến lê dân của trẫm thì có gì sai? Hay khanh đang trách trẫm quá thiên vị Trường Thanh là thiếu công minh?"

Từ Cảnh Niệm mơ hồ nhận ra y cố tình giữ hai chữ 'của trẫm' để dành cho lời ấy.

"Thế nếu trẫm cùng đẩy thê tử của khanh và một dân nữ yếu mềm ra trước đầu một chiếc xe ngựa đang chạy hết tốc lực thì khanh sẽ cứu ai? À... để trẫm đổi câu hỏi." Chúa công thanh lãnh nhìn y: "Trong tình huống đó, khanh còn tâm trí để nghĩ tới người khác sao?"

Tuy rằng trong dạ vẫn còn bức bối nhưng Từ Cảnh Niệm phải chịu thua thôi. Lần đầu bị một người kém tuổi chấn chỉnh như này, y day thái dương, than: "Người thực sự khiến thần cảm giác bản thân già rồi."

Bạch Phi Nghi hơi cúi đỡ khuỷu tay nâng trung thần đứng dậy: "Thuở hài đồng năm xưa, ta từng mến mộ gọi ngươi một tiếng 'ca'. Sau này làm thái tử nghe lão thái sư ám chỉ đề cử ngươi ta còn lưỡng lự, nay quả thật ngươi chưa từng làm ta thất vọng."

"Chúa công quá lời."

"Từ khanh có lòng an dân nhưng đừng quên bản thân cũng là lê dân. Lại còn là một trong những rường cột. Do đó phải biết tự chiếu cố, ta không muốn mất đi một hiền tài nào nữa."

"Chúa công anh minh, là vi thần hấp tấp." Từ Cảnh Niệm cầm chiếc hộp gỗ, khôi phục dáng điệu nghiêm túc, ôm quyền: "Hết thảy tuân theo ý chỉ của chúa công."

Rồi y khom lưng cáo lui.

Bạch Phi Nghi nhìn cánh cửa dần khép, nét mặt cũng dần lạnh đi. Đạo đối nhân xử thế là bài học Bạch Như Sơ đặc biệt dạy y rất kỹ. Cứng rắn vừa phải, mềm mỏng khi cần thiết, lâu lâu gợi nhắc tình cũ, nếu có thể thuận gió dong buồm trao gửi một mối ân tình khó đền khó đáp thì càng tốt.

Y không thể tin tưởng tất cả nên phải khiến tất cả không thể phản bội y.

.

Nỗi lo âu của Từ Cảnh Niệm xuất phát từ chính gia thất của y. Một năm trước khi hoàng thành xảy ra chuyện, y không ngờ tam đệ Từ Cảnh Thừa cà lơ phất phơ, luôn nể sợ y lại dám hạ thuốc nhị đệ để chạy tới Nhàn vương phủ cầu xin, rồi thật sự viết thư từ biệt mà rời đi.

Từ sau đó, y không đả động đến Từ Ân trước mặt Từ Cảnh Hằng nữa.

Trên vai y là trọng trách và danh dự của Từ gia. Mà hai đứa đệ đệ... Đứa ba bỏ nhà vì một dân nữ bần hàn, đứa hai thì đi yêu nam tử.

Bảo y làm sao chấp nhận?

Có tiếng vỗ tay bé nhỏ cùng giọng nói non nớt của trẻ con hứng khởi vang lên: "Oa! Lâm thúc thúc thật giỏi! Mẫu thân! Con cũng muốn trở nên giống Lâm thúc thúc!"

"Bối Nhi rất đúng ý mẫu thân! Thà rằng con theo võ chịu sây sát chút ít còn hơn theo văn rồi biến thành cục đá."

"Phu nhân quá lời, Từ đại ca đâu đến nỗi nào."

"An An cứ mở to mắt nhìn cây thương của Lâm thúc thúc nè! Bé cưng chắc chắn cũng muốn nhìn thấy ca ca oai phong như Lâm thúc thúc!"

