Lâm Dị nghe rõ cả phòng chat như nghẹt thở. Cậu còn tưởng như nghe thấy bên phòng đối diện vang "đông" một cái — chắc Trình Dương hoảng quá lăn khỏi giường. Quả nhiên, sau tiếng "đông" là tiếng "ai da" đau điếng.

Lâm Dị liếc ra cửa, chờ Trình Dương rên thêm một tiếng rồi im, lại đưa mắt về màn hình điện thoại.

Video vẫn tiếp tục. Phụ đạo viên đang bẻ ngón tay tính toán, lẩm bẩm lặp đi lặp lại:
"Lúc tôi tự sát, quy tắc 2-6 đã tồn tại 6 năm. Nhưng mà... tôi tự sát mấy năm rồi nhỉ..."

Lâm Dị mím môi. Nếu không vì mấy câu này quá rợn người, cậu đã chuyển sang nghĩ về 2-6. Nhưng giờ mọi chú ý đều dồn vào... từ "tự sát".

Cậu thò tay sờ túi. MP4 vẫn ở đó. Cảm giác cứng cáp dưới tay không khiến cậu thở phào, mà trái lại làm đầu óc xoay nhanh hơn.

Đồ vật ở hiện thực không thể mang vào Thế giới Quy tắc. Bây giờ cậu vẫn nằm trên chiếc giường vừa trải, điện thoại trong tay, MP4 trong túi — vậy cậu vẫn đang ở hiện thực.

Thế thì lời phụ đạo viên... càng đáng sợ.

Lâm Dị bật dậy, chọc chọc màn hình, loay hoay thế nào lại bật được khung nhập chữ, vội gõ:

22 Sinh học công trình – Lâm Dị: Thầy Tưởng, thầy ổn chứ ạ?

Ngay cả Trình Dương còn nhìn ra phụ đạo viên áp lực tâm lý, thì Lâm Dị càng nghi ngờ thầy có vấn đề về tinh thần.

Trên màn hình, phụ đạo viên vẫn miệt mài đếm xem từ lúc tự sát đến giờ đã bao lâu, vẻ mặt đau đớn, lúc thì véo má, lúc lại vò tóc, lẩm bẩm không ngừng:
"Nhưng mà tôi tự sát mấy năm rồi nhỉ, mấy năm rồi nhỉ..."

Cả lớp 14 người câm như hến, không ai dám bắn thêm chữ.

Đến khi thấy tin của Lâm Dị, thầy mới ngừng. Thầy ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào màn hình, nhận ra hàm ý trong câu hỏi nên cố điều chỉnh nét mặt.

Giây sau, thầy mỉm cười:
"Lâm Dị, các em, thầy ổn."

Qua màn hình, Lâm Dị vẫn nhìn thấy một chút hoảng trong đáy mắt, đuôi mắt còn hơi run khi thầy trả lời.

Quy định của Hội Học Sinh: cán bộ, giáo viên không được lộ thân phận quá mức, kẻo học sinh hoảng loạn. Phụ đạo viên nghĩ đến chủ tịch nhiệm kỳ này, thầy hơi sợ Tần Châu. Không hiểu sao, đã trải qua nhiều đời chủ tịch, nhưng lần này khiến họ thấy căng thẳng hơn cả; có lúc đến một ánh mắt cũng không dám nhìn thẳng. Lỡ lời lộ bí mật, chắc lại bị gọi lên đứng phạt.

Nghĩ vậy, hoảng loạn trong mắt thầy không giấu nổi. Thầy muốn vội kết thúc buổi trò chuyện — công việc cần nói cũng nói xong cả rồi.

"Nếu ai muốn nhận giáo trình sau đợt nhập học, thầy sẽ báo trước một ngày. Muộn rồi, các em nghỉ đi. Không ngủ được thì đọc sổ tay trường—"

Chưa dứt câu, thầy thấy tin nhắn mới của Lâm Dị.

22 Sinh học công trình – Lâm Dị: Thầy ơi, mai em muốn nhận giáo trình luôn được không ạ?
22 Sinh học công trình – Lâm Dị: Em muốn chuẩn bị bài trước. QAQ

Thầy khựng, có vẻ nhẹ nhõm vì Lâm Dị không đào sâu chuyện lúc nãy:
"Được."

