Tiny All Over Again
That_One_Computer_Geek (T1CG)

Bản tóm tắt:

Gotham trở nên im lặng-quá im lặng. Sau đó, hệ thống liên lạc bị ngắt.

Một lát sau, mỗi chú Robin đều bị trúng một câu thần chú khiến chúng trở lại cơ thể tuổi teen, với những bộ trang phục kỳ quặc và tất cả, nhưng vẫn để lại tâm trí người lớn của chúng nguyên vẹn một cách đau đớn. Tim, Jason, Steph và Damian đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng có một vấn đề nghiêm trọng: Dick mất tích. Không có tín hiệu. Không dấu vết.

Bây giờ, bị mắc kẹt trong những cơ thể già nua không vừa với bộ đồ hoặc sức mạnh của họ, những người bạn đồng hành trước đây phải đánh bại một pháp sư lưu manh, sống sót trong thế giới ngầm của thành phố và tìm ra người anh cả trước khi lời nguyền có hiệu lực mãi mãi.
Ghi chú:

Xin lỗi vì bất kỳ lỗi nào, thông báo trên tiktok của tôi bị quá tải nên tôi phải làm video này nhanh nhất có thể trong khi vẫn cố gắng duy trì chất lượng.

Dù sao thì đây là liên kết đến lời nhắc trên tiktok: https://www.tiktok.com/@dailycomics.stories/video/7495393574784159007?is_from_webapp=1&sender_device=pc&web_id=7433333547077043755
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Văn bản công việc:
Đêm bắt đầu với Tim, Jason, Dick, Steph và Damian tuần tra khắp Gotham nhưng đồng bộ qua hệ thống liên lạc. Mọi thứ thật yên tĩnh-kỳ lạ. Không có báo động, không có cướp bóc, không có khí Joker trôi theo gió. Chỉ có tiếng gió, tiếng xe cộ thỉnh thoảng bên dưới và nhịp điệu đều đặn của tiếng giày trên nóc nhà.

Tim đang ngồi xổm trên gờ tường của một tòa nhà thấp tầng ở Burnside, nhìn xuống một góc phố buồn ngủ, nơi mà ngay cả những con chuột cũng có vẻ buồn chán. Những ngón tay đeo găng của anh gõ vào đầu gối, nhịp nhàng, theo thói quen hơn là vì lo lắng.

"Có ai có gì không?" anh hỏi, giọng nhỏ nhưng thoải mái.

"Không có gì cả," giọng nói của Dick vang lên, nhẹ nhàng và dễ chịu. "Bạn có bao giờ cảm thấy Gotham đang nín thở không?"

"Chỉ khi nó sắp hắt hơi ra máu thôi," Jason lẩm bẩm. Giọng anh có chút tĩnh điện như thể đang ở phía bên kia của Narrows. "Quá yên tĩnh. Tôi không tin được."

"Có lẽ tội phạm đã nghỉ một đêm," Steph chen vào. "Việc tự chăm sóc bản thân rất quan trọng, ngay cả với những kẻ mắc chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội."

"Tội ác không tự chăm sóc bản thân", Damian trả lời, giọng khinh miệt. "Nó sẽ lan rộng. Nó đang âm mưu".

"Bạn ơi, bạn sẽ tự làm mình bị loét đấy", Dick cười nói. "Hãy tận hưởng sự bình yên trong khi nó còn tồn tại. Nhìn lên các vì sao hay gì đó."

"Tôi không thể nhìn thấy các vì sao. Có ô nhiễm ánh sáng. Và khói bụi," Damian nói một cách thẳng thừng. "Và tội phạm."

Tim cười thầm. "Robin, tôi nghĩ nếu Gotham có một đêm không có tội phạm, cô vẫn sẽ hờn dỗi."

"Tôi không hờn dỗi."

"Anh ấy hoàn toàn hờn dỗi," Steph nói. "Xác nhận rồi."

"Đã tham chiếu chéo," Dick nói thêm.

"Tôi nghe thấy rồi," Damian gầm gừ.

"Tốt," Jason nói. "Có nghĩa là tai của anh đang hoạt động. Nghe như anh chỉ còn mười hai giây nữa là đấm vào một con quỷ đá vậy."

Tim ngả người ra sau một chút, giữ thăng bằng một cách dễ dàng khi anh nhìn lên mái nhà đối diện. Không có chuyển động. Vẫn im lặng. "Tôi nghĩ anh ấy đang đi lại", anh nói, thích thú. "Tôi có thể nghe thấy tiếng dậm chân thình thịch trong bước chân của anh ấy."

"Tôi không dậm chân-"

"Anh giậm chân 100%," Steph nói. "Anh giậm chân như một con ngỗng tức giận."

Dick cười. "Giờ thì tôi không thể không thấy cảnh đó nữa. Chim Robin lạch bạch đi xuống phố, rít lên với lũ bồ câu."

"Nếu tôi nhìn thấy bất kỳ ai trong số các người tối nay, tôi sẽ khiến các người phải hối hận vì đã nói chuyện với tôi," Damian cảnh báo với sự tinh tế quyến rũ thường thấy của anh.

"Tôi yêu gia đình mình," Tim nói một cách nghiêm túc.

"Bây giờ anh nói thế, nhưng hãy cho anh mười phút," Jason trả lời. "Chúng ta sẽ đấu khẩu với nhau như thể đang trong bữa tối Lễ Tạ ơn và B vừa nói điều gì đó thụ động-hung hăng."

Sau đó, có một khoảnh khắc im lặng chung-thích thú, trìu mến.

"Được rồi, giờ tôi muốn ăn gà tây," Steph nói. "Tại sao những đêm yên tĩnh luôn khiến tôi đói?"

"Bởi vì bạn không ngừng di chuyển khi đang bận rộn", Tim nói. "Quá bận đá vào mặt người khác để nghĩ đến đồ ăn nhẹ".

"Đúng vậy. Tôi nhớ những đêm đó."

"Tôi không thích," Damian lẩm bẩm. "Tôi thích hiệu quả hơn."

"Bây giờ anh nói thế," Jason nói. "Nhưng tôi đảm bảo anh thà đánh nhau còn hơn phải nói chuyện với chúng tôi trong ba giờ."

"Tôi thích hành động hơn là bình luận vô nghĩa", Damian trả lời. "Mặc dù tôi thừa nhận, những quan sát của Red tối nay ít ngớ ngẩn hơn bình thường một chút".

"Tôi rất vinh dự", Tim nói một cách khô khan. "Đó là vì không có tiếng hét, đúng không? Không ai cố đâm tôi cả".

"Tuy nhiên," Damian lẩm bẩm, nhưng nó không có nọc độc. Hầu như không.

