Oh We Are Definitely Ignoring It
That_One_Computer_Geek (T1CG)

Bản tóm tắt:

Họ chạy.

Họ đập mạnh xuống nước, cái lạnh làm họ ngạt thở, dòng nước kéo họ xuống. Khi họ bò lên bờ sông, Gotham chỉ còn là một đốm sáng xa xăm, và màn đêm trải dài trước mắt—dài, tối và không khoan nhượng.

Jason nghĩ rằng điều tồi tệ nhất đã qua.

Rồi Dick giật mình khi bị anh chạm vào như thể bị bỏng.

Jason đã thấy anh ấy bị bầm tím, chảy máu, gãy xương. Nhưng thế này thì sao?

Đây là điều mới mẻ. Và Jason không chắc điều gì khiến anh sợ hơn—việc Dick không muốn nói về chuyện đó, hay cách mà màn đêm dường như đang bao trùm lấy họ.
Văn bản công việc:
Dick không được phép ra ngoài.

Bruce đã nói rất rõ ràng—xương sườn bầm tím và vết cắt khâu lại có nghĩa là nghỉ ngơi. Không tuần tra, không huấn luyện, không di chuyển không cần thiết. Nhưng Dick chưa bao giờ giỏi tuân theo mệnh lệnh, và sau mọi chuyện xảy ra gần đây, anh muốn kiểm tra Jason.

Vậy nên anh ấy đã đi. Không mặt nạ, không bộ đồ, chỉ một chiếc áo khoác cũ mặc bên ngoài áo phông và quần jean, mũ trùm đầu che chắn không khí lạnh lẽo của Gotham khi anh ấy bước đi. Đó không phải là quyết định sáng suốt nhất, nhưng một lần nữa, việc rời xa Jason cũng không phải là quyết định sáng suốt. Và nếu Jason tự gây rắc rối cho mình—mà, nói thật nhé, là điều không thể tránh khỏi—thì Dick sẽ không ngồi ở nhà và nghe về chuyện đó sau.

Anh chỉ cách căn hộ của Jason một dãy nhà khi anh nghe thấy những âm thanh không thể nhầm lẫn của một cuộc chiến phát ra từ một con hẻm gần đó. Những tiếng rên rỉ nhỏ của nỗ lực, tiếng kêu sắc nhọn của nắm đấm chạm vào da thịt, tiếng giày ẩu đả không thể nhầm lẫn trên vỉa hè.

Dick chậm lại.

Không cần phải là thiên tài mới đoán được ai là người ở giữa chuyện này.

Jason.

Tất nhiên rồi, Jason.

Dick tăng tốc, xương sườn phản đối mỗi bước đi, nhưng anh không để ý. Khi đến mép hẻm, anh đã biết mình sẽ thấy gì. Và Jason ở đó—di chuyển nhanh, né tránh, đánh trả dữ dội. Nhưng—chết tiệt—anh thậm chí còn không thèm lấy mũ bảo hiểm. Chỉ là một chiếc mặt nạ domino. Như thế là đủ rồi.

Dick nghiến chặt hàm. Thật ngu ngốc.

Có quá nhiều người trong số họ. Năm, có thể là sáu người, tất cả đều có vũ trang—dao, ống, gậy. Jason đang tự mình chống đỡ, nhưng ngay cả với anh, điều này cũng không có vẻ gì là tốt. Và nếu không có súng, anh sẽ ở thế bất lợi.

Dick thở dài. Anh không nên làm thế này. Anh phải nghỉ ngơi.

Nhưng rồi, Jason cũng không được phép làm điều này.

Lăn mắt trước cả hai lựa chọn tồi tệ trong cuộc sống của họ, Dick thò tay vào túi, ngón tay lướt qua lớp vải quen thuộc của mặt nạ domino. Anh luôn mang theo một chiếc. Chỉ phòng khi cần.

Anh ta lột lớp vải lót, áp nó vào mặt, hít một hơi rồi nhảy xuống.

Gã đầu tiên không thấy anh ta đến. Dick quét chân anh ta ra, khiến anh ta ngã lăn ra trước khi đánh khuỷu tay vào hàm anh ta. Một tên khác lao vào anh ta bằng một con dao, nhưng Dick xoay người, cơn đau lan khắp xương sườn khi anh ta xoay người và đập cổ tay của gã đó vào bức tường trong hẻm. Con dao rơi xuống đất.

Jason càu nhàu bên cạnh anh, giải quyết vấn đề của riêng mình. Anh liếc nhìn Dick một cái, im lặng anh đang làm cái quái gì ở đây vậy?

Dick không có thời gian để trả lời.

Cuộc chiến diễn ra xung quanh họ, cả hai hòa nhịp như họ vẫn thường làm. Ngay cả bây giờ. Ngay cả sau mọi chuyện.

Nhưng còn nhiều hơn thế nữa. Quá nhiều.

Một đòn đánh trúng vào hông Dick, ngay chỗ anh đã bị thương, và cơn đau gần như cướp mất hơi thở của anh. Anh loạng choạng, chỉ dựa vào bản năng để chặn một đòn đánh khác. Jason thầm chửi thề, cố gắng che chắn cho anh, nhưng số lượng không ủng hộ họ.

Tâm trí của Dick hoạt động nhanh, đánh giá, tính toán. Họ không thể thắng trong chuyện này.

Anh bắt gặp ánh mắt của Jason. Cả hai đều biết điều đó.

"Chạy?" Dick thở hổn hển.

Jason thở ra, nửa cười nửa không. "Chạy đi."

Họ bỏ chạy.

Tiếng bước chân của họ vang vọng trên vỉa hè khi họ chạy qua các con phố, adrenaline thúc đẩy họ tiến về phía trước. Họ cắt qua các con hẻm, nhảy qua hàng rào, rẽ gấp xuống các con phố nhỏ, nhưng những kẻ truy đuổi họ không ở xa phía sau.

Và sau đó—

Ngõ cụt.

Dòng sông hiện ra trước mắt họ, tối tăm và lạnh lẽo, đường chân trời của Gotham phản chiếu trên mặt nước.

Dick dừng lại ở mép, tay chống đầu gối, thở hổn hển. Jason dừng lại bên cạnh anh, liếc qua vai nhìn những bóng người đang tiến đến.

