Fushiguro Megumi mang theo túi đồ mua sắm trở về nhà.

Cậu đã đứng chờ trước cửa từ sớm, đợi Tsumiki ra mở.

Vác theo cả một túi thịt lớn, Megumi khiến Tsumiki suýt nữa bị dọa sợ.

“Megumi…!” Cô bé Tsumiki bảy tuổi trông có phần hoảng hốt, lắp bắp: “Sao em có được mấy thứ này? Không được làm chuyện xấu đâu đấy, không được để tiểu Hắc với tiểu Bạch đi ăn trộm!”

Thứ mà Megumi mang về, rõ ràng không tương xứng với số tiền cậu từng nói là mang theo lúc đi.

Nghĩ đến chuyện không lâu trước đây, Megumi vừa thể hiện năng lực kỳ lạ mà người thường không nhìn thấy, thì phản ứng hoảng hốt của Tsumiki cũng không có gì lạ.

Dù sao thì hai chú chó – một đen một trắng – mà chỉ mình Megumi thấy được, đúng là rất giống kiểu… đi ăn trộm!

Fushiguro Megumi sững người. Cậu bất đắc dĩ mở miệng:
“...Em không làm chuyện đó.”

Tsumiki rất tin tưởng em trai mình.

Chỉ là một câu phủ định đơn giản, nhưng cô lập tức nhẹ nhõm thở ra.

Từ biểu cảm sợ sệt, Tsumiki dần chuyển sang nghi hoặc:
“Vậy thì… mấy thứ này là từ đâu mà có?”

Fushiguro Megumi trầm mặc.

Khi thấy Tsumiki lại bắt đầu lo lắng, cậu nhóc tóc đen mắt xanh cuối cùng cũng chịu nhận thua, quyết định kể thật mọi chuyện cho chị gái.

Tất nhiên, phần liên quan đến “nguyền rủa” thì đã bị cậu cẩn thận thay thế bằng một phiên bản an toàn hơn.

Sau lần đầu tiên gặp gỡ vị ân nhân đã giúp mình trừ bỏ nguyền rủa, Megumi kể lại với Tsumiki một phiên bản chỉnh sửa: bị du côn gây sự, và người đó đã ra tay giúp đỡ.

Thư “Giải tỏa nghi vấn” – bằng chứng trực tiếp về nguyền rủa – cũng bị cậu giấu đi, sửa lại thành chuyện tình cờ gặp lại và được chỉ dạy vài điều.

Tsumiki nghe xong, vừa sợ vừa thở phào nhẹ nhõm.

Cô mang theo chút may mắn ngây ngô và lòng cảm kích, trong giọng nói khi nhắc đến người kia đã có thêm vài phần kính trọng:
“Vậy nên… chú ấy vừa cứu Megumi, lại còn dạy em [chú thuật] và [cách sử dụng chú lực]. Đúng là ân nhân.”

Megumi khẽ “ừm” một tiếng xác nhận.

Tsumiki nhìn vào túi đồ:
“Vậy… đống thịt này cũng là chú ấy ‘trộm’ mang cho em hả?”

Fushiguro Megumi gật đầu trong yên lặng.

Tsumiki chớp mắt, rồi bất giác thốt lên đầy cảm khái:
“Megumi thật may mắn, gặp được một người tốt và ôn nhu như thế.”

“…Thay vì gọi là người tốt, thì nên nói là một ông chú thích lo chuyện bao đồng, phiền phức và ngốc nghếch thì đúng hơn.”

Fushiguro Megumi quay đi, mặt hơi đỏ lên. Cậu cố dùng giọng lạnh nhạt và biểu cảm “hung dữ” nhất có thể để che giấu sự xấu hổ.

Tsumiki ngẩn người.

Cô nhìn sườn mặt em trai đầy mâu thuẫn, rồi sau đó bất giác bật cười khẽ.

A a…

Người kia, chắc chắn là một người rất đặc biệt.

