Vào buổi sáng trong căn bếp, có thể nghe thấy tiếng trứng rán xèo xèo. Khi tôi đang tráng trứng, một người đàn ông trên TV, mặc quần áo mùa đông, vừa run vừa chỉ những địa điểm nổi tiếng trong thành phố, nói: "Có vẻ như tuần này sẽ lạnh".

Thời gian đã trôi qua kể từ vụ án của Nojima-sensei, giờ đã là giữa tháng 11 rồi. Như thể cái nóng của mùa hè chỉ là ảo ảnh, nhiệt độ giảm đến mức tôi không thể đến trường mà không có áo len hay áo khoác nữa. Lạnh đến nỗi tôi có thể chết được.

Và nếu không giữ được sự quan tâm của anh trai thêm một chút nữa, tôi sẽ chết thật vào ngày 28 tháng 7.

Tôi đã định tiếp tục mang đến những điều bất ngờ sau khi anh tôi ngủ say, nhưng tôi có một nguyên tắc vàng là sẽ không làm phiền giấc ngủ của anh tôi. Con người có xu hướng rơi vào trạng thái bất ổn khi ngủ không đủ giấc. Mặc dù anh ấy đã có một sở thích bất thường, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu sở thích đó trở nên méo mó vì tâm trí không ổn định của anh ấy.

["Tiếp theo là, buổi giới thiệu những bức ảnh em bé dễ thương do khán giả của chúng tôi gửi đến!"]

Màn hình TV thay đổi từ biểu đồ thời tiết thành một chương trình giới thiệu những con vật dễ thương do người xem sở hữu. Đối diện với quầy bếp, anh trai tôi đang thư giãn trên chiếc ghế sofa của phòng khách trong khi bình tĩnh nói "dễ thương quá" với mẹ tôi. Nhưng tôi biết anh trai và mẹ tôi có định nghĩa khác về sự dễ thương.

Khi anh trai tôi nói 'dễ thương', điều đó phù hợp với giá trị 'dễ thương' của chính anh ấy. Nó phải khác với cách các cô gái trong lớp nói điều gì đó dễ thương.

Tôi đã lo lắng không biết anh ấy có giết con chó không, hay anh ấy sẽ huấn luyện con chó để giết người thì anh ấy lại nói: "Dễ thương quá, con cũng muốn nuôi một con chó...". Tôi đặt món trứng tráng cuộn vừa mới nấu lên đĩa trong khi nhìn chằm chằm vào lưng anh ấy.

Khoảng tám tháng trước khi anh trai tôi tổ chức trò chơi tử thần, vì vậy tôi nghĩ ra cách mổ xẻ bento.

Thực phẩm, quần áo và nơi ở là ba trong số những mong muốn chính của con người cần có. Vì vậy, tôi đã nhờ sự giúp đỡ của mẹ để làm một hộp bento tuyệt vời vượt quá mong đợi của anh trai tôi.

Tất nhiên, bento đã được thực hiện để mang đến một bất ngờ ngoạn mục. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mùi vị sẽ cực kỳ tệ hoặc chứa các vật thể lạ. Tôi giữ gìn vệ sinh thật tốt, đảm bảo hộp bento ngon và đủ chất để anh tôi không bị ngộ độc dù tôi có làm sai.

Vậy mấu chốt là gì?

Thức ăn bên trong.

"Onii-chan, bento của anh xong rồi!"

Tôi cắt món trứng tráng ướp lạnh thành những miếng dễ thương, cho vào hộp cơm và quấn chặt trong khăn rằn trước khi gọi điện cho anh trai. Anh tôi nhận bữa trưa với một nụ cười thương mại.

"Cảm ơn Mai."

"Cơm bento hôm nay là một kiệt tác đó."

"Không phải em luôn nói thế sao?"

"Người nghệ nhân thực thụ sẽ không chểnh mảng dù chỉ một ngày."

Điểm mấu chốt của hộp cơm chính là hình thức bên ngoài. Để gây bất ngờ cho anh trai, tôi đã làm những hộp bento bắt chước những kiệt tác hoặc tác phẩm điêu khắc chứ không phải nhân vật.

Mô hình hình học chi tiết được tái tạo bằng rong biển, vì vậy anh trai tôi có thể ăn tất cả các phần của bento một cách an toàn giống như ăn cả chiếc bánh có trang trí. Nói tóm lại, mọi thứ đều có thể ăn được.