Dick xen vào, vẫn vui vẻ như mọi khi. "Anh biết không, những đêm yên tĩnh như thế này nhắc tôi nhớ lại lý do tại sao tôi bắt đầu làm việc này ngay từ đầu. Thành phố thực sự thở. Không có cảm giác như nó đang nghẹt thở vì nỗi sợ hãi của chính mình."

"Đừng có làm thơ với tôi, Wing," Jason nói. "Chúng ta đã nói về chuyện này rồi."

"Anh chỉ ghen tị vì anh không thể biểu lộ cảm xúc thôi", Dick đáp trả.

"Tôi có thể biểu lộ cảm xúc. Tôi chọn không làm vậy."

"Tôi đã thấy anh khóc trong suốt bộ phim Fast and Furious."

"Đó là lần duy nhất Paul Walker chết. Hãy tỏ ra tôn trọng đi."

Steph thở hổn hển một cách kịch tính. "Hood. Đồ yếu đuối."

"Ta sẽ kết liễu ngươi."

Tim lại cười khúc khích, đẩy ra khỏi bệ và đi lại một chút. "Các người thật hỗn loạn", anh nói. "Giống như năm đài phát thanh khác nhau phát chồng lên nhau vậy."

"Bạn là người nào?" Steph hỏi.

"Có lẽ là người phát podcast về tội phạm có thật."

"Sai rồi," Jason nói. "Anh là kênh nhạc lo-fi ẩn giấu chấn thương tâm lý sâu sắc dưới những đường âm trầm mượt mà."

"Điều đó... có lẽ cũng công bằng," Tim thừa nhận.

"Có thể xác nhận," Dick nói. "Bạn có năng lượng u ám bí ẩn. Đó là một thương hiệu."

"Im đi," Tim nói, không có ý ác ý.

"Tôi ủng hộ điều đó. Ngoài ra, tại sao luôn là những người ít nói, mọt sách có năm mươi kế hoạch dự phòng để giết tất cả mọi người trong phòng?"

"Bởi vì chúng tôi đọc," Tim nói.

"Anh đọc nhiều quá, " Jason trả lời. "Điều đó không tốt cho sức khỏe."

"Thật giàu có khi đến từ anh."

"Này, tôi đọc rồi."

"Truyện tranh và sách hướng dẫn đạn đạo không được tính."

"Chúng hoàn toàn có giá trị."

Jason vừa nói xong thì đường dây đã cúp.

Không phải cùng một lúc, mà là từng cái một, giống như hiệu ứng domino.

Đầu tiên, mic của Dick bị cắt, tiếng ù ù thường thấy của anh ta biến mất. Tiếp theo là tiếng lầm bầm mỉa mai của Jason biến mất. Sau đó là hơi thở nhẹ nhàng của Steph, tiếng xáo trộn thỉnh thoảng của thiết bị. Damian chịu đựng lâu nhất-Tim nghe thấy tiếng chế giễu yếu ớt nhất, nửa từ-rồi không còn gì nữa.

Tim cau mày và gõ nhẹ vào bên cạnh máy liên lạc. "Này. Tôi có lạc mất các bạn không?"

Không có trả lời.

Anh kiểm tra tín hiệu-vẫn mạnh. Mọi người đều bật đèn xanh trên kênh. Chỉ là...yên lặng.

"...Các anh?"

Vẫn không có gì.

Anh ta theo bản năng quét mắt lên mái nhà. Vẫn không có chuyển động nào trên phố. Không có ánh đèn khẩn cấp. Không có tiếng nổ đột ngột nào ở đằng xa. Chỉ có tiếng vo ve yếu ớt của biển hiệu neon ở cuối dãy nhà và thỉnh thoảng có tiếng xe chạy qua.

"Chẩn đoán mui xe," anh ta lẩm bẩm.

HUD sáng lên. Hệ thống liên lạc hoạt động. Tín hiệu mạnh. Mọi thứ đều ổn , ngoại trừ không ai trong gia đình anh nói chuyện, và Gotham đã chuyển từ yên tĩnh sang quá yên tĩnh chỉ trong vài nhịp tim.

Sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

Mềm mại, có đệm. Giống như dép đi trên bê tông.

Anh ấy quay lại-

Quá chậm.

Một gã đàn ông mặc chiếc áo choàng rách rưới-mũ trùm đầu, râu rậm, chân đất-đột nhiên lao ra khỏi bóng tối mà không báo trước, giơ tay về phía Tim và hét lên điều gì đó nghe như sự kết hợp giữa tiếng La-tinh cổ và tiếng của ai đó đang nghẹn thở vì sỏi.

" Votrum animis juvenari! "

Sau đó anh ta quay lại và bỏ chạy.

Rơi xuống vực trước khi Tim kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Cái quái gì thế-?"

Lời nói của anh bị chặn lại khi một cơn buồn nôn kỳ lạ tràn qua anh. Không hẳn là đau đớn-giống như một cú giật đột ngột ở tai trong của anh, giống như bước vào một thang máy rơi xuống nhanh hơn dự kiến. Anh mất thăng bằng. Thành phố nghiêng ngả xung quanh anh. Anh loạng choạng lùi lại một bước, chống tay vào gờ mái nhà, tim đập loạn xạ.

Cái quái gì thế này?

Anh chớp mắt.

Chờ đợi.

Tại sao gờ đá lại có cảm giác cao hơn?

Không- tại sao mặt đất lại có cảm giác gần hơn ?

Đôi bàn tay đeo găng của anh trông nhỏ hơn. Các ngón tay mỏng hơn. Đôi chân của anh cũng vậy. Anh đột nhiên nhận ra vải vừa vặn khác biệt như thế nào. Chặt hơn ở vai, rộng hơn ở đầu gối. Quen thuộc, nhưng sai.

Và rồi anh nhìn xuống.

Áo dài đỏ. Quần bó xanh lá cây. Áo choàng vàng. Giày bốt buộc dây.

KHÔNG.

Anh ấy biết bộ trang phục này.

Chim Robin già.

Không phải Red Robin. Không phải bộ đồ hiện tại với lớp giáp và gậy bo có thể thu vào. Đây là bộ đồ anh đã thiết kế khi mới bắt đầu. Bộ đồ mà Bruce cuối cùng đã ký duyệt. Bộ đồ có tay áo ngắn, đôi găng tay màu xanh lá cây kỳ cục, và logo hình con chim "R" hơi lệch trên trái tim anh.

Tim nín thở.

"Được rồi," anh ta khẽ nói. "Chuyện quái gì thế ."

Anh chàng mặc áo choàng đã biến mất từ ​​lâu.

Anh quay một vòng trên mái nhà, quét qua mọi bóng tối, mọi lỗ thông hơi, mọi lối thoát có thể. Không dấu vết. Không manh mối. Thậm chí không có một chút ánh sáng ma thuật nào còn sót lại. Chỉ còn lại sự im lặng. Và anh-nhỏ bé, trẻ hóa, và đột nhiên nhận thức rất rõ không khí đêm lạnh lẽo đến thế nào trong chiếc áo mỏng đó.

