Đầu giờ Mão (5-7 giờ sáng), gà còn chưa kịp gáy thì cả đoàn dỡ trại đã bắt đầu dỡ trại. Người của tiêu cục quen tay hay việc, chỉ một chốc đã thu dọn xong. Lúc này, anh Thời mới cho con Nở vào hầu cô Kiều dậy.

Buổi sớm trong rừng lạnh buốt, sương đọng trên lá cây từng giọt từng giọt làm người ta có ảo giác đã sắp vào đông. Trời vẫn chưa sáng hẳn, thấp thoáng vẫn có thể thấy mặt trăng đang tan dần đi phía cuối chân trời. Nhìn về xa xăm chỉ thấy núi rừng bị sương mù che phủ, mờ ảo như được đắp một lớp tơ nhện mỏng manh.

Giờ này mới dậy không chỉ có cô Kiều mà còn có Quách Hoài. Tiếng đồ đạc liểng xiểng và tiếng bước chân qua lại làm y tỉnh giấc. 

Quách Hoài mở đôi mắt nhập nhèm ra, đầu nặng trĩu, đau nhức. Mất một lúc, y mới nhận ra mình không nằm trên cái chiếu cứng còng lạnh ngắt tối qua mà tựa vào lớp vải dày thô ráp, tay ôm chặt một cái gối ấm áp, trên người còn khoác thêm một lớp áo. Y chưa muốn dậy, vô thức ôm chặt cái gối trong tay hơn.

"Tỉnh rồi thì buông ra."-Trên đỉnh đầu, ngay sát bên tai vang lên giọng nói khó ưa của một tên oắt đáng ghét.

Quách Hoài đờ người. Y giật mình đứng phắt dậy. Nhưng người y không còn tý sức nào, chân tê rần ngã ập xuống đằng trước. Y muốn vận công xoay người nhưng vô dụng, đành nhắm mắt chuẩn bị sẵn tinh thần về với đất mẹ.

Rồi, bất chợt, y ngã vào một vòng tay ấm áp, không có cơn đau trong dự kiến, chỉ có cảm giác hơi ngứa khi cằm cọ vào lớp vải thô.

"Đứng thẳng dậy coi."- Giọng nói khó chịu lại vang lên bên tai.

"... không có sức."- Quách Hoài lí nhí, cổ họng đau rát.

Ngạn bất lực đành để Quách Hoài tựa vào người mình. Y cao hơn Ngạn hẳn hai cái đầu, lúc này lại chống cằm lên vai nó, người cong xuống yếu ớt. Ngạn nghiêng đầu sang nhìn, chỉ thấy được cái tai đỏ bừng. Nó hơi ngửa đầu ra sau, đưa tay sờ trán Quách Hoài. Nóng quá.

"Mi sốt rồi."-Ngạn nói, giọng nhạt toẹt.

"..."

"Ê?"- Không thấy ai trả lời, Ngạn hỏi lại. Người trên lưng nó thở đều đều, hơi thở nhẹ như không, nhịp tim không rối loạn. Ngất rồi à?

Quách Hoài vì nhục nên giả vờ lịm đi, đầu rúc vào trong cổ Ngạn không dám thò mặt ra. Còn đâu dáng vẻ oai phong lẫm liệt đứng trên ngọn cây ngày hôm qua.

Ngạn thở dài một cái, hai tay luồn xuống đùi Quách Hoài rồi bế sốc y lên, người hơi ngửa ra đằng sau để y tựa hẳn vào người mình khỏi ngã. Nó bế y nhẹ tênh, bước chân vững vàng đi đến chỗ Thanh.

Quách Hoài được Ngạn bế lên như bế trẻ con. Giờ y mới để ý, tay chân y đã được cởi trói từ bao giờ, tiếc là không có sức để mà chạy. Y thấy áo ngoài của Ngạn đã cởi ra cho y mặc, bây giờ nó chỉ mặc một chiếc áo trắng bằng vải bố thô ráp cùng áo trong, cuối cùng là băng vải quấn kín mít quanh cổ, không để lộ chút da thịt nào. Quách Hoài cụp mắt, nhìn chăm chú vào lớp vải trắng nhàm chán.