Tôi đảm bảo rằng hộp bento sẽ có tính nghệ thuật đáng kinh ngạc, nhưng không quá lố vì nó sẽ mất đi mục đích sử dụng (làm hộp cơm trưa) nếu anh trai tôi không muốn ăn. Vì vậy, tôi tiếp tục nhắm đến sợi dây mong manh đó.

Và, trong khi nhắm đến việc anh tôi nghĩ, "Không phải nó chỉ trông hào nhoáng thôi sao?", tôi đặt sự ngạc nhiên vào bên trong. Bề ngoài giống như miếng bít tết hamburger bình thường, nhưng khi chia đôi, gừng nướng sẽ chảy ra. Đó là một chiếc bánh hamburger ngụy trang với mánh lới quảng cáo ẩn. Nó sẽ khiến anh trai tôi luôn cảnh giác.

Hôm nay, ngày hôm qua và ngày kia, là một hộp bento nhấn mạnh sự ngạc nhiên về ngoại hình, tóm lại, đó chỉ là một hộp bento nhân vật bình thường.

Tuy nhiên, có rất nhiều mánh lới quảng cáo, nó cung cấp những bất ngờ gấp đôi hoặc gấp ba lần.

["Giờ thì, vận may hôm nay là gì...?"]

Trước khi tôi biết điều đó, chương trình mà mẹ đang xem đã bắt đầu góc bói toán. Sẽ rất tệ nếu tôi không ra khỏi nhà sớm. Khi tôi vội vã lên lầu để chuẩn bị, tôi nghe thấy giọng nói của anh trai tôi từ tầng một.

"Mai, em đã sẵn sàng chưa?"

"Tới liền!"

Tôi vội vàng xuống cầu thang. Sau khi vui vẻ nói với bố mẹ: "Con đi đây!", tôi đi ra cửa trước. Anh trai tôi đã mở cửa, và tôi vội vã chạy.

"Anh sẽ đợi em ngay cả khi em không vội."

Anh trai tôi cười khúc khích với tôi. Tôi cảm thấy khó chịu vì trong hai tháng qua, nụ cười của anh ấy ngày càng gần với Kurobe-kun trong manga. Chẳng bao lâu nữa, anh tôi sẽ chứng kiến ​​cảnh một con mèo trắng bị ô tô cán qua. Anh ta sẽ bắt đầu từ "Mình muốn giết sinh vật" đến "Mình muốn làm xáo trộn cơ thể con người", và được nâng cấp khi giai đoạn điên loạn đã được thiết lập là sẽ trở thành.

Xét về mặt thời gian, sự kiện con mèo cán phải sắp xảy ra. Khung cảnh được miêu tả chi tiết trong đoạn độc thoại của Kurobe-kun như một hồi ức, khi cậu học lớp ba trường trung học cơ sở, trên cổ đeo một chiếc khăn quàng cổ màu đen, không thắt nút.

Địa điểm xây dựng nhà ga được vẽ trong bối cảnh manga là một tòa nhà ba tầng. Một tòa nhà trông giống hệt như nó được xây dựng trên con phố chính, hiện đang ở tầng một. Theo chú công nhân xây dựng nói, đây là một tòa nhà sáu tầng, hình như hai tuần nữa sẽ bắt đầu xây dựng tầng thứ ba, tầng thứ tư hai tuần sau sẽ bắt đầu. Tóm lại, tôi phải cẩn thận trong lúc này để anh trai tôi không chứng kiến ​​​​sự cố con mèo.

Vì vậy, mùa đông này, tôi sẽ ở với anh trai trong khi tầng ba của tòa nhà ga đang được xây dựng.

"Nhân tiện, Nojima-sensei đã xuất viện rồi."

Khi đèn giao thông chuyển sang màu đỏ, tôi dừng lại, và anh trai tôi đột nhiên quay sang tôi.

"Ơ..."

"Anh được một người bạn trong lớp kể rằng mẹ của cô ấy làm việc ở bệnh viện."

"Nhưng chẳng phải cô ấy mới tỉnh lại được khoảng một tháng sao...?"

"Ừ. Có vẻ như không có vấn đề gì với cơ thể của cô ấy, vì vậy cô ấy đã được cho ra một cách nhanh chóng. Nhưng cô ấy đã làm ầm lên ở khu bệnh viện vì cô ấy được yêu cầu phải trở về nhà của cha mẹ mình."

Nojima-sensei nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt khoảng hai tuần, và cô ấy phải mất một tháng để tỉnh lại. Anh trai tôi có vẻ lo lắng cho cô ấy... hoặc không.

"Thật tốt là tên tội phạm đã bị bắt, mặc dù nó vẫn còn đáng sợ."