Dick nhăn mặt. "Chuyện này tệ lắm."

Jason thở dài, ngoái lại nhìn.

Không có thời gian. Không có lựa chọn nào khác.

Phía sau họ, tiếng la hét ngày một lớn hơn, tiếng giày nặng nề nện xuống vỉa hè quá gần đến mức không thể chịu đựng được. Con hẻm là ngõ cụt, dòng sông trải dài rộng lớn và tối tăm trước mặt họ. Lối thoát duy nhất là đi xuống.

Jason nhìn vào mắt Dick. Cả hai đều không cần phải nói ra điều đó.

Anh gật đầu.

Và họ nhảy.

Cú ngã không dài, nhưng tác động như một cú đấm vào ngực. Lạnh lẽo, không ngừng, sâu thẳm . Jason hầu như không kịp chống đỡ trước khi dòng sông nuốt trọn anh, kéo anh xuống như thể nó đã chờ đợi anh từ trước.

Cái lạnh ập đến đầu tiên— sâu đến ruột , sâu đến xương, cướp mất hơi thở của anh trước khi anh kịp cố gắng nín thở. Đó là loại lạnh đến bỏng rát, loại lạnh làm cứng cơ và khiến phản xạ trở nên chậm chạp. Dòng nước còn tệ hơn. Nó đập vào anh, lật ngược anh lại, ném anh như một con búp bê giẻ rách qua dòng nước đen. Anh không biết hướng nào là hướng lên.

Sau đó là không khí.

Jason phá vỡ mặt nước với một tiếng thở hổn hển tuyệt vọng, hít vào một hơi thở đứt quãng trước khi một con sóng khác ập vào đầu anh, đẩy anh xuống lần nữa. Phổi anh gào thét, cơ thể anh hoảng loạn , nhưng anh chống lại nó, đá mạnh, cố gắng ngoi lên.

Ngay khi anh ta ngoi lên mặt nước, anh ta khạc ra một ngụm nước sông Gotham kinh tởm. Đầu anh ta đau nhói, tứ chi anh ta cảm thấy nặng nề hơn từng giây, nhưng anh ta vẫn cố gắng vượt qua, quằn quại điên cuồng trong nước.

"Dick?" Jason gọi, giọng khàn khàn, khàn khàn.

Không có câu trả lời.

Dòng sông gầm rú xung quanh anh, điếc đặc, nhấn chìm mọi thứ khác. Anh quay lại, đá chân để giữ mình đứng vững, tìm kiếm—

Anh ấy ở đâu?

Một cơn sóng ập tới, kéo anh ta trở lại dưới nước trước khi anh ta kịp thở thêm lần nữa.

Jason khó khăn lắm mới có thể bò dậy, ho, chớp mắt để nước chảy ra. Anh ta vặn vẹo, tìm kiếm, tim đập thình thịch.

Sau đó—ở đó.

Cách đó vài feet, Dick ngoi lên mặt nước, vung tay trong một giây trước khi lấy lại thăng bằng, hít thở thật sâu và thở hổn hển.

Jason không nghĩ gì cả, anh chỉ di chuyển .

Chiến đấu với dòng nước, nửa bơi, nửa loạng choạng, anh ta cố sức tiến về phía nơi Dick vừa mới chìm xuống lần nữa. Tim anh đập mạnh hơn bình thường. Dick vẫn ổn . Anh ta phải ổn. Cả hai đều đã từng nhảy tệ hơn thế này. Nó không cao đến thế. Nó không—

Dick lại nổi lên, nhưng lần này Jason đã nhìn thấy. Sự căng thẳng ở vai anh. Cách anh cố gắng giữ mình đứng vững.

Có điều gì đó không ổn.

Jason bơi lại gần hơn, mắt nhìn chằm chằm vào anh. Dick đang vùng vẫy nhiều hơn mức anh nên làm, nhiều hơn bất kỳ lần nào Jason từng thấy anh vùng vẫy dưới nước.

Rồi anh ấy nhận ra điều đó.

Dân sự.

Dick không có đồ lót. Không có lớp lót giữ nhiệt, không có lớp phủ nào giữa anh và mặt nước đóng băng. Chiếc áo khoác da của anh có lẽ đang đè nặng anh xuống, thấm lạnh, lấy đi nhiệt. Điều đó có nghĩa là nước phải tác động mạnh gấp đôi, làm anh mất sức nhanh hơn.

Jason nghiến chặt hàm răng.

Anh ấy đáng lẽ phải biết chứ.

Thay vì nói bất cứ điều gì, anh chỉ ở gần hơn. Nếu cái lạnh làm Dick đau đớn và chìm xuống, Jason sẽ chắc chắn rằng anh sẽ ở đó để kéo anh ấy trở lại.

Dòng nước đã chống lại họ suốt chặng đường, nhưng sau khoảng thời gian tưởng như vô tận, cuối cùng nó cũng bắt đầu dịu đi. Jason phát hiện ra bờ sông phía trước, những tảng đá tối màu trơn trượt vì bùn và cỏ dại.

"Gần tới rồi!" anh hét lớn giữa tiếng nước chảy.

Dick không trả lời. Anh ta chỉ tiếp tục bơi, hàm chặt, chuyển động chậm hơn trước. Jason vẫn ở bên phải, quan sát, sẵn sàng.

Khi họ đến bờ, Jason thở hổn hển, cơ thể đau nhức vì lạnh. Anh ta nửa bám, nửa lê mình lên những tảng đá lầy lội, rồi ngã ngửa ra sau, hít vào thật sâu không khí. Cánh tay anh ta nặng như chì. Đôi chân anh ta cũng chẳng khá hơn là bao.

Dick ngã gục ngay bên cạnh anh. Trong một lúc lâu, cả hai đều không di chuyển, ngực phập phồng theo nhịp, hơi thở vẫn còn run rẩy. Âm thanh duy nhất là tiếng dòng sông chảy xiết phía sau họ và tiếng nước nhỏ giọt thỉnh thoảng lăn từ quần áo ướt của họ xuống đá.

Cuối cùng Jason quay đầu lại, nhìn về phía Gotham ở đằng xa.

"...Chết tiệt," anh ta lẩm bẩm.

Ánh đèn thành phố ở rất xa. Quá xa.