Ngạn bước từng nhịp, từng nhịp vững như bàn thạch, dù y cao hơn nó hai cao đầu cũng không có tý trúc trắc nào.

Nó đi về phía Thanh đang ngồi gật gù dưới gốc cây, đưa chân khều khều chân anh. Anh khó chịu ngẩng đầu, vừa ngẩng lên đã lấy bóng lưng to lù lù của Quách Hoài, trên người khoác cái áo viên lĩnh màu bã trầu của Ngạn. Từ sau đống tóc của y, Ngạn thò mặt ra.

"Tên này sốt rồi, tại anh đấy."

"Tại gì tao?"- Thanh chối bay không cần suy nghĩ.

"Chả lẽ lại tại em?"

"Ai biết gì đâu."- Thanh đáp tỉnh bơ.

"Có thuốc không? Vác con bệnh này về trả lão Quách, lão không làm ầm lên mới lạ."

"Rồi rồi, mày đặt y ra cái xe thồ đằng kia đi, để anh bắt mạch."

"Sao không đặt xuống chiếu?"- Ngạn hỏi lại.

"... Đất lạnh thế đặt xuống nhỡ chết queo rồi sao?"- Thanh liếc Ngạn. Đồ đã thu dọn hết rồi, giờ lấy thảm trải ra cũng rất tốn thời gian.

Nó thấy cũng hợp lý bèn bế Quách Hoài đi về phía xe thồ.

Xe thồ? Xe thồ nào? Cái xe để đồ ăn cướp kia? Cái xe để đống giẻ lau hôi rình của đám thổ phỉ? Không, y thà chết vì nhục chứ không bao giờ nằm lên cái đống đó!

Ngạn đến bên xe thồ, định đặt Quách Hoài xuống thì nhận ra làm cách nào cũng không gỡ y ra được.

Y bất chấp mặt mũi, vòng tay ôm chặt cứng người Ngạn. Câu hai Quách bình thường ăn sung mặc sướng, vào hang thổ phỉ cũng được hầu hạ như vua chúa, nào có bao giờ phải chịu khổ như này.

"Buông ra mau!"-Ngạn gỡ mãi nhưng Quách Hoài quyết không chịu thả. Thanh thấy vậy cũng vào phụ, hai tay anh bấu lấy eo Quách Hoài kéo ra mà y vẫn bám dai như đỉa. Cả ba chơi kéo co một hồi, thu hút kha khá ánh nhìn từ đám thị vệ tò mò.

Anh Thời thấy đám ranh con lại đang loay hoay làm gì đó nên ra xem thử. Nhìn hai đứa em ngu đần nhà mình, anh xoa trán thở dài.

"Mày bắt mạch luôn cũng được mà Thanh. Tên đó cũng tập võ, không dễ chết đến mức đấy đâu, kê cho ít thuốc là được. Bị như này là do thuốc mê của mày chứ đâu."

Thanh nghe anh Thời nói vậy mới giác ngộ, à một tiếng bắt mạch rồi lóc cóc đi lấy thuốc.

Quách Hoài thấy không phải nằm trên cái đống bùi nhùi kia nữa thì thở phào nhẹ nhõm. Người duy nhất không vui là Ngạn.

"Thế giờ để tên này ở đâu được?"-Ngạn hỏi anh Thời.

"Trên đường đi thì để trên xe thồ cũng được."-Anh Thời đáp, dù sao thì cả đoàn cũng chỉ có xe ngựa của cô Kiều và cái xe thồ đó là còn trống. Quách Hoài chưa kip vui mừng thì nghe thấy tin dữ, tay vừa định buông lỏng lại bấu chặt lấy Ngạn.

"..."- Ngạn cạn lời. Thằng cha hãm tài này.

Anh Thời thấy vậy cũng không biết nói gì. Tên này là con lão Quách, dù lão không hay quan tâm đến y nhưng ai cũng biết vợ lão chiều thằng con thứ này như vong. Anh không muốn đắc tội với vợ chồng nhà đó, chỉ rặt một đám cáo già thâm độc.