"Ừ..."

Anh trai tôi không nhúng tay vào.

Mặc dù anh ấy có mặt tại hiện trường khi sự cố của Nojima-sensei xảy ra, nhưng không phải là anh ấy chỉ nhìn cô ấy hấp hối mà không gọi xe cấp cứu. Anh ấy vừa chiếu một đoạn video của Nojima-sensei tại nhà thi đấu.

Sau đó, nó gần giống như một vụ cá cược liệu sensei sẽ bị trừng phạt và đuổi về nhà ngay lập tức hay sau giờ học. Nếu sensei gặp tội phạm, anh trai tôi có thể nhìn thấy khoảnh khắc cô ấy bị đâm, còn nếu anh ấy không nhìn thấy, vì bất ngờ, nên anh ấy vẫn sẽ cảm thấy hạnh phúc. Cuối cùng, anh trai tôi sẽ nhận được cả hai, vì anh ấy nhận được kết quả một nửa và một nửa.

"Nhưng thật ngạc nhiên khi thấy cô ấy bị tấn công ngay sau buổi đọc sách."

Có vẻ như Nojima-sensei đã bị tấn công trên đường đến địa điểm dự kiến ​​sau khi anh trai tôi xác nhận thời điểm phạm tội. Nhưng có vẻ như anh ấy không thể nhìn thấy cảnh đó.

Anh trai tôi đến sau khi nghe thấy một nhân viên văn phòng la hét gọi xe cấp cứu và thực hiện các biện pháp cứu sống.

Ai đó đã quay cảnh đó bằng điện thoại thông minh và tôi đã xem toàn bộ đoạn phim được đăng trên mạng. Hình ảnh anh trai tôi chạy đến chỗ nhân viên văn phòng đã chăm sóc Nojima-sensei được chiếu rõ ràng ở đó.

Nếu sự việc xảy ra đúng như dự kiến, không báo cáo lại đúng là điều không tưởng. Nhưng ngay cả khi anh ấy báo cảnh sát, việc tin vào những gì một học sinh trung học cơ sở đã nói cũng có thể nguy hiểm. Khách quan mà nói, ngay cả khi họ tuyên bố rằng 'cậu ta vừa xem một người bị đâm', thì điều đó cũng không áp dụng được cho anh ấy.

Anh trai tôi không thông cảm với việc anh ấy nên giúp đỡ nếu một người bị ngã.

Bởi vì nền tảng của anh ấy là khác nhau, ngay cả khi mọi người nói, 'cậu ta vừa xem một người bị đâm', anh ấy cũng sẽ không nghĩ về điều đó.

Tuy nhiên, ngay cả khi anh ấy không thể có sự đồng cảm hay cảm xúc, tôi vẫn có thể khiến anh ấy nghĩ rằng việc tổ chức một trò chơi tử thần là một điều rắc rối hoặc thay đổi dòng chảy từng chút một để anh ấy không còn hứng thú với trò chơi. Tôi sẽ làm điều đó một cách vui vẻ để anh ấy không nhận ra rằng tôi đã biết bản chất thật của anh trai mình.

"Một ngày nào đó, em sẽ khiến anh ngạc nhiên hơn nữa, Onii-chan."

"...Em đang cạnh tranh với cái gì vậy, Mai? Nojima-sensei bị đâm thật đấy có biết không?"

Anh trai tôi nhìn tôi với vẻ hoài nghi. Khuôn mặt buồn bã của anh ấy khiến tôi cảm thấy không thể tin được. Anh trai tôi xoa đầu tôi trong khi nói, "nhưng anh biết rằng em ghét Nojima-sensei." Và trước khi tôi kịp nhận ra, chúng tôi đã bắt đầu vượt đèn xanh.

◇

"Chào buổi sáng!"

Ở hàng ghế đầu của lớp học, tôi gọi Yukari-chan, người đang chơi đùa với chiếc túi giả tưởng đầy màu sắc. Vì tôi đã xác nhận rằng cậu ấy không mang theo bất cứ thứ gì nguy hiểm, tôi nghĩ rằng cậu ấy có thể nhận ra điều đó, nhưng cậu ấy vẫn lắc vai ngạc nhiên.

"Ahhh, tớ đã rất ngạc nhiên. Chào buổi sáng, Mai-chan."

"Yup, đúng như dự đoán, đó là phản ứng tốt nhất khi bị bất ngờ."

"Hử?"

"Không có gì."