Anh rên rỉ, đẩy mình lên, luồn tay qua mái tóc ướt đẫm. "Chúng ta phải đi bộ vài dặm nữa mới về được. Trừ khi máy theo dõi của anh vẫn còn hoạt động?"

Dick thốt ra một âm thanh hụt hơi, thích thú. "Bỏ rơi họ."

Jason chớp mắt.

Anh ta nhìn chằm chằm một giây trước khi khịt mũi. "Nhìn anh kìa. Cậu bé vàng đã bỏ rơi sự giám sát của Daddy-Bats?"

Dick cười khúc khích, quá mệt mỏi để làm gì khác ngoài việc nghiêng đầu sang một bên. Anh yếu ớt đấm vào cánh tay Jason. "Đồ ngốc."

Jason cười khẩy, lắc đầu. "Ừ, ừ. Thôi nào, chúng ta hãy di chuyển trước khi chết cóng."

Anh rên rỉ, đứng dậy, đôi ủng trượt một chút trên những tảng đá ướt. Anh duỗi người, xoay vai, rồi quay lại phía Dick, đưa một tay ra.

Dick chỉ do dự một giây trước khi chấp nhận, để Jason kéo anh lên. Cái nắm của anh vẫn chặt—mệt mỏi, nhưng vững vàng. Đó là một dấu hiệu tốt.

Hai người bắt đầu đi bộ, dọc theo dòng sông ngược dòng.

Mặt trời đang ở thấp trên bầu trời, lặn dần về phía đường chân trời, phủ lên mọi thứ một màu cam xỉn. Trời sẽ sớm tối thôi.

Càng đi xa, Jason càng nhận thấy Dick đang trở nên căng thẳng.

Lúc đầu thì từ từ, hầu như không thấy rõ, nhưng khi mặt trời lặn xuống thấp hơn, thì không thể lờ đi được nữa. Vai anh ta co lại. Hàm anh ta nghiến chặt. Bước chân anh ta trở nên chặt chẽ hơn, nhịp nhàng hơn.

Lúc đầu Jason không nói gì cả.

Nhiệt độ đang giảm nhanh, và anh nghĩ có lẽ chỉ là do lạnh—anh cũng đang run rẩy. Nhưng khi chút ánh sáng ban ngày cuối cùng tan đi, sự căng thẳng trong cơ thể Dick tăng lên. Anh vòng tay ôm lấy mình, hơi khom người, hơi thở ra thành từng đợt ngắn hơn. Cơn run rẩy không chỉ vì lạnh nữa.

Có gì đó không ổn.

"Bạn ổn chứ?" Jason hỏi.

Dick không trả lời.

Thậm chí còn không thèm thừa nhận anh ta.

Anh ta chỉ tiếp tục bước đi, hai tay khoanh chặt trước ngực, các ngón tay thọc vào tay áo khoác ướt đẫm. Ánh mắt anh ta vẫn khóa chặt vào con đường phía trước, không chớp mắt, hàm răng nghiến chặt.

Jason mở miệng định nhấn, nhưng rồi—

Anh ấy đã nghe thấy.

Một lời thì thầm, yếu đến nỗi Jason gần như không nghe thấy.

"...Nó là cotton, không phải Lycra... Anh không ở đó... Anh đang ở với Jason..."

Jason chớp mắt.

Phải mất một giây để anh xử lý, thậm chí để chắc chắn rằng mình đã nghe đúng. Nhưng rồi Dick lại lẩm bẩm, hầu như không cử động môi, như thể anh đang lặp lại điều đó nhiều hơn cho chính mình hơn bất kỳ ai khác.

"Nó là cotton, không phải Lycra... Em đang ở với Jason. Không sao đâu."

Jason cảm thấy đau bụng.

Giọng nói của Dick có nhịp điệu cẩn thận, được luyện tập, kiểu mà Jason nhận ra quá rõ—một thói quen cũ, một thứ gì đó đã in sâu vào trí nhớ cơ bắp. Một bài tập luyện tập. Một câu thần chú.

Sự thật này khiến lồng ngực Jason cảm thấy khó chịu.

Lúc này Dick đang ở một nơi khác.

Jason liếc xuống bộ quần áo ướt đẫm đang bám chặt vào người mình, cảm thấy cái lạnh đè lên da, sức nặng của dòng sông vẫn kéo lê chân tay anh. Nó dữ dội, nhưng không đến mức đủ tệ để khiến Dick hoảng loạn như thế này. Họ đã nhảy tệ hơn, rơi vào những cuộc vật lộn tệ hơn. Chắc chắn, nó tệ, nhưng không phải thế này.

Vậy chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?

Jason chậm lại một chút, để Dick tiến lên một bước trước khi đưa tay ra, ấn mạnh vào vai anh ta.

"Dick? Anh có phải—"

Phản ứng diễn ra ngay lập tức.

Dick giật mình đến nỗi suýt ngã, cơ thể giật ngược lại theo phản xạ. Cánh tay anh ta bay lên, hất tay Jason ra bằng một lực sắc bén, gần như tuyệt vọng.

" ĐỪNG CHẠM VÀO TÔI! "

Những lời nói ấy tuôn ra trong chớp mắt—hoảng loạn, không được lọc, như thể chúng bị giật ra khỏi miệng anh.

Jason chết lặng.

Bàn tay anh lơ lửng giữa không trung, vẫn giơ lên, não anh đang cố gắng theo kịp những gì vừa xảy ra.

Ngực Dick phập phồng, hơi thở sắc nhọn và không đều. Nhưng Jason hầu như không để ý, quá bận nhìn chằm chằm vào mắt anh—mở to, hoang dã, và chứa đầy thứ gì đó khiến máu Jason lạnh ngắt.

Nỗi sợ.

Nỗi sợ thô sơ, không được bảo vệ.

Và đó không phải là loại cảm giác xuất phát từ cái lạnh, từ cuộc chiến, hay thậm chí từ dòng sông chết tiệt đó.

Đây là chuyện khác.

Trong một giây, Jason thậm chí không chắc Dick có nhìn thấy mình không. Đồng tử anh ta mở to, hơi thở quá nhanh, như thể cơ thể anh ta đã quyết định rằng nó đang gặp nguy hiểm. Như thể anh ta bị nhốt trong một ký ức mà Jason không thể nhìn thấy.

