Sở dĩ có thể lần ra con mèo nhanh như vậy là nhờ cơ chế "hồi tưởng thời gian" tối qua được kích hoạt. Tần Châu và Nhậm Lê chưa hề chạm vào mèo, chỉ có Lâm Dị có tiếp xúc — hơn nữa còn bế mèo đặt lên giường.

Vì thế, trong ba người ngủ nhờ nhà Sầm Tiềm tối qua, chỉ mình Lâm Dị trải qua hồi tưởng thời gian.

Tương tự như ở phòng họp đêm qua: bảy người ngủ lại, mà chỉ có Chu Kỳ rơi vào hồi tưởng. Chỉ cần tìm ra "việc mà cậu ấy đã làm, còn những người khác chưa làm", là xong.

Điểm mấu chốt này, Tần Châu và Nhậm Lê lập tức hiểu.

Cả ba đồng loạt nhìn vào xấp bản thảo tin tức đặt trên bàn họp.

Đêm qua, khi mọi người nghỉ, chỉ có Chu Kỳ ngồi viết bản thảo.

Tần Châu cầm bản thảo đọc lướt. Nội dung xoay quanh "Thuấn Tức", không hề nhắc đến Sầm Tiềm dù chỉ nửa chữ.

Vừa định mở miệng, ngoài phòng họp đã vang lên giọng gắt gỏng của chủ biên.

Không lâu sau, cửa bị đẩy bật. Phía sau chủ biên là sáu cuốn vào giả — bị bắt gặp đứng thừ ra dưới lầu tòa soạn, hỏi tin thì không ai viết, khiến chủ biên tức đến nổ phổi.

Tần Châu nhanh tay thu bản thảo. Chủ biên sải bước vào, ném xấp hồ sơ lên bàn: "Còn ngây ra làm gì, họp!"

Mấy người còn lại không dám bước vào — thi thể Chu Kỳ vẫn nằm trong phòng.

Chủ biên liếc thấy xác, lập tức gọi bảo vệ, mắng xối xả: "Để cái của nợ này trong phòng họp, chờ tôi tự dọn chắc? ... Đừng giải thích! Có sức mà cãi thì lên đây mà khiêng!"

Cúp máy, chủ biên quét mắt: "Họp!"

Không ai dám ngồi cạnh thi thể. Tần Châu và Nhậm Lê tự động kẹp hai bên. Lâm Dị nghĩ một chút, kéo ghế ngồi sát cạnh Tần Châu.

Đợi bảo vệ đến khiêng xác, cả phòng im phăng phắc.

Chẳng mấy chốc, xác được mang đi. Trước khi rời đi, bảo vệ còn lườm cả bọn một cái, đặc biệt dừng ở Tần Châu — vì bị anh kéo dài việc của họ.

"Còn các người?" Chủ biên nghiêng đầu nhìn ba người: "Tiến độ thế nào?"

Lâm Dị cúi đầu. Cảm giác chẳng khác gì chưa làm bài tập bị thầy gọi.

Cậu vốn là đứa luôn nộp bài đúng hạn, bây giờ chột dạ thấy rõ.

Nhưng Nhậm Lê và Tần Châu thì khác.

Nhậm Lê nói thẳng: "Chưa làm."

Tần Châu: "Chẳng có gì."

Dù trả lời chủ biên, giọng Tần Châu vẫn bình thản, không nóng vội.

"..." Chủ biên sững người. "Một chút tiến triển cũng không có?"

Tần Châu gật: "Xem như vậy."

Lâm Dị: "..."

Chủ biên bật cười lạnh: "Không hiểu nổi nhân sự phòng nghĩ gì mà tuyển đám phế vật này vào. Ăn lương mà chẳng làm nên trò trống."

Mắng xong, hắn đe: "Tôi mặc kệ phỏng vấn Thuấn Tức khó đến đâu. Ngày mai lên họp, nếu vẫn tay trắng, thì xéo hết cho tôi!"

Nói rồi trợn mắt sang cậu nam sinh ngồi cạnh Phong Uyển: "Nhất là cậu!"

Câu đó khiến mọi người đồng loạt nhìn về phía cậu ta. Nam sinh còn chưa hiểu chuyện gì, bị điểm danh mà hoảng đến tái mặt, theo phản xạ quay sang cầu cứu Tần Châu.

Nhưng Tần Châu không nhìn lại. Nam sinh cúi gằm, cả người run như cầy sấy.

Lâm Dị nhìn cậu ta — nhớ ra tên: Tưởng Vọng.

"Còn chưa biết xấu hổ ngồi đấy?" Chủ biên quát đuổi: "Hay muốn tôi lại đãi các người mỗi người một ly cà phê không xứng đáng?"