Thầy thêm: "Bạn nào muốn nhận giáo trình thì 10 giờ sáng mai đến tòa A, phòng 101. Ai chưa muốn nhận thì chờ thông báo khác."

22 Sinh học công trình – Lâm Dị: Cảm ơn thầy.

Phụ đạo viên nói lời chào rồi cắt video. Màn hình tối đen.

Lâm Dị nhảy khỏi giường đi tìm sạc. Vừa quay lại giường, điện thoại đã đầy tin nhắn. Như bình thường, tất cả nằm trong mục "Tin tức".

Hơn hai chục tin.

Đa số là của Trình Dương.

Trình Dương: Ngọa tào ngọa tào ngọa tào, Lâm Dị huynh, tao sợ chết mẹ.
Trình Dương: Mai mày thật sự đi nhận giáo trình à? Mày không thấy phụ đạo viên kỳ quái sao? Ổng có phải...
Trình Dương: Mai mấy giờ dậy? Gọi tao với? Tao đi cùng mày.
Trình Dương: Nếu phụ đạo viên là... cái gì đó, hai đứa mình còn có thể coi chừng nhau chứ?

Những tin khác là của bạn cùng ngành, thấp thỏm nhờ Lâm Dị tiện tay lấy giúp giáo trình.

Cậu vốn khó từ chối, nhưng lần này giả vờ không thấy. Không phải không muốn giúp, mà nhìn thời khóa biểu dày đặc, giáo trình chắc không ít — cậu không kham nổi nhiều người.

Cậu chỉ trả lời Trình Dương. So với việc mò mẫm để bật khung gõ trong video, nhắn tin thì cậu rành hơn.

Lâm Dị → Trình Dương: Một mình tao đi được.

Đổi lại là "liên hoàn tin nhắn đoạt mệnh". Không trả lời có khi hắn spam tới sáng. Lâm Dị đầu hàng:

Lâm Dị → Trình Dương: Được.

Điện thoại yên. Cậu đặt báo thức 9 giờ, rồi gác máy sang một bên.

Cậu hẹn nhận giáo trình sớm vì hai lý do: một là muốn tận mắt xem phụ đạo viên thế nào, kiểm chứng suy đoán trong lòng; hai là muốn đi dạo quanh trường, thử nhìn 2-6 "tận mặt".

Trình Dương cứ khăng khăng đòi theo cũng chẳng sao. Lâm Dị chưa định vào Thế giới Quy tắc ngay; ở 7-7, cậu đã căng não quá lâu, cơ thể mệt rã rời — ít nhất phải nghỉ một, hai tuần cho hồi.

Không thì, như Tần Châu nói, chỉ tổ "đi tặng đầu".

Dù kỳ quái, phụ đạo viên vừa rồi cho cậu một manh mối quan trọng: 2-6 tồn tại từ hơn 6 năm trước; một quy tắc lâu năm tức là khó nhằn. Cậu muốn vào săn quái cũng phải bảo đảm trạng thái tốt. Bây giờ, 2-6... chỉ nhìn thôi.

Có Trình Dương đi cùng, mục đích của cậu lại càng khó bị nghi ngờ trong mắt Tần Châu. Dù không nói ra, chắc học trưởng vẫn đề phòng cậu.

Cất điện thoại, Lâm Dị moi MP4 ra, phấn khích như gặp lại cố nhân, tháo dây tai nghe, đeo vào, nằm thẳng lưng. Tiếng noise trắng ào êm, cậu khép mắt — cuối cùng cũng ngủ nổi.

Sáng hôm sau, đồng hồ reo. Cậu dập báo thức rồi nằm ì thêm lát mới chịu dậy, thay đồ, đi rửa mặt.

Rửa xong, cậu gõ cửa phòng Trình Dương. Hắn mở ngay. Mắt thâm quầng, bọng mắt to, sắc xanh xám — hẳn thức trắng đêm.

Thấy vậy, Lâm Dị hỏi:
"Muốn ngủ thêm không? Tao có thể lấy giáo trình giúp..."

"Không không," Trình Dương sợ ở một mình, nhất định bám theo.

"Cho tao hai phút, rửa mặt nhanh lắm." Hắn vừa nói vừa lục va-li lấy bàn chải, cốc.