Tôi luôn làm anh trai mình ngạc nhiên nhưng phản ứng của anh ấy chỉ là "ồ, anh ngạc nhiên quá" trong khi tỏ ra ngạc nhiên. Nhìn phản ứng của Yukari-chan, tôi cảm thấy xúc động.

"Này."

"Uwaaaaaa!!"

Tôi giật nảy mình khi một giọng nói bất ngờ vang lên từ trên đầu tôi. Khi tôi nhìn lại, khuôn mặt của Iwai trông có vẻ không hài lòng. Tôi thở dài và đánh vào vai cậu ấy.

"Cậu làm tớ ngạc nhiên đó. Tớ tưởng đó là tiếng ma cơ."

"Đó vẫn là giọng của con người, cậu biết đấy."

"Chà, giọng của cậu đã trầm hơn nhiều kể từ tháng trước. Có ai bắt đầu sống quanh cổ họng của cậu không không?

"Là thay đổi giọng nói, không nói những thứ kỳ quái nữa. Nhân tiện, tớ đã thấy anh trai của bạn.

"Hô?"

"Trả lời kiểu gì vậy."

Iwai có vẻ không hài lòng với câu trả lời của tôi. Khi tôi không thể hiểu được, cậu ấy chỉ ra: "Không phải cậu đã nói rằng tớ phải nói với cậu mọi thứ nếu tớ nhìn thấy anh trai cậu sao?" Tôi chợt nhớ rằng tôi đã nhắc cậu ấy hàng trăm lần khi tôi còn học tiểu học về điều đó. Đó là khi tôi vẫn nghĩ về anh trai mình như một người anh trai ngây thơ và tốt bụng.

"Tớ thực sự xin lỗi... Vậy, anh trai tớ đã làm gì vậy?"

"Anh ấy đã cảnh báo mấy học sinh năm nhất, nhưng cảm giác thật lạ."

"Lạ sao?"

"Ừ. Anh ấy trông không hề tức giận, hay đúng hơn, tớ tự hỏi liệu anh ấy có bao giờ tức giận không?

"Chắc chắn rồi... anh trai của Mai-chan có vẻ như không có ý định tức giận..."

Yukari-chan đồng ý với lời của Iwai. Khi tôi nghĩ về nó, tôi chưa bao giờ thấy anh tôi thực sự tức giận. Mặc dù anh ấy gọi em gái mình là 'cái đó' trong đầu, nhưng có lẽ anh ấy không thể trút giận vì anh ấy chỉ coi con người là những sinh vật có thể di chuyển hoặc một sinh vật bị giết.

Đó là suy nghĩ rằng anh ấy sẽ bỏ qua hòn sỏi bên đường ngay cả khi nó có thể phàn nàn.

"Nhân tiện, tại sao Iwai lại ở trong lớp này vậy?"

"Tớ đến để hỏi cậu về cuộc bầu cử hội học sinh. Cậu sẽ là chủ tịch hội học sinh vào năm tới chứ?"

"Nghiêm túc đó à."

"Hử?"

Iwai mở to mắt trước lời nói của tôi. Bây giờ là cuối tháng 11, vì vậy những người muốn tham gia hội học sinh tiếp theo sẽ tranh cử vào tuần này và một cuộc bầu cử sẽ được tổ chức vào tháng tới. Cho đến lúc đó, đó sẽ là giai đoạn vận động tranh cử, nhưng miễn là có ứng cử viên, công việc còn lại chỉ là điều hành bầu cử. Và sau khi các ứng viên đảm nhận vị trí công việc của họ một cách an toàn, nó kết thúc.

"Mọi người đều nghĩ cậu sẽ là hội trưởng hội học sinh."

"Tớ không biết. Ai muốn thì làm. Tớ chưa nói rằng tôi sẽ là chủ tịch vào năm tới.

"Cậu... đừng ích kỷ như vậy."

Nghe những lời của tôi, Yukari-chan nói, "Nhưng mọi người sẽ tự nhiên nghĩ như vậy... Bởi vì anh trai của Mai-chan sẽ sớm tốt nghiệp."

Đúng rồi. Anh trai tôi sẽ tốt nghiệp cấp 2 và vào cấp 3 trong ba tháng nữa. Vì vậy, tôi không có thời gian để tham gia hội học sinh. Tôi đã sử dụng tất cả thời gian của mình để mang đến những điều bất ngờ cho anh trai mình.

"Đã đến lúc bầu cử rồi, hử. Năm ngoái, tớ đã có một bài phát biểu bên cạnh Mai-chan."

"Ừ. Khi cuộc bầu cử kết thúc, đó là kỳ nghỉ đông, và sau đó là cuối năm..."