Chắc hẳn là người có nhân cách hơn người, có thể khiến người khác cảm thấy an toàn, ôn nhu mà chính trực.

Nếu không, Megumi – đứa trẻ vốn luôn cảnh giác, độc lập và trưởng thành sớm – sẽ không biểu lộ ra vẻ mặt đáng yêu như thế khi nhắc đến chú ấy.

Giống như một chú mèo con cuối cùng cũng tìm được đồng loại đáng tin, muốn thân thiết nhưng lại vì đủ loại băn khoăn mà cố gắng kiềm chế bản thân.

Chỉ vì đối phương là người ôn nhu, nên không muốn lợi dụng lòng tốt của họ… chính cái kiểu “nghĩ ngợi quá nhiều” ấy lại đúng là kiểu mà Megumi hay làm.

Tsumiki nghĩ vậy.

Còn Fushiguro Megumi, khi nghe thấy tiếng cười của chị gái, lại càng né tránh không dám nhìn cô.

Cậu mím môi, hàng mi dài rũ xuống, khuôn mặt nhỏ nhắn trở nên cứng đờ.

Cậu không thể không nhớ lại khoảnh khắc không lâu trước đó – khi người đàn ông kia, rất đỗi cẩn trọng mà dịu dàng hỏi cậu:
“Có muốn chú đưa về nhà không?”

Kể từ lần đó.

Hai chị em nhà Fushiguro đã bị Usei vô hình vô ảnh kia âm thầm nuôi dưỡng suốt hơn một tháng trời.

---

Ngày đầu tiên bị “nuôi”.

Sau khi nhận được cơm hộp, hai chị em Fushiguro lúc tan học về nhà đã cẩn thận rửa sạch hộp đựng, bỏ vào túi cùng với mảnh giấy ghi chú mà họ bàn bạc viết, rồi để túi trước cửa nhà.

[ Gửi chú tốt bụng không rõ danh tính: Cảm ơn chú rất nhiều vì tấm lòng! Thật sự rất ngon, nhưng chúng cháu rất lo sẽ làm phiền chú quá nhiều, nên xin chú đừng vất vả như vậy nữa, chúng cháu có thể tự chăm sóc tốt bản thân. ]

“Chú ấy có quay lại lấy không?” Megumi hỏi khẽ.

“Không biết, nhưng hy vọng là sẽ lấy,” Tsumiki đáp.

Và sự thật chứng minh, quả thực chú ấy đã quay lại.

Tầm 6 giờ chiều, cửa nhà Fushiguro vang lên tiếng gõ.

Megumi khóa cửa cẩn thận, mở hé cửa ngó ra ngoài.

Túi đựng hộp cơm cũ đã bị lấy đi.

Đồng thời, một túi mới được đặt ngay trước hiên.

“……!!”

Fushiguro Megumi lập tức tháo khóa, lao ra ngoài, còn nhảy lên bám nửa bức tường tầng ba để ngó xuống dưới.

Nhưng không thấy bóng dáng người đàn ông kỳ lạ ấy đâu – không trên hành lang, không dưới lầu, như thể quay đầu là biến mất, chẳng rõ làm cách nào mà đi nhanh như thế.

Megumi nhặt túi lên, mở ra xem – quả nhiên là hai hộp cơm nặng trịch.

Vẫn là phần cho hai người. Còn kèm một tờ giấy với lời nhắn vô cùng chu đáo, khiến họ chẳng thể từ chối:

[ Không phiền đâu, thật sự chỉ là nấu dư.
Nếu vẫn ăn được, xin hãy giúp tôi ăn nốt, nếu không chúng sẽ bị bỏ phí mất. ]

Nét chữ mới tinh, rõ ràng là vừa nhìn thấy hồi đáp của Tsumiki rồi viết vội.

Mang giấy bút theo người sao? Nhưng khoan – điều quan trọng là —— đây là lời nói dối vụng về gì vậy?!

