Trong phòng họp, ngoài ba người bọn họ thì chỉ còn lại một người.

Cậu trai còn lại tinh thần rõ ràng không ổn. Cậu co ro trong góc phòng, cả người run lẩy bẩy.

Trước khi chủ biên tới, Nhậm Lê hỏi cậu về tình hình tối qua. Cậu chỉ ôm đầu, im lặng không nói. Ngay cả khi Tần Châu hỏi gì, cậu cũng không có phản ứng.

Nhậm Lê nửa quỳ, vén mí mắt cậu kiểm tra, rồi quay lại lắc đầu với Tần Châu và Lâm Dị.

Trong thế giới Quy Tắc, chuyện người bị cuốn vào không chịu nổi áp lực môi trường mà sụp đổ hoàn toàn cả thể xác lẫn tinh thần là rất thường gặp. Tần Châu và Nhậm Lê đã thấy nhiều. Gặp người đang sụp đổ cảm xúc, họ cũng chẳng làm được gì, càng không thể giữ bên cạnh; người mất kiểm soát rất dễ làm ra chuyện cực đoan.

Sau khi Tần Châu gật đầu, Nhậm Lê chém cạnh tay vào gáy cậu trai.

Đứng bên cạnh quan sát, Lâm Dị thấy rõ: trong chuyện "đánh ngất để khống chế tình huống", Nhậm Lê cũng rất có kinh nghiệm. Một chưởng xuống, cậu trai lập tức ngất lịm. Chỉ còn cách đó mới giữ được cục diện.

Chủ biên đến sau. Thấy Lâm Dị và Tần Châu, ông ta mỉa mai vài câu—dù sao hai người đã nghỉ làm hai ngày.

Nội dung cuộc họp sau đó cũng không khác mấy; chủ biên vẫn ép họ tiếp tục truy theo manh mối về Thuấn Tức.

"Chủ biên."

Đợi ông nói xong, Lâm Dị không nhịn được mở miệng: "Người gửi bài còn thông tin nào khác không?"

Do tác động của vòng lặp thời gian, thật giả lẫn lộn đã xuất hiện quá ba "Thuấn Tức"; vì thế xét theo "thời gian hiện tại", Thuấn Tức trở nên khó nắm bắt, cũng đúng là đã chứng minh cái tên này—Thuấn Tức—có thể biến đổi muôn hình.

Nhưng ảnh chụp Thuấn Tức do người gửi bài chuyển tới tòa soạn chắc chắn là thật. Có một đoạn hồi tưởng kể rằng Thuấn Tức vào tòa soạn xóa tư liệu rồi bị bắt. Nếu bài gửi là giả, Thuấn Tức đã không cần mạo hiểm vào tòa soạn.

Việc "Sầm Tiềm chính là Thuấn Tức" là câu đố lớn nhất của thế giới Quy Tắc 4-4. Cũng bởi câu đố này mà số đông bỏ qua dòng hồi tưởng thời gian đúng nghĩa dưới vòng lặp. Xét theo hành vi của người gửi bài, người đó chắc chắn không phải NPC của thế giới Quy Tắc 4-4.

Nếu không phải NPC, thì người gửi bài chỉ có thể là người bị cuốn vào.

Một người mới vào thế giới 4-4 đã biết Thuấn Tức là Sầm Tiềm—người gửi bài là ai, trong lòng Lâm Dị mơ hồ đã có đáp án.

Nhưng do nghịch lý do vòng lặp thời gian gây ra, người gửi bài cũng có thể là "thí sinh chấm bài đến từ tương lai", nên Lâm Dị muốn biết thêm thông tin về người này.

Chủ biên liếc Lâm Dị một cái: "Không phải tôi đã bảo các cậu đi tìm người gửi bài sao? Còn hỏi tôi?"

Nói vậy tức là không có gì thêm.

Tuy Lâm Dị đã không trông mong chủ biên cung cấp thêm manh mối, trong lòng vẫn hơi hụt hẫng. Dẫu vậy, mặt cậu không lộ cảm xúc—nhất là khi còn nhiều người như Nhậm Lê ở đây; để lộ điều gì thì phiền.

