Khi Ôn Hiểu Phương ép hỏi Tần Châu, đám bệnh nhân trong nhà ăn cũng há miệng theo, câm lặng chất vấn.

Làn sóng giận dữ, bất phục ấy khiến Lâm Dị khựng lại.

Thế giới Quy Tắc 16-8 quả thật liên quan đến tinh thần phân liệt.

Hắn đã đoán: từ Chu viện trưởng ở bệnh viện tâm thần đến Chu viện trưởng ở viện điều dưỡng—hai người là cùng một cơ thể, hai nhân cách.

Nhưng vấn đề về "quái vật 16-8" lại không giống vậy. Nó nhắc đến "thể phân liệt" như một thân thể độc lập.

Tức là hai thân thể, hai nhân cách.

Cuối cùng, Lâm Dị bắt được chỗ bất an. Trước khi vào thế giới 16-8, ai cũng thấy "một mình khác" của chính mình—một thân thể độc lập.

Nếu quái vật 16-8 không nói dối, thì "tinh thần phân liệt" của Chu viện trưởng không phải chỉ là nhân cách tách đôi, mà giống sinh vật đơn bào—tách tế bào để tạo ra một thân thể mới y hệt cơ thể mẹ.

Vậy đó là ai?

Bài toán khó nghẹn ở cổ. Nếu Tần Châu trả lời sai, quái vật trong người Ôn Hiểu Phương sẽ lộ mặt—xé nát những kẻ còn sống cản trở trật tự thế giới.

Đầu óc hắn xoay nhanh chưa từng có. Dù biết câu trả lời có thể khiến "nó" xuất hiện, hắn vẫn phải tự hỏi tới tấp:

Phân thân của Chu viện trưởng là ai?

Chu viện trưởng là NPC, vậy phân thân hắn cũng là NPC.

Trong thế giới 16-8 lộ diện có chín bệnh nhân. Không ai mắc ung thư phổi, cũng không ai mang gương mặt y hệt Chu viện trưởng. Nhưng nếu là "phân liệt", ắt phải có mối liên hệ nào đó.

Hắn rà lại chín bệnh nhân.

101 và 102—vợ chồng—đã chết. Giống như quái vật 16-8 không tự lần theo quy tắc tử vong để tìm chính mình, nó hẳn cũng không ra tay với "phân thân" của chính nó.

Vậy loại nốt 103 đã chết, và 201 vừa bạo bệnh tối qua.

Còn lại—202 thất bại chỉnh dung, 203 toàn thân bỏng, 301 Chu Nho, 302 lưỡi dị dạng, 303 teo cơ.

Quái vật không cho họ thêm thời gian suy nghĩ. Lâm Dị chỉ còn cách lao theo những mối liên đới mơ hồ.

Nếu chọn trong số này, có khả năng nhất là 202—vì đó là "đối tượng" của quái vật. Nhưng suy đoán này không đứng vững. Hắn không thấy 202 liên hệ gì với Chu viện trưởng. Thật ra, với các bệnh nhân còn lại, hắn cũng chẳng tìm được mối liên hệ nào.

Lý do đơn giản: với cơ thể mẹ là Chu viện trưởng, trong ảo tưởng ông ta vĩnh sinh. Ông mắc ung thư phổi, chẳng sống được bao lâu—nên mới khao khát sống mãi. Trong tình huống ấy, dù "tách thân", ông không có lý do gì để sinh ra một bản thể... mang bệnh khó chữa. Quá mâu thuẫn.

Vậy trong nhóm bệnh nhân—không ai có thể là phân thân của Chu viện trưởng.

Thế thì là ai?

Hắn nhớ đến hơn chục thi thể trong nhà xác. Họ không mỉm cười với hắn—tức cũng là NPC của thế giới 16-8.

Nhưng rất nhanh, hắn loại bỏ khả năng phân thân nằm trong đám xác.

Chu viện trưởng không cần giết phân thân của chính mình. Giết rồi thì còn gì là "phân thân". Như thế, quái vật 16-8 đã chẳng đi hỏi Tần Châu "một ta khác ở đâu".

Câu hỏi ấy hàm nghĩa: phân thân vẫn còn sống.

Hơn nữa, qua giọng điệu của quái vật, nó chắc chắn Tần Châu không thể biết.

Chỉ trong khoảnh khắc, Lâm Dị đã loại hết toàn bộ NPC ở thế giới 16-8.

Hắn nhìn Ôn Hiểu Phương—và bỗng bừng tỉnh.