Sau đó-

Khoảnh khắc đã thay đổi.

Dick chớp mắt, vai anh thả lỏng một chút. Ánh mắt anh trở nên trong trẻo, tập trung vào khuôn mặt Jason như thể anh đang nhìn thấy anh lần đầu tiên.

Sự thật tiếp theo hiện ra.

Biểu cảm của Dick chuyển từ sợ hãi sang bối rối, rồi dừng lại ở điều gì đó khiến bụng Jason chùng xuống.

Sốc.

Sau đó là cảm giác tội lỗi.

"...Jason," Dick thở ra, giọng gần như thì thầm.

Anh lại vòng tay ôm chặt lấy mình lần nữa, lần này chặt hơn, vai hơi cong vào như thể đang cố thu mình lại.

Jason hạ tay xuống.

Bản năng mách bảo anh phải làm gì đó , phải sửa chữa nó , phải tìm ra chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra —nhưng anh biết rõ hơn là không nên thúc ép.

Không phải bây giờ.

Không phải khi Dick trông như thế.

Vì vậy, thay vào đó, Jason giữ giọng nói bình tĩnh. "Tôi sẽ không chạm vào anh." Anh đảm bảo Dick có một giây để xử lý trước khi tiếp tục. "Anh muốn nói về chuyện đó không?"

Dick do dự.

Ánh mắt của anh ta lướt đi, hướng về phía dòng sông, như thể anh ta đang cân nhắc điều đó.

Sau đó, anh ấy khẽ nói, "Chúng ta nên tăng tốc độ. Về nhà nhanh hơn."

Jason không di chuyển.

Không rời mắt.

Anh ta để sự im lặng kéo dài thêm một giây nữa trước khi thở mạnh ra bằng mũi và lắc đầu.

"Được thôi." Biểu cảm của anh thay đổi, nhẹ nhõm hơn trên bề mặt, nhưng nỗi lo lắng vẫn còn đó, bùng cháy bên dưới. "Chúng ta có thể đi nhanh hơn... nếu em ngừng run rẩy như một cái maraca chết tiệt."

Dick cười khúc khích, lắc đầu khi nụ cười của Jason nở rộng hơn. Sự căng thẳng giữa họ đã giảm bớt—ít nhất là một chút—và họ tiếp tục bước đi cạnh nhau, quần áo ướt đẫm đè nặng lên da.

Cái lạnh vẫn còn hành hạ họ, nhưng Jason nghĩ rằng tiếp tục trò chuyện sẽ có ích.

Anh bám sát bên trái Dick khi họ đi theo dòng sông ngược dòng, dòng nước đen chảy đều về phía bên phải anh. Đôi ủng của họ dẫm mạnh trên mặt đất ẩm ướt, làm tung bùn và sỏi lên với mỗi bước chân. Ánh đèn thành phố vẫn còn ở xa, chỉ có một chút ánh sáng yếu ớt trên đường chân trời.

Họ bước đi trong im lặng một lúc lâu.

Jason vẫn có thể cảm nhận được sức nặng của bất cứ điều gì đã xảy ra ở đó—cách Dick giật mình, cách anh ta lẩm bẩm câu thần chú đó trong hơi thở. Anh muốn thúc ép, để đòi hỏi một câu trả lời, nhưng anh biết rõ hơn. Đẩy Dick khi anh chưa sẵn sàng sẽ chỉ khiến anh ta khép chặt hơn.

Vì vậy, Jason đã làm những gì anh vẫn thường làm khi mọi thứ trở nên quá nặng nề.

Anh ấy lấp đầy sự im lặng.

"Được rồi," anh ta bắt đầu, liếc nhìn Dick. "Anh sẽ thích cái này—vậy nên, vài năm trước, Roy và tôi đã cố gắng phá vỡ thỏa thuận vũ khí này, đúng không?"

Dick ậm ừ, nhưng gần như không có. Ánh mắt anh lại xa xăm, hai tay vẫn khoanh chặt trước ngực.

Jason không để ý tới điều đó và tiếp tục nói.

"Dù sao thì, mọi thứ vẫn ổn—cho đến khi Roy quyết định rằng cách tốt nhất để đe dọa những gã này là làm trò 'thẻ hoang dã'. Vậy, anh ta làm gì? Anh ta đốt cháy cả cái nhà kho chết tiệt đó ."

Ít nhất điều đó cũng khiến Dick cảm thấy thích thú đôi chút, nhưng anh vẫn không thực sự lắng nghe.

Jason vẫn tiếp tục đi.

"Bây giờ, tôi biết anh đang nghĩ gì—Jason, nghe có vẻ như anh sẽ làm thế! Và đúng thế, công bằng mà nói, nhưng anh thấy đấy, tôi sẽ đảm bảo chúng ta có lối thoát trước. Roy? Không. Cả nơi này bùng cháy như một đống lửa trại, và đột nhiên chúng ta phải chạy trốn để bảo toàn mạng sống, ho ra khói, cố gắng không bị bắn—"

Bụp.

Âm thanh không lớn, nhưng nó đập vào Jason như một phát súng. Cơ thể anh phản ứng trước khi não kịp bắt kịp—quay cuồng, tay đã với tới vũ khí, bản năng bùng cháy như dây điện đang cháy.

Ánh mắt anh hướng thẳng tới nguồn phát ra tiếng động.

Tinh ranh.

Trên mặt đất.

Jason chớp mắt, bụng lộn ngược khi thế giới thu hẹp lại. Anh trai anh—người anh trai ngốc nghếch, liều lĩnh, hy sinh bản thân—đang nằm dài trên bùn, khuỷu tay ấn vào đất ẩm, vẫy tay chào anh ta bằng giọng điệu quá đỗi bình thường.

"Tôi ổn mà," Dick lẩm bẩm. "Chỉ là trượt chân thôi."

Ánh mắt Jason lướt qua anh, thu vào mọi chi tiết chỉ trong nhịp tim—cách anh thở gấp, sự căng thẳng ở hàm, cách anh ôm chặt lấy bên hông quá nhanh trước khi giật tay ra, như thể anh hy vọng Jason sẽ không để ý.

Vớ vẩn.