Hơi thở của anh ta hơi mờ trong không khí. Ở đâu đó xa xa, tiếng còi xe vang lên inh ỏi.

Sau đó-

"...Tim?"

Giọng nói vỡ vụn trong máy liên lạc của anh.

Quen thuộc nhưng không đúng.

Tim giật đầu lên, tim đập thình thịch. "Jason?"

"Ừ," câu trả lời vang lên, hơi nhiễu nhưng đủ rõ ràng. "Anh... anh nghe khác lạ."

"Anh cũng vậy ," Tim nói. "Anh đang ở đâu?"

"Phía Nam Bristol. Góc đường 9 và Clarkson. Trên mái của khu chung cư kỳ lạ có chảo vệ tinh bị hỏng."

"Ở lại đó. Tôi đang trên đường đến."

Anh ta lao vút qua mái nhà mà không đợi câu trả lời, chiếc áo choàng tung bay quanh đầu gối, chuyển động theo trí nhớ cơ bắp mặc dù cơ thể không hoàn toàn phù hợp với những gì anh ta đã quen. Mọi thứ đều nhẹ nhàng hơn. Nhanh hơn. Sai.

Và sự im lặng trong đầu anh vẫn nặng trĩu. Không có Dick. Không có Steph. Không có Damian.

Chỉ có Jason thôi.

Khi cuối cùng anh ta đáp xuống mái nhà tiếp theo từ mái nhà mà Jason đã mô tả, anh ta dừng lại, khom người sau một lỗ thông hơi thấp. Hít một hơi. Sau đó nhìn trộm.

Jason đã đi tới đi lui gần chảo vệ tinh, tay chống nạnh, bộ trang phục nổi bật như ngón tay cái đau trong bóng tối. Trông anh ta nhỏ bé. Trẻ hơn cả những gì Tim nhớ về anh ta. Cao khoảng năm feet, có lẽ vậy. Thấp hơn cả Tim, ngay cả bây giờ.

Tim ngồi xuống trước mặt anh ta.

Jason quay lại, nắm chặt tay theo phản xạ, nhưng dừng lại ngay khi nhìn thấy anh ta.

Cả hai chỉ nhìn chằm chằm.

"...Không đời nào, " Jason lẩm bẩm.

"Đúng vậy," Tim nói chậm rãi. "Nó là thật."

"Anh-" Jason bước lại gần hơn, nheo mắt. "Anh cao hơn tôi."

"Cậu chỉ mới mười một tuổi thôi", Tim nói.

"Tôi mười hai tuổi. "

" Trông cháu như mười một tuổi vậy."

Jason khoanh tay. "Ồ, trông cậu giống như ai đó nhét một đứa trẻ mười ba tuổi vào trang phục Halloween vậy."

Tim nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng. "Bởi vì đó chính xác là những gì đang xảy ra. "

Jason chớp mắt, rồi bật ra tiếng cười khô khốc, không tin nổi. "Chết tiệt , chuyện này thật là bị nguyền rủa."

"Kể cho tôi nghe về điều đó đi."

Họ im lặng trong một giây, chỉ đứng đó trong bộ đồ cũ, trông giống như những hiện vật trong bảo tàng đã lạc khỏi sàn nhà. Jason gãi gáy, và Tim nhìn anh, đánh giá.

"Ký ức vẫn còn nguyên vẹn chứ?" cuối cùng anh hỏi.

"Tất cả ở đó," Jason nói. "Điều cuối cùng tôi nhớ là nghe thấy giọng nói của bạn. Sau đó, mọi thứ trở nên im lặng, và một anh chàng mặc áo choàng nhỏ kỳ quái xuất hiện từ hư không. Hét lên một lời nguyền Hogwarts từ cửa hàng đô la và chạy đi trước khi tôi có thể bắt gặp anh ta."

"Tôi cũng vậy. Cùng một gã, cùng một phép thuật kỳ lạ. Tôi đoán N và những người khác cũng bị trúng đòn."

Jason gật đầu, chậm rãi. "Bạn thử ping họ xem?"

"Không có gì cả. Giống như tín hiệu vẫn ở đó, nhưng chúng chỉ... biến mất."

Jason thở dài. "Tuyệt. Vậy thì hoặc là họ đang ở trong cùng một tình huống và chỉ là chưa kiểm tra, hoặc là họ... Tôi không biết, ếch hay gì đó."

Tim nhìn anh ta. "Chúng tôi không phải là ếch."

"Chưa."

"Bạn thực sự rất bình tĩnh so với một người vừa mới quay lại trường trung học."

"Tôi đang cố giữ nó lại để không hét lên," Jason nói. "Bạn không muốn biết tôi ghét bộ đồ này đến mức nào đâu."

Tim nhìn anh ta từ trên xuống dưới. "Nó... nhiều lắm."

"Đó là tội ác thời trang," Jason lẩm bẩm. "Quần short, anh bạn. Quần short."

Tim nhướn mày. "Ít nhất thì quần tất của anh không phải màu xanh lá cây."

Jason nheo mắt. "Quần tất của cô màu xanh lá cây."

"...Đúng vậy. Vẫn vậy."

Cả hai lại im lặng. Trời đang lạnh dần. Gió thổi mạnh hơn qua lớp vải mỏng của chiếc áo dài, không phải để giữ ấm, mà chỉ để di chuyển. Tim ôm chặt cánh tay trước ngực.

Jason nhìn anh ta. "Vậy kế hoạch là gì, thiên tài?"

"Tìm những người khác. Theo dõi gã mặc áo choàng. Tìm cách đảo ngược tình thế này."

"Tuyệt. Có manh mối nào không?"

"Không."

Jason thở dài, một cách kịch tính. "Hoàn hảo."

Tim dịch chuyển trọng lượng, lại nghiên cứu Jason. Có điều gì đó kỳ lạ khi đứng cạnh anh ấy như thế này-anh ấy trông rất trẻ. Không chỉ ở khuôn mặt, mà cả tư thế, cách anh ấy liên tục nhún nhảy trên các ngón chân như thể anh ấy có quá nhiều năng lượng và không đủ chỗ để tiêu hết. Tim nhớ phiên bản Jason này từ các tập tin. Từ các bức ảnh. Nhưng nhìn thấy anh ấy ở đây , bây giờ, với giọng nói và tâm trí của Jason hiện tại đằng sau nó-thật kỳ lạ.

"Chúng ta trông thật lố bịch," Tim nói, chủ yếu là để phá vỡ sự im lặng.

Jason khịt mũi. "Anh nghĩ chúng ta trông tệ lắm sao? Đợi đến khi chúng ta tìm thấy con quỷ. Hắn sẽ tức lắm. "

Câu đó khiến Tim bật cười, ngắn gọn và sắc sảo. "Ồ, chắc chắn rồi."