Kỳ nghỉ đông, tôi hít một hơi. Vâng, đó là kỳ nghỉ đông. Anh trai tôi sẽ chứng kiến ​​cảnh một con mèo bị cán phải trong kỳ nghỉ đông.

Tôi nhìn vào tờ lịch bên cạnh bảng đen và căn chỉnh nó theo lịch trình của công trường. Sau đó, tuần X, dường như tương ứng với ngày D của anh trai tôi, là một nửa ngày học buổi sáng và một nửa kỳ nghỉ đông. Nếu là kỳ nghỉ đông, tôi có thể bắt anh ấy ở nhà cả ngày, nhưng nếu là ngày đi học thì sẽ rất khó. Tôi có nên nhốt anh ấy ở nhà không...? Đó là một tội ác, nhưng nó chắc chắn tốt hơn hàng chục người chết.

"Mai-chan có kế hoạch đi đâu trong kỳ nghỉ đông không?"

"Tớ thường đến nhà ông nội mỗi năm. Nhưng năm nay, sang năm, tớ và anh trai thi cử, chắc không đi được".

"Tớ hiểu rồi... Cậu nhắm đến trường trung học Sakaemine của anh trai mình, phải không?"

"Ừm."

Anh trai tôi hiện đang ôn thi, nhưng thật đáng buồn, anh ấy muốn một trường trung học có giá trị cạnh tranh cao nhất trong tỉnh, an ninh tuyệt vời và trang thiết bị tối tân nhất để tổ chức một trò chơi tử thần.

Nói một cách vòng vo, 'Không phải anh ấy chỉ nhắm đến một nơi có giá trị cạnh tranh cao hơn sao?' Tôi đề nghị trường trung học có tòa nhà cũ, độ cạnh tranh cao và giàu giá trị lịch sử, không thể đột nhập và an toàn, nhưng tất cả đều bị từ chối với lý do "Ở gần nhà".

Những bất ngờ mà tôi đã làm không hữu ích lắm, tôi cũng không thể làm phiền anh ấy trong khi anh trai tôi đang ôn thi. Tôi nghĩ rằng anh trai tôi chắc chắn sẽ thi đậu vào cấp ba, và điều đó khiến tôi cảm thấy rằng tương lai sẽ không tốt đẹp.

"Tớ có nên tận dụng kỳ nghỉ dài cuối tuần của tháng này không...?"

Chỉ trong tháng này, sẽ có ba ngày nghỉ lễ liên tiếp. Bằng cách nào đó, tôi có một cảm giác tồi tệ khi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tờ lịch.

Năm nay các kỳ nghỉ về cơ bản rất thưa thớt, may mắn được nghỉ liên tiếp còn hiếm chứ đừng nói đến ba kỳ nghỉ liên tiếp. Các ngày lễ thường diễn ra vào cuối tuần chẳng hạn như Chủ nhật, dẫn đến thời gian dành cho anh trai tôi ít hơn vì phải đi học và chắc chắn ít bất ngờ hơn.

Đó là lý do tại sao cuối tuần này sẽ là lúc thích hợp. Tôi đã chuẩn bị đều đặn và làm anh tôi ngạc nhiên kể từ tối thứ Sáu và hôm nay.

Cho đến bây giờ, tôi chỉ làm một tấm thiệp bất ngờ để đặt vào sách giáo khoa của anh trai tôi, nhưng lần này tôi đã làm một con thú nhồi bông tưởng tượng xuất hiện trong sách giáo khoa.

Khi nhìn vào con vật tưởng tượng bên trong sách giáo khoa và tìm kiếm bên trong bàn của mình, anh ấy sẽ tìm thấy con vật tương tự xuất hiện trong sách giáo khoa trước mặt mình. Đó là một thế giới tưởng tượng bất ngờ, anh tôi chắc chắn sẽ ngạc nhiên.

Khi tôi khâu vải và nhét bông vào, đôi khi ngón tay của tôi đâm vào thay vì vải, và tôi suýt kêu lên một tiếng. Nó khiến tôi muốn ném nó đi, nhưng tôi vươn vai để thay đổi tâm trạng của mình và dựng con búp bê đứng dậy.

Tôi có nhầm lẫn về kích thước hoặc thành phần của bông không? Một con vật hư cấu từ sự kết hợp giữa khủng long ba sừng, voi và thiên thần biển hoàn toàn không thể đứng vững. Khi tôi đang nghĩ đến việc mua một con thú nhồi bông có thể lắc theo âm thanh xung quanh và sử dụng con búp bê hỏng làm vũ khí thay thế, thì tôi nghe tiếng mẹ gọi từ tầng một.

