Người phụ nữ tái nhợt, lạnh như tượng đá không cảm xúc, liếc nhìn hắn một cái, giọng khàn khàn khó nghe vang lên:
“Yến lão sư đúng là biết nhiều thật.”

【Tác giả】 chỉ mỉm cười, không tiếp lời.

“Nhưng nếu Yến lão sư muốn xem thử… Ta có thể trực tiếp trình diễn cho ngài.”

Từ “trình diễn” nghe lên có gì đó rất quái lạ.

Tiêu Quy An lập tức cảm thấy không ổn.

Dưới ánh mắt hắn, chỉ thấy Từ lão sư cầm lấy cây kim bạc đặt trên bàn giảng, rồi không do dự đâm thẳng vào mu bàn tay mình.

Từng nét, từng nét hoa tỉ mỉ, máu nhỏ giọt nhuộm đỏ làn da tái nhợt. Đến khi nàng "vẽ" xong, trước mắt Tiêu Quy An xuất hiện một đóa hồng méo mó, nhưng đại khái vẫn nhìn ra được hình dáng.

Nhìn cảnh đó, ánh mắt ban đầu ôn hòa của 【Tác giả】 chợt tối lại, sâu thêm mấy phần.

“Cái này đúng là……”

Thiếu niên mặc vest trắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, khẽ lẩm bẩm, nhưng không nói hết câu, vì cảm giác thật sự khó miêu tả.

Hắn vẫn chưa rõ nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ bị trừng phạt thế nào.
Có khi… còn kinh khủng hơn cả đóa “hoa máu” trên tay Từ lão sư.

Biết đâu đến lúc đó, cả bàn tay cũng chẳng còn.

Trong quy tắc đã từng nhắc đến “phòng khiển trách”, mà chỉ nghe tên thôi cũng đủ hiểu không dễ sống sót đi ra.

“Ít ra làm thế này, phần thưởng giữ được lâu hơn một chút.”
Từ lão sư thản nhiên nói, như thể việc dùng máu để vẽ là chuyện thường ngày.

Nếu như đại hồng hoa chỉ là giấy dán hay vật phẩm cụ thể, thì người chơi hoàn toàn có thể tranh giành nhau. Từ góc độ khác mà xét, cách làm của Từ lão sư có lẽ cũng là đang “bảo vệ quyền lợi” cho người nhận thưởng.

So với việc bị xử phạt kinh khủng hơn, chịu đau chút đỉnh còn đỡ hơn nhiều.

Tiêu Quy An im lặng.

“Dĩ nhiên, nếu Yến lão sư thích kiểu giấy dán hơn, có thể tới tìm La lão sư hoặc Phó viện trưởng.”

Viện này trước khi 【Tác giả】 tới, chỉ có ba giáo viên. La lão sư mà Từ lão sư nhắc đến, chắc là bà lão quỷ dị hôm qua.

“‘Đại hồng hoa’ chẳng qua chỉ là một hình thức. Miễn được Phó viện trưởng đồng ý, thì ngài muốn như nào cũng được……”

Từ lão sư tiếp tục, nhưng lời còn chưa dứt thì ánh mắt bà khựng lại.

Bà ta vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, không rõ đã thấy thứ gì.

【Tác giả】 phản ứng nhanh, lập tức quay đầu nhìn theo. Cửa sổ khép kín, ngoài kia là một mảnh tiêu điều u ám.

Những cành cây khô mọc sát tường, lớp vỏ sần sùi nứt nẻ không còn sức sống. Vài con quạ đen vừa bay lên, biến mất khỏi tầm mắt.

Thiếu niên khí chất ôn hoà hơi nheo mắt lại, dường như đoán ra điều gì, rồi thu tầm mắt, cười nhẹ:
“Thì ra là vậy, ta hiểu rồi.”

Hắn không nói lời cảm ơn, cũng không nhắc đến chuyện được Từ lão sư “dẫn đường”. Có lẽ đó là cách tốt nhất để bảo vệ bà ta.

Ai biết còn có ánh mắt nào đang theo dõi từ trong bóng tối?

【Tác giả】 khẽ liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, ánh mắt nhẹ tênh, chẳng ai phát hiện được.