Đứng ở cửa, Lâm Dị nhìn rõ cả phòng. Kết cấu phòng năm nhất xem ra giống nhau: góc ngủ với một giường đơn, góc học tập có bàn ghế, góc rửa mặt. Phòng Trình Dương chưa dọn, giường chưa trải, đồ đạc vẫn trong va-li — không hiểu tối qua hắn "qua đêm" kiểu gì.

Động tác của hắn đúng như lời: nhanh.

Nhìn đồng hồ, hắn nói: "Chín rưỡi rồi, đi dần ra khu dạy học thôi. Phụ..." Nhắc tới phụ đạo viên là hắn khựng, giọng chùn: "Ổng... có đến không?"

"Đi ăn sáng đã," Lâm Dị nói.

"...Ờ."

Thấy hắn sợ, Lâm Dị bảo: "Nếu sợ, mày có thể không đi."

Dù gì hôm nay chỉ lấy giáo trình. Nếu bị Tần Châu bắt gặp đang lang thang trong trường, cậu có thể nói lạc đường. Trường rộng, tân sinh lạc lối là bình thường. Lý do hợp lý, chắc học trưởng không bắt bẻ.

Nghe cậu "đuổi khéo", Trình Dương đâu chịu. Lâm Dị nhìn hắn như nhìn máy ATM — được, vậy đừng trách tao "lợi dụng".

Hai người ra khỏi ký túc. Căng-tin ở bên trái, đi bộ năm, sáu phút là tới.

Cửa sổ phục vụ nhiều nhưng không có hàng. Người ăn cũng lác đác.

Lâm Dị móc chiếc thẻ vô hạn của Tần Châu, tiến tới quầy trứng trà.
"Chào dì. Cho con hai... không, ba cái!"

"Chín đồng. Quẹt thẻ."

"Dạ!"

Cậu hí hửng quẹt thẻ vô hạn, bưng ba quả trứng trà đi tìm chỗ ngồi. Chờ Trình Dương lấy đồ rồi ăn chung cho phải phép.

Trong lúc chờ, cậu lia mắt quan sát các dì, các bác sau quầy. Nhìn kỹ, vẫn như người bình thường. Không có gì "giống túc quản a di".

"Haiz," Trình Dương khệ nệ khay đồ đắt nhất căng-tin, ngồi phịch xuống, vẫn than: "Không có bánh mì nướng táo với crab cake, cũng chẳng có mứt giấm hồng với cà phê xạ hương."

"Cái gì cơ? Tên nghe lạ thế," Lâm Dị hỏi.

"Bữa sáng thường ngày của tao mà. Mày chưa ăn bao giờ à?"

"Chưa. Cua cũng làm bánh được à? Giống bánh tay kéo không?"

"Giống sao được." Trình Dương hăng say: "Ngon nhất là crab cake ở nhà ăn Disney Florida, lần trước tao đi chơi có ăn, nhớ mãi."

"Nhà mày giàu thế, ăn lần hai chứ mấy."

"Về nhà tao rước luôn bếp trưởng về nấu, mà thiếu bầu không khí nên hương vị cứ sai sai. Dù vậy vẫn ổn, bạn tao tới nhà ăn suốt. Nói thật, hương vị ấy... vứt xa trứng trà đến 10086 con phố."

"Ồ ồ ồ..."

Đột nhiên trứng trà trên tay hết ngon.

Ăn xong, đã gần 10 giờ.

Hai đứa rẽ sang tòa A. Vì cả trường nghỉ để "thả xuống", trong sân gần như không có sinh viên nào, chỉ gặp người của Hội Học Sinh.

Con đường nối ký túc với khu dạy học có chốt trực 3-7 — nơi xi măng hóa lầy kéo người vào Thế giới Quy tắc. Ở đây luôn có hai người đứng gác. Thấy hai tân sinh, một anh hỏi:
"Đi đâu?"

"Tụi em lấy giáo trình," Trình Dương đáp ngay.

"Đi nhanh về nhanh."

"Dạ dạ."

Gần tới khu dạy học, Trình Dương càng nhăn nhó, nhịn không nổi:
"Lâm Dị huynh, mày nói phụ đạo viên rốt cuộc là người hay... quỷ?"

"Trong 2-6 có ghi: trường không có quỷ."

