"Thứ lỗi vì hành động của tôi, ngài Fudge, thầy Dumbledore. Nhiều ngày qua không được gần gũi bên người đầu gối tay ấp, tôi có hơi... rộn rạo tay chân..."

Cornelius thu lại biểu cảm kinh ngạc của mình, khó khăn nở nụ cười, cất cao giọng nói hòng xua đi cảm giác ngại ngùng giữa các phù thủy trưởng thành với nhau.

"Ồ không sao đâu, thưa ngài Riddle. Đây có lẽ nên quy về là lỗi của tôi rồi. Vì sự kiện lần này, tôi đã đòi hỏi quá nhiều ở ngài mà, ngài Riddle. Cái đó, phu nhân Riddle, cậu hẳn không phiền khi tôi chiếm dụng quá nhiều thời gian của hai người chứ?"

Tom nhướng mày trước cách gọi này, khuôn mặt lộ ra vẻ thỏa mãn tự đắc không hề che giấu. Severus siết chặt bó hoa trong tay, hít sâu một hơi thầm tự nhủ anh không thể nguyền rủa Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật trước mặt nhiều người như vậy được, môi nở nụ cười gượng gạo.

"Không đâu, thưa ngài, Tom là người của Bộ Pháp Thuật, vì Bộ Pháp Thuật làm việc là đúng. Anh ta tốt nhất nên làm đúng chức vị hiện tại của mình, thưa ngài."

Severus nghiến răng nhả từng từ một, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm người đứng bên cạnh mình. Tom nheo mắt nhìn lại người kia, song chỉ mỉm cười không nói.

Vẫn luôn lý trí trong mọi hoàn cảnh, không hổ là kết của Chúa Tể Bóng Tối. 

Tom tự biết đối phương đang cảnh báo hắn điều gì. Hắn nào quên được bản thân hiện tại đang là 'Tom Riddle', chứ không phải Chúa Tể Bóng Tối.

Tom cúi đầu thấp giọng nói thêm gì đó với Severus rồi xoay người đi xuống khỏi dãy bàn giáo viên. Hắn vừa đeo lại găng tay bằng da rồng vừa dợm bước tiến tới chỗ Dumbledore, nụ cười khách sáo treo trên khuôn mặt đối phương.

"Giáo sư Dumbledore, rất hân hạnh được gặp lại thầy một lần nữa. Lần này chúng ta sẽ cùng chung tay tổ chức sự kiện, mong được thầy giúp đỡ hỗ trợ, thưa thầy."

Giáo sư Dumbledore nhìn bàn tay đeo găng đưa tới trước mặt mình, dù vẫn nhanh chóng nắm lấy tay đối phương và khách sáo bắt tay, song ánh mắt của ông vẫn không khỏi lộ ra vẻ nghi hoặc. Tom bắt được tia cảm xúc rất nhỏ đó của vị giáo sư lớn tuổi kia. Hắn vốn là một kẻ giỏi nhìn mặt đoán ý, vì thế rất nhanh liền đoán được đối phương đang nghĩ gì. 

Nở một nụ cười quỷ quyệt, Tom chầm chậm cất lời nhẹ nhàng giải đáp cho vị giáo sư lớn tuổi, để đối phương khỏi phải tò mò hiếu kỳ thêm.

"Mong rằng thầy không thấy phiền khi em tiếp xúc với thầy mà lại đeo găng tay, thưa thầy. Thầy biết đó, bởi vì từng làm qua công việc có liên quan mật thiết đến các trữ vật hắc ám, em mắc bệnh nghề nghiệp hơi nặng. Việc tiếp xúc trực tiếp với đồ vật hay người khác khiến em... không thoải mái, thầy hiểu chứ ạ?"

"..."

 Khóe miệng giáo sư Dumbledore giần giật sau chòm râu rậm rạp màu trắng của ông khi nghe thấy đối phương nói vậy. Ông đúng là có đeo kính do mắt bị thoái hóa khi tuổi tác cao dần, nhưng điều đó đâu có đồng nghĩa với việc ông mù dở không thấy gì.

Lúc ôm Severus, nam phù thủy này rõ ràng vừa cởi găng tay ra để chạm được vào thân thể người kia trực tiếp mà! 

Ông hiểu mà, vấn đề không phải là ở việc tiếp xúc trực tiếp hay gián tiếp, vấn đề là ở đối tượng chứ gì!