"Cho y cưỡi chung ngựa với mày, với cả trả lại áo cho y mặc đi."- Anh Thời quyết định dứt khoát, mặc kệ Ngạn vùng vằng không chịu. Ngạn ngứa tiết nhìn Quách Hoài vẫn bấu lên trên người mình, tay vỗ một cái rõ kêu lên mông y, mất dạy cực kì. Quách Hoài giận run nhưng vì đang ở thế hèn nên chỉ có thể nhớ kĩ thù này, chục năm sau trả cũng chưa muộn.

Ngạn cảm nhận được Quách Hoài đang tức giận, sự khó chịu của nó mới với bớt phần nào.

***

Mặt trời vừa ló, đoàn người ngựa lại tiếp tục di chuyển. Đi đầu đội hình vẫn là Ngạn, khác ở chỗ, lần này Ngạn đổi sang cưỡi con ngựa yêu của nó.

Con ngựa ô* cao lớn dũng mãnh, lông toàn thân đen mun ngời ánh xanh như lông chim quạ, bốn chân thon như chân nai. Cặp mắt nó sáng rực đầy linh tính, hình dạng và bộ đi lại tựa như cọp. Dù đi đường rừng gập ghềnh nhấp nhô nhưng người cưỡi lại có cảm giác tưởng đi trên đất bằng,  bước đi vững chãi, rất giống chủ nhân nó.

Con ngựa hôm qua không được đi cùng chủ nên hôm nay rất phấn khởi. Cho đến khi nó nhận ra phải cõng thêm một con người xa lạ thì cái mặt ngựa dài thượt, hễ Quách Hoài mà nhỡ chạm vào bờm của nó là lại lắc lắc cái đầu y như xua ruồi muỗi.

Quách Hoài ngồi trên ngựa, tay bị trói ra đằng trước, y dựa hẳn vào lòng Ngạn như không có xương, híp mắt hưởng thụ ánh mặt trời chiếu vào người. Quách Hoài được hầu hạ đã quen, chẳng mấy chốc đã coi Ngạn là thằng hầu mà sai sử, mặt dày như cái thớt không biết ngại là gì. Trên người y vẫn khoác cái áo ngoài của Ngạn, không chịu cởi ra dù nó đòi lại. Ngạn khó chịu là Quách Hoài thấy vui rồi.

Tất nhiên, Ngạn thì không được tươi tỉnh như y. Lúc nãy đi qua xe ngựa, Thanh còn huýt sáo một cái rõ dài, Kiều và Bích thì cứ nhìn nó. Nghĩ đến đây, Ngạn chỉ muốn đá mẹ Quách Hoài xuống ngựa.

Tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất cùng tiếng bánh xe lọc cọc, người ngồi trên ngựa đung đưa theo từng bước đi của con vật. Quách Hoài vừa uống thuốc xong, giờ lại thấy buồn ngủ. Bên chóp mũi vẫn là hương bồ kết nhẹ nhàng, y tự nhủ khi nào phải lấy bồ kết gội đầu thử mới được...

Ngạn một tay cầm dây cương, một tay giữ người Quách Hoài sao cho không bị đổ. Cái lưng của nó đang khởi nghĩa kháng chiến. Nguyên cả đêm qua vừa phải gác đêm, vừa phải ngồi thẳng cho Quách Hoài ngủ, bây giờ cưỡi ngựa cũng phải ngồi thẳng cho y dựa. Đám nhà giàu đáng ghét.

Đương lúc khó chịu không có chỗ xả, tầm mắt nó lại va phải mái tóc đen dài như lụa đang xõa ra của Quách Hoài. Nó ác ý cầm một lọn giật giật. Tóc trong tay vừa mượt vừa mềm, chạm vào mát lạnh, cảm giác như vải lụa thượng hạng.

Tay nó bất giác vòng qua người Quách Hoài, phần bắp tay đỡ lấy người y, để đầu y tựa vào vai mình, còn bàn tay thì vuốt dọc theo tóc y. Mắt nhìn đường, tai nghe động tĩnh, tay mân mê tóc, tâm trí thì không biết đã trôi theo đám mây nào.

***

Giữa trưa, mặt trời lên đến đỉnh đầu, đoàn người dừng lại nghỉ ngơi.