"Ờ..." Đêm qua hắn có cầm sổ tay ra học, nhưng càng đọc càng lạnh sống lưng, mới đến điều thứ ba đã muốn đóng lại. Không đọc còn đỡ bị hù chết trước.

"Nếu không có quỷ," hắn lấy can đảm: "Có phải phụ đạo viên áp lực quá lớn nên... thần kinh có vấn đề?"

Lâm Dị không phủ nhận, nghe cũng có lý. Nơi này đâu phải chỗ người bình thường chịu nổi. Ở đây lâu, không "có vấn đề" mới lạ.

"Không có quỷ," cậu nói, "nhưng có cái khác."

"Cái gì?"

"Quái vật."

Mặt Trình Dương tái mét, nghẹn họng không ra tiếng.

"Đùa đấy, đừng tin," Lâm Dị chữa cháy.

"Chậm chậm thôi," Trình Dương nhăn mặt, "Trong đầu tao vừa chiếu một phim kinh dị tập đại."

"Đổi góc nhìn đi," Lâm Dị an ủi, "Xem phim mà khỏi mua vé."

"... "

9 giờ 50, hai người tới phòng 101.

Cửa không khóa. Trình Dương định đẩy vào, Lâm Dị giữ tay, đặt ngón trỏ lên môi:
"Suỵt."

Dù không hiểu, Trình Dương vẫn nghe lời.

Họ thấy phụ đạo viên ngồi giữa một đống giáo trình, mắt nhìn trống không, như tượng sáp.

Lâm Dị quan sát một lúc. Khi thầy thả lỏng, có khoảnh khắc rất giống trạng thái của bố mẹ cậu ngày trước: đờ đẫn, mờ mịt. Cậu thu mắt, gõ nhẹ cửa.

Không động tĩnh.

"Thầy Tưởng?" cậu gọi nhỏ.

Ba lần như vậy mà thầy vẫn như người mộng du.

Trình Dương bèn gào to: "THẦY TƯỞNG!"

Cú này mới kéo được ánh mắt thầy.

Thầy quay lại, nhìn hai đứa ở cửa. Động tác làm cổ áo trễ xuống, hở ra một đoạn cổ. Vài giây sau thầy mới hoàn hồn, đứng dậy:
"Lâm Dị... và..."

"Em là Trình—" Hắn suýt cắn lưỡi, "—Dương."

Rồi điên cuồng níu áo Lâm Dị, thì thào: "Nhìn cổ ổng, nhìn cổ ổng!"

Lâm Dị dĩ nhiên thấy — trên cổ thầy là một vết hằn tím bầm sâu hoắm.

Vết đó không thể do sức người bình thường tạo ra, trừ phi toàn bộ trọng lượng cơ thể đã dồn lên sợi dây. Quá rõ: dấu treo cổ.

Đã thế, vị trí ở ngay yết hầu. Nếu thời gian quá ngắn sẽ không để lại dấu như vậy.

Tức là: thầy không chỉ có vấn đề tâm lý — những lời "tự sát" trong video là... thật.

Treo cổ sẽ chèn khí quản, nghẹt thở, não thiếu oxy. Chèn động mạch cảnh, não thiếu máu. Kích thích mạnh đám rối thần kinh ở cổ, gây phản xạ làm tim ngừng đập. Và dưới tải trọng cơ thể, có thể bẻ gãy đốt sống cổ.

Tất cả đều đủ để cướp mạng. Một khi đã treo lên, trừ phi dây đứt, bình thường không tự tháo nổi.

Mà nhìn vết hằn như khắc vào xương, chứng tỏ thời gian treo rất lâu — có thể là đến khi đã chết vẫn còn lơ lửng.

Phụ đạo viên không chỉ từng tự sát — mà còn thành công.

Lâm Dị nhìn vết hằn, im lặng.

Thầy vội kéo cổ áo che lại: "Làm các em sợ, xin lỗi. Trước đó gặp chút sự cố." Rồi chỉ vào đống giáo trình: "Thầy xếp sẵn rồi, hai em chọn phần nào cũng được."

Lâm Dị cầm bừa một phần. Thầy lôi danh sách, tìm tên hai đứa, đánh dấu "đã nhận".

Lâm Dị suy nghĩ rồi hỏi:
"Thầy Tưởng, em muốn hỏi một người, được không ạ?"