Nhìn dáng vẻ đắc ý của Tom khi được chứng kiến dáng vẻ bất lực của ông, hiệu trưởng trường Hogwarts cười khổ. Ngay cả khi đã ra trường nhiều năm như thế, nam phù thủy này vẫn không thèm che giấu sự chán ghét với ông, trước mặt nhiều người như vậy mà vẫn không cho ông chút mặt mũi nào cả.

"Đương nhiên rồi, trò Riddle, người hết mình vì nghiệp vụ thường lắm tật. Và ta cũng mong trò không để ý việc ta hay dùng ánh mắt soi xét để... nhìn trò, bệnh nghề nghiệp, trò hiểu chứ?"

"Đương nhiên rồi, thưa giáo sư."

Cả hai mỉm cười nhìn nhau, song trong mắt không hề có ý cười, từng đợt sóng ngầm nổi lên cuồn cuộn giữa cả hai.

Đến cả Cornelius cũng vô thức cảm nhận được gì đó căng thẳng giữa cả hai. Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật thấp giọng ho một tiếng, vội vàng cắt ngang hai người.

"Vâng, giờ tất cả đã ở đây rồi, tôi tin rằng đã đến lúc để thông báo cho các phù thủy sinh biết lý do cho lần tập hợp các nhân viên Bộ Pháp Thuật hùng hậu tới mức độ này. Giáo sư Dumbledore, thầy không phiền chỉ dẫn cho người của chúng tôi vị trí ngồi chứ?"

Giáo sư Dumbledore mỉm cười với Tom thêm một lần, trước khi rời tay đi và ra dấu mời với các nhân viên Bộ Pháp Thuật.

"Đương nhiên rồi, chỗ của các vị ở bên kia, xin tùy ý lựa chỗ."

Vị hiệu trưởng Hogwarts vừa dứt lời, ở khoảng trống hai bên bàn giáo viên lập tức xuất hiện hai hàng ghế nhiều tầng thường thấy trong các phiên tòa của Bộ Pháp Thuật hay tại sân đấu của các trận thi đấu Quidditch. Với từng tầng từng tầng nối tiếp nhau, điểm lợi là chỉ với chiều rộng ghế ngồi không quá hai mét, vừa tiết kiệm khoảng trống lại có mức chứa với số lượng người lên tới gần 100 người.

Các phù thủy sinh nhỏ tuổi chứng kiến giáo sư Dumbledore thực hiện thần chú không cần đũa thần  liền thấp giọng xuýt xoa, ánh mắt sáng ngời ngập tràn ngưỡng mộ nhìn vị phù thủy được ca tụng là Merlin tái thế kia. Cornelius không thoải mái lắm mỉm cười, thấp giọng cảm ơn vị giáo sư lớn tuổi kia, nhanh chân tiến đến vị trí chính giữa của dãy ghế bên trái.

Tom cau mày nhìn Dumbledore, song không lên tiếng nói gì. Hắn đang ở địa bàn của đối phương, người kia muốn phô bày chút năng lực của mình là lẽ đương nhiên, hiện tại hành xử điệu thấp vẫn là khôn ngoan hơn. 

Tom mỉm cười khách sáo với Dumbledore, cũng nhanh chóng tiến tới chỗ dãy ghế vừa được biến ra từ hư không. Hắn chọn vị trí ngay bên cạnh Severus, người đang ngồi ở rìa bàn giáo viên bên phải, dáng vẻ thản nhiên thấp giọng bắt đầu nói chuyện với người kia.

Nhận thấy Chúa Tể của mình đã ngồi xuống, nhóm thuộc hạ của Tom cũng nhanh chóng lục tục tiến tới ngồi bên dãy ghế mà đối phương chọn ngồi, song không hề ngồi xuống những vị trí quây quanh Chúa Tể của họ.

Đối phương đang nói chuyện riêng tư với người nhà, bọn họ không ngu gì mà đi làm phiền nhã hứng của Chúa Tể Bóng Tối cả.  

James và Sirius còn định chiếm chỗ bên dãy ghế bên phải, song nhìn thấy một số lượng lớn kẻ thù của mình chọn lựa nơi đó, hai người họ lập tức chuyển hướng sang ngồi cùng dãy ghế với Cornelius, vừa hay lại có thể quan sát Harry, người đang ngồi ở dãy bàn Slytherin ngay trước mặt họ.

Cũng tốt, hai người họ cần để mắt tới Harry trong khi Chúa Tể Bóng Tối ở đây.