Cái Nở- con hầu của cô Kiều đang chạy lăng xăng chuẩn bị cơm trưa cho nàng. Nó lúi húi nhóm lửa thổi cơm, còn tận tình nấu thêm hai món mặn một món canh. Khuôn mặt trắng trẻo bị dính vài vệt than như một con mèo hoa, trông đến là đáng yêu. Vài anh thị vệ đang canh gác đằng xa, thỉnh thoảng lại liếc trộm nó, tai hồng hồng. Nở thì chẳng hề hay biết, cứ cắm đầu nấu cơm.

Thanh đang đi loanh quanh như ruồi không đầu bỗng ngửi thấy mùi thơm thì le te chạy lại chỗ Nở.

"Ấy, cô Nở nấu gì mà thơm thế?"- Thanh đã từng ăn món ngon khắp trời nam đất bắc, cũng không hiếm lạ gì bữa cơm, nhưng anh phải công nhận cơm Nở đấu cứ phải gọi là thơm phức. Cả ngày quanh đi quẩn lại chỉ có lương khô với thịt muối, Thanh thấy mồm miệng nhạt thếch như sắp mất vị giác đến nơi rồi.

Cái Nở ngẩng đầu lên nhìn Thanh, mặt nhọ nhem. Thanh thấy vậy thì bật cười, tiếng cười giòn tan. Anh lấy ra một cái khăn tay lau mặt cho nó rất tự nhiên.

Nở được Thanh lau mặt cho, hai má chợt hây hây như đánh phấn. Nó lí nhí:

"Cơm này tôi nấu cho tiểu thư, anh không ăn được đâu."

"Ha ha, tôi đâu có đòi ăn. Cô nấu thơm quá nên tôi ra hỏi thôi."- Thanh mỉm cười, nói.

"Hay...hay chút nữa tôi nấu xong thì nấu cho anh nhé?"- Khuôn mặt tuấn tú của Thanh dưới ánh nắng làm Nở chói mắt. Nó không dám nhìn nữa, lại cúi mặt xuống nhìn mũi giày của mình, đôi tai đỏ bừng.

"Được vậy thì tốt quá. Cô Nở muốn ăn gà không, tôi đi bắt rồi tôi với cô cùng ăn nhé?"- Thanh cao hơn Nở, anh cúi xuống nhìn hai búi tóc đang lắc lư của nó.

Nở vẫn nhìn xuống đất, ừ một tiếng. Chờ đến khi Thanh đi xa, nó mới dám ngẩng đầu lên, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Nở ngu ngơ nào biết cảm xúc này là gì. Tay đặt lên ngực trái, xoắn xuýt không thôi.

Thanh chạy vòng quanh một hồi, mãi mới tóm được một con gà rừng béo mập đúng ý anh. Trên đầu vẫn còn cọng lông gà đã vội vàng chạy về trại, trên tay cầm theo con gà đã vặt lông sạch sẽ. Trước khi vào trại, anh còn núp trong một góc cẩn thận phủi bụi sửa sang lại quần áo tóc tai.

Từ lúc đoàn dừng lại nghỉ chân, Ngạn vẫn luôn ngồi trên lưng ngựa đi vòng quanh tuần tra. Ban nãy nó đã thấy Thanh và Nở nói chuyện. Ngạn cưỡi ngựa lại gần Thanh đang một tay cầm gà một tay vuốt tóc.

"Anh đừng có lừa tình con nhà người ta, cẩn thận có ngày nghiệp quật."- Ngạn ngồi trên ngựa cúi xuống nhìn Thanh.

"...Anh mày đã làm gì đâu?"- Thanh vô tội đáp. Tuy bình thường anh đa tình thật, nhưng cũng chưa làm gì quá đáng. Hơn nữa, lần này đúng là anh bị oan, bắt gà cũng là vì Nở nấu cơm ngon quá thôi mà.

"Ha ha."- Ngạn cười bố thí.

Thanh thấy Ngạn không tin mình thì cũng lười biện hộ. Trái lại, anh còn kháy ngược lại nó.

"Mày lo thân mày đi, cưỡi ngựa mà vẫn ôm theo người đẹp, biết hưởng thụ quá ha."- Thanh đang nói đến Quách Hoài vẫn nằm tựa vào lòng Ngạn ngủ say không biết trời trăng mây gió. Trông y không có tí gì liên quan đến tên yêu quái đu ngọn cây chiều qua.