Hai người họ trò chuyện không quá to, nhưng giữa phòng học yên ắng, hầu như ai cũng nghe thấy rõ.

Hứa Tử Thăng là người đầu tiên nghiêng đầu chăm chú lắng nghe. Động tác đan khăn cũng chậm lại.

Khi 【Tác giả】 nói đến câu cuối cùng, hắn ngẩng đầu nhìn đối phương, rồi vừa khéo chạm ánh mắt với Trình Hà và Dương Thiến Thiến.

Cả hai bên đều đã có vài phỏng đoán về thân phận nhau, cũng như sự kiện tối qua.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt giao nhau, tựa như sóng điện não truyền đi những thông điệp ngầm. Rồi từng người lại cúi đầu tiếp tục công việc.

Hứa Tử Thăng trầm ngâm.

Có lẽ hắn nên nghiêm túc thương lượng với hai người kia, tiết lộ một phần thông tin để trao đổi — vì bọn họ chắc chắn cũng đã nắm được vài manh mối.

Chỉ cần đừng để bọn họ phát hiện thân phận “đứa con cuối cùng của lời nguyền”.

Dù sao hai người đó — dẫu thật dẫu giả — đều là người của Chính phủ. Nếu hợp tác thì cơ hội sống sót trong phó bản này sẽ cao hơn.

Vì cấp độ phó bản này quá dị, hắn mà solo thì e là quá sức.

Trình Hà và Dương Thiến Thiến cũng nghĩ tương tự.

Cả hai đều nhận ra cậu bé tên “Tiểu Ngọ” này có thể có mối liên hệ với 【Tác giả】.

Có lẽ bọn họ sẽ moi được thêm manh mối từ hắn.

Sau khi cả nhóm hoàn thành chiếc khăn đầu tiên, nếu muốn được thưởng thêm một đóa đại hồng hoa, họ bắt buộc phải đan thêm một chiếc nữa trong thời gian còn lại.

Lúc này, năng lực cá nhân sẽ quyết định ai hoàn thành sớm hơn tiếng chuông vang lên.

Từ lão sư quả thực không giống các quỷ quái khác — điểm này, Hứa Tử Thăng và nhóm người đã ngầm xác định.

Thế nên Dương Thiến Thiến luôn cố gắng tạo nhiều cơ hội tiếp xúc với bà ta. Hai ngày qua, phần thực hành của cô luôn hoàn hảo.

Cô muốn tranh thủ được thêm cơ hội đứng gần Từ lão sư, mong moi được thông tin có ích.

Hôm nay, nhờ có 【Tác giả】 giúp đỡ, tất cả người chơi đều kịp hoàn thành nhiệm vụ đúng thời gian.

Sáng ngày thứ ba, tiết đầu là tiết của 【Tác giả】, sau đó đến tiết thủ công dễ hơn của Từ lão sư.

Không gặp trở ngại gì, đến lúc chuông reo, họ đều kịp hoàn thành phần chế tác hôm nay.

Chỉ cần không phạm sai lầm nghiêm trọng, họ có thể tiếp tục sống thêm một ngày.

---

“Leng keng ——”

Người giành được đóa đại hồng hoa thứ hai trong ngày vẫn là Dương Thiến Thiến.

Thấy chiếc khăn sắp hoàn thành trong tay, Hứa Tử Thăng khẽ “hừ” một tiếng, rồi sắc mặt không đổi đưa tay ra cho Từ lão sư vẽ lên một đóa hoa máu.

Phần học buổi sáng kết thúc. Tiếp theo là giờ cơm trưa và thời gian hoạt động tự do ngắn ngủi. Sau đó sẽ đến giờ tổng vệ sinh lần hai.

【Tác giả】 di chuyển cùng đám đông, tiến đến gần Hứa Tử Thăng hơn.

Hắn vẫn nhẹ nhàng bế lấy Tiểu Vĩnh – cậu bé què chân – như cũ chỉ dùng một tay nâng cậu bé dậy, tay còn lại buông thõng theo người, các ngón tay thon dài thả lỏng tự nhiên.