Sau khi tất cả mọi người đã an tọa, một trong số các phù thủy không vội tìm chỗ ngồi là Trưởng phòng Ban Thi hành Luật Pháp Thuật Bartemis Crouch Sr. đi tới nơi mà khi nãy giáo sư Dumbledore vừa đứng để phát biểu, từ trong vạt áo chùng lấy ra một tờ giấy da, vẻ mặt nghiêm túc cất cao giọng đọc.

"Sau khi đã họp bàn sửa đổi cũng như được hội đồng pháp thuật Quốc Tế và Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật đánh giá thông qua, việc tổ chức cuộc thi Tam pháp thuật đã lại được thông qua, kể từ lần cuối cùng nó được tổ chức là vào năm 1792. Song, với những cân nhắc về mức độ nguy hiểm và các rủi ro mà những nhà vô địch tham gia có thể gặp phải, cũng như để chắc chắn công tác tổ chức cuộc thi sẽ được diễn ra tốt đẹp và thành công, hội đồng pháp thuật Quốc Tế đã thống nhất lùi thời gian tổ chức, cụ thể là đến năm 1994, để có sự chuẩn bị kỹ càng hơn."

"Nhưng đương nhiên, chỉ vậy là chưa đủ, vì thế hội đồng còn có ý định thêm một luật lệ liên quan tới 'giới hạn độ tuổi', cũng như đề xuất ra các phương thức đánh giá khả năng của các phù thủy sinh. Với ý định như vậy, Bộ Pháp Thuật nước Anh đã chủ động đứng ra, đảm nhiệm vinh dự thực hiện một chương trình mô phỏng thử nghiệm chuẩn bị cho sự trở lại của cuộc thi Tam pháp thuật với kế hoạch 'Bảy Bậc Phân Tranh'. Thông qua họp bàn đánh giá, Bộ Pháp Thuật đã quyết trường Hogwarts sẽ là địa điểm tổ chức kế hoạch này. Cuộc thi sẽ có sự tham gia của phù thủy sinh đến từ mọi lứa tuổi của bốn Nhà, song mỗi cấp sẽ chỉ có một phù thủy sinh được chọn, đồng nghĩa chỉ có bảy người được chọn từ tất cả. Chúng tôi sẽ dựa theo các đánh giá quan sát để đưa ra quyết định cuối cùng về giới hạn độ tuổi tham gia của các phù thủy sinh trong cuộc thi Tam pháp thuật tổ chức vào ba năm sau." 

"Về hình thức cuộc thi, chúng tôi...."

Các phù thủy sinh đi từ bất ngờ này tới bất ngờ khác, nhiều người đã nhanh chóng chụm đầu xì xào bàn tán, một cặp sinh đôi bên dãy bàn Gryffindor còn chụm môi huýt sáo, cất cao giọng ca hát lớn tiếng để bày tỏ sự vui mừng, hoàn toàn ngó lơ cái trừng mắt của Chủ Nhiệm Nhà Sư Tử là giáo sư McGonagall và Huynh Trưởng của họ. Các phù thủy sinh Ravenlaw từng đọc về cuộc thi Tam pháp thuật thì chụm đầu phân tích bàn luận về khả năng của các nhà vô địch đến độ quên cả hít thở, khuôn mặt đỏ bừng như quả cà chua. 

Nhà Slytherin không biểu lộ sự hưng phấn mãnh liệt như vậy, hành động rõ ràng nhất để thể hiện biến đổi cảm xúc mà họ làm chỉ là nhướng hai hàng lông mày lên. 

Draco nghe xong cũng chỉ ồ một tiếng, thầm nghĩ hóa ra cha cậu bận rộn cả năm nay là vì việc này. Harry thì cau mày, cậu từng đọc về cuộc thi Tam pháp thuật ở trong đầu sách lịch sử về Hogwarts. Nghe thì có vẻ hoành tráng đáng mong đợi, song nó cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. 

Trong cuộc thi này, chỉ cần sơ sảy một chút thôi, người tham gia có thể một bước dâng tính mạng cho tử thần. Nếu 'Bảy Bậc Phân Tranh' được thiết kế dựa trên cuộc thi đó, khả năng gặp nguy hiểm của phù thủy sinh năm nhất khẳng định là rất cao, nếu như bị chọn làm người đại diện thật sự. 

Nhớ tới những gì Severus nói gần đây về sự bận rộn của Chúa Tể Bóng Tối, trên lưng Harry không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Chúa Tể Bóng Tối bận rộn như vậy là vì kế hoạch này ư? Vì lý do gì mà kế hoạch này lại được gấp rút thực hiện? Để có thể xâm nhập vào Hogwarts? Bởi vì hắn biết cậu sẽ đến trường vào năm nay sao?

