Lâm Dị cố nhịn mới không nôn.

Vì chưa nắm được quy tắc tử vong, cậu chỉ giả vờ đi mở cửa sổ — thực ra là muốn nhìn ra bên ngoài.

Vừa trông thấy cảnh bên ngoài, mặt cậu tái đi. Cậu quay lại hỏi bệnh nhân 203 lần nữa:

"Gió ngoài kia lớn quá. 203 tiên sinh, ông có muốn tôi đóng cửa sổ lại không?"

203 nhìn theo cái bóng ngoài cửa sổ vừa biến mất, như vừa bừng tỉnh, mới ngẩng lên đáp:

"Không cần. Cậu lạnh không? Nếu thấy lạnh thì đóng lại đi, gió đêm làm khô da đấy."

"Không sao." — Lâm Dị lắc đầu. Cậu không muốn chạm vào cửa sổ, muốn mọi thứ giữ nguyên hiện trạng. — "Tôi không lạnh."

Trong lòng đã có một suy đoán, cậu thử thăm dò:

"Da có khô một chút cũng không sao, đàn ông mà, có ai để ý."

203 không hài lòng liếc cậu một cái. Cái liếc ấy khiến tim Lâm Dị hẫng một nhịp — cậu thấy mình lỡ lời.

"Thôi được." — 203 không làm khó, chỉ trở về giường. — "Lâm Dị, ngủ sớm đi."

Lúc phân người, Viện trưởng Chu đã phát cho mỗi bệnh nhân một bộ hồ sơ về hộ công của mình, 203 cũng không ngoại lệ, nên biết rõ họ tên của Lâm Dị.

"Ngài cũng nghỉ sớm." — Lâm Dị nén nhịp tim đang dồn dập, lui vào khoang nghỉ nhỏ của mình.

Cái giường hẹp trông còn sạch, nhưng khi đưa tay sờ đệm, cậu lại thấy dính nhớp. Dù vậy, trong khoang chẳng còn chỗ nào khác để hộ công nghỉ, Lâm Dị đành ngồi nép một góc.

Vừa ngồi xuống, hình ảnh ban nãy ùa về khiến dạ dày cậu lại quay cuồng.

Thực ra ngay lúc nhìn ra cửa sổ, cậu đã đoán được đôi phần: chín bệnh nhân mỗi người ở một phòng, mùi tanh lại phả vào từ cửa sổ; 203 cũng nói ban đêm Viện trưởng Chu bận nhất, nên có việc gì thì phải chờ ban ngày.

Thứ ngoài cửa sổ nhất định là Viện trưởng Chu.

Và Lâm Dị đã thấy ông ta — trên tay ôm một chiếc hòm trong suốt. Mùi tanh nồng bốc ra từ đó.

Mắt cậu tốt, chỉ liếc là thấy trong hòm sũng bùn ướt, lổn nhổn giun. Nhiều đến mức cậu nghi cả hòm, một phần ba là bùn, còn lại hai phần ba là giun.

Viện trưởng Chu đang trèo ba tầng cầu thang về phía khu bệnh nhân và hộ công. Ông đi không nhanh, bởi vừa đi vừa ngắm cái hòm, mê mẩn mở nắp, ban đầu chỉ đưa tay vuốt ve, rồi dứt khoát áp cả mặt vào lớp bùn ẩm như để cảm nhận đám giun đang bò.

Chỉ một thoáng, Lâm Dị đã thấy những con giun chui vào mũi và tai ông ta.

Cậu hít sâu. Giun đất đúng là có giá trị y dược: chứa địa long tố và hơn chục hoạt chất quý, có thể trị co giật, suyễn, giảm viêm khớp, liệt chi, liệt mặt, tiểu khó... và cả hạ huyết áp.

Nghĩ tới những bệnh nhân đã lướt qua:

– 101 là một cụ ông. Cậu chưa thấy rõ bệnh, đoán cùng lắm là dạ dày kém hoặc thiếu máu, vì cả phòng nồng mùi trà — uống nhiều thì dễ đau dạ dày, thiếu sắt. Chẳng ăn nhập gì với công dụng của giun.

– 102 là một cụ bà, có lẽ là vợ ông 101. Mí mắt bà sưng húp, trông giống bệnh thận. Cũng không khớp với công dụng giun.

– 103 là một thanh niên trẻ, mắt hõm, môi tím — khả năng có vấn đề tim mạch. Vẫn không khớp.

