You Have Lost Your X-Factor
Cinderfeather

Bản tóm tắt:

"Được thôi," Dick nói, đeo mặt dây chuyền vào và nhét viên thạch anh vào dưới đường viền cổ áo trên bộ trang phục của mình. "Vậy thì thứ này sẽ ngăn chặn sức mạnh của tôi? Hãy thử xem."

Đèn nhấp nháy tắt hẳn. Về mọi mặt, khối địa cực trông giống hệt một tảng đá.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi nhìn lên Bruce. Người đàn ông đã nhận nuôi và nuôi dưỡng anh sắp phát hiện ra rằng anh không hề yêu anh.

Bruce nhìn anh chằm chằm trong vài phút dài trước khi phá vỡ sự im lặng. "Thú vị."
Ghi chú:

Lấy cảm hứng từ cuốn Nếu chỉ có ai đó yêu bạn của AuroraKant
Fic này được lấy cảm hứng từ 'If Only Someone Loved You' của AuroraKant.

Khi tôi đọc nó, tôi đã bị ám ảnh. Giống như, ma thuật nhẹ nhàng trêu chọc bộ não của bạn, nơi bạn không biết bao nhiêu trong số đó là thật; có lẽ bất kỳ, hoặc tất cả mọi thứ và hơn thế nữa? Đó là sở thích của tôi và tôi ăn nó như kem.

Tôi cứ nghĩ đến cuộc đối đầu giữa những con dơi và Dick khi chúng sử dụng logic và kỹ năng thám tử của mình để cố gắng giải mã cách thức hoạt động của phép thuật kỳ lạ này. Và tất nhiên là có sự xuất hiện của Superman, vì anh ấy là nhân vật yêu thích của tôi.

Câu chuyện này lấy bối cảnh ở một vũ trụ hoàn toàn mới, và sức mạnh không hoàn toàn giống nhau, ví dụ, nếu ai đó đã chết và sống lại, họ sẽ không được miễn nhiễm. Nhưng bạn vẫn có thể thấy tất cả những cách mà câu chuyện lấy cảm hứng từ câu chuyện tuyệt vời của AuroraKant.

Vì vậy, về mặt dòng thời gian, sự kiện này diễn ra ngay khi Dick đang dần hồi phục sau chấn thương khi anh kết thúc vai diễn Batman. Không có chuyện gì liên quan đến Batman Inc./Spyral xảy ra.
Chương 1 : Không phải là bùa yêu

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Không, làm ơn, đừng đưa tôi đến chỗ Bruce," Dick nói, khi Clark phóng nhanh khỏi ranh giới thành phố Blüdhaven hướng đến những ánh đèn lấp lánh của bến cảng Gotham. "Anh ấy ghét phép thuật. Và giờ tôi là phép thuật. Tôi đã là phép thuật từ đầu đến cuối."

Dick áp chiếc hộp đựng viên đá địa cực bí ẩn vào ngực mình và nghĩ về cách nó sáng lên và đánh dấu anh như một...một...

"Có gì sai khi hơi khác biệt một chút?" Superman hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. "Theo như chúng ta biết, người Krypton cũng có năng lực ngoại cảm."

"Nó khác, được chứ? Tôi chỉ... à-đừng dùng lá bài đồng cảm của người ngoài hành tinh với tôi. Nó không giống nhau. Bạn không chỉ phát hiện ra rằng mọi thứ mọi người cảm thấy về bạn đều là giả tạo. Bạn không ép buộc mọi người trong cuộc sống của bạn phải yêu bạn."

"Anh chưa từng," Clark nói. "Và tôi biết điều này, vì tôi đã bị ép buộc phải yêu một ai đó."

"Cái gì cơ? Tôi xin lỗi Clark, nhưng Phu nhân Lovespell Loosener lại không đồng tình."

Clark chậm lại và bắt đầu đi chậm rãi hơn qua bến cảng. Họ bay thấp trên mặt nước, và Dick vô tình lướt tay còn lại của mình qua nó, một cục u trong lồng ngực khi anh nghĩ về ánh sáng đẹp đẽ mà khối địa cực tạo ra sẽ phản chiếu vào nó. Ánh sáng đã phá vỡ thế giới của anh trong một nhịp tim. Ugh. Một phần trong anh muốn ném nó xuống nước và giả vờ như cô chưa bao giờ vung nó vào anh.

"Đó là trước khi Lois và tôi đính hôn. Thực ra là trước khi Bruce giới thiệu tôi với anh. Lúc đó chúng tôi đã bắt đầu khá nghiêm túc, nhưng rồi bùa chú ập đến. Anh nghĩ rằng với tư cách là Superman, tôi sẽ có ai đó cố gắng dụ dỗ tôi yêu họ, nhưng thực ra là với tư cách là Clark, tôi đã bị trúng bùa.