Thầy thoáng căng thẳng với câu hỏi của Lâm Dị, nhưng vẫn gật: "Được."

"Thầy có biết Lâm Quyến không ạ?"

Thầy nghiêm túc cố nhớ, gãi đầu: "Thầy... không nhớ."

Thầy dùng chữ "không nhớ", chứ không nói "không biết".

"Vậy... Viên Viện thì sao ạ?"

Thầy lại vò tóc: "Cũng không nhớ."

Câu trả lời không nằm ngoài dự đoán, nhưng Lâm Dị vẫn hơi hụt: "Dạ, em rõ rồi. Cảm ơn thầy."

Thầy thả tay khỏi mái tóc sắp rụng hết, bình tĩnh lại, nhìn đồng hồ:
"Còn gì nữa không?"

"Dạ không. Em chào thầy."

Hai đứa vừa quay đi, thầy gọi với:
"Lâm Dị, Trình Dương."

Trình Dương sợ đến hồn vía lên mây. Vừa nghe gọi là tuột tay rơi cả chồng sách.

Hắn vội cúi nhặt, Lâm Dị quay lại: "Dạ thầy?"

"Mấy ngày này cứ ở phòng mà ôn. Trừ căng-tin và thư viện, hạn chế đi đâu khác. Mà kể cả hai chỗ ấy, không cần đi thì tốt hơn. Mua ít đồ ăn sẵn. Nếu thấy Hội Học Sinh lập chốt 2-6, lập tức tránh xa."

"Vâng."

Ra khỏi phòng, Trình Dương vẫn chưa hoàn hồn. Rõ ràng hắn sợ, khiến Lâm Dị cũng thấy ngại vì định kéo hắn đi "xem 2-6".

Dặn nhiều như thế, lại còn lập chốt riêng cho 2-6, hẳn con quái này thực sự khó chơi.

Lâm Dị quyết định đưa Trình Dương về ký túc trước, rồi sẽ lẻn ra sau.

Từ ký túc sang khu dạy học chỉ một đường thẳng, nhưng bên trong khu dạy học thì đường ngang lối dọc. Hai đứa đi ngược đường cũ vì trên đó chưa thấy chốt 2-6.

Đi được một lúc, Trình Dương đỡ hơn, định hỏi:
"Lâm Dị huynh, lúc nãy mày hỏi hai người kia là—"

Xa xa có tiếng quát cắt ngang:

"Má nó, đừng có chạy loạn!"

"Đứng lại!"

Một nam sinh cuống cuồng chạy về phía họ, phía sau là người của Hội Học Sinh đuổi theo.

Vừa chạy, cậu ta vừa thét: "Tôi không đi! Tôi không đi!"

Bản năng sinh tồn bùng lên, cậu ta chạy như bay, chỉ thoáng chốc đã lao tới trước mặt hai người. Va thẳng vào vai Lâm Dị, làm cậu lùi mấy bước, chồng sách trên tay rơi tung tóe.

Khoảnh khắc va chạm, Lâm Dị nghe rõ câu cậu ta lặp đi lặp lại:
"Tôi không đi 2-6, tôi không đi 2-6..."

Cậu mím môi. Vậy đây là một trong những người bị "thả xuống" 2-6 đợt này.

Thấy Lâm Dị bị húc văng, Trình Dương "ngọa tào" một tiếng, hốt hoảng:
"Mày không sao chứ?"

Vai Lâm Dị nhói đau, nhưng cậu không vội nhặt sách, kéo Trình Dương né sang bên.

Ngay sau đó, nhóm rượt đuổi ập tới.

"Không đi! Không đi! Buông tôi ra—"

Cậu ta bị chặn lại, quật xuống. Cả người giãy như điên.

Lùi khỏi đường, Lâm Dị cùng Trình Dương nhìn cảnh trước mắt. Hai mũi truy đuổi nhập chung một, và trong nhóm kẹp giữ có... Tần Châu. Anh cúi xuống nhặt sách giúp ai đó — chính là đống sách của Lâm Dị.

"Tổ sư nhà nó," dù cách hơn mười mét, Lâm Dị vẫn nghe tiếng anh gằn.

