Ngày thường đi học, vì xe đến đón Sasa vào khoảng 7 giờ rưỡi sáng, nên Usei sẽ rời nhà từ sớm. Đúng 7 giờ, anh mang theo bữa sáng mới nấu cùng cơm trưa tiện lợi đến nhà Fushiguro, sau đó nhanh chóng quay về.

Cơm tối sẽ được giao vào khoảng 6 giờ chiều, còn hộp cơm dùng vào buổi sáng hôm sau sẽ được thu lại.

Nếu là cuối tuần, bữa sáng và cơm trưa sẽ được giao riêng biệt. Chú Linh tiên sinh cũng sẽ ghé thăm thêm một lần nữa trong ngày.

Giờ giấc ăn uống rất đều đặn: 7 giờ sáng ăn sáng, 12 giờ trưa ăn trưa, 6 giờ tối ăn tối.

Vì không bị giới hạn bởi điều kiện ăn uống trong trường học, nên vào cuối tuần, món ăn mà Usei chuẩn bị sẽ phong phú hơn. Anh thường mang thêm những món tráng miệng thủ công cần bảo quản lạnh.

Có thể nói, ngoại trừ vài ngày đầu còn chưa quen hoặc chưa ăn ý, thì mối quan hệ giữa hai đứa nhỏ nhà Fushiguro và Chú Linh tiên sinh luôn duy trì rất ổn định.

Họ giao – nhận hộp cơm theo khung giờ cố định, nếu có sự cố chậm trễ, cũng sẽ để lại ghi chú trước để thông báo rõ ràng.

Fushiguro Megumi không còn phải một mình ra siêu thị đêm khuya để mua nguyên liệu giá rẻ.

Tsumiki cũng không còn phải đứng trên chiếc ghế thấp, cẩn thận nhóm bếp để nấu ăn cho cả hai chị em trong khi bản thân vẫn còn nhỏ tuổi.

Nhờ vậy, những người hàng xóm từng hoài nghi hoàn cảnh của nhà Fushiguro – với lý do “mẹ đi công tác, ban ngày rất bận nên không có ở nhà” – cũng dần dần không còn để tâm nữa.

Usei đã quen với việc chăm sóc từ xa như vậy, thậm chí còn thấy rằng cứ tiếp tục như thế cũng chẳng có gì không tốt cả… Cho đến khi hiện thực giáng cho anh một cú tát.

Nói thật thì, việc chăm sóc trẻ con không hề đơn giản như tưởng tượng. Ít nhất, không thể chỉ dựa vào việc “gửi đồ ăn” và “trò chuyện bằng lời nhắn” là đủ.

Đặc biệt là khi anh – người lớn – vì nhiều lý do mà không thể trực tiếp lộ diện, số lần gặp mặt trực tiếp với hai đứa nhỏ rất ít. Mà hai đứa nhỏ ấy, không giống với Sasa – người luôn ỷ lại anh một cách vô điều kiện – chúng hiểu chuyện, chỉ nói chuyện tốt chứ không bao giờ kể chuyện xấu.

Những đứa trẻ mới chỉ 6–7 tuổi, đặc biệt là trước đây chưa từng được người giám hộ chăm sóc kỹ lưỡng, khả năng chống chịu vẫn còn rất yếu.

---

Cuối tuần.

12 giờ đêm.

Hai đứa nhỏ nhà Fushiguro đã lên giường ngủ từ lâu.

Tsumiki lên cơn sốt.

Cô bé đau đầu dữ dội, toàn thân nhức mỏi, mồ hôi lạnh túa ra không ngừng, cuối cùng bị đánh thức giữa đêm vì quá khó chịu.

Lảo đảo xuống giường, khuôn mặt đỏ bừng, Tsumiki cố gắng lê bước về phía bếp. Đầu óc cô đã không còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ kỹ tình trạng của mình, chỉ lờ mờ nhận ra mình bị bệnh. Nhưng vì trong nhà không có người lớn để nhờ cậy, với tư cách là chị gái, cô không muốn khiến đứa em nhỏ hơn – Megumi – phải lo lắng hay sợ hãi, nên không nói gì cả.