Khi mở hộp cơm tối ra, bên trong là một phần ăn bắt mắt và hấp dẫn: thịt hamburger mềm thơm với nước sốt đậm đà, lót dưới là cải thảo, xúc xích bạch tuộc, trứng cuộn tôm bóc vỏ, kèm theo trái cây tươi và cơm rắc mè.

Y hệt bữa trưa ban ngày – đầy đặn và tỉ mỉ.

Đây rõ ràng không thể chỉ gọi là “nấu dư” được.

Lần này, Megumi là người viết lời nhắn để lại cùng túi đựng hộp:

[ Cảm ơn chú. Tuy thật sự rất cảm kích, nhưng đây chắc chắn không thể gọi là “nấu dư” được? Xin đừng tiếp tục nữa, chúng cháu không thể đáp lại gì cho chú, không thể an tâm mà nhận lòng tốt này. ]

---

Ngày hôm sau.

Trên đường chuẩn bị đi học.

Trước cửa nhà họ, vẫn xuất hiện một túi cơm hộp mới tinh.

Và lần này, Usei để lại một mảnh giấy thật dài:

[ Xin lỗi vì đã lừa dối hai đứa, nhưng xin hãy nghe tôi giải thích. Tôi có một cô con gái, tuổi cũng xấp xỉ hai em. Gần đây tôi đang thử nghiệm thực đơn mới cho con ăn. Nhưng khẩu vị người lớn khác với trẻ nhỏ. Dù tôi nấu dở thế nào, con bé vẫn ngoan ngoãn ăn hết – tôi không muốn con phải miễn cưỡng bản thân. Vì vậy, mục đích thật sự của tôi là nhờ hai em giúp tôi nếm thử hương vị các món mới. Tôi thật sự cần phản hồi của hai em – với tôi điều đó vô cùng quan trọng. Xin hãy chấp nhận yêu cầu ích kỷ này của tôi, coi như tôi thuê hai em. Tiếp tục giúp tôi nếm thử các hương vị mới, và phản hồi cảm nhận về món ăn. Chỉ có hai em mới giúp được việc này. ]

Fushiguro Megumi:……

Cậu nhóc Megumi sáu tuổi: Tôi mới không dễ bị dụ như vậy đâu!

Ngài nghĩ chỉ cần viết ra mấy dòng nghiêm túc là tôi sẽ bị thuyết phục sao?

Tên đáng ghét ngu ngốc này…… ai mà tin nổi lý do thoái thác như thế chứ……

Cậu bé tóc đen nhỏ xíu ôm lấy hộp cơm tiện lợi vẫn còn nóng hổi.

Hơi ấm truyền qua lòng bàn tay, như thể có thể sưởi ấm cả cơ thể cậu.

Fushiguro Megumi cúi đầu, không để ai nhìn thấy vẻ mặt mình.

“Đồ ngốc tốt bụng……”

---

Từ đó về sau, việc trao đổi bằng giấy nhắn vẫn tiếp tục.

Tsumiki mỗi ngày đều viết phản hồi về món ăn một cách nghiêm túc.

Megumi đôi khi cũng sẽ lặng lẽ đưa ra vài nhận xét, sau đó nhờ chị ghi hộ chung vào.

Tuy nhiên, hai chị em vốn ít được ăn ngon, hiểu biết hạn chế, nên lời nhận xét chủ yếu chỉ xoay quanh vài từ như “ngon lắm”, “thật tuyệt vời”.

Thế nhưng người kia vẫn luôn đáp lại hết sức tử tế, cứ như những lời đơn giản ấy là vô cùng giá trị.

Thậm chí mỗi tuần, họ còn nhận được “thù lao”.

Đó là tiền tiêu vặt được chia đều cho hai người.

