Phần 1: Thế giới thực - Sự bất lực của người trở về

Một tuần đã trôi qua kể từ khi Wakigata Ittetsu tỉnh lại. Đối với gia đình ông, đó là một phép màu. Nhưng đối với Ittetsu, mỗi ngày là một cuộc chiến. Không phải cuộc chiến chống lại một Quản trị viên toàn năng, mà là cuộc chiến chống lại chính cơ thể 40 tuổi, đã bị bỏ bê suốt mấy tuần hôn mê của mình.

"Một... hai... ba..."

Ông nghiến răng, cố gắng nhấc một quả tạ nhỏ trong phòng vật lý trị liệu. Cơ bắp của ông rã rời, yếu ớt. Sau khi đã quen với thân thể thanh xuân của Wakana Ichika, việc quay trở lại với cơ thể trung niên của chính mình là một sự tra tấn.

"Cố lên, mình!" Vợ ông, Mitsuko, động viên từ bên cạnh, đôi mắt bà có chút lo lắng.

"Bố ơi, cố lên!" Akari cũng cổ vũ, nhưng ánh mắt cô bé lại có một sự xa cách.

Ittetsu biết tại sao. Kể từ khi tỉnh lại, ông đã cố gắng nói với họ về sự thật. Về thế giới manga, về Ren, Daichi, Erika, và cả Asuka.

"Anh biết nghe có vẻ điên rồ," ông đã nói với vợ mình vào ngày hôm qua, "nhưng anh thực sự đã sống trong đó. Họ không phải là nhân vật. Họ là những ý thức bị mắc kẹt."

Mitsuko chỉ mỉm cười buồn bã, đặt một chiếc khăn lạnh lên trán ông. "Anh yêu, anh đã trải qua một chấn thương lớn. Bác sĩ nói rằng đôi khi tâm trí sẽ tạo ra những câu chuyện để đối phó với nó. Anh cần nghỉ ngơi."

Ngay cả Akari, người gần gũi với thế giới đó nhất, cũng không tin ông.

"Bố à," cô bé nói, giọng có chút do dự, "con biết bố đã đọc manga của con... có lẽ bố đã mơ về nó trong lúc hôn mê thôi."

Họ nghĩ ông bị di chứng tâm lý. Sự bất lực gặm nhấm lấy Ittetsu. Ông là người duy nhất biết sự thật, nhưng lại bị mắc kẹt trong một cơ thể yếu ớt, không ai tin lời. Ông nhìn những người bạn của mình đang bị nhốt trong một nhà tù kỹ thuật số, bị điều khiển bởi một kẻ độc tài, mà không thể làm gì được.

Hôm nay, trong lúc nghỉ giải lao, Akari ngồi bên cạnh ông, lướt điện thoại. Theo thói quen, cô bé lại vào trang web đọc manga.

きらめき☆ハイスクールデイズ ("Những Ngày Trung Học Lấp Lánh").

Ittetsu liếc nhìn vào màn hình. Dòng chữ [System rebooting... Stand by for Season 2.] đã biến mất. Thay vào đó là trang bìa của chương đầu tiên, Mùa 2.

Trang bìa là hình ảnh của Lớp 1-A, nhưng có một vài thay đổi. Và ở trung tâm, là Wakana Ichika, đang mỉm cười một cách ngây thơ, đôi mắt to tròn long lanh. Đó không phải là ánh mắt của ông. Đó là "Ichika" gốc.

Khi Ittetsu nhìn vào hình ảnh đó, ông cảm thấy một sự kết nối yếu ớt, một dòng điện nhẹ chạy từ tâm trí ông đến chiếc điện thoại.

Mình phải làm gì đó, ông nghĩ. Và Akari... con bé chính là chìa khóa duy nhất.

Phần 2: Thế giới manga - Sự cô độc của người còn nhớ

Tiếng chuông khai giảng vang lên.