"Hay thi thoảng ta trốn phu quân dẫn Bối Nhi đến cho Lâm đệ chỉ điểm một chút được không?"

Từ Cảnh Niệm ngước mặt lên trời hít một hơi thật sâu rồi đằng hắng tiến lại, trầm giọng nói: "Nàng thử xem, A Tang. Lâu rồi ta không trọng chấn phu cương* nên nàng lại muốn làm loạn phải không?"

* Khôi phục quyền uy của vai chồng.

Bạch Tần Tang giật thót ôm hài nữ quay đầu, mi thanh mục tú cố ý nhíu lại để tỏ ra đáng thương, mềm mại gọi: "Phu quân." Thấy sắc mặt phu quân không hề tốt hơn, nàng vội dắt tay Từ Tích Bối chạy tới nịnh nọt.

Từ Cảnh Niệm lạnh lùng, Bạch Tần Tang lúng liếng đảo mắt một vòng rồi bất ngờ nhón chân hôn lên môi y. Phu quân của nàng lập tức đỏ bừng mặt, liếc qua Lâm đệ bình tĩnh che mắt đứng ở đằng sau rồi nhìn nhi tử tò mò ôm mặt, lắp bắp không ra tiếng: "A Tang... Nàng - nàng..."

Bạch Tần Tang vỗ má phu quân, chu môi ghẹo: "Cũng đã hai hài tử rồi, sao chàng cứ mãi như lúc mới quen."

Từ Cảnh Niệm tức giận dậm chân một cái rồi phất tay áo bỏ đi, Bạch Tần Tang hớt hải đuổi theo: "Phu quân ơi, chàng đừng có dỗi mà. Bây giờ ta đang ôm An An, không có đuổi theo dỗ chàng được. Phu quân ơi. Cảnh Niệm ơi..."

Từ Tích Bối được tự do liền chạy lại nắm áo Lâm thúc thúc, lén lút muốn sờ thử trường thương nhưng nó tránh né khỏi tay nhóc. Nhóc trề môi: "Con chạm một tí là thôi liền."

"Đuổi theo mẫu thân con đi. Thúc còn có chuyện." Lâm Lộ hạ tay xuống, nhấc chân xoay trường thương trong tay một vòng rồi cắm vào giá khiến đứa nhóc trầm trồ thêm lần nữa.

Hắn quệt mồ hôi trên nhân trung, ánh mắt có chút tối xuống. Nhìn thấy Từ Tích Bối như được đúc ra từ một khuôn với Từ Cảnh Niệm, trong thoáng qua, hắn đã nghĩ giá mà mình cũng có thể cùng y có một Tiểu Phi Nghi.

Y tựa như người cao quý tột bậc ở trên cung trăng xa vời, có thể đoái hoài ghé mắt trông xuống hắn đã là tam sinh hữu hạnh.

Nhưng hắn còn muốn hái luôn vầng trăng, giấu vào trong túi, chỉ mỗi mình được nhìn.

.

Thắng lợi là điều tất yếu. Một trận dễ dàng. Khởi đầu cho Từ Cảnh Hằng và Từ Ân làm quen với chinh chiến.

Hai người đang trốn ở một chỗ tách biệt với đoàn quân.

"Nhóc con, ta xin tòng quân là có lý do riêng." Từ Cảnh Hằng vắt khô khăn chà lau gương mặt bụi máu lem luốc của Từ Ân, thì thầm trách cứ: "Ngươi cũng đâm đầu theo là sao hả?"

Đồng tử của Từ Ân không đen như người Tư, lấp lánh ánh vàng, tựa sao đêm phản chiếu hình ảnh Từ Cảnh Hằng rực rỡ trong lòng mắt. Cậu xụi lơ tựa vào thân cây, cầm tay thiếu gia đặt lên cái đùi không bị thương, híp mắt cười: "Xuất giá tòng phu mà. Cứ tòng trước đã rồi sẽ đến lúc thiếu gia của ta cưới ta vào cửa thôi."