Jason thu hẹp khoảng cách bằng hai bước chân nhanh chóng, phớt lờ lời phản đối yếu ớt khi anh nắm lấy cánh tay của Dick và kéo anh đứng dậy. Không hề nhẹ nhàng chút nào.

Dick thứ hai đứng thẳng, toàn thân anh ta lắc lư. Hơi thở của anh ta dồn lại thành một tiếng rên rỉ sắc nhọn, khó nuốt, và đầu gối anh ta gần như khuỵu xuống khi cánh tay anh ta theo bản năng quấn quanh xương sườn.

Jason đã bắt được anh ta.

Và đột nhiên, anh là người duy nhất giúp Dick đứng vững.

Trong một tích tắc, không ai trong số họ di chuyển. Jason có thể cảm nhận được cách Dick đang run rẩy, cảm thấy sự căng thẳng khó kiềm chế trong cơ thể anh khi anh cố gắng - cố gắng và thất bại - để giữ mình bình tĩnh. Hơi thở của anh không đều, dồn dập, nông qua mũi, các ngón tay anh ấn vào bên hông như thể anh có thể tự giữ mình bình tĩnh.

Jason nghiến chặt hàm khi các mảnh ghép được lắp vào đúng vị trí. Tư thế cứng nhắc. Những chuyển động cẩn thận kỳ lạ. Cách Dick vẫn giữ mình kể từ khi họ thoát khỏi cái địa ngục đó.

"Anh bị thương rồi," Jason nói, giọng đều đều.

Dick do dự.

Quá dài.

Rồi cuối cùng, anh ta cố nở một nụ cười tội lỗi, méo mó. "Tôi đã từng gặp chuyện tệ hơn thế."

Jason rên rỉ, ngửa đầu ra sau. "Ôi, chết tiệt, Dick."

Không có sự tranh cãi. Không có trò đùa nửa vời nào để né tránh.

Dick chỉ để cho trọng lượng của mình dồn thêm vào Jason, các ngón tay của anh giật giật vô ích trên xương sườn trong khi anh hít thở cẩn thận qua mũi.

Jason thở dài lần nữa, bực bội hơn nhiều, điều chỉnh lại cách cầm nắm trước khi hạ Dick xuống một cách cẩn thận nhất có thể. Anh dẫn anh ta đến một tảng đá lớn, chôn một nửa gần bờ sông và nhẹ nhàng đặt anh ta xuống đó.

Dick ngã người ra sau, vẻ mặt nhăn nhó vì khó chịu, một tay vẫn quấn chặt quanh xương sườn như thể điều đó có thể ngăn chặn cơn đau.

Jason quỳ xuống trước mặt Dick, hai tay khoanh lại, mắt sắc bén, miệng mím chặt thành một đường mỏng cứng. Sự kiên nhẫn của anh—một chút ít mà anh có—đang cạn kiệt.

"Cởi áo ra," anh ra lệnh, giọng nói dứt khoát.

Dick thở dài một hơi, âm thanh có chút thích thú mặc dù anh ta rõ ràng đang thiên vị phe mình. "Ít nhất thì cũng phải mua cho tôi bữa tối trước đã," anh ta nói đùa, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi.

Jason đảo mắt, hối hận vì đã cho anh ta cơ hội lên tiếng, nhưng Dick đã di chuyển, cởi chiếc áo khoác ướt đẫm của mình bằng những động tác thận trọng, có chủ đích.

Quá cẩn thận. Jason không bỏ lỡ cách anh ta do dự một chút trước khi rút tay ra, hay cách hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp khi anh ta vùng vẫy thoát khỏi chiếc áo khoác. Mảnh vải ướt nặng nề rơi xuống đất với một tiếng tát nặng nề, bị lãng quên, trước khi Dick túm lấy gấu áo anh ta. Chất liệu vải bám chặt vào anh ta như một lớp da thứ hai, dính chặt vào ngực anh ta bằng nước sông, nhưng anh ta đã xoay sở để giật nó ra chỉ trong một lần, để lộ làn da nhợt nhạt bị tổn thương bởi những vết bầm tím mới và—

Ánh mắt của Jason ngay lập tức hướng về phía đó.

Băng bó.

Quấn chặt quanh xương sườn của Dick, ướt đẫm và nhuốm màu, bùn loang lổ trên lớp gạc trắng—nhưng tệ hơn thế, có những mảng đỏ sẫm thấm qua lớp vải, nổi rõ trên làn da của anh.

Jason nghiến chặt hàm răng. Hai bàn tay anh nắm chặt thành nắm đấm.

Dick nhíu mày. "Ồ." Đầu anh hơi nghiêng, như thể anh chỉ mới xử lý được những gì mình đang nhìn thấy. Anh thở ra chậm rãi, rồi lẩm bẩm, "Tôi đoán là việc bơi lội hẳn đã làm rách một số mũi khâu."

Jason cứng người. Tâm trí anh bắt kịp một giây sau đó, và rồi—

"Cái gì?" Giọng anh ta tăng vọt, vừa khó tin vừa sắc bén, gần như hét lên. Tim anh đập thình thịch vào xương sườn. "Anh đã khâu suốt thời gian qua sao?"

Dick nhăn mặt, đưa tay vuốt mái tóc ướt, động tác lười biếng, gần như vô tình. "Ừ. Ừ. Và, anh biết đấy." Anh ta chỉ tay mơ hồ về phía bên mình. "Bị gãy xương sườn. Có lẽ nên đề cập đến điều đó."

Jason nhìn anh chằm chằm. Não anh từ chối tính toán những gì anh đang nghe. Toàn thân anh cảm thấy căng cứng vì thất vọng, hàm răng nghiến chặt đến mức đau nhức.

Một cái xương sườn bị gãy. Những mũi khâu. Cùng một tên ngốc vừa lao đầu xuống một con sông đóng băng.

Jason phát ra một âm thanh nửa rên rỉ, nửa gầm gừ, đưa tay vuốt mặt trong sự bực bội. "Anh đang cố gắng tự tử sao?"

Dick chỉ nhún vai. Nhún vai. Như thể chuyện này chẳng có gì to tát. Như thể anh không phải đang ngồi không mặc áo trong cái lạnh cóng, ướt sũng, vết thương của anh giờ còn tệ hơn lúc mới bắt đầu.