"Lại còn sờ tóc các thứ."- Thanh đổ thêm dầu vào lửa, quên béng mất đầu sỏ gây tội là mình cùng thứ độc dược kia.

"Em mách lão Hà anh đào trộm rượu của lão."- Ngạn híp mắt nhìn Thanh.

"...Mày cũng uống mà?"- Thanh bất mãn kêu lên.

"Hồi nào?"- Ngạn đáp tỉnh bơ.

"..."

Thấy không chơi lại được đứa em, Thanh chặc lưỡi lủi mất. Anh xách con gà chạy về phía Nở, miệng cười toe toét.

Ngạn bị bỏ lại, tiếp tục đi tuần xung quanh. Ngựa chưa đi được mấy bước, người nằm trong lòng Ngạn hơi cựa quậy.

"Ta muốn ăn canh gà."- Quách Hoài tự nhiên ra lệnh, giọng khàn đặc. Y nhìn cái tay của Ngạn vẫn đang nghịch tóc mình. Y đã dậy từ lâu, chỉ là luôn nhắm mắt vờ ngủ. Từ sáng sớm, tay Ngạn vẫn không rời tóc y, nghịch không thấy chán. Hết tết rồi lại buộc, mãi không hết trò. Trông nó cực kì giống mấy tên bại hoại, trầm mê trong tửu sắc, đi đâu cũng phải dắt theo mỹ nhân.

Mặt Ngạn trơ ra, coi như không nghe thấy.

"Canh gà, nghe không?"- Quách Hoài nhắc lại lần hai, người phía sau vẫn không có động tĩnh.

Đến lần thứ ba, y giật lại tóc mình từ tay Ngạn, tỏ vẻ nếu không có canh gà thì đừng mong được sờ.

Cậu hai Quách rất biết tìm ra yếu điểm của người khác. Y nhận ra Ngạn thích tóc y cực kì, thế thì y lại càng phải tận dụng triệt để.

Ngạn chậc một tiếng, đảo mắt.

"Chờ ở đây."- Ngạn nói. Tay nó với lấy cung tên treo bên hông ngựa, vòng chân nhảy xuống đất.

"Ờ."- Quách Hoài đáp.

"Ta không nói với mi, ta nói với Lông Qụa."

Lông Quạ là tên con ngựa ô của Ngạn. Trước khi đi, Ngạn tựa đầu vào trán Lông Quạ, tay vuốt ve đầu nó hai cái, Lông Quạ cũng vẫy vẫy tai, dụi đầu vào tay Ngạn.

Lưng khoác bao tên đi vào trong rừng, bóng dáng Ngạn mất hút sau tán cây rậm rạp. Quách Hoài ngồi trên lưng ngựa, thảnh thơi nghịch bờm của của Lông Quạ làm nó khó chịu hất đầu.

'Hai chân đáng ghét đừng có sờ mó lung tung!'- Lông Quạ thở phì phì bất mãn. Nếu không phải là lệnh của chủ nhân, nó đã hất tên này xuống đất rồi ị lên người y một bãi cho bõ ghét rồi.

***

Ngạn đi được một đoạn thì dừng lại, đứng yên tại chỗ lắng nghe động tĩnh. Tay nó giương sẵn cung tên, cả người bất động như pho tượng đá, chỉ có vạt áo và tóc mai bị gió thổi qua khẽ lay động. Âm thanh của lá cây bị gió thổi xào xạc, tiếng chim hót líu ríu trên ngọn cây, tiếng suối chảy róc rách..., lọt vào tai nó. Giữa vô vàn âm thanh vang lên không ngớt, Ngạn bắt được một tiếng động rất nhỏ. Là tiếng lá cây rụng bị giẫm phải.

Vút. Tiếng tên rời cung xé gió bay đi, lao thẳng về nơi phát ra âm thanh.

Chỉ nghe một tiếng quang quác, con gà rừng chưa kịp nhận ra cái gì thì đã bị một tên xuyên qua cổ, ngã phịch xuống nền đất. Dòng máu ấm nóng rỉ ra thấm ướt lớp lông vũ vàng nhạt làm chỗ lông đó bết lại. Ngạn tiến đến, cầm mũi tên đang xiên con gà lên rồi quay trở lại đường cũ, ủng đạp lên lá khô lạo xạo.