"Ngươi mẹ nó câm cho ta!" Từ Cảnh Niệm run người siết chặt khăn tay, chỉ hận không thể nhồi nó vào miệng ranh con này, mắng: "Ai mới là người đã dạy ngươi võ công hả? Con mẹ nó ta mà cần ngươi che chắn!"

Từ Ân nhoài người dậy vòng tay ôm hắn, cậu hôn vành tai thiếu gia, nói: "Huynh muốn đại thiếu gia công nhận huynh có năng lực. Thì ta cũng muốn cho đại thiếu gia thấy ta xứng với huynh."

"Thiếu gia, huynh luôn đối tốt với ta. Lão gia chủ, đại thiếu gia và tam thiếu gia cũng tốt với ta, Tô phu nhân không khinh thường xuất thân của ta. Ta không thể cứ là một thằng nhóc ăn nhờ ở đậu, hưởng lạc từ huynh được. Đại thiếu gia không chấp nhận ta trèo cao thương huynh, huynh lại chủ động hạ mình để đòi danh phận cho ta. Thiếu gia, huynh bảo ta phải trơ mắt nhìn huynh vất vả sao cho đành?"

Một đứa bé nô lệ không có nổi tên, còn là dị tộc, lạc vào sơn hà Tư quốc trên vó ngựa của Lâm đội trưởng. Phải may mắn đến mức nào mới có thể gặp gỡ, được Từ Cảnh Hằng thu dưỡng, được Từ Cảnh Hằng đặt cho một cái tên, được dạy dỗ quan tâm như con người?

Từ Ân suốt đời mang ơn Từ gia. Mà Từ Cảnh Hằng là người cậu có chết cũng không thể buông bỏ.

Từ Cảnh Hằng gõ đầu cậu, định bảo: 'Thằng nhóc ngốc, đại thiếu gia đã ngầm thừa nhận ngươi rồi. Y chỉ là quá lo lắng cho ta thôi.'

Đột ngột có một giọng nữ vang lên: "Tìm thấy hai người rồi nhé!"

Từ Cảnh Hằng hoảng hồn giãy khỏi vòng tay Từ Ân, thấy đó là Lâm Linh liền thở phào: "Lâm tiểu muội."

Mơ ước từ nhỏ của Lâm Linh là làm quân y nên nàng rất hăng hái ôm hòm thuốc chạy loanh quanh tìm thương binh. Ngồi quỳ xuống, nàng cẩn thận xem xét vết thương trên đùi Từ Ân rồi quay đầu gọi: "Yếu Ớt ca ca! Bên này cần nẹp!"

"Đây, đây. Cô nương gia." Tần Nhiễm khổ sở vì tên của mình không tả xiết, lúi húi ôm nẹp chạy đến.

Thấy Từ Ân nghiến răng nén đau, Từ Cảnh Hằng xót ruột bảo: "Muội nhẹ tay chút."

Lâm Linh vuốt mồ hôi đáp: "Muội nhẹ lắm rồi đấy."

Từ Cảnh Hằng siết tay Từ Ân, lung tung trấn an: "Sẽ nhanh thôi. Không sao đâu, ngươi cố gắng chịu khó ha."

Từ Ân vui vẻ, muốn cười lắm, nhưng sợ bật ra tiếng rên đau.

Lâm Linh băng bó tươm tất cho chân của Từ Ân thì tiếp tục chấm thuốc bôi vết cắt trên mu bàn tay của Từ Cảnh Hằng, nhỏ giọng hỏi: "Huynh có gặp được ca ca của muội không?"

Từ Cảnh Hằng ngạc nhiên: "Lâm Lộ vẫn chưa tìm gặp muội?"

Nàng lắc đầu, mi mắt ướt nước nhưng cố kìm nén cảm xúc: "Chắc ca ca rất bận phục vụ chúa công nên muội cũng phải cố gắng."