Hắn sập máy tính cái rầm, hậm hực bỏ đi.

Cuộc họp vẫn chưa tan. Phong Uyển rụt rè hỏi Tần Châu: "Hội trưởng... giờ chúng ta... làm gì?"

Tối hậu thư của chủ biên ai cũng nghe. Chẳng ai biết bị đuổi khỏi tòa soạn có đồng nghĩa với chết hay không.

Tần Châu vẫn ngồi yên. Lâm Dị và Nhậm Lê đành chờ anh lên tiếng; những người khác cũng không dám về, chỉ mong anh chỉ đường sống.

Khi Tần Châu trầm ngâm, cả căn phòng cũng chìm trong im lặng. Lạnh lẽo, quỷ dị, sợ hãi bò lổm ngổm trong không khí.

Khoảng ba phút sau, Tần Châu mới trầm giọng: "Nói lại hướng đi hôm qua."

"Vâng." Phong Uyển hít sâu: "Thành phố chỉ có một đồn cảnh sát và một trại giam. Sau cuộc họp, chúng tôi chia hai nhóm: một đến đồn, một đến trại — vì không rõ Thuấn Tức đang bị tạm giữ ở đồn hay đã chuyển thẳng vào trại."

Nhậm Lê hỏi: "Vậy người ở đâu?"

"Không biết." Phong Uyển thở dài bất lực: "Bên đồn nói Thuấn Tức đã chuyển sang trại giam, còn trại giam thì bảo vẫn ở đồn."

Lâm Dị lặng nghe, nghiêng đầu nhìn Tần Châu.

Nghe tới đây, lông mày Tần Châu cau lại sắc lạnh.

"Ý của họ quá rõ rồi," Phong Uyển nói tiếp. "Họ không muốn chúng ta phỏng vấn. Mà chúng tôi cũng không dám làm quá, dù sao... bọn họ đều là NPC."

Chính vì thế, khi chủ biên đe dọa, bọn họ mới buộc phải cầu cứu Tần Châu. Ngay cả Thuấn Tức đang ở đâu cũng không biết, lấy gì mà phỏng vấn? Thế mà chủ biên vẫn hạ tối hậu thư.

Họ thực sự bế tắc.

"Trời còn sớm." Tần Châu liếc ra ngoài cửa kính sát đất, rồi dặn: "Quay lại những chỗ hôm qua, chia nhau canh. Nhớ kỹ: đừng tùy tiện chạm vào bất cứ thứ gì ở đây."

"Vâng..." Phong Uyển gật đầu.

Đợi tất cả rời đi, Nhậm Lê hỏi: "Hội trưởng, còn chúng ta?"

Ý là: tiếp tục chạy phỏng vấn Thuấn Tức, hay tập trung tìm quy tắc tử vong?

Tần Châu không trả lời ngay, mà nhìn sang Lâm Dị.

Trong ánh nhìn khó đoán của anh, Lâm Dị như có điều muốn nói.

"Tiểu thiên tài." Tần Châu lên tiếng. "Nghĩ gì vậy?"

"Học trưởng," Lâm Dị lập tức nói nhanh, "xác định vai chính của 4-4."

Tần Châu khẽ "ừ" trong mũi, tay xoay xoay hai cây bút Lâm Dị vừa dùng làm ví dụ.

Ý họ trùng nhau.

NPC trong 4-4 quá nhiều: ngoài cuốn vào giả, người đi đường trên phố cũng là NPC. Nhưng trong đám đó, chỉ có một kẻ là bản thân quái vật 4-4.

Như 7-7 có Bình Hoa Cô Nương, 2-6 có Hồng Y Nữ Nhân, 16-8 có Viện trưởng — đều là NPC, nhưng cốt truyện xoay quanh họ. Chỉ khi định vị được "vai chính" của 4-4, họ mới biết nên đào sâu hướng nào.

Tới giờ, những NPC lộ diện có chủ biên, Thuấn Tức và Sầm Tiềm.

Lâm Dị hỏi Nhậm Lê: "Anh nghiêng về ai?"

Nhậm Lê: "Thuấn Tức."

Cậu lại hỏi Tần Châu: "Còn học trưởng?"

Tần Châu: "Sầm Tiềm."

Dù chủ biên nhắc "Thuấn Tức" như tụng kinh, đến cả Sầm Tiềm cũng xem bản tin về hắn, thì dấu hiệu để chọn "vai chính" lại nghiêng về Sầm Tiềm.

Bởi bản thân Thuấn Tức tới giờ vẫn chưa xuất hiện.

