Tổ chức không bao giờ chọn người một cách ngẫu nhiên. Những tân binh đầu vào không phải là "ứng cử viên sáng giá" mà là những kẻ bị xã hội gạt bỏ – trẻ mồ côi lang thang, cựu binh thất sủng, hacker ẩn danh, tội phạm vị thành niên không hồ sơ hay lính đánh thuê từng phản bội chủ cũ. Họ là bóng tối của thế giới này và chính vì thế – phù hợp để bước vào bóng tối khác tàn nhẫn hơn.

Tuyển chọn không chỉ bắt đầu từ một lời mời. Có khi là một vụ tai nạn, một vụ thanh trừng giả mạo, một đêm đấu giá người sống trong hầm ngục, hoặc chỉ đơn giản – sống sót sau một tai họa do chính tổ chức dàn dựng để "tuyển".

Dưới vỏ bọc của các quỹ từ thiện, học bổng đặc biệt, trại huấn luyện kỹ năng sinh tồn, tổ chức tiếp cận mục tiêu mà không để lại dấu vết. Sau đó, họ không được nhận vào ngay. Họ bị theo dõi trong vòng một đến ba tháng. Được giao các nhiệm vụ tưởng như đơn giản – trộm một món đồ, gửi một tin nhắn, tiếp cận một người. Nhưng mọi hành động đều là phép thử. Đằng sau mỗi lời yêu cầu là một bẫy tâm lý tinh vi, để đánh giá khả năng giả vờ, khả năng phản ứng và cả giới hạn đạo đức của họ.

Những người vượt qua vòng chọn sẽ được "mang đi" – trong im lặng, không trở về. Cơ sở huấn luyện nằm sâu dưới lòng đất hoặc trên một hòn đảo không có tên, không tín hiệu, không bản đồ. Mỗi nhóm chỉ 5 đến 7 người, không ai biết ai thật sự là lính mới – vì trong số đó, có thể đã có người được cài làm giám sát.

Chương trình huấn luyện không gọi là "đào tạo", mà là biến đổi. Từng ngày, từng giờ, họ bị ép vào các tình huống sống còn – không chỉ học cách chiến đấu tay không, sử dụng dao găm, kim độc, hay dây thép sát thương, mà còn học cách giết mà không để lại vết tích.

Họ được dạy cách ẩn thân trong thành phố hiện đại – làm thế nào để camera không ghi được mặt, làm sao để di chuyển trong 15 giây giữa hai góc tường mà không để bóng lọt vào mắt người lạ.

Tâm lý học nghịch đảo được dạy như một môn bắt buộc: học cách đọc lời nói dối chỉ qua cử động đồng tử, cách khiến đối phương lầm tưởng rằng mình đang kiểm soát tình huống.

Một người phải nói ít nhất ba thứ tiếng, viết được hai kiểu chữ tay khác nhau, và diễn được năm kiểu cảm xúc ngược hoàn toàn với cảm xúc thật – như một chiếc mặt nạ sống.

Tùy theo năng lực, họ được phân vào hướng bắn tỉa, cận chiến, xâm nhập mạng hoặc phá hoại hệ thống kỹ thuật. Nhưng dù thuộc hướng nào, tất cả đều có chung một bài học: Chỉ tồn tại mục tiêu và sinh tồn.

Khi thời hạn huấn luyện kết thúc – thường là sau 90 đến 180 ngày – không có buổi lễ tốt nghiệp. Không có chúc mừng. Chỉ có một mệnh lệnh ngắn:
"Loại bỏ phần thừa."

Cuộc thanh trừng bắt đầu. Những người từng ăn cùng mâm, ngủ cùng lán, giờ trở thành mục tiêu lẫn nhau. Tổ chức không yêu cầu cách thực hiện – ám sát thầm lặng, lập mưu phản, hay đối đầu trực diện – tất cả phụ thuộc vào ai nhanh hơn, tàn nhẫn hơn, hoặc ai đã cài sẵn bẫy từ đầu.

Kẻ sống sót cuối cùng sẽ được đưa vào phòng sạch – nơi tẩy toàn bộ dấu vết cũ. Họ được đặt một tên mã, nhận chip sinh học theo dõi và ký thỏa thuận máu – một bản cam kết không được phản bội. Từ khoảnh khắc đó, quá khứ của họ không còn tồn tại. Gia đình, tên thật, lỗi lầm, nhân tính – tất cả đều bị xóa sạch.

Những kẻ thất bại thì sao?