Chủ biên dặn thêm vài câu rồi rời phòng họp.

Nhậm Lê nghiêng đầu nhìn Tần Châu: "Hội trưởng, giờ làm gì?"

Vốn dĩ Tần Châu và Lâm Dị định đi kiểm chứng các đoạn hồi tưởng về lần Thuấn Tức xuất hiện trong vụ 170, nhưng Nhậm Lê nhắc tới người gửi bài.

Lâm Dị cũng nhìn sang chờ quyết định của Tần Châu.

Tần Châu xoay cây bút trong tay, liếc về phía cậu trai ngất ở góc. Lâm Dị theo ánh mắt ấy nhìn sang, rồi dừng lại ở cậu trai.

Tần Châu ném bút lên bàn, mở miệng: "Bản thảo tin tức."

Hiện giờ, ngoài mấy người bị cuốn vào còn lại, cộng bọn họ, chỉ còn bốn người. Nếu đã biết tuyến chính, mà vẫn ở thế giới Quy Tắc 4-4 nán lại—ấy là bất công với người bị cuốn vào.

Nhưng chuyện của Viên Viện, Tần Châu không sao bỏ xuống được. Nó rất có thể liên quan đến tính mạng toàn bộ sinh viên của đại học Công Trình Phi Tự Nhiên.

Trong vụ 170, Thuấn Tức xuất hiện ở hai đoạn hồi tưởng: một là "mèo", một là "bản thảo tin tức".

Ở đoạn "mèo", 170-Thuấn Tức chỉ lướt qua chớp nhoáng. So với thế, ở "bản thảo tin tức", 170-Thuấn Tức xuất hiện lâu hơn—đủ để kiểm chứng xem cô có đang dẫn dụ Chu Kỳ phạm vào quy tắc tử vong hay không.

Nhậm Lê khẽ gật đầu. Tần Châu liếc Lâm Dị một cái rồi nhìn sang Nhậm Lê: "Tôi đi với Lâm Dị."

Anh kịp thấy Nhậm Lê định nói gì nên nói trước: "Cậu để ý thời gian. Khoảng bốn giờ nữa thì đánh thức bọn tôi."

Nhậm Lê không đáp ngay, ngước nhìn Lâm Dị.

Tần Châu hơi chếch người che ánh nhìn ấy, cau mày, nhắc lại: "Nghe rõ không?"

Nhậm Lê thu mắt: "Rồi."

Một bên, Lâm Dị hơi ngượng, đưa tay xoa mũi. Dù Tần Châu không nói thẳng ai là "quái vật 4-4", nhưng số người còn lại không nhiều: ba người bọn họ cộng thêm một người đang sụp đổ. Nhậm Lê không phải Trình Dương; anh có khả năng tìm ra "quái vật".

Rất có thể anh đã khoanh vùng nghi ngờ vào Lâm Dị.

Buổi chiều, họ lại tới khu quanh đường Xây Dựng—IP người gửi bài hiển thị ở gần đây. Dù sao, hồi tưởng chỉ mở vào ban đêm, nên họ tranh thủ chiều để xem có thể tìm thêm dấu vết nào không.

Nhưng ba người cũng hiểu rõ: thế giới Quy Tắc 4-4 đã đi đến giai đoạn này, khu đường Xây Dựng họ đã lượn không biết bao nhiêu lần. Nếu có manh mối rõ ràng, hẳn họ đã tìm thấy từ lâu.

Quả nhiên, suốt buổi trưa trôi qua, họ vẫn không thu hoạch gì.

Trời dần sụp tối, Lâm Dị càng lúc càng căng thẳng.

Họ tới nhà Sầm Tiềm. Lâm Dị giải thích mấy ngày qua không đến là vì đi công tác.

Sầm Tiềm không nói thêm, mở cửa cho họ vào.

Có lẽ vì Lâm Dị đã thất hẹn không cùng anh ăn bánh sinh nhật, Sầm Tiềm tỏ ra khá lạnh nhạt. Dù cho họ vào, anh cũng không ở lại cùng, mà quay về phòng.

"Cạch." Cửa khóa lại.