"Lúc đầu tôi không nghĩ đó là phép thuật, nhưng tôi biết có điều gì đó kỳ lạ. Tôi không muốn ở gần cô ấy. Tôi không nghĩ gì về cô ấy cả lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Nhưng lần thứ hai, tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy. Tôi có những suy nghĩ xâm phạm về cô ấy mỗi ngày trong tuần. Tôi không muốn có mối quan hệ với cô ấy. Tôi muốn Lois. Nhưng tôi bắt đầu rút lui, bởi vì thật khó để tránh xa người phụ nữ này. Cuối cùng, tôi đã quá kiệt sức vì những suy nghĩ đó cứ lởn vởn trong đầu đến nỗi tôi gần như muốn chia tay Lois. Ít nhất thì tôi cũng không cảm thấy điều đó là công bằng với cô ấy."

Clark cười khúc khích. "Nhưng may mắn cho tôi, vợ tôi là một phóng viên điều tra. Và cô ấy đã hiểu ra khá nhanh, và không để cơn ghen tuông ban đầu làm lu mờ phán đoán của mình. Cô ấy đã lần ra người phụ nữ đó và xác định rằng cô ấy là một phù thủy. Cô ấy đã đánh cắp tất cả các cuốn sách ma thuật của cô ấy và bắt đầu đốt từng trang một cho đến khi cô ấy thực hiện phép thuật đảo ngược. Cô ấy không bao giờ đặt chân đến Metropolis nữa.

"Nhưng anh là bạn tôi, Dick. Tôi chưa bao giờ cảm thấy có sự ép buộc nào với anh cả."

"Làm sao anh biết cô ấy không giống tôi? Chỉ là giỏi sử dụng năng lực hơn thôi?"

"Tôi không," Clark nói. "Đó là lý do tại sao tôi đưa anh đến gặp Bruce." Dick rên rỉ và vùi đầu vào ngực Clark. Khi Lady Lovespell Loosener vén bức tượng geode của bà ra trước mặt anh, thắp sáng anh như cây thông Noel, thế giới của anh tan vỡ. Anh đã gọi Clark, bởi vì anh biết Clark sẽ luôn muốn giúp đỡ bất kỳ ai, bất kể anh có bị bùa yêu hay không. Nhưng giờ đây, được ôm trong vòng tay anh, anh có thể thở dễ dàng hơn một chút, và thế giới dường như không còn vô vọng nữa.

"Dick?" Bruce hỏi, quay lưng khỏi Batcomputer trong sự hoảng hốt khi Clark bế anh vào. "Mọi chuyện ổn chứ?"

"Tôi-" Dick cố nhìn vào mắt Bruce, nhưng mắt anh nhìn xuống sàn.

"Kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra," Bruce ra lệnh. "Bắt đầu từ đầu."

Clark chỉ vào chiếc hộp mà Dick đang cầm, khối địa cực đáng ghét bị khóa bên trong. "Dick tìm thấy nó trên Lady Lovespell Loosener khi anh ta bắt giữ cô ấy hôm nay." Người Krypton nhấc chồng giấy anh ta đang mang lên và đưa cho Bruce.

"Theo ghi chép của cô ấy, nó phát hiện ra những cá nhân sở hữu một dạng phép thuật hiếm có. Cô ấy nói rằng mọi người họ gặp đều rơi vào bùa yêu, khóa họ vào việc quan tâm đến họ. Cô ấy gọi những người này là 'Lovelockers'. Cô ấy khẳng định Dick cũng là một Lovelocker, và sau đó Dick bị lên cơn hoảng loạn, vì vậy tôi đã đưa anh ấy đến gặp anh."

Bruce nheo mắt nhìn Dick. "Anh đang cố hạ gục một kẻ xấu và để cô ta xâm nhập vào đầu anh."

"Tất nhiên là không rồi," Dick thở hổn hển. "Anh đã huấn luyện tôi tốt hơn thế. Tôi đã đưa cô ấy xuống, gọi Clark đến đưa cô ấy đến cảnh sát, và rồi tôi đã suy sụp." Giọng anh ta run rẩy ở cuối câu, và anh ta cắn môi.

"Đúng vậy," Bruce nói, giọng điệu của anh vẫn như vậy khi anh không chắc Dick có hiểu anh hay không. "Cô ấy có động cơ để đánh lạc hướng anh khỏi trò chơi của mình, và trả thù vì bị bắt. Cô ấy có thể nói dối về cả phép thuật và tác động của tảng đá."

Đúng vậy. Điều đó...thực sự có thể xảy ra. Dick phải thừa nhận rằng anh đã bỏ qua một số khả năng bất thường hơn mà cha anh rất giỏi phát hiện khi giải quyết các vụ án bí ẩn.

"Như tôi đã nói với anh, đó không phải là bùa yêu," Clark nói.

Bruce gật đầu. "Nó có thể là bất kỳ loại phép thuật nào. Những gì người sử dụng phép thuật gọi là 'phép thuật tình yêu' bao gồm từ việc ép buộc một người cụ thể phải yêu, đến việc giúp mọi người yêu bản thân mình, hoặc tăng cơ hội tìm thấy những người khác tự nguyện yêu họ."

Bruce lật qua những trang Clark đưa cho anh. "Nhìn vào những trang này, tôi có thể biết cô ấy không được đào tạo về phép thuật. Điều chúng ta cần làm là tìm ra lý do tại sao cô ấy nghĩ đó là bùa yêu."