Không ai thực sự biết. Có người nói họ bị đem đi làm thí nghiệm. Có kẻ tin rằng tổ chức giữ họ làm con tin – những cái xác sống để thao túng người khác. Nhưng phần lớn, đơn giản là biến mất như chưa từng tồn tại.

Trong bóng tối phía sau chương trình tuyển chọn tân binh, có bảy cái tên không bao giờ được ghi lại, không ai biết mặt. Chúng chỉ tồn tại trong hệ thống mật mã nội bộ, được gọi bằng một ký hiệu duy nhất: MDZSLYH.

Sau thất bại trong việc hạ S.H.A.D.O.W.S bằng bạo lực và ám sát trực tiếp, Vorn chuyển sang con đường thâm độc hơn – tấn công từ bên trong. Hắn biết rõ: một tổ chức ngầm mạnh đến mấy cũng không thể sống sót nếu mất đi sự tin tưởng. Và vì thế, kế hoạch ra đời – một trong những âm mưu tinh vi nhất kể từ sau vụ phản bội hai thập kỷ trước.

Trụ sở phụ S.H.A.D.O.W.S

Người được chọn là Alek – một tên buôn vũ khí cỡ nhỏ với quá khứ vừa đủ đáng ngờ, vừa đủ đáng thương. Hồ sơ hắn được dựng kỹ đến mức ngay cả các bộ lọc an ninh cấp cao của SHADOWS cũng không phát hiện được bất thường.

Hắn xuất hiện như bao kẻ khác với làn da rám nắng, ánh mắt cảnh giác, nói ít, làm nhiều. Hắn giới thiệu tên là Alek, người gốc Serbia, từng chạy hàng cho băng nhóm buôn lậu tuyến. Không ai nghi ngờ một kẻ như hắn. Hắn tự nguyện dâng lô hàng chất lượng cao với giá rẻ, ngỏ ý được trở thành chân chạy cấp thấp, chuyên hỗ trợ hậu cần. Trong những tháng đầu, Alek luôn đúng giờ, luôn im lặng, luôn sẵn sàng đón nhận mệnh lệnh – không một dấu hiệu phản bội.

Trong vài tuần đầu, hắn làm chân phụ dọn hàng, sau đó được phân về nhóm vận chuyển. Hắn biết đúng giới hạn cần nói, và đúng thời điểm để giữ im lặng. Một kẻ luôn có mặt nhưng chẳng bao giờ gây tiếng động. Dáng điệu luôn cúi thấp đầu nhưng mắt vẫn quan sát kỹ mọi hành vi xung quanh.

Trong những tháng đầu, Alek luôn đúng giờ, luôn im lặng, luôn sẵn sàng đón nhận mệnh lệnh không một dấu hiệu phản bội. Alek đặc biệt nhắm vào những mắt xích dễ bị thao túng: lính mới, bảo trì hệ thống, hậu cần cấp hai. Hắn chia sẻ thuốc lá, rượu lậu, và cả thông tin "nửa thật nửa giả" để đánh lạc hướng, tạo cảm giác gần gũi. Một con chuột biết cách tỏa mùi mồi ngon mà không ai nhận ra. Chẳng mấy chốc, hắn bắt đầu thân với vài người cấp thấp những kẻ hay phàn nàn chuyện "không được tin tưởng", "chưa từng thấy mặt sếp lớn".

Ba tháng sau, khi Alek bắt đầu hành động. Hắn được quyền ra vào khu bãi xe, nơi đặt hệ thống liên lạc kỹ thuật số lùi sâu sau kho chứa hàng chính. Chỉ cần vài dây đồng nhỏ và một thiết bị phát sóng dạng giọt – hắn cấy từng con "bọ kỹ thuật" vào hệ thống định vị nội bộ. Thay vì phá hoại trực tiếp trong thời điểm SHADOWS đang thực hiện phi vụ lớn (dễ bị phát hiện), gián điệp âm thầm sao lưu toàn bộ bản đồ liên lạc, tuyến hậu cần, lộ trình rút lui và tài sản kỹ thuật số của SHADOWS, rồi truyền ra ngoài theo từng gói nhỏ, gián đoạn khiến tổ chức không nhận ra ngay lập tức.

Từ bên ngoài, những người tài trợ hắn bắt đầu nhận được dữ liệu nhỏ giọt: lịch di chuyển xe vận chuyển, tuyến đường dự phòng, thậm chí cả lộ trình tránh trạm kiểm soát. Trong các đợt vận chuyển hàng hóa, Alek bắt đầu tìm cách gắn thiết bị nghe lén vào các container và cả trong bộ đàm dự phòng. Hắn không lấy nhiều – chỉ đủ để từng mẩu thông tin nhỏ rò rỉ về tay Vorn.