Tất nhiên, chú ấy luôn nhấn mạnh đó là tiền lương, còn cẩn thận ghi chú:

[ Đây là tiền lương tuần này của các em. Cảm ơn vì sự cố gắng. Xin hãy nhận lấy và đừng làm mất. ]

Tiền được đựng trong phong bì, bên ngoài ghi tên của cả hai, có cả ngày tháng và ghi chú như [ Tiền công tuần 4.20 – 4.26 ] chẳng hạn.

Như thể hai đứa trẻ sáu, bảy tuổi thực sự đang làm công kiếm sống vậy.

Sau khi mất đi người giám hộ, hai chị em Fushiguro vốn tưởng rằng sẽ phải dựa vào nhau để sống sót.

Nhưng cuộc sống hàng ngày dường như không chỉ không tệ đi, mà thậm chí còn tốt hơn trước.

Số tiền sinh hoạt mẹ Fushiguro để lại vẫn còn gần như nguyên vẹn sau một tháng.

---

Tsumiki luôn mong muốn được trực tiếp cảm ơn người đã giúp mình suốt thời gian qua.

Cô bé nhiều lần ngồi chờ ở hiên nhà, mong bắt gặp người đàn ông ấy lúc đến nhận hộp cơm, nhưng lần nào cũng thất bại.

Megumi thậm chí còn thả cả hai chú chó đen trắng để rình bắt, vẫn chẳng có kết quả.

Không còn cách nào, họ đành làm việc khác để biểu đạt tấm lòng.

Cuối tuần, Tsumiki tự tay nướng bánh quy, chia thành hai phần, bỏ vào túi giấy đặt ngoài cửa.

[ Gửi chú tốt bụng và con gái chú. ]

Hôm sau, nhất định sẽ có hồi âm:

[ Rất ngon, tôi và con gái đều rất thích. Cảm ơn. ]

---

Thực ra, Usei luôn hồi đáp một cách nghiêm túc với mọi ghi chú, dù có liên quan đến món ăn hay không.

Tsumiki: [ Hôm nay Megumi được thầy giáo khen ngợi, đứng nhất trong bài kiểm tra nhỏ. ]

Usei: [ Trong nhiều người mà vẫn tỏa sáng, thật sự rất giỏi! ]

Megumi: [ Cháu nên luyện chú thuật như thế nào thì tốt hơn? Cháu thấy mình giống hai con chó đen trắng, nhưng không rõ nên điều khiển ra sao. ]

Usei: [ Nếu có nhiều thức thần, càng cần chú lực cao. Hãy bắt đầu từ việc duy trì thức thần đầu tiên lâu hơn. Nhưng hiện giờ cháu còn nhỏ, hãy luyện từ từ, đừng vội vàng. ]

…… Từ khi nào, hai đứa trẻ nhà Fushiguro lại mong chờ những mảnh giấy nhiều đến vậy?

Mong chờ ghi chú, thậm chí còn hơn cả món ăn ngon.

Điều đáng nói là —— chú ấy luôn trả lời nghiêm túc mọi ghi chú ấy, lại chỉ tránh duy nhất một loại: lời mời gặp mặt.

Dù hai chị em viết thế nào, chú cũng đều giả vờ không nhìn thấy.

Bị từ chối âm thầm vô số lần, Fushiguro Megumi sáu tuổi quyết tâm phải “bắt được” chú.

Cậu cứ như thi gan, ngày nào cũng ôm mặt nghiêm túc, dẫn theo hai chú chó nằm vùng ngoài hành lang. Kéo cả chị gái cùng theo dõi.

Nhà Fushiguro chưa bao giờ náo nhiệt đến vậy.

Đặc biệt là Megumi – đứa trẻ vốn luôn trưởng thành, lạnh nhạt – lần đầu tiên giống hệt một cậu nhóc sáu tuổi thực sự.

Chỉ để bắt được người quay về.

Thậm chí họ còn viết ra kế hoạch tác chiến mỗi ngày một cách rất nghiêm túc.