Viện trưởng Chu chọn người theo thứ tự: lầu một từ phòng 101 đến 103, lầu hai từ 203 ngược về 201. Nghĩa là Lâm Dị là người thứ tư bị "chọn". Phía sau thế nào, cậu chưa rõ.

Còn 203 là bệnh nhân bỏng diện rộng — càng chẳng liên quan tới công dụng của giun.

Cậu cũng không biết Tần Châu đang ở phòng nào. Chỉ đành "học" Trình Dương mà cầu nguyện: mong bệnh của người do Tần Châu phụ trách cũng chẳng liên quan gì tới... giun.

Ý nghĩ vừa dứt thì một tiếng thét xé tai gần như muốn hất tung trần nhà.

Lâm Dị khựng lại. Nghe giọng, là Trịnh An Kiến.

Phòng 101?

Viện điều dưỡng cách âm rất tệ. Sau tiếng thét là chuỗi rên rỉ, tiếng móng tay cào nền. Lâm Dị tưởng tượng được cậu ta đau đớn đến mức nào. Rồi là tiếng nức nở của Thời Toàn ở phòng 102 sát vách — chắc nghe càng rõ hơn.

Không biết bao lâu sau, ngay khi Lâm Dị thấy trời như sắp sáng, tiếng của Trịnh An Kiến im bặt.

Cậu thở khẽ — có lẽ... cậu ta không xong rồi.

Đang nghĩ, phòng bên động đậy. 203 ngồi dậy, con mắt còn lại nhìn về phía khoang nghỉ:

"Tiểu Lâm, cậu tỉnh chưa?"

"Ân." — Lâm Dị đáp, bước ra.

"Chào buổi sáng." — 203 liếc đồng hồ tường. — "Còn mười lăm phút nữa là ăn sáng. Ta rửa mặt xong là vừa."

"Vâng." — Lâm Dị nói. — "203 tiên sinh muốn ăn gì? Để tôi bưng."

"Không cần. Ta vẫn đi được."

"Đây là việc tôi nên làm."

"Chúng ta bình đẳng." — 203 lắc đầu. — "Cùng đi ăn. Mà cậu mới đến, có biết nhà ăn ở đâu đâu."

Nói ba lần rồi, Lâm Dị đành bỏ ý định tranh thủ lúc đi lấy đồ ăn để ghé phòng 101 xem tình hình.

"Vậy tôi đi cùng ngài."

203 chưa mất hoàn toàn khả năng tự chăm sóc; cái "bình đẳng" của ông không phải khách sáo.

Rửa mặt xong, Lâm Dị định đỡ, 203 lại từ chối:

"Cẩn thận, da ta sẽ rách tay cậu."

"Làm sao được." — Cậu cười. Trong lòng càng chắc, 203 rất để ý... làn da của mình.

Nhà ăn nằm đối diện tòa ba tầng. Đến nơi, Lâm Dị thấy Tần Châu đang đẩy một bệnh nhân ngồi xe lăn: người đó teo cơ toàn thân.

Mỗi khi Tần Châu đặt khay rồi đi múc cháo, ánh mắt người bệnh dính chặt theo từng cử động tay chân khỏe mạnh của anh, rồi bật cười khe khẽ.

Lâm Dị thu ánh mắt, dìu 203 đi lấy đồ. Bữa sáng tự phục vụ. Cậu đưa cho 203 một khay, cầm thêm khay của mình, múc cháo.

203 nhìn nồi cháo bốc hơi, rồi nhìn đôi tay hơi lóng ngóng của Lâm Dị, giục:

"Nóng lắm đó, cẩn thận bỏng."

"Chủ yếu vì ngài đứng ngay cạnh... tôi hơi run." — Cậu cố ý làm rơi tay hai lần, thấp giọng. — "Để ngài chờ, tôi ngại."

"Thôi thôi, ta sang kia ngồi." — 203 hoảng, chạy vội qua bàn.

Ông vừa quay lưng, Lâm Dị đã nhanh tay rút tờ giấy kẹp dưới cán muôi, múc đầy cháo rồi mang khay đến ngồi cùng.

Trong lúc ăn, cậu gợi chuyện:

"203 tiên sinh vào viện điều dưỡng bao lâu rồi?"

"Nửa năm hơn."

"Ở đây, ngài quen mọi người chứ?"

"Quen thì quen, nhưng không thân. Tính khí họ không tốt, ta lười rước bực. Dù sao ra viện rồi ai biết ai."