Dick nhớ lại lời độc thoại quá mức của Phu nhân Lovespell Loosener. "Phu nhân L. nói rằng một ngày nọ bà phát hiện ra khối địa cực, và nó bắt đầu khiến bạn trai của con gái bà phát sáng. Bà ghét hắn, và liên tục bắt con gái mình chia tay hắn, nhưng hắn vẫn tiếp tục lôi kéo bà, và bà buộc phải chứng kiến ​​con gái mình hủy hoại cuộc đời vì hành vi độc hại của hắn. Cho đến khi Phu nhân L. giết hắn, tất nhiên rồi. Sau đó, bà ta tiếp tục giết chóc, giết chết tất cả những người mà khối địa cực làm cho phát sáng, trong một nhiệm vụ tự phong là giải thoát Trái Đất khỏi mọi Lovelocker cuối cùng. Điều đó dẫn bà ta đến Gotham, nơi bà ta đã giết chết nhóm nhạc nam nổi tiếng đó."

Dick nhăn mặt. "Bà ta rất tự hào khi tuyên bố rằng bà ta đã 'giải thoát' hàng ngàn cô gái tuổi teen khỏi nỗi ám ảnh của họ. Sự chú ý của cảnh sát đã buộc bà ta phải ẩn náu ở Blüdhaven, nơi mà anh đã cử tôi đi theo bà ta."

"Đúng vậy," Bruce nói. "Vậy thì mọi thứ đều có thể là hoang tưởng. Theo như chúng ta biết thì geode phát hiện ra rằng anh thích ăn ngũ cốc. Bất kỳ phép thuật nào mà anh có thể có đều đã tồn tại từ lâu trước khi anh gặp Loosener, và chưa bao giờ gây ra bất kỳ tác động xấu nào mà chúng ta nhận thấy."

Bruce quay sang Clark. "Clark. Cảm ơn anh đã đưa anh ấy đến đây. Nhưng không phải anh phải dành buổi tối với Jon sao?"

Clark mím môi và bắt đầu bồn chồn.

"Đi đi," cả hai con dơi đều nói.

"Xin lỗi," Clark nói. "Dick, anh rất buồn. Tôi muốn ở đó vì anh. Tôi sẽ-tôi sẽ quay lại ngay khi anh ấy đi ngủ."

Vừa rời đi, Bruce gật đầu với Dick: "Câu hỏi tiếp theo. Clark có tiếp xúc với đá không?"

"Không, tôi đã để nó ở đây trước khi gọi anh ấy. Tôi không nghĩ anh ấy sẽ thích bị nhét một viên pha lê phát sáng bí ẩn vào mặt."

Bruce gõ ngón tay lên bàn. "Theo như chúng ta biết, nó tỏa sáng xung quanh mọi người trừ cô ấy. Cho tôi xem nào."

Dick hít một hơi thật sâu và mở hộp ra. Hang động tràn ngập ánh sáng màu chàm, di chuyển theo từng đợt sóng nhẹ nhàng lên xuống theo hơi thở của anh. Khi nó đến gần Bruce, nó tụ lại xung quanh anh, bao quanh anh khiến anh cảm thấy lo lắng, buộc anh phải muốn giúp anh ngay bây giờ-

"Hn," Bruce nói, nghiên cứu màu sắc một lúc. "Nó không làm tôi sáng mắt. Vậy có lẽ điều này chỉ có tác dụng với năm mươi phần trăm dân số. Điều đó giải thích tại sao nó không có tác dụng với Loosener."

Sau đó, anh ta quay đi và bắt đầu lục lọi trong một trong những tủ đựng đồ của mình.

Dick cố gắng rũ bỏ cảm giác nhẹ nhõm đang dần tan biến trong lồng ngực. Anh nghĩ rằng thái độ lạnh lùng và vô tư của cha mình sẽ khiến anh cảm thấy tệ hơn trong trạng thái dễ bị tổn thương của mình. Nhưng đó chính xác là những gì anh cần. Chỉ cần coi nó như một câu đố, tiếp cận nó một cách hợp lý, đặt câu hỏi về các giả định và tìm ra một lĩnh vực mà anh đã bỏ lỡ.

"Là một người ghét phép thuật, nhưng cô thực sự biết rất nhiều về nó đấy", Dick lẩm bẩm.

"Phép thuật chỉ là khoa học của một thế giới khác," Bruce nói. "Nó tuân theo các quy tắc và logic, giống như mọi thứ khác. Nó đơn giản là quá phức tạp đến nỗi cố gắng mô hình hóa nó bằng cùng một logic mà tôi áp dụng cho khoa học cũng giống như cố gắng lý giải về chuyển động của một chất khí khi bạn chỉ biết vật lý để mô hình hóa một chất rắn."

Bruce đứng thẳng dậy. "Đeo cái này vào," anh nói, đưa cho anh một chiếc vòng cổ có mặt dây chuyền thạch anh trong suốt. "Tôi đã yểm bùa để ngăn người đeo sử dụng phép thuật. Nếu tôi nhận thấy bất cứ điều gì ở anh thay đổi, nó sẽ cho chúng ta manh mối về tác dụng của nó."