Jason cau mày, giật lấy chiếc áo sơ mi và áo khoác bỏ lại của Dick. Vải đã ướt đẫm, nhưng anh vẫn vắt chúng ra hết sức có thể, vắt hết nước ra trước khi nhét chúng trở lại tay Dick.

Dick chấp nhận chúng với một nụ cười nhếch mép, mặc dù anh ta rõ ràng cảm thấy khó chịu. "Này, ít nhất thì tôi không phải là Tim. Tôi vẫn còn lá lách, nên tôi sẽ ổn thôi."

Jason chế giễu, lắc đầu. "Không phải khi Alfred xong việc với cô."

Nụ cười biến mất.

Dick tái mặt.

Jason cười khẩy, tận hưởng khoảnh khắc này. Không gì cả—kể cả xương sườn gãy, vết khâu, cả việc cả hai đều ướt như chuột lột và đông cứng cả mông—có thể khiến Dick Grayson sợ hãi như cơn thịnh nộ của Alfred Pennyworth. Và thành thật mà nói thì sao? Jason không thể trách ông ta. Ông già đó có thể đáng sợ khi ông ta muốn.

Nhưng không có nhiều thời gian để tận hưởng. Họ vẫn phải quay về.

Jason thở ra bằng mũi, đẩy mình lên với một tiếng thở dài mệt mỏi trước khi đưa tay cho Dick. "Thôi nào, trước khi anh ngất đi vì tôi."

Dick do dự trong một tích tắc, mắt liếc lên Jason, trước khi anh nắm lấy bàn tay được đưa ra. Anh nắm chặt - tất nhiên là vậy - nhưng Jason vẫn cảm thấy hơi run ở các ngón tay, sự dịch chuyển không đều của trọng lượng khi anh kéo mình lên. Ngay khi đôi giày của anh đặt xuống đất, anh loạng choạng, hàm anh nghiến chặt khi bàn tay anh theo bản năng ấn vào xương sườn.

Jason lơ lửng—chỉ hơi lơ lửng, vừa đủ để đỡ lấy anh nếu anh nghiêng quá xa—nhưng Dick nhanh chóng lấy lại thăng bằng, lắc đầu khi chỉnh lại chiếc áo khoác rách trên vai.

Không ai trong số họ thừa nhận điều đó.

Họ bắt đầu bước đi, Jason đi sát bên trái Dick mà không hề suy nghĩ gì, sẵn sàng đỡ anh nếu cần.

Thành phố vẫn còn cách xa, một ánh sáng xa xăm trên đường chân trời tối tăm, nhưng ít nhất họ không còn phải lội qua bùn nữa. Mặt đất ở đây cứng hơn, vỉa hè nứt ​​nẻ nhưng chắc chắn dưới đôi ủng của họ, và tiếng ồn đều đặn của những con phố Gotham bắt đầu len lỏi vào không khí đêm.

Những ngọn đèn đường nhấp nháy yếu ớt dọc theo con đường phía trước, tạo ra những cái bóng dài méo mó khi họ bước đi. Cái lạnh vẫn bám lấy họ, len lỏi vào xương tủy, sức nặng của quần áo ướt đẫm khiến mỗi bước chân trở nên nặng nề hơn bình thường.

Jason điều chỉnh tốc độ của mình để phù hợp với Dick, cố gắng không để lộ ra. Anh có thể nhận ra Dick đang cố gắng, nghiến răng chịu đựng cơn đau, bướng bỉnh như mọi khi. Điển hình.

Họ bước đi trong im lặng một lúc lâu, tiếng giày họ gõ trên mặt đường là thứ duy nhất giữa họ.

Cuối cùng, Dick đã phá vỡ nó.

"Chúng ta nên tìm một bốt điện thoại công cộng," anh nói, giọng khàn khàn nhưng đều đều. "Gọi cho Bruce hoặc ai đó."

Jason rên rỉ, ngửa đầu ra sau. "Thật sao?"

Dick liếc nhìn anh ta, cái nhìn mang theo sự bực tức của cả thập kỷ. "Đúng vậy, thật đấy. Anh có kế hoạch nào tốt hơn không?"

Jason cau mày, nhưng anh không phản đối. Anh ghét ý tưởng gọi hỗ trợ—không phải là họ không thể tự mình quay lại—nhưng ngay cả anh cũng phải thừa nhận rằng họ đang trong tình trạng tồi tệ. Và mặc dù anh không muốn nói ra, nhưng Dick còn tệ hơn anh. Nếu họ cứ tiếp tục như thế này, họ sẽ chỉ lê bước cả đêm, và Jason sẽ không trở thành kẻ ngốc để Nightwing chảy máu vì lòng tự trọng chết tiệt của chính mình.

"Được thôi," anh ta càu nhàu. "Chúng ta hãy tìm một cái điện thoại chết tiệt nào."

Dick mỉm cười, chỉ một chút thôi, như thể anh ta biết chính xác những gì đang diễn ra trong đầu Jason.

Jason đảo mắt và tiếp tục bước đi.

Đôi ủng của họ lún sâu trong đất ẩm, hơi thở của họ mờ đi trong không khí đêm lạnh lẽo. Đường chân trời của Gotham vẫn còn quá xa, ánh đèn chỉ là một tia sáng xa xăm trong bóng tối. Jason giữ tốc độ đều đặn nhưng đủ chậm để Dick có thể theo kịp mà không phải gắng sức.

Anh vẫn chưa quên chuyện trước đó.

Sự giật mình. Cách Dick quát tháo. Cách anh ta nhìn Jason như thể anh ta thậm chí không nhìn thấy anh ta.

Jason không thích điều đó.

Anh không chắc điều gì đã gây ra cảm giác đó - dòng sông, cái lạnh hay một thứ gì đó hoàn toàn khác - nhưng nó vẫn nằm trong tâm trí anh như một tảng đá.

Dick không ổn.

Và Jason muốn hỏi. Anh ấy thực sự, thực sự muốn hỏi.

Nhưng nếu anh ta thúc ép quá mức, Dick sẽ im lặng. Anh ta sẽ gạt phăng bằng một câu đùa, hoặc tệ hơn, chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Jason cho đến khi Jason là người bị soi mói.

Jason thở mạnh ra bằng mũi.

Được thôi. Nếu Dick muốn tỏ ra bướng bỉnh, Jason sẽ phải làm theo cách của anh ta.

