Một điểm.

Chỉ một điểm duy nhất.

Wakigata Ittetsu, trong thân xác của Wakana Ichika, đã đánh bại thần đồng Kisaragi Ren bằng một khoảng cách mong manh như một sợi tóc. Ông nhìn chằm chằm vào dòng thông báo màu vàng của hệ thống, cảm giác chiến thắng ngọt ngào nhanh chóng bị thay thế bởi một nỗi hoảng sợ tột độ.

"Chết rồi," ông thầm rên rỉ. "Nổi bật quá rồi. Kế hoạch 'sống ẩn dật và tìm đường về nhà' của mình đã hoàn toàn phá sản."

"CẬU THẮNG RỒI! ICHIKA! CẬU THẮNG CẢ KISARAGI-SENPAI!" Daichi là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, cậu ta hét lên đầy phấn khích, lắc vai Ittetsu một cách mạnh bạo. "Trời ơi! Cậu là thiên tài! Một thiên tài giấu mặt!"

Saionji Erika, người vẫn đang cầm chiếc trâm cài tóc, cũng nhìn ông với một vẻ mặt không thể tin nổi. Sự kinh ngạc ban đầu của cô nhanh chóng chuyển thành một cái gật đầu đăm chiêu, như thể vừa chứng kiến một thương vụ thành công.

"Hừm," cô lẩm bẩm một mình. "Đầu tư toàn bộ thời gian và công sức vào việc học, bỏ qua các yếu tố gây nhiễu bên ngoài... Một chiến lược tập trung đầu tư mạo hiểm, nhưng đã mang lại lợi nhuận vượt ngoài mong đợi. Đáng để học hỏi."

Ittetsu không còn tâm trí đâu để để ý đến những lời bình luận theo phong cách "ông chú" của Erika. Ông đang phải đối mặt với một vấn đề lớn hơn. Sự chú ý. Ánh mắt của tất cả học sinh xung quanh đều đổ dồn vào ông, đầy tò mò, ngưỡng mộ, và cả ghen tị.

"Không... tôi chỉ may mắn thôi," Ittetsu cố gắng xua tay, nhưng không ai tin ông.

Giữa lúc ông đang bối rối, bảng hệ thống lại hiện lên, lần này với một màu xanh lục bảo dịu mắt.

[NHIỆM VỤ "ĐÁNH BẠI KISARAGI REN" ĐÃ THÀNH CÔNG!]

[Chỉ số "Thông thái" +50]

[Trao phần thưởng đã hứa: Một gợi ý nhỏ về "Lỗi hệ thống".]

[Đang tải dữ liệu...]

[Gợi ý: "Dữ liệu không nhất quán đã được phát hiện tại tọa độ: Thư viện - Tầng 4F - Khu Văn học Cổ điển. Khuyến nghị Quản trị viên kiểm tra lại."]

Ittetsu đọc đi đọc lại dòng gợi ý. Tim ông bắt đầu đập nhanh hơn, nhưng lần này không phải vì sợ hãi, mà là vì một tia hy vọng.

Dữ liệu không nhất quán? Quản trị viên?

Những thuật ngữ này hoàn toàn xa lạ với một thiếu nữ 16 tuổi, nhưng lại vô cùng quen thuộc với một trưởng phòng 40 tuổi thường xuyên phải làm việc với bộ phận IT.

"Đây không phải là một thế giới," ông nhận ra một sự thật kinh hoàng nhưng cũng đầy hứa hẹn. "Đây là một cái server game. Một chương trình máy tính. Và nếu nó là một chương trình, thì chắc chắn nó sẽ có lỗi. Có lỗi thì sẽ có cách để thoát ra!"

Một con đường mới, một lối thoát tiềm năng vừa mở ra trước mắt ông. Thư viện. Đó là nơi ông phải đến.

Đang lúc Ittetsu chìm đắm trong suy nghĩ, một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng vang lên ngay bên cạnh, cắt đứt dòng suy nghĩ của ông.

"Wakana-san."

Ittetsu giật mình quay lại. Kisaragi Ren đã đứng đó từ lúc nào. Vẻ mặt cậu ta không có chút tức giận hay thất vọng của một người vừa thất bại. Thay vào đó, đôi mắt xanh biếc của cậu ta nhìn thẳng vào ông, sâu thẳm và đầy dò xét.

"Kisaragi-kun," Ittetsu đáp lại, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Bài luận Lịch sử của cậu," Ren nói thẳng vào vấn đề, không một chút vòng vo. "Tôi đã đọc nó. Cậu đã phân tích các cuộc chiến tranh Napoleon từ góc độ kinh tế vĩ mô, sử dụng những khái niệm như 'chuỗi cung ứng' và 'lạm phát phi mã'. Không một học sinh cao trung nào có thể viết như vậy."

Ittetsu nuốt nước bọt. Ông biết ngày này sẽ đến.

Ren bước tới gần hơn một bước. Khoảng cách giữa họ giờ đây rất gần, khiến Daichi và Erika đứng bên cạnh cũng phải nín thở.

"Trong giờ học ở thư viện, cậu đã lẩm bẩm về 'giới hạn của thị trường'. Khi Erika-san làm mất trâm cài, cậu đã hành động như một thám tử, sử dụng phương pháp loại trừ một cách có hệ thống. Và bây giờ, cậu đã đánh bại tôi trong kỳ thi."

Cậu ta dừng lại, ánh mắt sắc như dao cạo xoáy sâu vào tâm can của Ittetsu.

"Wakana Ichika," Ren nói, giọng nói trầm xuống, mang theo một sức nặng khó tả. "Cậu... rốt cuộc là ai?"

Câu hỏi đó treo lơ lửng trong không khí, còn đáng sợ hơn bất kỳ bài kiểm tra nào. Bảng hệ thống im lặng. Daichi và Erika chết lặng.

Linh hồn của Wakigata Ittetsu, trong thân xác của một thiếu nữ 16 tuổi, lần đầu tiên cảm thấy mình thực sự bị dồn vào chân tường.