“Yến tiên sinh……”
Cậu bé nhỏ gầy ngước nhìn thiếu niên trước mặt, trong mắt hiện rõ vẻ tin tưởng và ngưỡng mộ. Hắn ngập ngừng nhìn sang Tiểu Vĩnh đang được bế, rồi nhỏ giọng hỏi:
“Em… có thể nắm tay anh được không?”

“Dĩ nhiên là được.”

Thực ra, bất kỳ cô nhi nào đến hỏi lúc này, 【Tác giả】 đều sẽ đồng ý.

Nhưng những người khác lại do dự, bỏ lỡ mất thời cơ tốt nhất.

Họ không ngờ Hứa Tử Thăng lại dám chủ động như thế.

Và cứ thế, cậu đã nhanh chân đoạt lấy cơ hội được “【Tác giả】 phù hộ”.

Hứa Tử Thăng nắm tay hắn, nhưng tất nhiên — “con của lời nguyền” sẽ không bao giờ làm việc gì vô ích.

Cậu nhanh chóng mượn lòng bàn tay 【Tác giả】 để truyền tín hiệu mã Morse.

Dù không chắc đối phương có hiểu mã Morse hay không, nhưng trong lòng Hứa Tử Thăng, người này gần như là một tồn tại cực kỳ đáng tin cậy — cậu tin rằng hắn chắc chắn hiểu.

Khi cảm nhận được tần suất truyền động lạ, Tiêu Quy An mới dần hiểu ra: hóa ra Hứa Tử Thăng đang lợi dụng việc nắm tay để truyền tin.

Tiêu Quy An: ???

Lúc này, hệ thống đại diện bắt đầu online, dịch thẳng đoạn mã Morse đó cho hắn, dù hơi chậm và lộn xộn.

Nội dung là toàn bộ những gì Hứa Tử Thăng thu thập được từ tối qua, cùng vài điểm đáng ngờ và ý định hợp tác với hai người “chính phủ thật hay giả” kia.

Khi đối phương truyền hết thông tin, 【Tác giả】 chỉ khẽ cười, siết nhẹ tay cậu bé, ánh mắt cụp xuống đầy ý nhị, như muốn nói:
“Ta hiểu rồi.”

Sau đó, hắn cũng gửi lại một tin nhắn ngầm.

Về bức tranh mà hắn từng thấy trên hành lang ngoài phòng viện trưởng.

Kèm theo một câu nhắc nhở:

> 【Hứa tiểu hữu, có lẽ đứa bé kia vẫn luôn chờ người bạn của mình… Là cậu, cũng là cô ấy.】

Đó là lời thì thầm mà 【Tác giả】 truyền lại cho Hứa Tử Thăng.

Cậu gần như có thể tưởng tượng ra vẻ mặt bình thản đầy bí ẩn của người kia khi nói ra câu ấy. Vừa phóng khoáng, lại vừa dịu dàng.

Đôi mắt kia dường như chứa cả thế giới, nhưng cũng trống rỗng đến lạ kỳ.

【Tác giả】 chưa từng thể hiện quá nhiều cảm xúc, hắn không quan tâm phó bản rốt cuộc là gì, hay cấu trúc bên trong ra sao.

Có lẽ chỉ là đang lang thang trong “Vô giới”, vừa vặn đi ngang qua viện này, thấy có thể nghỉ chân — thế là ở lại.

Dù có biết bí mật hay không, hắn cũng không quá bận tâm.

Hắn là người ngoài cuộc, thích thì giúp, không thích thì chỉ đứng nhìn. Bình tĩnh, khách quan. Không dính dáng.

Mà lần này chọn lên tiếng, có lẽ chỉ vì chút “duyên phận” từng giao nhau — xem thử cậu có thể đi tới đâu, dùng thái độ gì để vượt qua phó bản này, mang đến cho hắn bất ngờ gì.

Dù là thế nào, Hứa Tử Thăng vẫn vô cùng biết ơn vì được nghe những lời đó.

Cậu nắm tay 【Tác giả】, cảm nhận chút ấm áp truyền đến từ lòng bàn tay kia, chợt hoảng hốt — như thể hắn vẫn còn sống vậy.

Nếu thật sự còn sống… có khi họ đã trở thành bạn thân.

Chỉ tiếc ——

Chuyện đó… mãi mãi không thể thành hiện thực.