Trong căn phòng vừa bị khóa có một cái tủ; trong ngăn tủ là những thứ Thuấn Tức thu từ người bị hại.

Lâm Dị liếc cánh cửa vừa khép. Tuy khóa rồi, cậu cũng không vội. Do ảnh hưởng của vòng lặp thời gian, "bản thảo tin tức" ở "thời gian hiện tại" không chỉ có một bản, mà là hai.

Một bản do Sầm Tiềm nhặt được ở "quá khứ", vẫn giữ đến nay, cất trong hộp ở tủ quần áo.

Bản còn lại thuộc "thời gian hiện tại"—sau khi Chu Kỳ chết, cậu ấy đã bóp nát trong tay.

Bản này, sau khi Lâm Dị và Tần Châu bước vào hồi tưởng, sẽ nằm dưới gầm giường trong phòng trọ của Lâm Dị.

Lâm Dị vào phòng lấy "bản thảo tin tức". Chờ cậu nằm xuống, Tần Châu khẽ nói với Nhậm Lê: "Tôi biết cậu nghi cậu ấy. Hiện tại cậu ấy không có vấn đề."

Ngồi trên sofa, Nhậm Lê hơi không hiểu chữ "hiện tại" trong câu "hiện tại không có vấn đề" của Tần Châu.

Suy nghĩ vài giây, anh nói: "Lần này chết nhiều người quá."

" Tôi bảo đảm những người còn lại đều sẽ sống mà ra." Giọng Tần Châu trầm xuống.

Nhậm Lê đành lùi một bước: "Biết rồi."

Tần Châu nhấn mạnh thêm: "Bốn giờ."

Hiện có ba điều quy tắc tử vong. Dù Nhậm Lê có tìm ra một điều trong đó là thật đi nữa, vẫn còn một quy tắc tử vong khác chưa có manh mối. Đêm nay, họ sẽ bước vào hồi tưởng; 170-Thuấn Tức và "Thuấn Tức thật" đều đồng thời tồn tại. Càng chần chừ càng nguy hiểm, nên Tần Châu chỉ chừa bốn giờ.

Bốn giờ sau, dù thế nào cũng phải rời khỏi hồi tưởng, rồi quay lại tìm "quái vật 4-4" để họp bàn.

Nhậm Lê đồng ý.

Tần Châu rất yên tâm về anh. Giao việc xong, anh vào phòng của Lâm Dị.

Lâm Dị đã nằm ngay ngắn trên giường, tay giữ chặt "bản thảo tin tức".

Phòng chỉ để lại chiếc đèn nhỏ ở đầu giường. Tần Châu liếc sang Lâm Dị. Cậu đã nhắm mắt.

Nghe nhịp thở đều đều của cậu, hình như đã ngủ.

Tần Châu nhìn đôi mắt đã khép của Lâm Dị, rồi cũng nằm xuống, đưa tay chạm vào "bản thảo tin tức" trong tay cậu.

Anh nhắm mắt.

Chừng mười phút sau, Lâm Dị mở mắt. Cậu cẩn thận nghiêng đầu nhìn Tần Châu. Xác nhận anh đã ngủ, cậu thả lỏng tay, không chạm vào "bản thảo".

Khi buông tay, xấp giấy trượt xuống, mép giấy khẽ cọ lên cánh tay Tần Châu. Lâm Dị thấy mày anh khẽ nhíu.

Nghĩ ngợi một chút, Lâm Dị cảm thấy nên xin lỗi.

Trong lòng, cậu khẽ nói với Tần Châu: "Xin lỗi."

Rồi Lâm Dị nhắm mắt lại, bắt đầu gợi lại gương mặt của Viên Viện trong đầu.

Cậu không biết cách này có hiệu quả hay không, nhưng vẫn muốn thử.

Nếu "nó" vì muốn che giấu bí mật này mà có thể nói thẳng với Tần Châu về tuyến chính của thế giới Quy Tắc 4-4, vậy thì Viên Viện nhất định đủ sức làm "nó" lay động.

Từ câu "bốn giờ" của Tần Châu, Lâm Dị đoán được: sau khi rời hồi tưởng, Tần Châu sẽ lập tức triệu tập bàn bạc.