"Vânggggg"

Tôi đâm kim vào đầu con thú nhồi bông và rời khỏi phòng của mình. Trong phòng khách, mẹ tôi đứng trước điện thoại và nói: "Chúng ta sẽ đến nhà ông nội," ngay khi nhìn thấy tôi.

"Tại sao?"

"Có vẻ như ông nội bị ốm. Bà đã mất năm ngoái vì vậy chúng ta phải chăm sóc ông. Mai, chuẩn bị đi."

Tôi vội vàng gật đầu trước sự sốt ruột của mẹ.

"Con cũng sẽ đi."

Nhìn lại, anh trai tôi đang đứng phía sau tôi. Rõ ràng, anh ấy đã đến sau khi nghe giọng nói của mẹ tôi.

"Nhưng Makoto phải chuẩn bị cho kỳ thi đúng không?"

"Không sao cả, dù sao thì con cũng không muốn vừa học vừa lo lắng rằng ông tôi có thể sắp chết. Con cũng có thể học ở nhà ông nội."

Tôi cảm thấy ớn lạnh sống lưng trước câu nói của anh tôi.

Anh trai tôi là người quyết định chính xác giải pháp tối ưu để được xã hội thông cảm. Là một người, anh ấy có thể đi theo chúng tôi vì lo lắng cho ông của mình, nhưng anh ấy có thể cư xử tử tế bằng cách nói: "Con đang ôn thi, nhưng hãy cho tôi biết tình hình".

Đừng nói với tôi, anh ấy muốn nhìn thấy ông nội chết nhé...?

Không thể nào, đó là ông nội của anh ấy, và ông ấy có mối quan hệ lâu dài với anh trai tôi. Hay đúng hơn, đó là một mối quan hệ không bị gián đoạn kể từ khi anh ấy được sinh ra. Có thể có một cảm giác nhẹ nhõm.

"Mẹ hiểu rồi... Được rồi, chúng ta sẽ trở về nhà vào tối Chủ nhật, vì vậy Makoto-kun, hãy chuẩn bị quần áo để thay trong bốn ngày."

"Được rồi. Đi thôi Mai."

Anh trai tôi vỗ vai tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào bóng lưng vội vã chuẩn bị của anh tôi, cảm thấy nghi ngờ.

◇

Ông nội của cha tôi... Nói tóm lại, nhà của ông nội có quan hệ huyết thống với anh trai tôi, người anh trai tâm thần của tôi cách nơi chúng tôi sống khoảng ba quận và là một nơi thường được gọi là thung lũng. Ngay sau khi chúng tôi sẵn sàng, chúng tôi lên xe mà bố tôi đang lái, nhưng phải mất khoảng ba giờ để đến nơi, và lúc chúng tôi đến nơi đã là 8 giờ tối.

"Tou-san, Takayuki đây."

Nhà của ông nội giống như một biệt thự trong phim cổ trang, không có hệ thống liên lạc nội bộ, chỉ có tiếng chuông cửa. Ngoài ra, chúng tôi phải nói chuyện rất to vì thường xuyên bị át tiếng ống tre nước và tiếng nước trong vườn. Xung quanh chỉ có ruộng lúa, nhà bên cạnh cách cả cây số nên dù có to tiếng cũng không sao. Nhưng vì cũng không có đèn đường nên nếu ngã hay có chuyện gì xảy ra thì rất nguy hiểm.

"Ồ, đến đây."

Giọng ông nội vang vọng từ xa. Sau khi chờ đợi một lúc, cánh cửa đôi mở ra với một tiếng lạch cạch, và ông nội với đầu và cánh tay trái được băng bó xuất hiện.

"Xin lỗi vì đã làm phiền các con khi phải đi cả quãng đường dài đến đây... Hmm? Makoto và Mai cũng đến à?"

"Vâng. Bởi vì chúng lo lắng... Vậy, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Chà, vào trước đi. Trời lạnh, phải không?"

Ông giục chúng tôi vào nhà. Có một cái chậu màu đỏ tươi ở lối vào, và các công cụ được đặt ngẫu nhiên bên trong. Một con gấu nhồi bông được treo bên cạnh, và đôi mắt của nó sáng lên một cách kỳ lạ. Sau khi vừa đi vừa ngắm khung cảnh giống như mùa đông năm ngoái, chúng tôi đến phòng khách. Ở trung tâm của căn phòng, có một bức thư pháp được đóng khung với dòng chữ "Tiến bộ ổn định" được viết như một vật trang trí.