"Được thôi," Dick nói, đeo mặt dây chuyền vào và nhét viên thạch anh vào dưới đường viền cổ áo trên bộ trang phục của mình. "Vậy thì thứ này sẽ ngăn chặn sức mạnh của tôi? Hãy thử xem."

Đèn nhấp nháy tắt hẳn. Về mọi mặt, khối địa cực trông giống hệt một tảng đá.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi nhìn lên Bruce. Người đàn ông đã nhận nuôi và nuôi dưỡng anh sắp phát hiện ra rằng anh không hề yêu anh.

Bruce nhìn anh chằm chằm trong vài phút dài trước khi phá vỡ sự im lặng. "Thú vị."

Đúng lúc đó, Damian bước vào. "Richard, tôi mừng là anh đã trở về an toàn. Đây là nhiệm vụ solo đầu tiên của anh kể từ khi anh nhập viện. Tôi đã lo cho anh." Anh chạy đến ôm anh, rồi khựng lại cách anh hai bước. Trong chốc lát, thanh katana của anh đã được rút ra và Dick nằm ngửa ra, lưỡi kiếm chĩa vào mặt anh.

"Ngươi là ai," Damian gầm gừ, "và ngươi đã làm gì với Richard?"

Ghi chú:

Câu thoại "Phép thuật chỉ là khoa học của một thế giới khác" được trích từ Under the Red Hood (phiên bản truyện tranh) khi Bruce nói chuyện với Clark khi anh ấy đang suy ngẫm về khả năng con trai mình có thể sống lại.
Chương 2 : Bạn đã hứa

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Damian, đứng xuống," Bruce quát.

Damian lùi lại nhưng vẫn chĩa thanh katana vào mặt Dick. "Cha, cha đã bị lừa rồi. Đây chỉ là một bản sao của Richard. Hang dơi đã bị Clayface xâm nhập."

"Không, Damian, tôi đảm bảo với anh, đó thực sự là Dick."

"Vâng, thưa Cha, con xin đảm bảo với Cha rằng điều đó thực sự không phải như vậy."

"Vậy thì tôi là ai?" Dick hỏi, "Nếu tôi không phải là Richard của anh... không phải là Batman của anh thì sao?"

Damian cứng người khi nghe đến từ 'Batman', rồi nheo mắt lại. "Bạn đã làm bài tập về nhà rồi. Nói cho tôi biết chúng ta có loại kem nào vào ngày mười tám tháng 5."

"Peach," Dick nói với một nụ cười buồn. Damian không chỉ không còn yêu anh nữa, anh thậm chí còn không nghĩ rằng đó thực sự là anh.

"Hmm," Damian nói, nghiêng thanh katana ra xa nhưng vẫn chưa tra vào vỏ. "Anh cũng đã đánh cắp ký ức của anh ấy. Hãy xem về bộ kỹ năng của anh ấy." Anh ta chỉ thanh katana của mình về phía thiết bị tập thể dục. Thực hiện một cú lộn nhào bốn vòng. Chỉ có một người trên thế giới có thể làm được điều đó."

"Được rồi, chắc chắn rồi," Dick nói, đứng dậy và tươi tỉnh hơn một chút. Anh khởi động thiết bị trong vài giây trước khi lao về phía trước và thực hiện động tác một cách hoàn hảo.

"Hmm," Damian nói, nhíu mày. "Tôi không ngờ điều đó. Nhưng tôi vẫn chưa tin."

"Đúng là Dick, Damian. Nhưng tôi muốn anh sử dụng kỹ năng thám tử của mình để phân tích chính xác điều gì khiến anh nghĩ rằng nó không phải," Bruce nói.

"Richard?" Damian hỏi, rút ​​thanh katana ra và quay sang Dick với đôi mắt mở to. "Ai đã làm anh bị thương?"

"Làm tôi đau à?" Dick hỏi. "Tôi chưa bị thương lần nào kể từ lần tôi bị bong gân cổ tay khi vung kiếm theo Joker cách đây cả tháng."

"Không." Mắt Damian bắt đầu rưng rưng và tay anh run rẩy. "Có người đã đánh cắp... Batman của anh ."

"Hả?" Dick nhăn mặt lại và chỉ vào Bruce. "Anh ta ở ngay đó. Anh ta cũng chưa được đổi với Clayface."

"Không," Damian nói, tiến về phía trước và đặt lòng bàn tay lên ngực Dick. " Batman của anh . Bên trong anh."

"Tôi-" Dick đặt tay lên tay Damian và quỳ xuống trước mặt anh để anh ngang tầm mắt. "Damian, đây là một màn trình diễn. Tôi có thể rút nó ra bất cứ lúc nào tôi muốn."

"Vậy thì làm đi," Damian yêu cầu. "Cho tôi xem."

"Ah-" Đôi mắt của Dick lúng túng liếc về phía Bruce. "Ahem." Anh nhắm mắt lại trong vài phút, rồi mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào Damian. "Tôi là Batman."

"Thật thảm hại, Grayson. Thảm hại hơn lần đầu tiên anh thử."