Quái vật sinh ra từ cái ác. Quái vật 16-8 "là Chu viện trưởng" nhưng cũng "không phải Chu viện trưởng". Nếu Chu viện trưởng có rối loạn phân liệt, vậy quái vật cũng có thể mắc phân liệt.

Câu hỏi "một ta khác ở đâu" không phải "một Chu viện trưởng khác ở đâu", mà là "một quái vật 16-8 khác ở đâu"—chính là phân thân của nó.

Chu viện trưởng là NPC, trong thế giới Quy Tắc, ông vẫn là "người". Vậy biểu hiện phân liệt của ông chỉ dừng ở ảo giác và hoang tưởng. Chỉ có quái vật phân liệt thì mới tách ra thành thân thể độc lập.

Quái vật 16-8 nấp trong chín người bị cuốn. Đáp án cũng ở trong số họ.

Lâm Dị nhìn sang Trần Dương, Dịch Gia Duyệt, Giang Mạn. Dù không hiểu vì sao Ôn Hiểu Phương lại hỏi như vậy, ba người ấy đều cảm thấy sinh mệnh mình đang bị bóp nghẹt—nếm mùi sợi chỉ mỏng manh treo trên cổ.

Họ chỉ có thể gửi hy vọng vào Tần Châu—chỉ anh mới cứu họ được.

Lúc này đã không còn thời gian đọc cảm xúc để đoán ai là "phân thân" của quái vật. Hơn nữa, có quá nhiều người cho nó cơ hội bắt chước.

Hắn đành nhớ lại những lần chạm mặt ít ỏi của họ. Nhưng vì hầu như không giao tiếp, thậm chí bỏ qua cả màn giới thiệu bản thân, hắn không thể "chốt" nghi phạm—thậm chí còn chẳng có nổi danh sách nghi ngờ.

Bên tai vang lên:

"Biết không? Ngươi có biết một ta khác ở đâu không?" Ôn Hiểu Phương trừng mắt, hai tay bóp chặt vai Tần Châu, như muốn xé toạc kẻ giả mạo này ngay lập tức: "Nói đi! Ở đâu!"

Đứng cách vài bước, Lâm Dị còn nghe được tiếng xương ở vai Tần Châu răng rắc.

Tuy thế, Tần Châu vẫn đứng vững. Đứng sau lưng anh, Lâm Dị không thấy biểu cảm, chỉ nhìn tấm lưng thẳng. Sự nôn nóng trong tim hắn chợt lắng xuống.

"Biết." Tần Châu buông một chữ, nhẹ tênh—nhưng là để kéo thêm vài nhịp suy nghĩ.

Câu đáp càng chọc Ôn Hiểu Phương nổi điên. Nàng siết mạnh hơn, không nhận ra Tần Châu đang giành nốt những giây cuối để tự hỏi.

"Ở đâu!" Nàng lắc anh điên cuồng.

Lâm Dị tranh thủ mấy nhịp cuối cùng.

Tần Châu từng nói: quái vật dẫu sao cũng là quái vật—không có cảm xúc phức tạp như người. Trong rất nhiều tình huống, nó không phản ứng như con người.

Nhưng nó vẫn muốn ẩn giữa những người bị cuốn—vì nó muốn dẫn đường họ, xúi bẩy họ xúc phạm quy tắc tử vong.

Dẫn đường. Xúc phạm...

Lâm Dị ngẩng đầu. Hắn hiểu rồi.

Cùng lúc đó, chân mày Tần Châu giãn ra. Anh cũng nghĩ tới.

Hai người đồng thanh:

"Thời Toàn!" — Lâm Dị.

"Thời Toàn." — Tần Châu.

Ngày đầu vào thế giới 16-8, Thời Toàn bỗng gọi Trịnh An Kiến ở phòng 101—khi ấy Lâm Dị đã nghi cô. Cô quá cố ý.

Nhưng đêm thứ hai, cô "chết", nghi ngờ bị gạt bỏ tự nhiên.

Giờ nghĩ lại—đó chính là dàn xếp của quái vật 16-8.

Thời Toàn "chết" nhưng không chết hẳn. Cô sẽ biến dị theo hướng sứa lược; đã "vĩnh sinh", lại đủ sức giết kẻ định phá trật tự thế giới 16-8.

Vì vậy, đêm ấy cô không phải vì mùi thi thể trên người Lâm Dị mà đến, mà để kiểm tra xem hắn có hành vi phá trật tự hay không—bởi ban ngày, hắn và Tần Châu có gây gổ ở nhà ăn, lại còn diễn trò "đau dạ dày" một cách vụng về.

Tất cả đã lọt vào mắt quái vật ẩn trong bóng tối.