Cứ mỗi thông tin bị rò rỉ, đối thủ bên ngoài lại đón đầu hoặc phá hoại một khâu nhỏ trong chuỗi hoạt động, làm tổ chức bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, nhưng không xác định được kẻ phản bội.

Tất cả đều hoàn hảo – cho đến khi SHADOWS phát hiện điều lạ lùng. Trong một buổi test hệ thống tín hiệu phản hồi của trung tâm kỹ thuật, Hạ Tuấn Lâm phát hiện tín hiệu hồi lại từ một đầu phát không thuộc mạng nội bộ, dù vẫn nằm trong khu kiểm soát.

"Có ai lén tạo một máy con nội bộ giả." – Tuấn Lâm thốt lên khi kiểm tra log hệ thống.

Ngay lập tức, Mã Gia Kỳ ra lệnh không thông báo gì. Không để kẻ phản bội biết rằng họ đã nghi ngờ.

"Đừng động tới hắn. Ta muốn biết hắn đang gửi gì, gửi cho ai... và gửi bằng cách nào."

Sau khi Hạ Tuấn Lâm phát hiện tín hiệu lạ trong hệ thống nội bộ – một dạng thiết bị phát sóng micro tinh vi cài trong router trung gian, Mã Gia Kỳ ra lệnh tiến hành một kế hoạch phản gián toàn diện. Không một thành viên nào ngoài đội cốt cán được phép biết.

Tống Á Hiên phối hợp với Tuấn Lâm, truy ngược địa chỉ mã hóa tín hiệu. Họ không phá thiết bị mà thay nội dung phát sóng bằng dữ liệu giả, dựng nên một kịch bản rằng S.H.A.D.O.W.S sắp di chuyển toàn bộ vũ khí hạng nặng sang khu trung tâm.

"Chúng ta cho hắn tin SHADOWS đang gom hàng cho một phi vụ quốc tế." – Á Hiên nói trong lúc kiểm tra khung thời gian truyền tín hiệu.

Lưu Diệu Văn thì thiết kế lại hệ thống camera trong kho, sao cho một số khu vực nhất định vẫn có điểm mù – tạo cảm giác "tự nhiên" để dụ Alek bước vào bẫy.

Trong khi đó, Mã Gia Kỳ tổ chức một cuộc họp giả – mời toàn bộ đội vận chuyển, bao gồm Alek, để bàn về một "phi vụ cực lớn".

Hắn không biết tất cả camera đều quay về phía hắn. Hắn cũng không biết, dữ liệu mà hắn gửi ra đã bị đảo nội dung – dẫn dụ tổ chức địch vào đúng một kho trống, nơi S.H.A.D.O.W.S gài mìn hẹn giờ.

Alek bước vào, vai đeo balo nhỏ chứa thiết bị truyền dữ liệu. Hắn hành động nhanh, gọn – nhưng trong bóng tối, bốn máy quay giấu kín ghi lại từng cử chỉ hắn lắp thiết bị vào cổng kỹ thuật.

Ngay khoảnh khắc gói dữ liệu bắt đầu phát, các đèn cao áp bất ngờ bật sáng – đồng loạt, trắng đến chói mắt.Giọng Lưu Diệu Văn vang lên:

"Alek. Quay đầu lại. Đứng yên."

Alek xoay người chậm rãi. Nhưng hắn không rút vũ khí, không tháo chạy – mà chỉ cười khẽ.

"Các người cũng khá đấy..."

"Mày gửi dữ liệu từ lúc nào?" – giọng Mã Gia Kỳ lạnh lùng  

"Ai thuê mày? Tụi bay còn bao nhiêu đứa chui trong ổ nữa?"

Alek vẫn không đáp. Cánh cửa thép phía sau đóng sầm lại. Mãi đến khi Trương Chân Nguyên bước ra từ phía sau, tay siết cổ hắn bằng một vòng sắt không tiếng động, hắn mới bắt đầu vùng vẫy. Nhưng tất cả đã muộn.

Alek gằn giọng, máu rịn ở khóe môi.

"Các người... chẳng bao giờ thắng nổi bọn ta.."

Trong vòng ba phút, S.H.A.D.O.W.S đã truy ngược được toàn bộ chuỗi nhận tín hiệu bên ngoài một mạng lưới phản gián từ Đông Âu, từng bám theo họ suốt 3 tháng qua.

Đêm đó – kẻ phản bội bị tóm