Lâm Dị thầm cảm ơn bài "nịnh khéo" đã học từ Trình Dương, cười nói:

"Tính ngài tốt quá. Em mới vào đã được ngài chọn, cảm ơn ngài."

203 mỉm cười, phần da khiếm khuyết trên mặt hơi căng:

"Cậu không sợ ta, thế là đủ rồi."

Cậu vừa nói chuyện, vừa liếc qua Tần Châu. Rõ ràng anh không thuận tay việc chăm bệnh. Mỗi muỗng cháo, chỉ nửa vào miệng, nửa rơi ra áo choàng. Nhưng bệnh nhân vẫn không kêu, chỉ chăm chú dõi theo những khớp tay linh hoạt của anh khi múc, khi đỡ.

Rồi các hộ công khác cũng lần lượt dìu bệnh nhân vào nhà ăn.

Lâm Dị thấp thỏm — chờ bệnh nhân 101 không có hộ công đi cùng. Tần Châu cũng thỉnh thoảng liếc ra cửa; chắc tối qua anh cũng nghe tiếng Trịnh An Kiến, nên đang chờ như cậu.

Dưới ánh mắt của cả hai, người phòng 101... đến muộn.

Nhìn rõ người vừa vào, cả Lâm Dị lẫn Tần Châu đều khựng một nhịp.

Chỉ có Trịnh An Kiến. Không có bệnh nhân 101.

Cậu ta còn bưng theo một bát trà. Lướt ngang qua, Lâm Dị ngửi thấy trên người cậu ta nồng mùi tanh.

Những cuốn vào giả tối qua nghe tiếng kêu thảm đều biến sắc — ban ngày ban mặt gặp quỷ còn không đến mức này.

Thời Toàn, mắt còn đỏ hoe, vội lao đến nắm tay Trịnh An Kiến:

"An Kiến... cậu không sao chứ?"

Trịnh An Kiến giật tay về như bị điện giật, len lén liếc cụ bà 102.

Lâm Dị cũng nhìn — gương mặt sưng phù của bà càng u ám.

Tim cậu hụt một nhịp. Phỏng đoán tối qua của cậu — vì Trịnh An Kiến mà lung lay.

Những "hộ công" này không giống nội tạng dự phòng. Họ là thân thể tương lai của bệnh nhân.

Và bệnh nhân biết điều đó.

Trừ bà 102 đang bực bội vì Thời Toàn kéo tay Trịnh An Kiến, những người khác đều nhìn cậu ta bằng ánh mắt... thèm muốn.

Kể cả 203. Ông không nói, nhưng Lâm Dị cảm thấy rõ sự nôn nóng — như thể chỉ muốn sở hữu cơ thể của Lâm Dị ngay lập tức.

Không lạ vì sao Viện trưởng Chu gọi bệnh nhân bằng số phòng — tên tuổi chẳng còn nghĩa lý.

Không ổn rồi.

Tìm quy tắc tử vong có hai đường:

Ban ngày lần theo manh mối của "cốt truyện" thế giới Quy Tắc, từ đó suy ra quy tắc sẽ xuất hiện ban đêm. Như 2-6, họ dùng trò "Án Khoa" để lần ra quy tắc.

Từ người chết mà tìm "cách chết" — thi thể thường "nói" thẳng về nội dung quy tắc. Như 7-7, xác Vương Đạc đã mách nước.

Nhưng bây giờ cả hai đường đều bế tắc.

Họ bị Viện trưởng Chu buộc phải 24/24 kè kè bên bệnh nhân — không có thời gian lục manh mối ban ngày.

Còn người chết... như Trịnh An Kiến đã sống lại, thì còn đâu thi thể để "nói" cho họ biết quy tắc.

Nghĩa là chỉ còn cách chờ đến lúc vô tình phạm quy, rồi bị NPC giết, sau đó thân thể bị chuyển giao cho người khác.

Cục diện bị động đến nghẹt thở khiến Lâm Dị nóng ruột.

Cậu bấu chặt tờ giấy giấu trong lòng bàn tay — tờ mà Tần Châu đã nhét vào cán muôi. Cậu rất muốn xem anh đã viết gì.

Nhưng không có cơ hội. Cậu thử xin đi vệ sinh, 203 liền nói:

"Ta đi cùng cậu. Ta cũng đang muốn đi."

Có lẽ cảm nhận được cậu sốt ruột, khi đẩy bệnh nhân đi ngang qua, Tần Châu rất khẽ, gần như không động đậy, lắc đầu: Đừng vội.