"Ông đây nói bao nhiêu lần rồi, đừng chạy loạn!" Tần Châu túm cổ áo cậu sinh viên, nạt: "Mày mà lôi 2-6 vào chỗ đông người, tao xử mày trước."

Cậu kia giãy: "Không! Tôi không đi 2-6! Không đi!"

Rồi bật khóc: "Dựa vào cái gì các người bắt tôi chết!"

"Không ai muốn cậu chết," Âu Oánh bước tới, nói đều giọng: "Chuyện này không còn cách nào khác. Trước khi thả xuống, chúng tôi đã nói rõ: mỗi lần, Hội Học Sinh đều cử người đi cùng các cậu vào Thế giới Quy tắc. Nếu muốn các cậu chết, chúng tôi đã không làm thế."

"Có ích gì! Nếu giải được 2-6 thì nó tồn tại chục năm làm quái gì! Đừng tưởng tôi không biết — 2-6 mười năm rồi! Mười năm! Không ai từ đó trở về! Tất cả đều chết, tất cả!"

"Đừng mở mồm xui xẻo," Tần Châu ném cậu ta cho nhóm kèm, "Kéo về điểm tập kết."

Cậu vẫn cố vùng vẫy, trừng mắt: "Ông ghê gớm thế, sao không đi cùng bọn tôi?"

Tần Châu liếc lạnh:
"Chúc mừng. Lần này ta dẫn đội. Vừa lòng chưa? Vừa lòng thì im."

Cậu kia đơ ra một giây, vẫn gào: "Tôi không đi! Không đi!"

"Tụi bây còn đứng ngơ gì nữa?" Tần Châu quát sang nhóm kèm, "Lôi về điểm lui tới!"

Lâm Dị cúi nhặt sách, Trình Dương ngồi xổm phụ, thì thào:
"2-6... còn có thể đi theo tới đây..."

"Giống như là ai đó," Lâm Dị đáp.

Chân Trình Dương nhũn ra, giọng run:
"Lâm Dị huynh, hướng 9 giờ kìa... sau cột đèn... thứ kia có phải... 2-6...?"

Lâm Dị ngước mắt theo hướng hắn chỉ.

Một phụ nữ áo đỏ. Cô ta đang nhìn Tần Châu.

Trình Dương nuốt khan:
"Bóng... Lâm Dị, cô ta không có bóng."

Hôm nay nắng chang chang, ai cũng có bóng — trừ cô ta.

"Ngọa tào..."

"Có nên... báo cho chủ tịch Hội Học Sinh không?" Trình Dương líu lưỡi.

Lâm Dị ngẫm. Vì cô ta đứng sau cột, hướng của Tần Châu rất khó thấy.

"Thôi thì... nhắc một tiếng."

"Ừ."

Trình Dương định đứng lên mà chân mềm nhũn:
"Chết tiệt, không đứng nổi."

Lâm Dị đành kéo cậu ta dậy. Chưa kịp kéo, hai đứa đã bị Tần Châu thấy.

"Hai đứa ngồi chồm hỗm kia," anh gọi, "Lại đây."

Anh sợ cậu sinh viên kia kéo 2-6 vào chỗ đông người; nếu thật xảy ra, hai "cục nấm" ngồi bệt đất này là xui nhất.

Thấy hai đứa còn loay hoay, anh bực. Đi được hai bước, anh nhận ra đó là Lâm Dị và Trình Dương.

Anh khựng lại, nhìn thẳng:
"Tiểu thiên tài, lại chơi gì đấy?"

"... Bọn em đi lấy giáo trình," Lâm Dị nói nhanh, rồi chớp mắt liên hồi với Tần Châu, mong dùng chút ăn ý từ 7-7 để ra hiệu nhìn sau cột.

Tần Châu hiểu. Ánh mắt anh lia nhanh về phía sau cột.

Chưa kịp thấy rõ "thứ đó", không có ánh đỏ tràn ngập như 7-7. Thay vào đó, một cơn buồn ngủ đặc sệt đổ ụp xuống. Mí mắt nặng như chì. Tựa như có thứ gì đang mở nắp hộp sọ, chui vào lục lọi ký ức...

2-6 không kéo người đi. Nó ru ngủ — giữa ban ngày — rồi đột nhập ký ức. Và khi mở mắt, có lẽ đã ở bên trong nó rồi.