"Ờ, anh ấy đang đứng ngay trước mặt tôi. Có vẻ hơi ngượng ngùng. Và tôi thậm chí còn không mặc áo giáp."

"Bạn không bao giờ cần phải làm thế," Damian nói. "Và bây giờ ngay cả khi bạn mặc bộ đồ mang tính biểu tượng nhất của anh ấy, nhảy lên Batmobile và đứng đó với tín hiệu dơi rực sáng phía sau, bạn sẽ chẳng là gì ngoài một kẻ ngốc đang chơi trò hóa trang."

"Damian, đừng nói chuyện với anh trai cậu như thế," Bruce nói.

Damian quay ngoắt lại với anh. "Anh đã làm thế này. Anh đã làm thế này với anh ấy. Anh ghen tị."

"Không." Bruce nói. "Tôi tự hào về anh ấy. Anh hiểu lầm rồi."

Tự hào ư? Dick nghĩ. Tim anh đập nhanh hơn. Bruce có thực sự muốn nói như vậy không, ngay cả khi anh đã mất đi sức mạnh?

"Không, anh ghen tị, vì anh ấy là Batman giỏi hơn anh! Có thể anh có nhiều kinh nghiệm hơn và bí ẩn hơn. Có thể anh đã tạo ra Batman. Nhưng anh ấy còn Batman hơn anh. Và anh ghen tị, vì vậy anh đã lấy nó khỏi anh ấy."

"Damian, Bruce không làm thế với anh. Là anh làm," Dick nói, cố gắng khiến Damian nổi giận với cha họ.

"Cái gì?" Damian thở hổn hển. "Đảo ngược lại. Ngay lập tức."

"Tôi-đợi đã," Dick nói, giơ tay lên. "Tôi có thể, nhưng tôi không muốn."

"Đồ ngốc. Anh đã hứa sẽ luôn là Batman của tôi . Và giờ thì không. Anh đang phá vỡ lời hứa của mình."

"Bình tĩnh nào. Damian, tôi có thể giữ lời hứa. Nhưng để làm được như vậy, anh cần phải giải thích chính xác ý anh khi anh nói tôi có thể là Batman hơn cả Batman khi tôi không mặc trang phục, và không phải là Batman chút nào khi tôi mặc?"

"Ngươi, ngươi hẳn là biết." Damian nhíu mày. "Ta tại sao phải giải thích với ngươi?"

Dick xoa tóc. "Làm tôi vui đi."

"Tt. Được thôi. Richard, còn nhớ lần đầu tiên tôi đến chăm sóc anh không, và tôi bắt đầu phá hoại dầu gội đầu của anh và đổi các sản phẩm chăm sóc cá nhân của anh với các nhãn hiệu kém hơn? Hay là di dời các món đồ quần áo yêu thích của anh?"

Dick tặng anh một biểu cảm vừa giống nụ cười vừa giống cái nhăn mặt. "Ừ. Lúc đó thật là hoang dã. Nửa thời gian tôi chẳng biết trò đùa đó là gì."

Damian nổi giận. "Đó không phải là trò đùa, đó là công việc của thám tử."

Dick nhướn mày. "Kể cả lần tôi trở về từ chuyến tuần tra sau khi bò theo Croc hàng giờ trong cống, và anh đã giấu từng cục xà phòng trong dinh thự?"

Damian dịch chuyển chân. "Chính xác. Tôi xin lỗi vì điều đó, Richard, nhưng đó là điều cho phép tôi xác định rằng nó không phải là mùi hương."

"Dựa trên mùi hương?" Dick hỏi.

"Đừng ngắt lời anh ấy," Bruce nói. "Anh ấy đang nói đến điều gì đó."

"Vậy thì, anh có nhớ cách tôi lấy trộm mẫu máu của anh và hack vào máy tính của dơi để phân tích không?"

"Ừ. Tôi bảo cậu ngồi xuống và dạy cậu cách chạy tất cả các bài kiểm tra đúng cách. Cậu không biết lúc đó cậu gợi cho tôi nhớ đến Bruce đến mức nào đâu. Anh ấy sẽ chạy rất nhiều bài kiểm tra trên tôi. Mỗi lần chúng tôi gặp một siêu nhân mới, anh ấy sẽ chạy bài kiểm tra mà anh ấy nghĩ ra để phát hiện khả năng của họ trên tôi. Có gì đó về việc cần phải đảm bảo rằng nó hoạt động." Dick cười toe toét. "Anh ấy thậm chí còn kiểm tra xem tôi có phải là người Krypton không, một lần."

"Tt. Khi tôi gặp Superman, tôi cũng tự hỏi như vậy. Nhưng tôi đã sai. Anh chỉ giống anh ấy thôi."

"Vâng, tôi thường nghe điều đó."

"Dù sao thì sau đó, bạn có nhớ lúc nào bạn cứ tức giận khi tôi chỉ vào một người trong buổi tiệc và nói rằng bạn giống hệt họ không?"

"Vâng. Bởi vì họ không giống tôi chút nào? Tôi nghĩ anh đang chơi trò chọn khách mà tôi ghét nhất."