Khó của Thuấn Tức không nằm ở việc né ánh mắt hắn, mà là ở chỗ — tìm ra hắn để phỏng vấn. Nếu cuốn vào giả vĩnh viễn không tìm thấy thì sao? Hắn có bao giờ chịu xuất hiện không? Nếu Thuấn Tức là quái vật, cài đặt kịch bản như thế là vô lý.

"Em cũng nghiêng về Sầm Tiềm." Lâm Dị phân tích. "Một tuyến liên hoàn sát thủ, không thể bình lặng thế này. Hồi tưởng thời gian tự nó mang theo ý nghĩa."

Tần Châu tiếp lời: "Chấp niệm."

"Hồi tưởng thời gian" thường chỉ có trên phim viễn tưởng — kiểu như thí nghiệm tái sinh, ngoài đời vốn không tồn tại.

Nhưng Chu viện trưởng vì chấp niệm "vĩnh sinh" mà dựng nên 16-8. Đặt vào đây, 4-4 quái vật có chấp niệm quá sâu với quá khứ nên mới tạo ra thế giới này.

Chấp niệm là thứ khó tan, khó quên — nên mới có hồi tưởng.

Câu hỏi kinh điển: nếu được quay lại quá khứ một ngày, bạn chọn ngày nào? Đa số sẽ chọn ngày khắc sâu nhất.

Con mèo đã kích hoạt hồi tưởng, đưa Lâm Dị trở về mười năm trước, ngày 7 tháng 3 — ngày Sầm Tiềm vì cứu mèo mà mất một chân.

"Thế bản thảo tin tức giải thích sao?"

Nhậm Lê nhắc. Bản thảo chỉ nhắc Thuấn Tức, không hề có Sầm Tiềm.

"Vậy nên tối nay phải đến đó xem." Lâm Dị nói.

Trong khung hồi tưởng, không chỉ có quy tắc tử vong, mà còn có đáp án: Sầm Tiềm có thật là vai chính không.

Nhậm Lê nhìn bản thảo, hỏi: "Đi kiểu gì?"

"Đêm qua em ôm mèo ngủ. Tối nay, ba người mình ngủ chung, cùng lúc chạm vào bản thảo — chắc sẽ vào được."

"Được." Nhậm Lê gật.

"Tốt cái rắm." Tần Châu cắt ngang.

Nhậm Lê: "?"

Lâm Dị: "Ờ..."

Cậu lẳng lặng cúi nhìn bản thảo. Tần Châu liếc cậu một cái, trầm mặc giây lát rồi nói: "Tiểu thiên tài, lật ngược lại."

"Hả? À." Lâm Dị luống cuống chỉnh thẳng tập giấy.

"Tử vong quy tắc còn chưa rõ. Đi ba người, sơ sẩy một cái là diệt đoàn." Tần Châu nói gọn: "Phải để người ở lại."

Lâm Dị vỡ lẽ. Đúng là cậu nghĩ nhiều.

Rồi cậu nghe Tần Châu tiếp: "Ta đi. Còn các cậu—"

Vừa nghe, Lâm Dị buông ngay bản thảo: "Học trưởng, cho em đi cùng."

Cậu cứ có cảm giác 4-4 có liên hệ với mình, đương nhiên không muốn bỏ lỡ hồi tưởng.

Tần Châu nhìn cậu lâu hơn một nhịp, như đang cân nhắc.

Lâm Dị sợ anh không đồng ý, vừa định nói thêm câu "hai người có thể hỗ trợ nhau", thì đã nghe anh hỏi: "Xác định?"

"Xác định, xác định, xác định!" Cậu gật như giã tỏi.

"Được."

Tiện nghi đưa đến miệng, không nhận thì phí.

Cả ngày còn lại, họ quay lại khu vực đã khoanh hôm qua. Trời sụp tối rất nhanh. Không cần mời mọc, cả nhóm lại tìm đến nhà Sầm Tiềm.

Đứng ở cửa, Lâm Dị chào: "Chào buổi tối. Đêm nay bọn em có thể ngủ nhờ thêm một đêm không?"

Sầm Tiềm xoay xe lăn, né sang để họ vào.

Đêm qua, Sầm Tiềm sắp xếp cho Lâm Dị một phòng riêng, còn Tần Châu với Nhậm Lê ngủ chung. Dù lòng muốn, Lâm Dị vẫn ngại tự ý đề nghị đổi — dù sao cũng là nhà người ta.

Chờ Sầm Tiềm về phòng, nghe động tĩnh đã yên, cậu khẽ mở cửa, rón rén ra phòng khách, ghé vào chỗ Tần Châu đang tạm ngả người trên sofa, thì thầm: "Học trưởng, học trưởng..."

"Lại đây, nhanh."