Không khí trong lành của buổi chiều tà chưa bao giờ quý giá đến thế. Ittetsu và Ren bước đi song song, rời khỏi nhà kho, không ai nói với ai lời nào. Họ không cần phải nói. Hành động phá hủy "con mắt" của Quản trị viên đã là một lời tuyên thệ, một bản hợp đồng được ký kết không cần văn bản giữa hai kẻ nổi loạn.

"Tôi về hướng này," Ren nói khẽ khi họ đến ngã rẽ, phá vỡ sự im lặng.

"Ừ," Ittetsu gật đầu. "Gặp lại sau."

Họ chia tay một cách bình thường như hai người bạn học, nhưng cả hai đều biết, từ giờ phút này, mối quan hệ giữa họ đã hoàn toàn thay đổi. Họ là đồng minh trong một cuộc chiến mà không ai khác có thể hiểu được.

Ngày hôm sau, Ittetsu đến trường với một sự cảnh giác cao độ. Ông đã chuẩn bị cho mọi tình huống: một "sự cố" khác, một "nhiệm vụ" trừng phạt, hoặc thậm chí là sự can thiệp trực tiếp từ hệ thống.

Nhưng không có gì xảy ra.

Mọi thứ... quá bình thường. Quá yên tĩnh.

Đội của Daichi không gặp vấn đề gì với vật liệu nữa. Đội của Erika tính toán ngân sách một cách trơn tru. Đội của Ren đã khôi phục lại tất cả các câu đố bị lỗi và bắt đầu thiết kế những câu mới. "Quán Cà Phê Thám Tử" đang dần thành hình một cách hoàn hảo.

Sự im lặng này còn đáng sợ hơn cả những đòn tấn công trước đó.

Hắn ta đang làm gì? Ittetsu tự hỏi, tay vô thức siết chặt cuốn sổ. Đây là sự im lặng trước một cơn bão lớn hơn à?

Ông liếc nhìn Ren. Chàng hoàng tử cũng đang quan sát xung quanh với một vẻ mặt đăm chiêu. Cậu ta cũng cảm nhận được sự bất thường.

"Mọi người ơi! Nhìn này!" Daichi đột nhiên reo lên, tay cầm một tờ rơi quảng cáo. "Cuối tuần này, trung tâm thương mại mới mở ở khu Shibuya có đợt siêu giảm giá! Có cả những vật dụng trang trí rất hợp với chủ đề thám tử của chúng ta nữa!"

Erika ngay lập tức chộp lấy tờ rơi, mắt sáng rực. "Giảm giá? Bao nhiêu phần trăm? Chúng ta có thể tiết kiệm được một khoản ngân sách đáng kể đấy!"

Và rồi, như thể được lập trình sẵn, tiếng "ting" của hệ thống vang lên.

[Cơ hội mua sắm tuyệt vời đã đến!]

[Event phụ được kích hoạt: "Chuyến đi mua sắm cuối tuần!"]

[Mục tiêu: Cùng nhau đến trung tâm thương mại để mua những vật dụng cần thiết cho lễ hội.]

[Gợi ý của hệ thống: Đây là cơ hội tốt để các thành viên trong lớp hiểu nhau hơn bên ngoài trường học! Hãy đi theo nhóm để tăng hiệu quả!]

Ittetsu và Ren nhìn nhau. Lại là một cái bẫy. Một cái bẫy được ngụy trang một cách hoàn hảo dưới vỏ bọc của một hoạt động tập thể hợp lý.

"Tuyệt vời!" Daichi nói, không một chút nghi ngờ. "Vậy quyết định nhé! Cuối tuần này cả lớp chúng ta cùng đi!"

"Khoan đã," Ittetsu lên tiếng, cố gắng tìm cách can thiệp. "Đi cả lớp sẽ rất lộn xộn và không hiệu quả. Chúng ta nên cử ra một nhóm đại diện thôi."

"Ý kiến hay đấy, Nhà sản xuất-san!" Erika gật đầu đồng tình. "Một đội mua sắm tinh gọn sẽ tối ưu hóa thời gian và ngân sách. Tôi đề cử bản thân mình, với tư cách là đội trưởng đội tài chính."

"Tớ nữa! Tớ nữa!" Daichi giơ tay. "Tớ cần phải xem các vật liệu có phù hợp với thiết kế không!"

Và rồi, Ren cất giọng, một cách chậm rãi và rõ ràng. "Tôi cũng sẽ đi. Đội sáng tạo cần một vài vật phẩm đặc biệt để làm đạo cụ cho các 'vụ án'."

Cả lớp nhìn Ren đầy ngạc nhiên. Chàng hoàng tử chưa bao giờ tình nguyện tham gia những hoạt động như thế này. Ittetsu biết Ren đang làm gì. Cậu ta không muốn để ông phải đi một mình vào cái bẫy này.

"Vậy thì..." cô giáo Tanaka mỉm cười, "chúng ta đã có ba người. Còn ai nữa không? Wakana-san, với tư cách là nhà sản xuất, em có muốn đi cùng để giám sát không?"

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía Ittetsu. Ông bị dồn vào thế phải lựa chọn. Từ chối sẽ gây nghi ngờ. Nhưng đồng ý có nghĩa là bước thẳng vào một sân khấu đã được "Quản trị viên" sắp đặt sẵn.

Một trung tâm thương mại đông đúc. Vô số kịch bản có thể xảy ra. Hắn ta đang muốn tách chúng ta ra, hay là muốn thử nghiệm một loại 'event' mới ở một môi trường phức tạp hơn?

Ittetsu nhìn Ren. Ren khẽ gật đầu, một thông điệp không lời: Dù có là gì, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt.

"Vâng, em sẽ đi," Ittetsu đáp, giọng nói bình tĩnh.

Thế giới thực. Phòng của Akari.

"Không thể nào... Không thể nào!"

Akari nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại của mình. Chương manga mới nhất của きらめき☆ハイスクールデイズ vừa được đăng tải. Nhưng nó rất kỳ lạ.

Nó chỉ có vài trang. Toàn bộ sự kiện trong nhà kho, nơi Ichika và Ren bị nhốt, đã bị thay thế bằng một khung tranh duy nhất. Một khung tranh gần như hoàn toàn màu đen, với một dòng chú thích nhỏ ở dưới:

[Dữ liệu hình ảnh bị lỗi. Đang tiến hành khôi phục...]

Sau đó, câu chuyện đột ngột chuyển sang cảnh cả lớp đang vui vẻ chuẩn bị cho lễ hội, như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Lỗi dữ liệu?" Akari lẩm bẩm. "Một bộ manga chuyên nghiệp mà lại có 'lỗi dữ liệu' ư? Vô lý."

Cô bé cảm thấy một cơn ớn lạnh. Đây không còn là một sự thay đổi về tính cách nhân vật nữa. Có một thứ gì đó lớn hơn, một thế lực nào đó, đang can thiệp vào chính cấu trúc của câu chuyện.

"Bố..." cô bé thì thầm, nhìn về phía bức ảnh gia đình đặt trên bàn. "Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với bố vậy?"