Lâm Dị hít sâu. Ngoài kia trời mới sáng, ban ngày còn dài — vẫn có cách gỡ.

"203 tiên sinh, chúng ta đi dạo chứ?"

"Được." — 203 nói ngay. — "Ta cũng lâu rồi không ra ngoài."

Hai chữ "ra ngoài" khiến kế hoạch của Lâm Dị sụp luôn: 203 nói "ra ngoài" là rời viện điều dưỡng, đi dạo sườn núi, hít khí trời, ngắm cảnh.

"Ngài có đi nổi không? Nếu không, mình dạo quanh viện thôi." — Lâm Dị thử lần nữa.

"Ta ngày nào chả nhìn viện điều dưỡng từ cửa sổ. Nửa năm rồi, chán lắm." — 203 phẩy tay, rồi đề nghị: — "Lúc nào cũng dạo viện được. Hôm nay trời đẹp, ra ngoài đi. Nghe Viện trưởng Chu nói trên núi có một cái thác nhỏ, đẹp lắm."

Hết cách, cậu đành gật đầu, cố thuyết phục lần cuối:

"Hay để tôi xin ông Chu một chiếc xe lăn? Đường núi mệt lắm, ngài mệt thì nghỉ."

"Sườn núi này không cao, thể lực ta còn ổn, không mệt đâu."

"Thật ra... thể lực tôi không tốt. Tôi sẽ mệt." — Lâm Dị ngượng ngùng.

"..." — 203 nghĩ một lúc rồi gật: — "Thế cũng được. Ta đi cùng cậu."

"Ngài đợi ở đây là được, tôi đi một lát quay lại."

"Phòng Viện trưởng gần thôi. Ta đi cùng, tiện nhờ ông ấy chuẩn bị chút đồ ăn. Đói thì có cái mà ăn."

Nói thêm nữa thì lộ ý đồ quá. Lâm Dị nuốt nghẹn, ngoài mặt vẫn tươi:

"Vâng."

Ngày hôm đó, cả buổi sáng trôi qua giữa núi non sông suối. Hít không khí trong lành, tâm trạng cậu cũng khá hơn.

Ở ngoài viện điều dưỡng suốt ban ngày, không đụng mặt Viện trưởng Chu, cậu giảm được kha khá khả năng... phạm quy.

Khi họ trở lại, trời đã tối. 203 đi đường núi mệt bã, nằm xuống là ngủ ngay, còn không quên chúc Lâm Dị ngủ ngon.

Về tới khoang nhỏ, đợi nghe phòng bên đều đều tiếng thở, Lâm Dị mới lén mở tờ giấy của Tần Châu.

Đêm đầu tiên, anh chưa thu hoạch được gì. Tờ giấy chỉ ghi giới thiệu các bệnh nhân từ 303 trở xuống — may cho anh khi người bệnh của anh là 303. Anh nắm rõ tình trạng từng người và việc họ đã chọn hộ công nào.

Sau đó là vài suy đoán về quái vật 16-8... và Thời Toàn.

"Trong lúc An Kiến uống trà, Thời Toàn kêu một tiếng — rất đáng ngờ."

Dòng cuối cùng: Tiểu thiên tài, cẩn thận. Hiện trạng khó lường. Đừng rời bệnh nhân, cũng đừng để họ phát hiện cậu đang tìm manh mối.

Đọc xong, Lâm Dị thả tờ giấy vào bồn cầu xả đi. Trong khoang có tập sổ bệnh án để hộ công ghi chép; tờ của Tần Châu là xé từ đó.

Cậu cũng lấy sổ của mình, viết những gì tối qua cậu đã thấy — thứ Tần Châu không thể thấy:

Học trưởng, em đã rõ.
Tối qua em thấy Viện trưởng Chu mang một hòm — một phần ba bùn đất, hai phần ba giun.
Công dụng y học của giun thì nhiều, nhưng kỳ lạ là không khớp với bệnh của 101. Em nghi giun có thể là...

Ngòi bút khựng lại.

Tim cậu đập thình thịch. Chờ lâu đến mức thần kinh mài mòn, gan cậu bỗng teo lại.

Tiếng thở đều đều ngoài phòng... đột ngột biến mất.

Trên mặt bàn nơi cậu viết, phủ xuống một bóng người. Chỉ khi có kẻ đứng sau lưng, bàn mới có cái bóng ấy.

203 đang đứng ngay sau lưng cậu.