Quách Hoài ngồi chưa đầy một khắc đã thấy Ngạn quay lại, y hơi bất ngờ. Nhanh vậy cơ à.

Trên tay Ngạn là một mũi tên có con gà đi kèm. Mũi tên xiên qua cổ con gà, vị trí vừa hiểm vừa chính xác, miệng vết thương chỉ rỉ ra một chút máu không đáng kể. Quách Hoài lẳng lặng nhìn con gà, không nói gì.

Ngạn không leo lên ngựa nữa, nó dắt Lông Quạ đang chở Quách Hoài trên lưng đi về nơi dừng chân.

Bọn họ nghỉ chân ở ngay gần một dòng suối. Con suối nhỏ chảy ra từ mạch nước ngầm nào đó, trong vắt đến mức nhìn thấy đáy. Anh Thời đang phân công nhiệm vụ, người canh gác, người đi săn, bổ sung nước dự trữ. Còn tranh thủ dựng màn che trong lều cho cô Kiều tắm rửa. Trên đường đi tiếp có lẽ sẽ không gặp được nguồn nước nên phải tận dụng.

Ngạn tiến lại chỗ Thanh và Nở đang líu ríu cạnh bếp lửa. Nó đưa con gà cho Thanh, nhờ vả tự nhiên như đúng rồi:

"Nấu canh gà hộ em nhá, chia cho anh cả với chị hai, còn thừa thì cho Quách Hoài."

"Nếu anh không nấu thì sao?"- Thanh lườm Ngạn.

"Lão Hà."- Ngạn còn cố tình kéo dài giọng ra.

"..."

Cái Nở đứng cạnh đành hòa giải.

"Để tôi tiện tay nấu luôn cho, bao giờ xong sẽ gọi cậu."- Nở cười dịu dàng, nhận lấy con gà trong tay Ngạn.

"Ồ, vậy cảm ơn chị. Nếu chị muốn ăn thì cứ lấy phần."- Ngạn không khách sáo, nói xong bèn phủi đít quay đi, để lại Thanh lầm bầm lầu bầu.

"Ranh con, lần sau cô cứ kệ nó đi."

Nở nghe vậy gãi đầu cười cười.

Quay trở lại chỗ con ngựa, Ngạn thấy Quách Hoài vẫn ung dung ngồi trên người Lông Quạ chưa chịu xuống. Mặt của Lông Quạ xị ra như thể sắp hất y xuống đất đến nơi.

"Xuống nhanh!"- Ngạn nhăn mặt quát, ngựa của nó không phải để thằng cha này bắt nạt.

Quách Hoài thấy Ngạn khó chịu thì càng làm tới. Y ngồi ỳ trên lưng ngựa không chịu xuống, vươn đôi tay bị trói ra, cười tủm tỉm.

"Bế ta xuống..."

Y chưa kịp nói hết, Ngạn đã nắm lấy cổ tay y kéo mạnh xuống, chỗ cổ tay bị siết chặt hơi đau.

Nhờ ơn độc dược của Thanh, Quách Hoài vẫn chưa thể đứng vững, ngồi trên ngựa cũng rất bấp bênh. Bị kéo như thế, cả người y theo quán tính ngã xuống, được Ngạn đỡ lấy. Ngạn vác y trên như vác một cái bị, đi đến cái thảm trải sẵn dưới gốc cây rồi đặt y xuống. Suy cho cũng nó vẫn không nỡ để tên công tử bột dặt dẹo này xuống nền đất, y vẫn đang mặc áo của nó đấy.

Quách Hoài bị vác như đồ vật thì mở to mắt, nhưng trước giờ y chưa từng chửi ai nên nghẹn mãi cũng chỉ khạc ra được mấy từ.

Ngạn thấy Quách Hoài nghẹn họng cũng không để tâm, đi về phía Lông Quạ âu yếm, chuẩn bị dẫn ngựa ra sông tắm rửa. Nó lôi từ trong một cái bao ra đủ thứ đồ lỉnh kỉnh nào là lược, bàn chải, thảo mộc, dầu dừa... các loại. Nhìn là biết Ngạn cưng con ngựa này như con, nó tắm cho mình có khi còn chưa kĩ bằng tắm cho ngựa.