"Vậy vết thương của bố thế nào rồi ạ?"

Mẹ tôi hỏi ông nội trong khi bố đang pha trà. Anh trai tôi và tôi đang ngồi cạnh mẹ tôi.

"Chà... ta vừa vấp phải cầu thang đá khi đi đến đền thờ. Ta thực sự chỉ bị bầm tím, nhưng vì bị đập vào đầu nên cậu thanh niên ở đền thờ đã đưa ta đến một bệnh viện lớn ở thị trấn lân cận, và sau đó..."

"Sau đó?"

"Không liên quan đến cú ngã của ta, nhưng có vẻ như có thứ gì đó trong đầu ta mà lẽ ra tôi không nên có. Vì vậy, ta sẽ phẫu thuật vào tháng tới. Haiz."

Mẹ tôi mở to mắt và ông cười nhẹ.

"Cuộc phẫu thuật không có ý nghĩa gì vào lúc này. Đừng lo lắng về điều đó. Và bác sĩ dường như nói với các con như thể hôm nay ta bị ngã, nhưng thực ra đó là phóng đại. Thật tệ, mặc dù Makoto nên chuẩn bị cho kỳ thi, ta đã bắt tất cả các con đến đây. Vì vậy, hãy dành thời gian của các con."

Ông nội có một tính cách rất vui vẻ. Nếu Kurobe-kun là một người có thuộc tính bóng tối, thì ông nội là một người có thuộc tính ánh sáng hoàn hảo. Lần đầu tiên tôi gặp ông là khoảng một năm sau khi bố và mẹ tôi tái hôn, tức là khoảng ba năm trước.

Tôi đang chơi trong tuyết và ông làm tôi ngạc nhiên khi bước ra từ phía sau một người tuyết lớn. Vào ngày hôm sau, khi tôi thức dậy vào buổi sáng, ông mặc áo giáp trong sảnh và làm tôi sợ chết khiếp.

"Mặc dù vậy, Makoto đã trưởng thành rồi phải không? Cuối cùng cháu có thể vượt qua Takayuki."

"Hahaha."

Mặt khác, ông nội và anh trai tôi có một khoảng cách khá tế nhị và phần nào cảm thấy như một người lớn đang chơi với một đứa trẻ. Tất nhiên, đứa trẻ là ông nội.

"Mai cũng cao lớn hơn. Năm ngoái cháu chỉ có kích thước bằng hạt azuki."

"Cháu không có nhỏ như vậy!"

Nhưng vì ông nội có vẻ khỏe mạnh nên tôi khá yên tâm. Trong cuộc điện thoại, có cảm giác như ông ấy đang cận kề cái chết. Mặc dù vậy, tôi vẫn lo lắng về cuộc phẫu thuật... Khi tôi nhìn anh trai mình, anh ấy vẫn nở nụ cười thường trực trên khuôn mặt. Bởi vì nụ cười của anh ấy không có cảm giác gì khác thường, nên nếu tôi không nhớ lại kiếp trước, tôi sẽ bị nụ cười này đánh lừa.

Cuối cùng chúng tôi ở lại nhà ông nội vào ngày hôm đó, và đêm đó tôi ngủ thiếp đi với cảm giác hơi bồn chồn.

◇

Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cũ vang vọng trong phòng. Biệt thự của ông nội rộng và có nhiều phòng, anh trai tôi và bố mẹ tôi được phân cho phòng khác với phòng của tôi. Tuy nhiên, tất cả các phòng đều là phòng kiểu Nhật. Thế là mùi chiếu tatami và một chút nhang thơm lan tỏa khắp phòng.

Căn phòng tôi sử dụng được trang trí bằng một tấm màn gấp con hổ. Không hiểu sao cứ nhìn chằm chằm vào bóng tối là tôi lại không ngủ được và muốn đi vệ sinh. Tôi ra khỏi đệm và nhẹ nhàng bước xuống hành lang dài.

Mỗi bước đi của tôi đều tạo ra âm thanh, vì vậy tôi bước đi cẩn thận. Khi tôi nhìn ra khu vườn đối diện với hành lang, gió thổi làm rung rinh những chiếc lá khô. Bởi vì chỉ có một nhà vệ sinh và tôi phải đi qua hành lang dài này để đến được nó, nó thực sự rất rắc rối. Sau khi đi được một lúc, tôi nhận thấy có ánh sáng lọt qua khe hở giữa các bức bình phong shoji.