Cô chỉ muốn đến bếp uống một ly nước, rồi tìm nhiệt kế và thuốc trong tủ y tế.

Nhưng hiển nhiên, cô đã đánh giá quá cao tình trạng của mình.

Cơ thể rã rời không nghe lời, cô vừa lấy được một ly nước, còn chưa kịp uống xong thì đã choáng váng mắt mờ, ngã quỵ xuống đất.

“Loảng xoảng ——”

Chiếc ly thủy tinh rơi xuống, phát ra âm thanh vang dội trong căn nhà yên tĩnh.

Trong phòng ngủ bên cạnh, Megumi lập tức bị đánh thức.

Cậu cảnh giác mở mắt, dựng tai lắng nghe, nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh tiếp theo.

Nếu là Tsumiki vô tình làm vỡ đồ, thì hẳn giờ này cô đã dọn dẹp bằng chổi, chắc chắn sẽ có tiếng bước chân nhẹ và âm thanh thu dọn.

Nhưng hiện tại – hoàn toàn im ắng.

Fushiguro Megumi lập tức cảm thấy bất an.

Cậu bật dậy khỏi giường, triệu hồi hai con chó ngự linh. Sờ đầu con chó đen, ra hiệu cho nó đến phòng Tsumiki, còn bản thân thì dẫn theo con chó trắng, đi về phía phát ra âm thanh.

Sau đó – đồng tử Megumi co rút lại.

“Tsumiki!”

Cậu vội vàng bật đèn, lao đến đỡ cô bé đang nằm trên sàn dậy, để đầu cô tựa vào đùi mình.

Megumi vội vã đưa tay sờ trán Tsumiki, và bị độ nóng kinh khủng đó dọa cho tái mét cả mặt.

.

Ở Nhật Bản, khi cần khám bệnh, đa phần người dân sẽ ưu tiên đến phòng khám tư nhân đầu tiên.

Nội khoa, nhi khoa, tai–mũi–họng, nha khoa… mỗi phòng khám tư đều phân chuyên môn rất rõ ràng, hầu như bạn có thể dễ dàng tìm được nơi phù hợp. Vì vậy, người bình thường rất ít khi đến các bệnh viện lớn, nhất là khi những bệnh viện này thường nằm xa khu dân cư. Trừ khi cần nhập viện điều trị dài ngày hoặc là tình huống bệnh nghiêm trọng, còn không thì họ sẽ chọn phòng khám tư.

Tuy nhiên, phòng khám tư ở Nhật lại không quá linh hoạt về thời gian.

Các bác sĩ thường chỉ làm việc đến 6 giờ chiều. Sau giờ đó, họ tan ca. Những người bận đi làm hoặc phải tăng ca, nếu muốn khám bệnh, hầu hết đều phải xin nghỉ phép. Cuối tuần thì càng bất tiện, bởi nhiều nơi đóng cửa hoàn toàn, nếu có mở thì cũng chỉ hoạt động buổi sáng.

Vì vậy, trong khoảng thời gian từ sau giờ tan tầm đến đêm khuya, nếu nhất định phải khám bệnh, chỉ còn cách đến trung tâm cấp cứu hoặc bệnh viện lớn.

Nhưng với Megumi, hai lựa chọn này lại chẳng dễ chịu gì hơn.

Cậu còn quá nhỏ, chắc chắn sẽ bị yêu cầu liên hệ với người giám hộ.

Nhất là khi đến khám gấp vào ban đêm như thế này.

Cậu không thể dùng lý do “ba mẹ đi làm nên con tự đưa chị đến khám” để lấp liếm như ban ngày được. Dù ban ngày có thể còn linh động một chút, nhưng khám gấp ban đêm thì hoàn toàn không thể qua mặt. Dĩ nhiên, bệnh viện sẽ không từ chối điều trị, nhưng họ sẽ nhất định yêu cầu có người giám hộ hợp pháp đến làm thủ tục.

Nếu không thể liên lạc được người giám hộ, hai chị em chắc chắn sẽ bị báo cáo lên cảnh sát, sau đó bị chuyển giao cho trung tâm bảo trợ trẻ em.