Nếu hắn về muộn một chút, Thời Toàn gõ cửa phòng 203 mà không ai trả lời, có lẽ cỏ mọc trên mộ hắn giờ đã cao đến ba thước.

Chính khoảnh khắc nhớ đến Thời Toàn, hắn khẳng định đáp án.

Quái vật không tự tìm đến bằng "quy tắc tử vong", nhưng phân thân của quái vật thì có thể. Chỉ cần cơ thể mẹ không vi phạm quy tắc, thế giới Quy Tắc vẫn vận hành.

Khi hai người đồng thanh trả lời, quái vật 16-8 trong cơ thể Ôn Hiểu Phương bị chọc giận. Từ người cô, sương đen phun trào, tụ lại thành hình dáng Chu viện trưởng.

Trần Dương, Dịch Gia Duyệt, Giang Mạn chết lặng. Họ không hiểu chuyện gì đang diễn ra: vì sao Ôn Hiểu Phương ép hỏi Tần Châu, vì sao cô lại biến thành Chu viện trưởng. Chỉ biết mặt ai nấy đều tái mét. Thế giới kỳ quái, hoang đường này khiến họ sợ đến kiệt cùng.

Khi quái vật buông tay, đôi tay suýt nghiền nát xương vai Tần Châu cũng rời ra. Mất chỗ tựa, thân anh khẽ run. Lâm Dị vội đỡ lấy:
"Học trưởng, anh—"

Môi Tần Châu nhợt cả đi, trán rịn mồ hôi vì đau:
"Không sao."

Lâm Dị thở phào:
"Vậy chúng ta—"

"Đáp đúng." Tần Châu nói gọn.

Họ đã trả lời đúng.

Ánh mắt quái vật cừu hận quét qua từng người như muốn khắc ghi gương mặt họ—để vòng cuốn vào sau, nó sẽ không cho họ vào nữa.

Khoảnh khắc ấy kéo dài chừng mười phút. Lâm Dị căng như dây đàn, sợ quái vật thẹn quá hóa giận mà xé toạc tất cả bọn họ.

Cảm nhận tay Lâm Dị trên người mình siết lại, Tần Châu nghiêng đầu rất khẽ, trấn an:
"Chờ là được. Chỉ cần 'phục bàn' đúng là có thể rời đi. Quy luật này cũng là một quy tắc."

"Vâng." Lâm Dị gật.

Hắn tiếp tục chờ. Sự căng thẳng dần tan nhờ lời anh. Trong đầu, một câu của Tần Châu bật lại:

Toàn bộ khuôn viên có thể coi như một thế giới Quy Tắc—đầy rẫy khuôn sáo. Như sinh viên không thể rời Đại học Phi Tự Nhiên; và như bây giờ: "phục bàn" chính xác là rời thế giới—đó cũng là một quy tắc.

Ngay sau đó, hắn lại nhớ đến lời phàn nàn của quái vật 2-6:

"Ngươi vi phạm quy tắc..."

Trong lòng, hắn chỉ muốn rời khỏi nơi này—rời thế giới 16-8, kể cả bằng kỳ thi của đội tuần tra. Với độ khó 16-8, chắc hẳn chức vị hắn đạt được sẽ không thấp—đủ quyền hạn truy cập hồ sơ Hội Học Sinh.

Ý nghĩ ấy làm hắn nôn nóng. Đúng lúc đó, một tia sáng trắng lóe lên—không chói như hai thế giới trước, chỉ là một đốm rất nhỏ.

Đốm sáng đâm thẳng vào mắt. Trước mắt tối sầm.

Khi mở mắt, họ đã ở giảng đường bậc thang sau cải tạo. Trên giường phía họ, tấm thẻ "16-8" treo ngay đầu.

Lâm Dị là người thứ hai tỉnh—người đầu là Tần Châu. Nhưng anh không còn ở trong phòng.

"Lâm Dị." Âu Oánh thấy hắn tỉnh, đưa cho hắn một cốc nước.

"Châu ca đi tiễn La Diệc." Cô giải thích, rồi hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì sao? Trông Châu ca rất giận."

Cô liếc sang bốn người còn bất tỉnh:
"Anh ấy bảo sẽ trừ điểm chuyên cần của họ."

Lâm Dị tóm tắt kể cho Âu Oánh nghe.

"Cậu không ổn thì đừng mong ai khác ổn? Thứ tâm tính ấy không chấp nhận được." Sắc mặt Âu Oánh nghiêm lại. "Phạt là đúng. Trừ nửa học kỳ điểm chuyên cần đi."