Quách Hoài thấy Ngạn không để ý đến mình nữa thì bắt đầu kiếm chuyện.

"Ta muốn đi tắm!"

"..."- Ngạn lại giả điếc.

"Không tắm thì đầu sẽ hôi."- Quách Hoài tinh ranh nói.

Đúng như y nghĩ, Ngạn đành quay lại, sai người chuẩn bị thùng gỗ cùng màn che, kéo ra phía hạ nguồn con suối, cách xa lều của cô Kiều hết mức có thể.

"Ta muốn tắm với bồ kết nữa." – Quách Hoài lại nhiễu.

Lằng nhằng mãi y mới chịu yên ổn đi tắm, quyết tâm làm cho Ngạn sôi máu mới thôi.

Quách Hoài ngồi trong thùng gỗ sau màn che, thoải mái ngâm mình trong nước nóng pha bồ kết. Qua khe hở của tấm màn, y thấy Ngạn ở gần đó, vừa canh chừng y vừa giặt ngựa.

Ngạn đứng trên bờ, còn Lông Quạ đứng dưới dòng suối nông. Con ngựa nhắm mắt hưởng thụ sự chăm sóc của chủ nhân. Ngạn chăm chú chải lông cho ngựa, chải vài lượt rồi mới bắt đầu dội thảo dược lên người nó, vừa để làm sạch vừa tránh côn trùng cắn. Xoa đều thảo dược trên mình ngựa rồi dùng bàn chải mềm để cọ. Nó dội một lần nước, rồi lại xoa thảo dược. Sau đó là đủ thứ thuốc nước trong chai lọ lỉnh kỉnh, hết bôi rồi lại chải, chải rồi lại bôi, Quách Hoài nhìn mà đau cả đầu. Cuối cùng, nó vét nguyên một lọ dầu dừa rồi vuốt lên lông ngựa, tỉ mỉ bôi từ đầu đến chân, làm cho lông của Lông Quạ bóng mượt, dưới ánh nắng phát ra ánh xanh đẹp đẽ.

Lông Quạ thích chí cực kì, nó soi mình trên mặt nước, tự hào là con ngựa dũng mãnh đẹp nhất trong vòng vạn dặm đổ lại. Nó tri kỉ cọ đầu lên người Ngạn, Ngạn cùng ôm đầu nó hôn một cái rõ kêu, đôi mắt cá chết dịu dàng vô cùng. Chỉ có lúc đối diện với Lông Quạ, nụ cười của Ngạn mới có thể chạm tới đáy mắt.

Tắm xong, Ngạn lựa mãi mới được một bãi cỏ non tươi mơn mởn gần đó, dắt Lông Quạ đến ăn. Nó còn không thèm buộc Lông Quạ vào mà để con ngựa tự do đi dạo.

Quách Hoài ngồi trong thùng nước, chăm chú xem Ngạn giặt ngựa đến nỗi không để ý nước đã lạnh từ bao giờ. Y hắt xì, đứng dậy bước ra ngoài, lau người mặc quần áo. Nước từ tóc chạy dọc trên làn da, theo đường cong của cơ bắp hơi nhô lên, nhỏ xuống mặt cỏ xanh. Cả người y thơm nức mùi bồ kết, nhưng y vẫn cảm thấy thiếu thiếu gì đó, không phải mùi này. Y không hài lòng nhăn mày.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

(*) Ngựa ô: chỉ những những con ngựa có sắc màu đen là chủ đạo, đặc trưng là thân màu đen  và đuôi đen, phần dưới tứ chi cũng đều là màu đen, ngọn lông có màu rỉ sét, dưới ánh mặt trời giống màu đỏ đen.

 Trong truyện, Lông Quạ thuộc giống ngựa ô quạ, là giống ngựa sắc lông đen có ánh xanh như lông chim quạ (Cheval Noir Corbeau). Một số giống ngựa có thể mang màu lông này như của Bồ Đào Nha hay tương truyền ở Việt Nam có con chiến mã Ô Du của danh tướng Đặng Xuân Phong  thời Nhà Tây Sơn, là một trong Tây Sơn ngũ thần mã, ngoại hình cuả Lông Quạ cũng dựa theo Ô Du mà miêu tả.

Nguồn: Wikipedia