Kéo dài đến sáng mai thì sao?

Megumi kiểm tra nhiệt độ cơ thể của Tsumiki – và ngay lập tức gạt bỏ ý định đó.

40,2 độ C.

Đây không còn là chuyện sốt bình thường. Nếu không được điều trị kịp thời, có thể để lại di chứng nguy hiểm.

Megumi không còn thời gian để suy nghĩ.

Bệnh viện lớn quá xa, lại không thể tự đến nếu không có người lớn đi cùng. Chờ xe cấp cứu tới thì đã quá trễ. Vậy nên cậu quyết định đưa chị đến trung tâm khám gấp gần nhất.

Cậu làm đúng quy trình: gọi điện hẹn trước, giải thích tình huống, rồi cõng Tsumiki trên lưng, mang theo toàn bộ số tiền trong nhà, một mình đưa chị đi trong đêm.

---

Trung tâm cấp cứu ban đêm ở Nhật không giống các phòng khám ban ngày – thiết bị hạn chế, không thể làm kiểm tra sâu, chủ yếu chỉ xử lý cấp cứu tạm thời.

May mắn cho Megumi là đêm nay không quá đông bệnh nhân, nên Tsumiki được khám trước.

Bác sĩ trực giật mình khi thấy nhiệt độ của cô bé – còn cao hơn cả lúc Megumi đo ở nhà.

Họ lập tức bế cô bé vào phòng xử lý khẩn cấp.

Megumi – người vừa thở hổn hển chạy đến – được một y tá dẫn đến quầy tiếp tân.

“Trời ơi… Nhiệt độ cao quá mức cho phép rồi!”

Y tá cúi xuống trao đổi với “người nhà bệnh nhân” còn nhỏ xíu trước mặt.

“Bé ơi, ba mẹ cháu đâu?”

“Cháu với chị là gia đình đơn thân. Mẹ cháu đang làm ca đêm, không về kịp… Nhưng cháu đã liên lạc với mẹ rồi.”

Megumi mồ hôi ướt trán, mặt đỏ lên vì vận động, cố gắng nói ra lời nói dối đã chuẩn bị sẵn.

“Cháu có mang đủ tiền. Làm ơn giúp chị cháu đăng ký khám bệnh.”

Y tá nhíu mày: “Nhưng tình trạng của chị cháu khá nghiêm trọng. Tốt nhất nên gọi người giám hộ đến…”

“Dù thế nào mẹ cháu cũng không thể rời khỏi chỗ làm được.”

Megumi cố gắng nói thật chân thành, làm ra vẻ lo lắng và khó xử. Tuy diễn xuất không giỏi lắm, nhưng gương mặt non nớt và cách nói chuyện quá hiểu chuyện lại khiến cậu trông giống một đứa trẻ đơn thân đáng thương hơn bao giờ hết.

“Công việc này mẹ cháu cực khổ lắm mới có được…”

Y tá nghẹn lời.

Cô biết, ở Nhật, những bà mẹ đơn thân thường phải sống rất chật vật, dễ bị kỳ thị, gần như không thể kiếm được việc chính thức, chỉ làm những công việc lương thấp tạm thời để sống qua ngày. Cô hiểu điều đó.

Cô thở dài: “Vậy… trước hết đến đăng ký thông tin. Cho cô xin số điện thoại của mẹ cháu nhé.”

Megumi cứng người.

Số điện thoại của mẹ?

Mẹ kế của cậu đã đổi số từ lâu, không thể liên lạc được.

Phải làm sao bây giờ?

Gọi cho ai đây?

Megumi bắt đầu toát mồ hôi lạnh, tay chân cũng dần lạnh theo.

Đúng lúc này, một y tá khác từ phòng khám đi ra.

Cô nhẹ giọng báo cáo:

“Có khả năng là cúm mùa.”

“Bác sĩ nói bé cần được theo dõi qua đêm, sáng mai sẽ chuyển đến bệnh viện chuyên khoa để xét nghiệm.”

“Nhưng phải liên hệ được người giám hộ mới được chứ!” Y tá tiếp tân giật mình.