"Tt. Không. Tôi chọn họ vì họ đều giống anh ở một điểm cụ thể. Sau người thứ mười một, anh không phát hiện ra điểm chung sao?"

"Những chính trị gia tham nhũng, nhân viên bán hàng ăn nói ngọt ngào, những ngôi sao nhạc rock ích kỷ...tất cả họ đều có những đặc điểm mà tôi đang nỗ lực để đảm bảo rằng chúng không bao giờ xuất hiện ở bản thân mình?"

"Tt. Không. Anh vô vọng rồi, Grayson."

"Đó đều là những nghề mà sức hút là yếu tố quyết định thành công", Bruce xen vào.

"Tt. Từ "thu hút" không hẳn là đúng. Anh ấy vẫn đủ sức thu hút. Richard, anh có nhớ lúc anh cố ép em ngồi xuống và xem chương trình tài năng ca hát đó không?"

"X-Factor. Làm sao tôi quên được?"

"Thật là ngớ ngẩn. Nếu bất kỳ ai trong số những người đó muốn theo đuổi sự nghiệp âm nhạc, họ nên tiếp cận trực tiếp một hãng thu âm. Dù sao thì, bạn có nhớ cách các giám khảo liên tục nói về việc liệu các thí sinh có 'yếu tố bí ẩn' không?"

"Vâng," Dick nói. "Tôi nghĩ anh sẽ thấy vui khi đưa ra lời phán xét về các thí sinh."

"Richard," Damian nói, với vẻ nghiêm túc. "Anh đã mất 'yếu tố bí ẩn' của mình rồi."

"Ừm...cảm ơn? Tôi không hiểu làm sao một ngôi sao nhạc pop lại có thể khiến anh đủ tiêu chuẩn để trở thành Batman."

"Tt. Khi bạn sử dụng nó trong một buổi tiệc để thu hút sự chú ý của mọi người trong phòng, đó là một chuyện. Khi bạn sử dụng nó để biểu diễn và truyền cảm hứng cho trẻ em trong các lớp thể dục dụng cụ mà bạn dạy, đó là một chuyện khác. Nhưng khi bạn sử dụng nó để trở thành Batman, đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

"Thông thường, nó không mở rộng quá vài feet. Nhưng khi bạn là Batman, nó lấp đầy toàn bộ nhà kho. Tôi không còn cảm thấy như mình đang ở cạnh một người. Tôi cảm thấy như mình đang ở cạnh một huyền thoại. Tôi chỉ có thể tiếp nhận được một lượng nhất định, nếu không thì tôi đã quá sợ hãi để hoạt động." Khuôn mặt anh ta giãn ra vì vui sướng. "Thật tuyệt vời.

"Và rồi có những lúc anh lén lút đến gần ai đó. Rồi thì như thể anh không hề ở đó. Ngay cả khi tôi nhìn thẳng vào anh, tôi cũng cảm thấy như đang nhìn vào một sản phẩm tưởng tượng của mình. Tôi đã phải tập luyện chăm chỉ để có thể tự tin tương tác với anh trên sân như vậy.

"Nhưng khi anh ở một mình với mọi người khác, chỉ có em thấy sự thay đổi.

"Tôi cứ tìm kiếm lời giải thích. Tôi bắt đầu nghĩ rằng đó là một thiết bị kỳ lạ được giấu trong bộ đồ dơi của anh. Sau đó, tôi bắt đầu lo lắng rằng bộ đồ dơi của anh bị nguyền rủa. Nhưng đôi khi anh sẽ thả nó ra trước khi cởi mũ trùm đầu ra, và những ngày khác anh sẽ bị ngâm mình trước khi mặc một bộ giáp. Và một lần Alfred đốt cháy bộ đồng phục và chúng tôi phải tự may một bộ khác."

Dick lại nhướn mày. "Như tôi đã nói, chúng tôi sẽ không làm thế nếu anh trả lại xà phòng."

"Tôi đã cố giải thích điều này với anh, nhưng lúc đó rất khó để diễn đạt bằng tiếng Anh và anh cứ đồng ý với mọi điều tôi nói rồi mỉm cười và nói rằng anh thích biểu diễn. Tôi không biết anh hiểu được bao nhiêu hoặc nghĩ gì."

"Cảm ơn, Damian," Bruce nói. "Vậy là anh đã quan sát thấy Dick sẽ tác động đến cảm xúc của những người ở gần anh ta theo hướng mà anh ta vô thức muốn họ cảm thấy?"

"Đúng vậy," Damian nói. "Nhưng tôi sẽ không cảm thấy điều đó khi Clayface giả vờ là Batman của anh ta, và bây giờ tôi cũng không cảm thấy điều đó."

"Hn," Bruce nói. "Bạn có cảm thấy điều đó nếu bạn nghe thấy giọng nói của anh ấy từ xa, hoặc xem một video của anh ấy không?"

"Không," Damian nói. "Tôi đã dành nhiều thời gian để xem lại cảnh quay của anh ấy lúc đầu, kiểm tra xem hiệu ứng đó có còn không."

"Trông giống như một thằng ngốc đang chơi trò hóa trang vậy?" Dick hỏi.