Họ đứng đó thêm một lúc nữa, cả hai đều im lặng.

Sau đó Jason vỗ tay. "Được rồi, nào, Robin 2.0. Chúng ta hãy đi tìm những người còn lại của Câu lạc bộ Bữa sáng và sửa lại đoạn tua ngược tuổi dậy thì kỳ diệu này."

Tim lắc đầu. "Tôi ghét điều này rồi."

"Ừ," Jason nói, cười khẩy khi họ nhảy khỏi mái nhà, cạnh nhau. "Nhưng thừa nhận đi-nó hơi buồn cười một chút."

Họ di chuyển nhanh qua các mái nhà-hai chú Robin nhỏ xíu mặc quần bó cổ điển với sự huấn luyện của những người cảnh vệ lão luyện. Thành phố trông lớn hơn từ góc nhìn này, và Tim ghét việc anh phải làm lại trí nhớ cơ bắp chỉ để nhảy qua một cú nhảy ba tầng.

Jason cũng chẳng khá hơn là bao. Anh ta loạng choạng bước lên một bệ hạ cánh cách hai mái nhà, vừa chửi thề vừa cố thích nghi với khung nhẹ hơn.

"Chúng ta giống như những nhân vật hành động vậy," Jason càu nhàu. "Những nhân vật hành động mỏng manh, mềm nhũn."

Tim lại gõ máy liên lạc khi họ tập hợp lại. "Vẫn không có tín hiệu từ Dick hoặc Steph. Nhưng tôi nghĩ tôi đã bắt được thứ gì đó-ping tầm ngắn. Phía bắc, có thể là ba dãy nhà."

"Để tôi đoán nhé. Dấu chân phát sáng và tiếng Latin đáng ngại?"

"Không," Tim nói, quét HUD. "Nhưng bất kể là ai thì cũng không di chuyển. Có lẽ là đang đợi."

Họ đi theo tín hiệu-bây giờ là những mái nhà thấp hơn, len lỏi qua những con phố chật hẹp hơn. Đường chân trời của Burnside mở ra trước mắt. Và ở đó, đứng bất động hoàn toàn giữa một mái nhà bê tông thấp, là một người nhỏ bé, khoanh tay, áo choàng tung bay trong gió như một cảnh trong phim hoạt hình đầy kịch tính.

"Đó có phải là...?" Jason giật mình.

"Yup," Tim nói, đã thở dài. "Đó là anh ấy."

Họ cùng nhau ngã xuống, và Damian quay lại đối mặt với họ như thể anh đã chờ đợi suốt thời gian đó. Mà có lẽ anh đã làm thế.

Anh ta trông có vẻ-thất vọng, nhưng không ngạc nhiên. Chiếc áo choàng của anh ta đã được cắt ngắn lại để phù hợp với vóc dáng nhỏ bé của anh ta, và chiếc áo dài đã được tái cấu trúc một chút-cùng tông màu đen và đỏ, cùng đồ bảo hộ, nhưng được thay đổi kích thước hoàn hảo. Không có sự dồn cục vụng về, không có đường may xê dịch. Nó trông giống như đã phát triển cùng anh ta, như thể phép thuật ít nhất cũng tôn trọng nghề may.

Tuy nhiên, biểu cảm của Damian lại như muốn giết người.

"Em mất nhiều thời gian hơn dự kiến", anh nói với giọng điệu nghiêm túc.

Jason bước đến bên Tim. "Rất vui được gặp cậu, Tiny."

"Anh thấp hơn tôi," Damian đáp trả ngay lập tức.

Tim phải cố nhịn cười. Đúng vậy-bây giờ họ gần như cao bằng nhau. Jason có lẽ cao hơn nửa inch, nhưng Damian thì đứng thẳng hơn.

Ánh mắt của Damian liếc về phía Tim. "Anh trông thật ngớ ngẩn."

"Anh trông vẫn y như vậy," Tim nheo mắt nói. "Có gì thay đổi không?"

Miệng Damian mím lại thành một đường thẳng nghiêm nghị. "Tay tôi nhỏ hơn. Tôi không thể rút kiếm ra một cách chính xác."

Jason kêu lên một tiếng "aw" cường điệu. "Thằng sát thủ trẻ con tội nghiệp."

Damian lờ anh ta đi và chuyển sự chú ý của mình sang Tim. "Tôi cho rằng đây là phép thuật có nguồn gốc. Một tên điên đội mũ trùm đầu hét lên một câu bằng tiếng Latin méo mó và biến mất trước khi tôi kịp chặn lại."

"Cùng một gã đã bắt được chúng ta," Tim nói. "Không có dấu hiệu nào cho biết hắn đã đi đâu."

Damian cau mày. "Tôi đã theo dõi anh ta nửa dãy nhà trước khi mất dấu. Anh ta di chuyển nhanh một cách bất thường. Có lẽ không phải là người."

"Tuyệt," Jason lẩm bẩm. "Vậy là chúng ta đã bị một sinh vật bí ẩn nhảy qua người."

Tim khoanh tay, cố không để ý đến đôi găng tay xanh ngắn trên cánh tay mình trông thật lố bịch. "Cho đến nay, những người duy nhất mà chúng ta biết chắc chắn bị trúng đạn là ba chúng ta. Và hệ thống liên lạc của chúng ta về cơ bản là bị bỏ quên."

"Chúng ta cần tập hợp lại với Grayson và Brown," Damian nói. "Nếu họ bị ảnh hưởng, họ có thể không có cùng khả năng theo dõi. Hoặc năng lực."

Steph đáp xuống mái nhà bên cạnh họ như thể cô ấy đã ở đó suốt thời gian qua, đáp xuống với vẻ duyên dáng tự nhiên khiến cho sự đảo ngược tuổi tác trở nên siêu thực hơn. Tim chớp mắt nhìn cô ấy-vẫn là bộ đồ Robin, trừ chiếc băng đô, có lẽ đó là một quyết định đúng đắn. Cô ấy mười sáu tuổi cao hơn họ hiện tại, điều đó chỉ làm cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn.

"Này các chàng trai," cô ấy nói, như thể họ không đang ở giữa một cuộc khủng hoảng ma thuật. "Tất cả các bạn trông... đáng yêu quá."

Jason đảo mắt. "Tuyệt vời. Tall Robin ở đây."

"Tôi không cao," Steph nói, rồi liếc xuống. "Được rồi, có lẽ là một chút. Tất cả các bạn trông giống như đang chờ đến giờ ăn nhẹ ở trường mẫu giáo vậy."

Tim lờ đi lời chế giễu. "Anh nhớ mọi thứ chứ?"

"Yup. Bị bắn giữa đường tuần tra-cùng một gã, tiếng Latin bị bóp méo, thái độ tệ hại, và tôi thề là hắn ta cười trước khi biến mất. Tôi chạy qua vài dãy nhà để cố tìm hắn, nhưng-phù. Không có gì cả."