Megumi chớp thời cơ chen vào:

“Mẹ cháu đã nói là sau giờ tan ca sẽ đến ngay. Trước đó, xin các cô giúp chị cháu…”

Y tá do dự rất lâu, cuối cùng cũng mềm lòng.

“…Thôi được rồi. Chờ đến sáng vậy. Trước tiên đi làm thủ tục đăng ký, in hóa đơn viện phí, cô dẫn cháu đi đóng tiền…”

Megumi gật đầu, miễn cưỡng che giấu sự căng thẳng.

Sau khi đóng tiền, y tá cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô không thể không thừa nhận: lúc nãy cô lo đứa nhỏ này không đủ tiền viện phí.

Giờ tiền đã đóng rồi, những chuyện còn lại có thể xử lý sau.

---

Megumi ngồi yên lặng bên ngoài phòng bệnh nơi Tsumiki đang nằm.

Y tá tốt bụng đã đưa cho cậu một chiếc chăn mỏng để nghỉ tạm.

Cậu chỉ lịch sự cảm ơn, rồi tiếp tục cúi đầu ngẩn ngơ.

Trời sắp sáng rồi…

Cậu có thể tìm được một người lớn nào đủ đáng tin để giả làm người giám hộ, giúp họ vượt qua cửa ải này không?

Thực ra không phải là không có.

Có một người – chỉ cần Megumi chịu mở miệng nhờ giúp đỡ – chắc chắn sẽ đáp lại.

Vị “ân nhân” đó.

Ngay khoảnh khắc nhận ra Tsumiki bị sốt, cái tên đó đã lập tức hiện lên trong đầu Megumi.

Cậu và Tsumiki rất thích người chú đó.

Dù đôi lúc chú ấy có chút kỳ quặc, Megumi cũng không thể phủ nhận sự yêu thích đó.

Nhưng chính vì quá quý mến, nên họ không muốn làm phiền chú ấy.

Chỉ khi bất đắc dĩ, dù Megumi hay Tsumiki cũng sẽ không chủ động tìm đến chú.

…Nhưng lần này, Megumi không còn cách nào khác.

Người đàn ông ấy là “cọng rơm cứu mạng cuối cùng” mà hai chị em Fushiguro có thể bấu víu.

Cậu hít sâu, lấy lý do “muốn liên lạc với ba”, mượn điện thoại của y tá.

“Cháu không có số điện thoại ba, chỉ có email. Cháu muốn thử gửi thư, biết đâu ông ấy sẽ thấy và đến giúp cháu đưa chị đi bệnh viện chính thức.”

Không hiểu vì lý do gì, chú ấy chưa từng để lại số điện thoại, chỉ để lại địa chỉ email như một cách liên lạc.

Megumi không biết liệu ông ấy có đọc được thư giữa đêm khuya thế này không, nhưng cậu vẫn quyết định thử.

Cháu là Fushiguro Megumi.
Tsumiki bị sốt, hiện đang ở trung tâm khám gấp đường XXX, được bác sĩ chẩn đoán là cúm mùa.
Sáng mai cần có người giám hộ đến để đưa chị đến bệnh viện chính quy làm xét nghiệm.
Làm ơn giúp chúng cháu. Chúng cháu cần một người lớn để làm thủ tục.

Sau khi gửi mail, cậu xóa lịch sử gửi thư và trả điện thoại lại cho y tá.

Email không nhanh như điện thoại.

Liệu chú ấy có kịp thấy được không?

Megumi ngồi bên ngoài phòng bệnh, ôm chiếc chăn y tá đưa, lòng tràn đầy bất an.

---

Cùng lúc đó.

Chú Linh – người không cần ngủ – đang chăm chú viết bản thảo mới.

Nghe thấy tiếng rung điện thoại, anh cầm lên mở mail.

Chưa đến một giây sau, người đàn ông da ngăm tóc bạc đã lập tức thay đổi sắc mặt, nghiêm túc đứng dậy. Đồng hồ chỉ 1 giờ sáng.

Anh khoác áo, nhanh chóng kiểm tra “bùa an toàn” trên người Sasa, sau đó vội vã rời khỏi nhà.