"Vậy thì," anh ta bắt đầu một cách thản nhiên, nhét tay vào túi quần. "Anh sẽ nói cho tôi biết thứ ở đằng sau là gì, hay là tôi phải đoán?"

Dick không nhìn anh ta. Ánh mắt anh vẫn nhìn thẳng về phía trước, hàm anh hơi nghiến chặt.

"...Tôi không hiểu anh đang nói gì."

Jason khịt mũi. "Vớ vẩn. Anh lẩm bẩm một mình như một người điên, rồi phát điên lên khi tôi chạm vào anh." Anh liếc xéo Dick. "Tôi đã thấy anh chiến đấu với những tên sát thủ với một cánh tay bị gãy. Anh không giật mình như vậy trừ khi có chuyện gì đó thực sự nghiêm trọng."

Bước chân của Dick khựng lại trong nửa giây.

Jason đã bắt được nó.

Dick thở dài, đưa tay xoa mặt trước khi lẩm bẩm, "Không có gì đâu."

Jason nhướn mày. "Đó là một câu trả lời yếu ớt, ngay cả với anh."

Dick thở ra, chậm rãi và đều đặn, như thể anh đang cố giữ mình ổn định. Các ngón tay anh co lại trên tay áo, nắm chặt vải như một sợi dây cứu sinh.

"...Tôi chỉ không thích cái lạnh thôi," cuối cùng anh thừa nhận.

Jason cau mày. Quá đơn giản. Quá dễ dàng.

"Ừ, không đùa đâu. Tôi cũng vậy," Jason nói, cẩn thận quan sát anh. "Nhưng anh không thấy tôi lẩm bẩm thần chú và mất tập trung đâu."

Dick không trả lời.

Jason nheo mắt.

"Đó là chuyện khác."

Dick im lặng một lúc lâu. Sau đó, khẽ khàng—quá khẽ khàng—anh nói, "Đó chỉ là một ký ức ngớ ngẩn thôi."

Jason không thích cách nói đó.

Anh do dự, cân nhắc xem có nên đẩy mạnh hơn không, nhưng Dick đã lại thu mình vào trong, hai tay khoanh chặt như thể anh có thể kìm nén ký ức đó.

Jason nghiến chặt hàm răng.

Không phải bây giờ.

Không phải lúc Dick đang cố gắng giữ bình tĩnh.

Vì vậy, thay vào đó, anh ta thở hổn hển, nhún vai. "Được rồi, dù là gì đi nữa, thì nó cũng khiến tôi phát điên."

Điều đó thu hút sự chú ý của Dick. Anh liếc nhìn, lông mày nhíu lại. "...Cái gì?"

Jason ra hiệu mơ hồ về phía anh ta. "Anh. Cái này. Anh đi loanh quanh như một con ma chết tiệt, và tôi không thích điều đó."

Dick chớp mắt, ngạc nhiên. Sau đó, trước sự bực bội nhẹ của Jason, anh cười khúc khích. "Anh không thích nó à?"

"Ừ," Jason càu nhàu. "Lạ thật. Dừng lại đi."

Dick lắc đầu, nụ cười của anh mệt mỏi nhưng chân thành hơn một chút. "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Jason nhìn anh thêm một giây nữa trước khi thở dài và nhìn về phía trước.

Sự im lặng giữa họ kéo dài, dày đặc như sương mù. Jason không bận tâm đến sự im lặng, đặc biệt là với Dick. Nó không ngượng ngùng, không phải kiểu im lặng đòi hỏi phải lấp đầy. Nó chỉ là ... Kiểu im lặng xuất hiện khi cả hai đều đang cạn kiệt sức lực, mang quá nhiều thứ trong đầu để bận tâm đến những lời nói suông. Kiểu im lặng xuất hiện sau những đêm mất máu trong những con hẻm, sau những cuộc chiến không hồi kết chỉ vì những nắm đấm ngừng vung. Kiểu im lặng có nghĩa là tôi ở đây mà không cần phải nói ra.

Một lúc sau, Dick lên tiếng.

"Tôi có thể nói cho bạn điều này không?"

Giọng anh ấy nhỏ hơn bình thường. Có vẻ do dự.

Jason hơi quay đầu, liếc nhìn anh ta một cái. Kỳ lạ. Dick không do dự. Không phải thế này. Anh ta là người luôn có điều gì đó để nói, luôn có sẵn câu trả lời. Nhìn anh ta như thế này, giọng nói nhỏ, vai căng thẳng—thật là sai trái.

"Được thôi," Jason nói. "Cứ làm đi."

Dick thì không. Không phải ngay lập tức.

Thay vào đó, anh mở miệng, rồi lại ngậm lại. Giống như những từ ngữ bị mắc kẹt trong cổ họng trước khi chúng có thể thoát ra.

Jason cau mày.

Ngón tay của Dick giật giật ở hai bên, tinh tế nhưng bồn chồn. Anh thở mạnh qua mũi, rồi—Jason nhìn thấy.

Môi anh ta cử động. Chỉ một chút thôi. Không có âm thanh nào phát ra, nhưng Jason vẫn bắt được hình dạng của những từ ngữ đó.

"Cứ xé nó ra như xé băng vậy."

Jason nheo mắt. Chuyện quái quỷ gì thế này?

Trước khi anh kịp hỏi, trước khi anh kịp làm gì hơn là để sự bối rối của mình chuyển thành một cái nhíu mày sâu hơn, Dick hít một hơi thật mạnh—và nói ra ...

"Tôi bị cưỡng hiếp dưới mưa."

Jason đã lỡ một bước. Đôi giày của anh ta mắc vào vỉa hè không bằng phẳng, và trong nửa giây, anh ta mất thăng bằng. Anh ta hầu như không thể tự đứng dậy, nhưng những lời nói đó vẫn còn mạnh hơn bất cứ thứ gì có thể khiến anh ta ngã.

Bộ não của anh ta bị đình trệ.

Cái gì?

Nó không tính toán được. Không có ý nghĩa gì cả .

Dick— Dick —đứng cạnh anh, vẻ mặt khóa chặt như két sắt, không phải là loại người mà câu nói đó thuộc về. Không được cho là thứ gì đó gắn liền với anh .