Trong khi Harry bị bủa vây bởi những suy đoán của chính mình, bài phát biểu của Trưởng phòng Ban Thi hành Luật Pháp Thuật đã đi tới kết thúc. Với khuôn mặt vẫn nghiêm túc không đổi, ông cuộn lại tờ giấy da trong tay, nhàn nhạt cất lời.

"Vậy, giờ đây tôi xin phép công bố danh sách nhân sự chính phục vụ sự kiện diễn ra lần này. Cậu Bartemis, phiền cậu tới đây."

Bartemis Crouch Jr. được gọi liền từ chỗ ngồi của mình đứng dậy, thấp giọng nói gì đó với người đang ngồi kế bên là Regulus Black, khiến cho đối phương nở một nụ cười thân mật đáp lại. Hắn lười biếng xoay người tiến tới, sải bước thay thế vào chỗ cha mình vừa đứng, cau mày tránh đi bàn tay đang định vỗ vai mình của đối phương. 

Bị từ chối thân cận, Trưởng phòng Ban Thi hành Luật Pháp Thuật lộ ra vẻ mặt khó xử hiếm thấy. Song, ông rất nhanh lấy lại biểu cảm lạnh nhạt mọi khi, tránh đường cho con trai mình đứng, dán vẻ nghiêm túc quay về vị trí ngồi của mình ở bên cạnh Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật Cornelius. 

Nam phù thủy trẻ tuổi khịt mũi, không liếc người cha ruột của mình dù chỉ một lần. Trên tay đối phương cầm một tờ giấy da dài hơn 15 inch, mái tóc màu rơm của hắn lòa xòa trên khuôn mặt tinh tế góc cạnh. Bartermis con dùng ánh mắt nhàm chán lướt qua tờ giấy da, cao giọng đọc.

"Mỗi phù thủy được chọn trong suốt quá trình dự thi sẽ được một Thần Sáng, một thành viên Sở Bảo Mật và một thành viên Ban Thi hành Luật Pháp Thuật trông chừng, đề phòng có vấn đề gì diễn ra trong quá trình thi, các nhà vô địch sẽ được hỗ trợ kịp thời. Phụ trách phù thủy sinh năm thứ bảy, Thần Sáng John Dawlish, Augutus Rockwood, Bertha Jorkins. Phụ trách phù thủy sinh năm thứ sáu, Thần Sáng James Potter, Remus Lupin, Bartemis Crouch Sr. Phụ trách phù thủy sinh năm thứ năm, Thần Sáng Frank Longbottom, Marlyn Haylor, Katherin Gallager.  Phụ trách phù thủy sinh năm thứ tư, Thần Sáng Kingsley Shacklebolt, Saul Croaker, Jolly Quilton. Phụ trách phù thủy sinh năm thứ ba, Thần Sáng Alice Longbottom, Broderick Bode, Bartemis Crouch Jr. Phụ trách phù thủy sinh năm thứ hai, Thần Sáng Greyson Nott, Antonin Dolohov, Thea Wright. Và cuối cùng, phụ trách phù thủy sinh năm thứ nhất, Thần Sáng Sirius Black, Regulus Black và Tom Riddle. Những người còn lại không được nhắc đến tên trong danh sách sẽ đóng vai trò hỗ trợ tùy thời các người phụ trách chính trên, mong các vị cố gắng hết sức mình vì một sự kiện 'Bảy Bậc Phân Tranh' thành công hoàn mỹ."  

Severus ngẩn người khi nghe thấy tên người phụ trách nhà vô địch tới từ năm thứ nhất.

Tại sao Tom lại có trong danh sách? Tại sao lại lựa chọn giám sát phù thủy năm thứ nhất? Là tùy ý sắp xếp, hay là cố ý sắp đặt? 

Lỡ như Harry...

Người đàn ông tóc đen lập tức cau mày, quay đầu nhìn người đang ghé lại vuốt ve tay mình. Đôi mắt đỏ như máu của đối phương cong lại thành hình trăng khuyết, dáng vẻ thản nhiên như không mở lời.

"Có vấn đề gì sao, Severus của ta?"

Severus siết chặt nắm tay ở dưới bàn ăn, rũ mắt nhìn đi nơi khác, kiềm chế run rẩy đáp lời.

"Không. Không có vấn đề gì cả..."

Đúng vậy, sẽ không có vấn đề gì cả...

Chỉ cần Harry không đăng ký khảo nghiệm tư chất, đứa trẻ đó sẽ không bị chọn.

Tom sẽ không thể làm gì nó được....