"Tt," Damian nói. "Những người khác trong đoạn phim đã phản ứng thích hợp." Sau đó, anh ta nắm lấy vai Dick và lắc anh ta. "Bây giờ hãy mang nó trở lại, Richard!"

"Damian, nghe tôi này," Dick nói. "Sử dụng năng lực ngoại cảm để buộc mọi người cảm thấy sợ hãi hoặc như thể bạn không ở đó là một chuyện. Là những người bảo vệ dơi, đó là việc chúng tôi làm. Nhưng buộc mọi người cảm thấy họ yêu bạn hoặc khiến họ cảm thấy hạnh phúc, đặc biệt là nếu họ có khiếu nại chính đáng với bạn, lại là chuyện khác. Vì vậy, với tư cách là một thường dân, tôi không thể sử dụng năng lực này. Đặc biệt là xung quanh gia đình tôi."

Damian cau mày. "Anh có ý gì vậy, đồ ngốc? Sức mạnh của anh không buộc tôi phải yêu anh. Tôi yêu anh, bởi vì ngay cả sau khi tôi đã làm rất nhiều điều khiến ai đó ghét tôi, tôi vẫn có thể cảm nhận được chúng. Bất chấp mọi điều tôi nghĩ ngược lại, tôi vẫn có thể cảm nhận được rằng anh muốn tôi yêu anh .

"Tôi có thể cảm nhận được điều đó khi bạn đọc cho tôi nghe. Khi Alfred cố đọc một cuốn sách cho tôi nghe, nó thật nhàm chán và khô khan. Nhưng khi bạn cầm nó lên, câu chuyện trở nên sống động. Tôi cảm thấy như mình đang ở đó, ở Trung Địa, tận hưởng vùng Shire, ngắm nhìn những chú yêu tinh, đối mặt với những con nhện khổng lồ, đi cùng các phù thủy và trò chuyện với những cây cổ thụ.

"Tôi cảm thấy điều đó khi chúng ta xem những bộ phim Disney kinh khủng đó. Tất cả những cảnh bạn háo hức muốn tôi xem đều lấp lánh trong sự sống động và màu sắc. Ở những cảnh bạn nghĩ tôi sẽ sợ-không phải là tôi sẽ sợ một bộ phim-tôi cảm thấy được xoa dịu và an toàn.

"Và khi anh đối mặt với những kẻ ngốc đáng ghét ở các buổi dạ tiệc, vâng, thậm chí cả những kẻ đần độn mà tôi so sánh anh với, tôi đã phải kìm nén tiếng cười của mình khi không khí thay đổi và họ sẽ vấp chân để cố gắng thoát khỏi anh nhanh nhất có thể. Nhưng anh sẽ không bao giờ, không bao giờ, khiến không khí có cảm giác như vậy nếu anh biết tôi ở gần. Và lúc đầu, mỗi lần chúng ta cãi nhau, tôi luôn mong đợi cảm thấy không khí trở nên ngột ngạt xung quanh tôi. Nhưng nó đã không xảy ra. Nó không bao giờ xảy ra.

"Anh đã từng nói với em rằng Robin có nghĩa là hy vọng. Vâng, hy vọng mà anh có, nó là có thật, bên trong chúng ta. Chúng ta có thể cảm nhận được những điều anh hy vọng cho chúng ta, ngay cả khi chúng ta không đủ can đảm để hy vọng cho chính mình."

"Mmm, anh không biết nữa, Little D. Nghe như em chỉ yêu anh vì sức mạnh của anh thôi," Dick nói, một nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

"Tt. Bạn nên hồi tưởng lại với những meta khác. Nó sẽ cho bạn góc nhìn. Richard, tôi vẫn sẽ yêu bạn nếu bạn mất một bộ phận cơ thể, nhưng nếu bạn nghĩ điều đó có nghĩa là bạn có thể mong đợi tôi không làm gì khi bạn chặt đứt một bộ phận, thì bạn đã nhầm. Bạn không cần lá lách để ai đó yêu bạn, nhưng bạn đã rất lo lắng khi Tim mất nó."

Dick nhìn Bruce xoa thái dương. Bruce đã nổi cơn thịnh nộ còn dữ dội hơn cả Dick khi anh ta phát hiện ra điều đó.

"Tôi không mất nó. Nó vẫn ở đây. Tôi vẫn có thể là Batman nếu tôi cần."

"Vậy thì làm đi. Tôi cần bằng chứng cho thấy nó vẫn hoạt động." Dick thở dài và gật đầu. Anh ta đưa tay lên và tháo mặt dây chuyền ra. Damian quẹt nó, nhưng Dick cúi xuống và đưa nó cho Bruce, vì vậy Damian không thể làm vỡ nó trên sàn nhà.

Geode bắt đầu phát sáng trở lại, và thắp sáng hang động bằng một loạt màu xanh lá cây và xanh lam. Anh hít vào một hơi khi cảm thấy có thứ gì đó lại tràn vào người mình.