Kisaragi Ren ngồi trong Lớp 1-A, nhưng đây không phải là lớp học mà cậu biết. Sơ đồ chỗ ngồi đã thay đổi. Cậu không còn ngồi cạnh cửa sổ nữa. Mọi thứ đều quen thuộc, nhưng lại có một sự sai lệch tinh vi, giống như một bức tranh bị lệch đi vài milimet.

Hệ thống đã được "khởi động lại".

Cậu nhìn quanh. Daichi đang cười đùa ồn ào với các bạn nam, khoe về kỳ nghỉ hè của mình. Erika đang kiểm tra lại bộ móng tay mới làm, vẻ mặt đầy kiêu hãnh. Ký ức của họ về cuộc chiến trong trung tâm thương mại, về sự thật của thế giới này, đã bị xóa sạch. Chỉ còn lại những dư âm mơ hồ, những "hạt mầm" nghi ngờ mà Ittetsu đã gieo.

Ren cảm thấy một sự cô độc sâu sắc. Gánh nặng của sự thật giờ đây chỉ còn một mình cậu mang. Ittetsu đã đi rồi.

Cửa lớp mở ra. Cô giáo Tanaka bước vào, theo sau là một nữ sinh.

"Chào các em," cô Tanaka mỉm cười. "Hôm nay lớp chúng ta có một bạn mới chuyển đến muộn một chút. Đây là Wakana Ichika-san."

Cả lớp quay lại nhìn. Cô gái tóc đen dài, với khuôn mặt thanh tú và đôi mắt to tròn, đang đứng đó, tay nắm chặt lấy quai cặp, vẻ mặt đầy rụt rè và bối rối.

"Chào... chào mọi người," cô bé lắp bắp, khuôn mặt đỏ bừng lên. "Mình là Wakana Ichika... Rất mong được mọi người giúp đỡ."

Đó là cô ấy. "Ichika" gốc. "Vật chứa" mà linh hồn của Ittetsu đã từng ở bên trong.

Đột nhiên, Ichika lảo đảo, khuôn mặt tái đi. "Em... em hơi chóng mặt..."

Nói rồi, cô bé ngã xuống.

Lại là kịch bản này, Ren thầm nghĩ, nhưng cậu không di chuyển. Cậu chỉ im lặng quan sát. Daichi, với phản xạ của một người bạn thuở nhỏ, đã lao tới đỡ lấy Ichika.

"Ichika! Cậu không sao chứ?"

Ichika được đưa đến phòng y tế. Kịch bản của Mùa 2 đã bắt đầu, gần như giống hệt với Mùa 1. Nhưng lần này, không có ông chú nào ở bên trong để phá vỡ nó.

Ren cảm thấy một sự bất lực. Cậu phải làm gì đây? Một mình cậu làm sao có thể chống lại Quản trị viên?

Khi cậu đang chìm trong suy nghĩ, một bóng người nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh cậu.

"Chào buổi sáng, Kisaragi-kun," một giọng nói thân thiện vang lên.

Ren quay lại. Shinomiya Asuka đang ngồi đó, mỉm cười với cậu. Một nụ cười của một người bạn tốt. Nhưng trong đôi mắt màu tím thạch anh đó, Ren có thể thấy một sự chế giễu và quyền lực không hề che giấu.

"Nghe nói Wakana-san lại bị ngất rồi," Asuka nói, giọng đầy "quan tâm". "Tội nghiệp thật. Hy vọng lần này, mọi chuyện sẽ đi đúng hướng."

Đó là một lời cảnh cáo. Một lời khẳng định rằng hắn ta đang kiểm soát mọi thứ.

Ren không nói gì. Cậu chỉ nhìn thẳng vào mắt Asuka. Ván cờ giữa họ, giờ đây chỉ còn lại hai người chơi. Và Ren biết, cậu đang ở thế yếu. Cậu cần một đồng minh. Cậu cần một "lỗi hệ thống".

Cậu cần ông chú phiền phức đó quay trở lại.