Giờ này mà ai còn thức thế? Khi tôi nhẹ nhàng nhìn qua khe hở, tôi thấy ông đang sắp xếp cuốn album.

"Ojii-chan?"

"Mai? Nếu cháu thức khuya thế này, cháu sẽ lại teo tóp như hạt đậu đỏ đấy."

"Cháu sẽ không nhỏ như vậy đâu! Ông đang làm cái gì thế?"

"Chà..."

Khi tôi bước vào phòng, cuốn album ông đang trải ra là của anh trai tôi.

Hình như anh trai tôi sống ở đây từ khi bố ly dị vợ cũ và cho đến khi bố tái hôn với mẹ tôi. Khi xem lại, tôi thấy trong cuốn album có hình ảnh của anh trai tôi vào năm cuối cấp mẫu giáo, khi anh mới vào trường tiểu học, cho đến lớp ba.

"Onii-chan còn nhỏ."

"Ừ..."

Ông nội có một khuôn mặt phức tạp. Và sau khi đóng album, ông chuyển nó cho tôi.

"Vừa đúng lúc. Có lẽ đây cũng là định mệnh. Cháu thường đi ngủ ngay lập tức và thức dậy lúc 8 giờ. Có lẽ đó là ý muốn của Chúa khi cháu thức dậy bây giờ.

"Ồ?"

"Makoto trông như thế nào đối với cháu?"

Người tổ chức trò chơi tử thần. Tôi không thể trả lời câu hỏi đó, và khi tôi không thể nói ra bất cứ lời nào, ông cụ đã cụp mắt xuống.

"Có vẻ như mẹ thằng bé là một người có thể ra tay khi tức giận."

"Cái gì?"

Là mẹ ruột của anh trai tôi đánh anh ấy?

Tôi chưa bao giờ nghe nói về một điều như vậy. Có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy ly hôn với bố tôi...?

"Ta không biết gì cả, khi thằng bé học lớp mẫu giáo, cô giáo để ý và nói hình như thằng bé có những vết bầm tím lạ. Bà đã tức giận và đưa Makoto đến đây. Sau đó, chúng tôi không bao giờ để Makoto gặp mẹ thằng bé nữa."

Ông nội nói vậy và lấy ra một mẩu giấy ghi chú từ cuối cuốn album. Tên cửa hàng hoa ở thị trấn lân cận và họ 'Koseki' được viết ở đó.

"Ta tình cờ nhìn thấy cô ấy khi ta đến bệnh viện hôm nay. Makoto sẽ là một học sinh trung học. Ta nghĩ tốt hơn là nên gặp cô ấy một lần, nhưng ta không biết bây giờ cô ấy đã trở thành người như thế nào. Tuy nhiên ta không nghĩ sẽ tốt cho ta và Takayuki khi coi Asami-san là vợ cũ. Vì vậy, ta chỉ có thể hỏi cháu. Cháu sẽ làm điều đó chứ?"

"Uh... Cháu nên đến gặp mẹ ruột của anh trai mình và xem bà ấy là người như thế nào...?"

"Đúng rồi. Ta đã nghĩ đến việc thuê một ai đó, nhưng rồi cháu đến thật đúng lúc. Sẽ dễ dàng hơn để biết cô ấy là người như thế nào từ phản ứng của cô ấy đối với những đứa trẻ tầm tuổi Makoto, phải không?"

Tôi cảm thấy một cảm giác khó chịu kỳ lạ từ những lời nói của ông nội. Có ổn không khi để nữ sinh lớp 2 gặp kẻ nguy hiểm thường đánh đập trẻ em? Truyện tranh không mô tả lai lịch của anh trai tôi trước khi bố mẹ chúng tôi tái hôn ngoại trừ những thói quen độc ác của anh ấy, vì vậy tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để làm quen với anh ấy.

Có lẽ, thứ trong đầu ông nội khá nguy hiểm, và ông ấy đang ở trong tình thế thực sự không thể lựa chọn điều gì khác vì ông ấy không có nhiều thời gian?

"Vâng, nhưng... ca phẫu thuật có thực sự ổn không? Nó có phải là một căn bệnh nguy hiểm tính mạng không?

"Không phải như vậy đâu. Cháu lo lắng thái quá rồi. Nếu cháu quá lo lắng, cháu sẽ có một cái lỗ trong bụng, cháu biết đấy.

"Nhưng..."

Ông cười khúc khích trước sự lo lắng của tôi. Tôi nhận được tờ ghi chú và rời khỏi phòng của ông nội.