"Giống như chúng ta vậy," Tim cau mày nói. "Ngoại trừ việc giờ chúng ta đều là Benjamin Buttoned, và Nightwing vẫn chưa xuất hiện."

Damian khoanh chặt hai tay. "Anh ấy là người duy nhất không được tính đến. Thiết bị liên lạc của anh ấy đã hỏng-thậm chí cả tiếng ồn xung quanh từ mic của anh ấy cũng không có. Mọi thứ hoàn toàn im lặng kể từ khi có sự gia tăng."

"Có thể là bất tỉnh," Jason lẩm bẩm. "Hoặc ở đâu đó có sự can thiệp."

"Hoặc tệ hơn," Damian nói thêm, giọng sắc nhọn.

Nụ cười của Steph tắt hẳn. "Chúng ta đừng đến đó nữa."

Tim lại gõ vào máy liên lạc của mình, để phòng ngừa. "Nightwing, anh nghe rõ không? Chúng tôi đều được tính đến ngoại trừ anh. Nếu anh nghe thấy điều này, hãy gửi bất cứ thứ gì-nhấp, rung, ho hai lần. Cái gì đó."

Không có gì ngoài sự tĩnh lặng.

Tim thở ra bằng mũi, suy nghĩ. "Được rồi, chúng ta chia nhỏ ưu tiên. Bước một, tìm Wing. Bước hai, xác định vị trí tên phù thủy điên loạn trước khi hắn viết lại ngày sinh của nhiều người hơn nữa."

"Còn nếu anh ta là một phù thủy bí ẩn thì sao?" Jason hỏi.

"Vậy thì chúng ta giải quyết nó," Damian nói một cách thẳng thừng. "Bắt giữ, giam giữ, thẩm vấn."

Steph bẻ khớp tay. "Vậy là chúng ta săn một con quái vật ma thuật và giải cứu Nightwing. May là tối nay tôi không có kế hoạch gì."

Tim nhìn nhóm người-bốn con chim Robin, già đi, mất cân bằng, nhưng vẫn nguy hiểm.

"Chúng ta hãy di chuyển. Chúng ta sẽ quét về phía đông. Đó là nơi Nightwing được phát hiện lần cuối trước khi phép thuật tấn công."

Họ nhảy vào màn đêm, bốn chiếc áo choàng tung bay phía sau, đuổi theo những cái bóng và hình ảnh tĩnh.

Họ tìm thấy anh ta trong một con hẻm gần Grant và Holloway, nằm giữa một tiệm giặt là đóng cửa và một cửa hàng mì có mùi tôm cháy khét. Nơi này tối tăm, được thắp sáng bằng một biển hiệu neon nhấp nháy có dòng chữ 24 HR KARATE , mặc dù phòng tập bên dưới đã đóng cửa từ năm 2009.

Tim đáp xuống trước, nhẹ nhàng nhất có thể trong một cơ thể giờ nặng khoảng chín mươi pound ướt sũng. Jason hạ xuống bên cạnh anh, đôi ủng trượt nhẹ trên sỏi lỏng lẻo, và Damian theo sau một giây sau với sự chính xác im lặng của một con mèo nhà tức giận.

Steph đi sau cùng, lẩm bẩm, "Nếu gã này biến tôi thành trẻ con thì tôi sẽ đích thân bắt hắn ăn sỏi."

Lúc đầu, tất cả những gì họ thấy là hình dáng nhàu nát của người niệm chú-bị trói trong một mạng lưới rối rắm của dây thừng gia cố, bất tỉnh và chảy nước dãi vào vỉa hè nứt ​​nẻ. Áo choàng của anh ta bị cháy xém ở một số chỗ, một chiếc giày bị mất, và mùi tóc cháy khét thoang thoảng bám vào không khí.

Sau đó họ nhìn lên.

Và đóng băng.

Một chú chim Robin rất nhỏ và rất tự mãn đang đậu một cách uy nghiêm trên đỉnh một thùng rác rỉ sét như thể đó là một ngai vàng, khoanh tay trước ngực, chiếc áo choàng tung bay nhẹ trong gió.

Tim chớp mắt thật mạnh. "Ôi trời ơi."

Jason dừng lại giữa chừng như thể anh vừa bước vào một bức tường vô hình. "Cái quái gì thế này ."

Steph nghẹn ngào vì một âm thanh bắt đầu là tiếng cười và kết thúc bằng sự kinh hoàng bối rối. "Anh ấy có phải-?"

"Đúng vậy," Damian nói một cách nghiêm túc.

Và anh ấy đã làm như vậy.

Dick Grayson, trong hình hài nhỏ bé, có lẽ tám tuổi vào một ngày đẹp trời, đứng kiêu hãnh và tự tin không thể tin được trong bộ trang phục Robin già nhất mà bất kỳ ai trong số họ từng thấy. Găng tay màu xanh lá cây tươi sáng, áo dài đỏ, áo choàng vàng, toàn bộ thảm họa sẵn sàng cho rạp xiếc. Đôi bốt trông to hơn hai cỡ nhưng vẫn hoàn hảo theo một cách nào đó. Chiếc mặt nạ domino của anh ta quá khổ một cách buồn cười so với khuôn mặt nhỏ bé của anh ta, và mái tóc của anh ta-quá bồng bềnh-trông như được chải bởi một chú chim Disney.

Anh ta nhảy xuống từ thùng rác với sự duyên dáng của một diễn viên nhào lộn được đào tạo, đáp xuống như một người chuyên nghiệp... tình cờ cao ba feet rưỡi. Chiếc áo choàng phồng lên như thể nó không biết rằng nó được gắn vào một đứa trẻ mẫu giáo. Anh ta đứng trước người niệm chú bị trói như một con mèo kiêu hãnh khoe chú chuột đầu tiên của mình.

"Thật mừng là cuối cùng cậu cũng đến được đây," Dick nói, giọng vô cùng vui vẻ, như thể anh ta không vừa đặt ra tiêu chuẩn vô lý.

Jason chỉ vào anh ta, miệng há hốc. "Anh nhỏ xíu. Kiểu như. Nhỏ xíu. Đó không phải là Robin. Đó là-Đó là một người bạn đồng hành cho một người bạn đồng hành."

Dick tặng anh một nụ cười kiên nhẫn, trưởng thành, trông hoàn toàn không phù hợp với khuôn mặt nhỏ bé ngốc nghếch của anh. "Rất vui được gặp anh, Jay."

Tim chỉ... nhìn chằm chằm. Anh đã thấy các tập tin. Những bức ảnh về các cuộc tuần tra đầu tiên. Cảnh quay camera an ninh mờ nhạt về người bạn đồng hành đầu tiên của Gotham lộn nhào qua các vòng tròn tội phạm. Nhưng không có gì trong số đó chuẩn bị cho anh về điều này. Được chứng kiến ​​tận mắt thật kỳ lạ. Giống như ai đó đã tua lại một huyền thoại.