.

"Lông tóc vô thương, hửm?" Mục Kính Chi vỗ vai Dung Cẩm rồi ngồi xuống tựa lưng vào lưng hắn, ngước mắt nhìn sông Ngân lấp lánh, tay phẩy phẩy quạt lông.

Dung Cẩm nhổ mấy cọng cỏ lác cao đụng bắp chân đan thứ gì đó, kể: "Lúc ta đánh đến trạm kiểm sát tại cổng thành thì gặp chuyện lạ. Đám lính ở đó từ bốn ngày trước bỗng bị nổi hạch đỏ khắp mặt mũi, bể ra thì chảy mủ vàng kinh chết được. Ta sợ có trá* nên cho bao vây rồi đốt lửa thiêu sạch toàn bộ."

* "Trá" ở đây là giả dối, lừa đảo.

"Nếu là bệnh dịch thì may phát hiện sớm." Hắn khép khuỷu tay kẹp cái quạt đang cọ nhột mình, đồng thời ngồi thẳng lên một chút.

Mục Kính Chi suy nghĩ chốc lát đoạn đập quạt tươi cười khoái chí: "Ta lại thấy là trời phạt mới đúng!"

Dung Cẩm ném món đồ đan qua sau vai, ngẩng đầu nhìn trời. Mục Kính Chi nâng con châu chấu cỏ bằng lòng bàn tay, đôi mắt sáng long lanh, bất ngờ hỏi: "Ngươi học làm mấy thứ kiểu này từ bao giờ?"

"Từ muội muội của ngươi đấy, biểu ca."

"Biểu đệ à," Mục Kính Chi đặt châu chấu cỏ lên mu bàn tay của người kia, lén lút duỗi ngón tay về phía hắn, "nếu mà huynh trưởng của ta biết ta ôm cảm tình gì với ngươi, huynh ấy sẽ giết ta mất."

Dung Cẩm vươn ngón út quét qua năm ngón tay y, trào phúng bĩu môi: "Ta thì khá hơn gì? Nương ta sẽ dìm chết ta trong nước mắt của nàng."

.

Những giọt nước trong vắt nửa đọng, nửa chảy xuôi trên nền da bánh mật lưa thưa hồng ngân, lặn vào các kẽ cơ bụng săn chắc, viền theo bao lằn sẹo sẫm màu. Hình thể tuyệt đẹp càng thêm gợi cảm, khơi dậy sắc dục.

Bạch Phi Nghi buông màn, nhắm mắt hít sâu một hơi rồi mới lại nâng màn bình tĩnh bước vào. Lâm Lộ nhướng mày nhìn thần tình lạnh lùng của y, vắt khăn lau tóc lên gáy, bước đến vòng tay ôm lấy eo y từ đằng sau, nổi hứng trêu chọc ghé vào tai y: "Còn chỗ nào của ta mà ngươi chưa thấy nữa đâu, sao lại cứ ngượng ngùng?"

Hắn đã chuẩn bị tinh thần để ăn tát nhưng thay vì ăn tát, ngón tay thon dài của người ấy lại chậm rãi mơn trớn dọc theo hông hắn đi xuống, lần vào đùi non gãi gãi.

Lâm Lộ có chút đỏ mặt, kinh ngạc vì phản ứng của y, suýt nữa thì cứng.

Bạch Phi Nghi hiếm khi dùng ngữ điệu nhẹ nhàng để nói chuyện: "Trường Thanh, ngươi biết không? Ta thù rất dai. Thù dai hơn tất cả những người mà ngươi có thể biết. Trí nhớ của ta còn rất tốt, từng chữ từng lời mạo phạm ta đều ghi tạc trong lòng. Mà ta là kiểu người như thế nào, có thù tất báo ra làm sao. Ngươi biết nhỉ, Trường Thanh?"

Lâm Lộ: "..."

Phường lưu manh cũng không thể chọc vào đại ma vương.