Từ sau chuyến đi Phú Quốc trở về, Lan dường như biến mất khỏi thế giới của Mạnh.
Cô luôn tìm cách tránh anh — những cuộc họp chung, những buổi ăn trưa, thậm chí cả những ánh nhìn lướt qua hành lang.
Cô cư xử đúng mực, khéo léo, như thể giữa họ chưa từng có điều gì.
Chỉ đôi khi, trong khoảnh khắc rất ngắn, Mạnh vẫn bắt gặp trong mắt cô thứ ánh nhìn lẩn tránh — vừa ngại ngùng, vừa đầy dằn vặt.

Anh hiểu, Lan đang cố giữ ranh giới.
Và anh, thay vì níu kéo, lại chọn một cách khác — âm thầm, lạnh lùng hơn.

Mạnh bắt đầu can thiệp vào lịch làm việc của Hùng.
Những dự án mới, những hợp đồng dồn dập.
Anh giao thêm việc, thêm trách nhiệm, thêm áp lực.
Hùng làm việc đến khuya, rồi tăng ca, rồi lại đi công tác liên miên.

Tất cả đều hợp lý — không ai có thể nghi ngờ.
Chỉ có Mạnh biết, đó là cách anh đang "giữ" Lan.

Một buổi tối, khi nhìn bảng phân công nhân sự trên màn hình, ánh mắt anh dừng lại ở tên Hùng.
Cạnh đó là "Hà" — cô nhân viên trẻ trung, sắc sảo, từng có thời khiến Hùng lạc bước trước đây.
Mạnh khẽ nhếch môi. Trong đầu anh, giọng Lan vang lên — nhỏ, run và mệt mỏi:

"Không phải em đang trốn tránh anh đâu, Mạnh à...
Mà là Hùng — cậu ấy khiến em không còn đủ sức nữa. Cậu ấy... thực sự rất mạnh."

Khoảnh khắc ấy, Mạnh im lặng rất lâu.
Một phần lòng tự tôn trong anh như bị giẫm đạp.
Người đàn ông vốn điềm tĩnh ấy bỗng thấy lửa dâng lên trong ngực — thứ cảm giác vừa tổn thương, vừa cay đắng, vừa muốn phản kháng.

Nếu Lan không đủ sức để buông tay,
thì anh sẽ khiến Hùng phải rời xa cô trước.
Và nếu cần, anh sẽ khiến cậu ta... không còn đủ sức để mạnh mẽ được nữa.

Từ hôm đó, những chuyến công tác dài ngày bắt đầu xuất hiện —
và những người đồng hành cùng Hùng,
luôn là những cô gái trẻ trung, xinh đẹp, nhiệt huyết,
đặc biệt là Hà.

Anh biết, đó là sự ích kỷ, là nhỏ nhen.
Nhưng khi yêu một người, đôi khi người ta chọn cách bảo vệ sai lầm nhất —
bằng sự toan tính.

Mạnh tắt đèn phòng làm việc.
Thành phố ngoài kia sáng rực ánh đèn, còn trong anh chỉ là một khoảng tối chênhvênh.
Anh không biết rồi Lan có hiểu hay không —
rằng tất cả những điều anh đang làm,
chỉ là để cô được bình yên...
dù sự "bình yên" ấy có thể là thứ đánh đổi bằng chính lòng tự trọng của anh.