Bên cạnh Tim, Dick trông như cần giúp buộc dây giày. Chết tiệt, có lẽ anh ấy vẫn dùng Velcro.

"Được rồi," Tim nói, chậm rãi và cẩn thận. "Điều này... thật kỳ lạ."

"Tôi không nhỏ đến thế đâu ," Dick phản đối, cau mày.

"Cậu đúng là thế," Steph đáp, mắt mở to. "Cậu trông như thể cậu nên xin Batman một hộp nước trái cây và một giấc ngủ trưa vậy."

Jason khịt mũi. "Ôi trời ơi. Thật tuyệt vời. Tôi sẽ không bao giờ để anh sống sót qua chuyện này đâu."

Dick đảo mắt-một động tác toàn thân khoa trương ở kích thước đó-và ra hiệu về phía pháp sư đang gục xuống dưới chân anh. "Được rồi, đúng vậy, tôi trông giống như đứa trẻ lạc của ai đó trong trang phục cosplay. Nhưng , tôi là người đã hạ gục gã này. Vậy nên có lẽ- chỉ có lẽ -anh có thể thoải mái với những trò đùa cho đến khi chúng ta tìm ra cách để hoàn tác chuyện này?"

Damian nheo mắt, nghi ngờ: "Làm sao mà anh chế ngự được anh ta? Anh thực tế chỉ là một đứa trẻ mới biết đi."

"Tôi tháo vát lắm ," Dick nói. "Ngoài ra, anh ấy còn vấp phải một đống rác và tự làm mình bất tỉnh."

Tim chớp mắt. "Khoan đã- thật sao ?"

"Ồ, sau khi tôi đánh lạc hướng anh ta bằng một cái ná cao su và đá cây đũa phép của anh ta ra khỏi tay anh ta. Sau đó anh ta vấp phải thùng rác."

Steph nghiêng đầu. "Anh vẫn mang theo một cái ná cao su à?"

"Tôi thích những thứ cổ điển."

Jason trông có vẻ bị xúc phạm. "Vậy là cả đêm nay là một sự khởi động lại kỳ diệu của Home Alone à?"

Dick lờ anh ta đi và khom người bên cạnh pháp sư, rút ​​một cuốn sổ tay nhỏ, nhàu nát từ thắt lưng như thể đó là một ấn phẩm tiêu chuẩn. "Trước khi anh ta ngã xuống, anh ta lẩm bẩm điều gì đó về 'cửa sổ đảo ngược'. Nó có giới hạn thời gian. Nếu chúng ta không hành động sớm, điều này có thể trở thành vĩnh viễn."

Điều đó làm mọi người im lặng.

Ngay cả Jason.

Tim hơi chùng bụng. "Định nghĩa 'sớm' đi."

Dick lật qua cuốn sổ tay. "Nó mơ hồ-phép thuật thường như vậy-nhưng anh ấy đã nhắc đến bình minh. Vậy chúng ta có, khoảng năm giờ?"

Steph rên rỉ. "Năm giờ để sửa chữa chuyện này hoặc chúng ta sẽ bị kẹt như một nhóm trẻ vị thành niên không có người đi kèm hợp pháp trong suốt quãng đời còn lại?"

"Tôi thậm chí còn chưa có bằng lái xe nữa," Jason lẩm bẩm. "Anh có biết điều đó tệ đến mức nào không ?"

"Tôi sẽ không quay lại trường trung học cơ sở," Tim nói một cách kiên quyết. "Tôi từ chối."

Damian, vẫn nghiêm nghị như mọi khi, khoanh tay. "Nếu điều này trở thành vĩnh viễn, tôi sẽ thiêu rụi toàn bộ dòng máu của người đàn ông này."

Dick vỗ hai bàn tay nhỏ xíu của mình vào nhau. "Tuyệt. Vậy là tất cả chúng ta đều cực kỳ có động lực. Tuyệt."

Tim nuốt nước bọt, trọng lực lắng xuống. Tất cả bọn họ đều đang hoạt động trong thời gian mượn được trong những cơ thể không được thiết kế để xử lý loại công việc mà họ làm hàng đêm. Và bằng cách nào đó, thành viên có năng lực nhất của họ lại là người nhỏ nhất trong phòng.

"Được rồi," Tim nói. "Kế hoạch là gì, sếp?"

Dick nhìn chúng-bốn con chim Robin già nua, tất cả đều hơi choáng váng, hơi mất phương hướng-và gật đầu, vẫn làm việc như thường lệ.

"Chúng ta chia ra. Damian và tôi sẽ bảo vệ các thành phần phép thuật mà anh ta đánh rơi. Steph, Tim, Jason-quay lại hang động, bắt đầu quét phần còn lại của phép thuật để tìm bất cứ thứ gì trông giống như một tác nhân kích hoạt hoặc một bộ đếm thời gian. Chúng ta có thể có một giờ trước khi điều này khóa lại. Di chuyển nhanh lên."

Tất cả bọn họ đều di chuyển theo bản năng. Quá trình huấn luyện bắt đầu, giống như mọi khi. Nhưng khi họ tản đi, Jason nghiêng người về phía Tim và thì thầm:

"Tôi vẫn không thể tin là anh ấy lại nhỏ như vậy. Tôi đã từng ăn những chiếc bánh sandwich lớn hơn anh ấy."

Tim không trả lời, chỉ tiếp tục chạy, cố gắng không nghĩ đến việc đứa trẻ dẫn đầu họ thường ra ngoài mỗi đêm như thế. Và bằng cách nào đó, đã thoát ra được.

Trở lại hang động, Tim không thể ngồi yên. Anh ta đi dọc theo dãy máy tính, đôi ủng lê trên sàn theo nhịp điệu nhanh và lo lắng. Pháp sư bị nhốt trong một phòng giam, bất tỉnh và bị bịt miệng, các thành phần phép thuật được Damian phân loại và gắn thẻ với độ chính xác tàn nhẫn. Zatanna đã được liên lạc-ETA mười phút nữa, và vẫn đang đếm.

Ngay khi họ quay trở lại, Bruce đã đợi sẵn ở đó.

Tim thấy cảnh quay chậm. Bruce bước qua bóng tối của khoang ống Zeta, mũ trùm đầu vẫn còn trên người nhưng kéo ra đủ để lộ khuôn mặt. Anh ta trông giống như một người đàn ông đang bị đấm vào bụng. Đôi mắt quét qua từng người trong số họ-dừng lại ở Steph, nheo lại ở Jason và Damian-và sau đó dừng lại ở Dick.

Dick, người cao chưa đầy ba feet khi đi ủng, đứng khoanh tay và vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, như thể hôm nay chỉ là một ngày thứ Ba bình thường.