Cậu vào đại học Công Trình Phi Tự Nhiên chỉ vì cha mẹ. Khó khăn lắm mới lần ra manh mối của mẹ. Đợt mở thế giới Quy Tắc 4-4 tiếp theo còn cách một năm—cậu không muốn chờ lâu như vậy. Vì thế cậu thử, thử dùng ký ức về gương mặt của mẹ để mở một đoạn hồi tưởng.

Trời càng lúc càng tối. Nhậm Lê ngẩng đầu nhìn cánh cửa nơi Tần Châu và Lâm Dị đang ở.

Cũng đúng lúc ấy, trong tầm mắt của Tần Châu và Lâm Dị, ánh sáng trắng rò rỉ từ khe dưới cánh cửa.

Tần Châu mở cửa. Lâm Dị cũng mở cửa.

Trước mắt là một con hẻm u ám. Tiếng chân dồn dập truyền tới từ chỗ rẽ ngoài phố. Tần Châu ngẩng lên: Chu Kỳ, vẻ mặt hoảng loạn, rẽ vào, trong tay cầm "bản thảo tin tức".

Tần Châu lia mắt về hướng khác, nhưng không thấy Lâm Dị.

Lần trước bước vào đoạn hồi tưởng này, Lâm Dị cũng đến muộn.

Nhưng Tần Châu nhớ Lâm Dị đã ngủ trước mình; theo lý mà nói, cậu phải tới sớm hơn.

Lông mày Tần Châu khẽ nhíu.

Bên tai vang lên một tiếng động rất nhỏ—lần trước, chính anh khi lách qua thùng rác ẩn thân đã tạo ra tiếng xột xoạt ấy.

Tiếng chân hấp tấp của Chu Kỳ che mất âm thanh kia. Tần Châu nghiêng người, lần này núp sau một cột điện.

Từ góc ấy, anh thấy rõ một người đang bám theo sau Chu Kỳ: một kẻ khoác áo choàng đen rộng, mũ trùm rất sâu che kín mặt.

Gió đêm thổi qua, Tần Châu nhìn thấy dưới mũ trùm văng ra một lọn tóc dài.

Ngay sau đó, 170-Thuấn Tức rút ra một con dao. Ánh trăng kéo bóng cô thành một vệt dài. Có lẽ nhờ bóng đổ, Chu Kỳ nhận ra kẻ sau lưng có vũ khí, cậu hoảng loạn, chọn chạy bừa vào con hẻm.

170-Thuấn Tức đuổi theo. Tần Châu nghĩ một chút, xé góc áo mình, cúi nhặt hòn đá đè tấm vải xuống chân cột điện—để lại ký hiệu cho Lâm Dị tới muộn: "tôi theo sau".

Muốn quan sát tiếp thì không thể bám ngay sát sau 170-Thuấn Tức mà vào hẻm. Tần Châu nhìn mặt tường hẻm, chống tay khẽ, phóng lên.

Dường như 170-Thuấn Tức nghe thấy động, ngoái nhìn về phía cửa hẻm.

Chính khoảnh khắc cô ngoái lại, ở bên phải cô, Tần Châu cuối cùng cũng thấy rõ mặt.

Là Viên Viện.

Anh đã thấy ảnh của cô trong hồ sơ.

Rất nhanh, Tần Châu nhận ra: Viên Viện không nhìn về chỗ mình vừa bám tường gây ra tiếng động, mà nhìn sang phía thùng rác đối diện hẻm. Theo hướng mắt cô, anh vừa kịp thấy "mình của lần trước" đang kéo "Lâm Dị vừa xuất hiện lần trước" nấp sau thùng rác.

Trong nháy mắt lia mắt ấy, anh còn kịp thấy bên kia thùng rác, cánh tay của Lâm Dị lộ ra một đoạn.

Toàn thân Tần Châu khựng lại.

Lần trước, Viên Viện đã phát hiện bọn họ!

Nhưng cô không vạch trần. Cô quay đầu lại, kéo mũ trùm xuống, tiếp tục áp sát Chu Kỳ.