"Hãy là Batman," Damian khuyến khích, trông đã vui vẻ hơn. Dick nhắm mắt lại và nhớ lại nhân vật Batman của mình. Anh hướng mắt về thời điểm anh xâm nhập vào toàn bộ một nhà kho, và phải dựa vào việc dọn sạch toàn bộ nơi này bằng cách lén lút và diễn kịch để tránh nguy cơ chúng làm hại các con tin. Anh đã phấn khích vì nó dễ dàng đến thế; anh chưa bao giờ có được may mắn như vậy khi còn là Nightwing. Bây giờ anh đã biết mình đang làm gì, rằng anh có thể thấy mình đang làm gì, mọi thứ dễ dàng hơn nhiều.

Anh mở mắt ra và nhìn ánh sáng chuyển sang màu vàng u ám, rồi lùi lại một bước và hòa vào bóng tối của hang động. Anh mở mắt ra, nhận ra rằng đó sẽ là phần duy nhất của anh có thể nhìn thấy được từ hình ảnh phản chiếu của máy tính dơi.

"Tôi là Batman."

Damian nắm chặt tay. "Anh đã trở lại."

Khi anh ta lần đầu kéo tấm thạch anh ra, ánh sáng tập trung đều xung quanh Bruce và Damian, nhưng khi anh ta nhập vai, một bong bóng bắt đầu hình thành xung quanh Damian, màu vàng bên trong mờ dần.

Dick nheo mắt lại. Việc lôi nhân vật Batman ra khiến bộ não thám tử của anh hoạt động trở lại.

"Anh muốn Batman," Dick nói, giọng trầm và sâu. "Nhưng anh không nói dối khi anh nói rằng anh không thể tiếp nhận anh ta hoàn toàn."

"Anh ấy đang che chắn," Bruce nói. "Chúng ta đều nên học hỏi."

Dick hướng mắt lên Bruce. Có một chút biểu cảm trên khuôn mặt người cố vấn mà anh hiếm khi thấy trước đây, khiến anh mất một lúc để phân loại.

Đợi đã. Có phải là sợ hãi không?

Điều đó không có ý nghĩa gì, anh ấy đã từng là Batman xung quanh Bruce trước đây... khi anh ấy bị bắn vào sau đầu. Theo Damian, nếu anh ấy bị thương thì sức mạnh của anh ấy sẽ bị hạn chế nghiêm trọng.

Anh ấy bỏ vai diễn Batman và nở nụ cười an ủi nhất có thể.

"Anh ổn chứ, Bruce?" Ôi trời. Nếu Bruce từ chối anh vì con người anh, ngay cả khi Damian không từ chối, anh cũng không nghĩ mình có thể chịu đựng được.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua đầu, anh cảm thấy ánh mắt của Bruce hướng về phía anh một cách sắc bén, rồi dịu lại.

Bruce nói: "Đó chính xác là điều đáng sợ nhất mà tôi từng mơ về Batman".

Dick nhăn mặt khi nhìn thấy màu vàng cuối cùng chuyển sang màu tím. "Tôi vẫn đang sử dụng sức mạnh của mình với anh, đúng không? Cố gắng khiến anh cảm thấy... tích cực về tôi."

"Tôi chỉ dành một phút để sắp xếp lại cảm xúc của mình, Chum. Nhiều trong số đó là về việc tôi yêu con trai mình nhiều như thế nào. Và phần còn lại là về việc con trai tôi yêu tôi nhiều như thế nào."

Sau khi bọn trẻ lên lầu đi ngủ, Bruce ngồi xuống trước máy tính dơi. Cuối cùng anh cũng có thời gian để tập trung vào suy nghĩ dai dẳng đang gặm nhấm trong tâm trí mình.

Anh ấy mở hình ảnh của Clark và đặt cạnh hình ảnh của anh ấy khi là Superman trong khi anh ấy nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó.

Clark đã tiếp xúc với loại đá này chưa?

Tôi không muốn mạo hiểm để anh ấy tiếp xúc với một tinh thể phát sáng không rõ nguồn gốc.

Khi tôi gặp Superman, tôi cũng tự hỏi như vậy. Nhưng tôi đã sai. Bạn chỉ giống anh ấy thôi.

Vâng, tôi thường nghe điều đó.

Khi bạn sử dụng nó trong một buổi tiệc để thu hút sự chú ý của mọi người trong phòng.... Lúc đó, bạn sẽ có cảm giác như mình không hề có mặt ở đó.

Tiếng gió thổi trong hang dơi cho anh biết anh không phải là người cha duy nhất có con cuối cùng đã được đi ngủ.

Mặc dù độ tối của hang dơi vẫn như vậy, nhưng cảm giác như hang động đã sáng hơn về mặt vật lý.

Bruce lật khối địa cực trên bàn và hang động thực sự tràn ngập những màu sắc tươi sáng.

"Một cặp kính, Clark. Tôi luôn tự hỏi làm sao anh có thể làm được điều đó."

Ghi chú:

Dick: Anh ổn chứ, Bruce? Khi tôi sử dụng sức mạnh khiến mọi người xung quanh tôi cảm thấy sợ hãi, anh trông có vẻ sợ hãi.
Bruce:
Dick: Đúng rồi. Tôi không biết mình mong đợi điều gì.