Hơi thở của Bruce trở nên gấp gáp.

Tim không nghĩ mình từng thấy vẻ mặt đó trên khuôn mặt Bruce. Không phải khi Jason trở lại. Không phải khi Damian chết. Có một thoáng kinh hoàng ở đó, đúng vậy-nhưng cũng có thứ gì đó khác. Thứ gì đó giống như sự kính sợ. Giống như đang chứng kiến ​​một phép màu, hay một bóng ma. Kiểu ánh mắt mà ai đó nhận được khi quá khứ xuất hiện không mời mà đến và đấm vào ngực họ.

Bruce không nói gì. Không di chuyển. Anh chỉ nhìn chằm chằm.

Dick liếc nhìn lên, kết thúc cuộc thẩm vấn bằng lời nói của mình bằng những cụm từ ngắn gọn, hiệu quả, rồi-không hề báo trước-bỏ chạy. Một vệt mờ của áo choàng và giày bốt xuyên qua hang động, né tránh mọi người và ra khỏi hành lang phía sau như thể sự tồn tại của anh vừa mới bắt kịp anh. Tim thậm chí không nghĩ rằng đứa trẻ nhận ra anh đang làm vậy. Bản năng.

Alfred bước vào, đúng lúc không khí đang trở nên đặc lại.

"Buông hắn ra, Bruce đại nhân," Alfred bình tĩnh nói, như thể chuyện này chẳng có gì kỳ lạ cả. "Bây giờ đuổi theo hắn chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn thôi."

Bruce nhìn anh ta. Cứng đờ. Im lặng.

Alfred tiếp tục, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đều đều. "Cậu ấy nhớ mọi thứ. Nghĩa là cậu ấy nhớ mình đã từng ở độ tuổi đó. Và được chiều chuộng. Nếu bây giờ anh đối xử với cậu ấy như vậy nữa, thì việc trở lại tuổi trưởng thành sẽ khó khăn hơn. Cậu ấy không muốn trở lại tuổi chín nữa. Ngay cả khi một phần trong anh muốn thế."

Tim nhìn Bruce cong hàm, thấy sự căng thẳng ở vai anh ấy cuộn chặt hơn. Alfred đã đúng. Tất nhiên là anh ấy đúng. Bruce luôn mềm mỏng với Robin ban đầu-Tim đã thấy điều đó. Và bây giờ? Bây giờ Bruce trông như muốn quỳ xuống và bế Dick lên chỉ để chắc chắn rằng anh ấy là người thật.

Nhưng đó không phải là điều Dick cần.

Tim nuốt nước bọt và khoanh tay, mắt liếc nhanh về phía màn hình vẫn đang quét các dư lượng ma thuật. Steph đứng ở một bên, khoanh tay, im lặng theo dõi mọi thứ diễn ra. Damian cũng không di chuyển-vẫn trừng mắt nhìn tên pháp sư trong phòng giam như thể anh ta có thể giết hắn chỉ bằng ý chí. Jason đã đi lang thang về phía kho vũ khí, có lẽ là để đánh vào thứ gì đó.

"Jason có thể bị như vậy," Alfred nói tiếp, chủ yếu là với Bruce hơn là với bất kỳ ai. "Cậu ấy đã lớn hơn khi anh đưa cậu ấy vào đây. Ít được... che chở hơn một chút. Nhưng còn lại thì sao?" Anh nhìn Tim, rồi Steph, rồi lại nhìn Bruce. "Anh không còn là người đàn ông như trước khi họ gặp anh. Họ không biết anh là phiên bản nào của người kể chuyện trước khi đi ngủ và cho ca cao. Vậy nên đừng đưa những thứ đó cho Richard bây giờ. Anh ấy sẽ không cảm ơn anh đâu."

Bruce trông như đang cố gắng rất, rất nhiều để không cảm thấy gì cả. Điều đó có nghĩa là anh ấy đang cảm thấy rất nhiều.

Tim bước tới, giọng nói trầm thấp. "Anh ấy đang xử lý chuyện này, Bruce. Anh ấy vẫn luôn làm như vậy. Nhưng nếu anh bắt đầu đối xử với anh ấy như một đứa trẻ lần nữa-giống như đứa trẻ đó -nó sẽ làm anh ấy bối rối. Chúng ta sẽ đảo ngược tình thế. Chỉ cần... tin tưởng anh ấy."

Bruce không nói một lời.

Sau đó, vai anh hạ xuống, chỉ một chút. Một cái gật đầu, hầu như không thấy được.

Tim thở ra một hơi mà anh không nhận ra mình đang nín thở và quay lại bảng điều khiển. Zatanna vẫn còn cách vài phút nữa. Họ còn thời gian. Nhưng không nhiều.

Đằng sau anh, Alfred bước về phía hành lang nơi Dick đã biến mất, trên tay cầm một chiếc cốc.

Nó có mùi giống như ca cao.

Tim không nói gì cả. Cứ để mọi chuyện diễn ra.

Kể cả khi Bruce không thể quay lại thì Alfred vẫn luôn tìm ra cách.

Zatanna đến như thường lệ-lạnh lùng, bình tĩnh, và cắt ngang sự kỳ lạ chỉ bằng một cái búng tay và một tia sáng. Ống Zeta phát sáng khi cô bước vào hang, chiếc áo khoác đen tung bay, mái tóc hơi tung bay trong gió, đôi mắt sắc sảo.

Tim vẫn còn ở bàn điều khiển khi cô bước tới, gót giày gõ lộp cộp trên sàn.

"Được rồi," cô nói, liếc nhìn căn phòng đầy những chú chim Robin còn quá nhỏ và một phù thủy hơi giật mình trong phòng giam. "Có người triệu tập dàn diễn viên hoạt hình Teen Titans. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Phù thủy," Jason nói, từ bàn vũ khí. "Nguyền rủa chúng ta. Tất cả mọi người trừ Bruce."

"Tất nhiên là không rồi," Zatanna lẩm bẩm, đảo mắt. "Có chuyện gì với pháp sư và thành kiến ​​chống Batman thế?"

Damian bước tới, giơ ra các thành phần phép thuật được gắn thẻ. "Những thứ này được lấy lại từ người niệm chú. Chúng tôi tin rằng chúng được dùng để neo giữ phép thuật."

Zatanna cầm lấy chúng, những ngón tay lướt qua các loại thảo mộc khô, những viên đá nứt nẻ, và một khối pha lê kỳ lạ vẫn còn rung động yếu ớt. Biểu cảm của cô nhanh chóng chuyển từ ngạc nhiên sang tập trung. Cô lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Latin ngược, đôi mắt sáng lên yếu ớt khi cô quét qua phép thuật.

Tim im lặng. Những người còn lại cũng vậy. Ngay cả Jason, người đang nhai thứ trông giống như thanh protein với năng lượng của một người đang tuyệt vọng muốn đấm vào thứ gì đó.

Sau một phút, Zatanna đứng thẳng dậy.

"Tin tốt: Tôi biết đó là gì. Tin xấu: Bạn có những kẻ thù ma thuật thực sự kỳ lạ."

"Không đùa đâu," Steph nói.

"Đó là sự ràng buộc đảo ngược ngược," Zatanna giải thích. "Sự hồi quy tuổi tác cơ bản với sự ràng buộc cố định của tâm trí. Được thiết kế để giữ nguyên vẹn ký ức của bạn để cơ thể điều chỉnh lại mà không gây ra sự bất hòa về tinh thần."

"Bằng tiếng Anh à?" Jason nheo mắt hỏi.

"Bạn đã trúng phải một phép thuật 'trẻ lại' rất lạ mắt và rất hỗn loạn. May mắn thay, nó không ổn định và phụ thuộc vào thời gian, nên dễ đảo ngược hơn." Cô nhìn nhóm người. "Ngoài ra-thật ấn tượng khi các bạn vẫn tiếp tục di chuyển qua nó. Phép thuật như thế này thường đánh gục mọi người."

"Chúng tôi là những người chuyên nghiệp," Tim nói.

Zatanna cười toe toét. "Những chuyên gia tí hon."

Trước khi mọi người kịp phản bác, tiếng bước chân vang lên.

Dick bước trở lại hang động, chậm hơn bình thường. Vẫn mặc chiếc áo dài xanh ngắn, tóc hơi rối, nhưng khuôn mặt bình tĩnh. Bình tĩnh. Anh không nói gì khi tiến lại gần. Chỉ liếc nhìn Bruce một cái, rồi nhìn Zatanna.

"Bạn có thể sửa nó được không?"

"Tôi có thể," cô nhẹ nhàng nói. "Bạn ổn chứ?"

"Tôi ổn", Dick trả lời. "Chúng ta hãy làm cho xong thôi".

Zatanna gật đầu và lùi lại, dang rộng hai tay. "Được rồi, mọi người đứng thành vòng tròn. Gần nhất với người niệm chú ban đầu, và làm ơn, đừng nhúc nhích. Jason, bao gồm cả anh."

Jason lẩm bẩm điều gì đó nhưng vẫn tuân theo.

Tất cả bọn họ đều bước vào vị trí. Tim đứng giữa Steph và Dick, nhận ra rằng tất cả bọn họ đều nhỏ bé đến thế nào-cảm giác thật kỳ lạ, ngay cả bây giờ. Zatanna thì thầm trong hơi thở của cô, một nhịp điệu tăng dần của những từ ngữ đảo ngược và những dấu hiệu phát sáng trong không khí. Sức mạnh bùng nổ xung quanh họ như tĩnh điện trước cơn bão. Người niệm chú trong phòng giam cựa quậy, rên rỉ-nhưng tấm khiên vẫn giữ nguyên.

Sau đó-

Ánh sáng.

Chói mắt. Ngắn gọn. Ấm áp.

Tim cảm thấy sự thay đổi ngay lập tức. Một cú giật, rồi một cú lao-giống như lặn đầu tiên qua nước ấm và thoát ra khỏi bờ bên kia một cách an toàn. Anh lấy lại thăng bằng, trọng tâm của anh bật trở lại. Vải của bộ đồ của anh nằm lại khác, nặng hơn một lần nữa. Anh uốn cong các ngón tay của mình. Găng tay cỡ lớn. Trọng lượng của thắt lưng tiện ích của anh đã trở lại đúng vị trí của nó.

Anh chớp mắt.

Mọi người khác cũng chớp mắt và nhìn xuống bản thân mình.

Steph thở dài. "Được rồi. Tốt hơn rồi."

Jason bẻ cổ. "Cảm ơn Chúa. Tôi nghĩ mình sẽ đấm vào gương nếu phải nhìn thấy cái quần short ngu ngốc đó thêm một lần nữa."

Damian chỉnh lại găng tay, kiểm tra ngón tay. "Tao đã cầm kiếm trở lại. Có thể chấp nhận được."

Dick không nói gì cả. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào đôi tay mình-lại già nua, đầy sẹo và mạnh mẽ-rồi nhìn lên Bruce.

Bruce vẫn đứng nguyên tại chỗ. Quan sát. Căng thẳng bao trùm khắp cơ thể anh.

Dick mỉm cười nhẹ. "Thư giãn đi, B."

Bruce thở ra, dài và chậm.

Zatanna vỗ tay. "Được rồi. Khủng hoảng đã được ngăn chặn, tuổi trẻ được phục hồi, phẩm giá được bảo toàn một phần. Tôi cho rằng đây là một chiến thắng."

"Nói với cái tôi của tôi đi," Jason nói. "Tôi trông giống như một ca sĩ hát bè cho Wiggles vậy."

Tim thở dài và quay lại bảng điều khiển. "Chúng ta sẽ ghi lại sự kiện và thêm anh chàng này vào danh sách 'Không được tham gia nếu không có sự hỗ trợ ma thuật'."

"Bạn đã có danh sách đó rồi à?" Zatanna hỏi.

"Tôi đã có danh sách đó từ khi tôi mười lăm tuổi," Tim nói một cách khô khan.

Bruce cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói đều đều. "Chúng ta phải làm gì với anh ta?"

Zatanna bước đến phòng giam, nghiên cứu tên pháp sư bất tỉnh. "Tôi sẽ bắt hắn. Hắn là cấp thấp, chỉ là lấy được một số thứ rác rưởi của người Atlantis mà hắn không hiểu. Tôi sẽ giao hắn cho bộ phận quản thúc của Liên minh."

Steph duỗi người, các khớp xương kêu răng rắc. "Vậy là ổn rồi chứ?"

"Bây giờ," Dick nói. Anh ta nhún vai một lần, và Tim thấy tư thế của anh ta chuyển lại thành chế độ chỉ huy hoàn toàn. "Nhưng chúng ta sẽ ghi lại các bài tập phòng thủ ma thuật bổ sung bắt đầu từ ngày mai. Tôi không muốn điều này xảy ra lần nữa."

Jason rên rỉ. "Đôi khi anh đúng là một ông bố."

Dick liếc anh ta một cái. "Và anh vẫn dậm chân như một con ngỗng."

Tim mỉm cười. "Một số thứ không bao giờ thay đổi."

"Không," Damian nói, mặt không cảm xúc. "Nhưng may mắn thay, chúng tôi có."

Và cứ như thế, hang động lại trở về trạng thái bình thường.

Kỳ lạ. Nhưng bình thường. Đối với họ.

Ghi chú:

Vui lòng cho tôi biết nếu bạn tìm thấy bất kỳ lỗi nào và cho tôi biết nếu bạn ở đây từ tiktok.