Nhưng nó ở đó. Lạnh lẽo. Sắc nhọn. Không lay chuyển.

Jason quay đầu về phía anh, nhưng Dick không nhìn. Mắt anh vẫn hướng về phía trước, khóa chặt vào con đường phía trước như thể anh đang theo dõi thứ gì đó mà chỉ mình anh có thể thấy.

Khuôn mặt anh ấy... vô hồn. Không phải theo kiểu Bruce trở nên lạnh lùng khi anh ấy kìm nén cơn giận, không phải theo kiểu Jason trở nên trống rỗng khi anh ấy đè nén mọi thứ xuống. Đây là một điều gì đó khác. Điều này được kiểm soát .

Hoặc có thể chỉ là kiệt sức.

Jason cảm thấy đau bụng.

Bây giờ anh đã thấy điều đó, qua cách mà đôi vai của Dick cứng đờ suốt đêm. Cách mà anh ấy liên tục dịch chuyển như thể quần áo đang làm anh ấy ngạt thở.

Quần áo ướt.

Cách anh ấy giật mình .

Jason nắm chặt tay, móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay.

"...Ai?" anh ta gầm gừ. Giọng anh ta phát ra trầm và sắc, chỉ lớn hơn một hơi thở.

Dick chớp mắt nhìn anh. Chỉ một lần. Như thể anh ấy ngạc nhiên.

Giống như anh ấy không ngờ Jason lại hỏi câu đó trước.

Giống như anh nghĩ Jason sẽ chỉ đứng đó, sốc và khó chịu, và quá bận tâm không biết phải làm gì.

Jason không phải là bất kỳ thứ gì trong số đó.

Anh ta rất tức giận.

"Tao sẽ giết chết bọn chúng," Jason gầm gừ.

Môi Dick hơi hé mở. Mắt anh ta chớp chớp—chỉ là một phản ứng trong tích tắc—trước khi anh ta nuốt nước bọt và lắc đầu. "Cô ấy đang ở trong nhà tù liên bang."

Jason hầu như không hiểu chuyện đó. Cô ấy . Một người phụ nữ. Điều đó chẳng thay đổi được gì cả.

"Cô ấy sẽ không như vậy nếu anh không muốn," Jason nói một cách u ám. Mạch đập thình thịch, một tiếng trống giận dữ trong tai anh. "Chỉ cần nói một lời, Dick. Nói một lời và cho tôi một cái tên."

Hơi thở của Dick dồn dập. Ánh mắt anh lại lóe lên, khóa chặt vào Jason như thể anh đang tìm kiếm điều gì đó trong đó.

Jason không hề nói khoác. Một chút cũng không.

Anh ta đã làm tệ hơn nhưng lại được ít hơn.

Cái này ư? Đây thậm chí không phải là một câu hỏi .

Anh nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt Dick—cách mà một thứ gì đó bên trong anh dao động, chỉ trong một giây. Giống như anh đang cân nhắc điều đó. Giống như anh muốn để Jason làm điều đó. Để anh ấy trút bỏ gánh nặng đó, sự lựa chọn đó, khỏi đôi vai anh.

Nhưng sau một lúc lâu, Dick thở dài và lắc đầu.

"Không," anh thì thầm.

Hàm của Jason cứng đến mức đau nhức. Các ngón tay anh giật giật ở hai bên. Toàn thân anh rung lên vì nhu cầu phải làm gì đó .

Nhưng anh ấy không muốn đẩy.

Không phải khi giọng nói của Dick có chút run rẩy. Không phải khi anh ta đang cố gắng hết sức để giữ mình bình tĩnh.

Jason nuốt nước bọt. Cổ họng anh cảm thấy khô rát. "...Được rồi." Giọng anh giờ đã nhỏ hơn, nhưng vẫn kiên quyết. "Được rồi."

Dick lại nhìn đi hướng khác.

Jason để sự im lặng bao trùm giữa họ.

Nhưng máu của anh vẫn sôi lên.

Jason nghiến chặt hàm răng.

Anh ấy muốn nói điều gì đó. Anh ấy nên nói điều gì đó. Nhưng anh ấy phải nói cái quái gì chứ? Tôi xin lỗi? Điều đó chẳng giải quyết được gì cả. Điều đó không nên xảy ra sao? Không đùa đâu.

Vì vậy, thay vào đó, anh ấy chỉ nói điều duy nhất anh ấy cảm thấy đúng .

"Em biết là anh có ý đó mà, đúng không?" Giọng anh đều đều nhưng trầm. "Nếu em thay đổi ý định."

Dick hơi quay đầu lại, vẻ mặt khó hiểu.

Jason không nhìn anh. Anh chỉ nhìn thẳng về phía trước, hàm nghiến chặt. "Tôi sẽ làm vậy. Không do dự."

Một nhịp im lặng. Sau đó, Dick thở ra bằng mũi, gần giống như tiếng cười, nhưng quá mệt mỏi để có thể coi là vui vẻ.

"Tôi biết," anh ta lẩm bẩm.

Jason không thúc ép mà chỉ gật đầu.

Một lúc sau, Dick lại lên tiếng, giọng nhẹ nhàng và đầy suy tư.

"Nếu tôi nghĩ nó thực sự có tác dụng... nếu tôi không biết Bruce sẽ không chấp thuận..." Anh thở ra một hơi chậm rãi, đều đặn, mắt nhìn thẳng về phía trước, biểu cảm không thể đọc được. "Tôi sẽ bảo anh làm đi."

Cơ thể Jason phản ứng trước khi não anh kịp phản ứng. Bước chân anh khựng lại—một phần nhỏ của giây do dự trước khi anh kịp lấy lại bình tĩnh và tiếp tục di chuyển. Nhưng thế là đủ. Tim anh đập thình thịch vào xương sườn khi anh quay ngoắt về phía Dick, mắt mở to.

Giá như anh ấy chỉ—

Không đời nào anh nghe đúng được điều đó. Không đời nào.

Dick hẳn đã nhìn thấy sự sốc hiện rõ trên khuôn mặt Jason vì anh ta khịt mũi, lắc đầu. "Chúa ơi, mặt anh kìa."

Jason hầu như không hiểu những lời đó, vẫn còn quá bận rộn để xử lý quả bom vừa được thả xuống người mình.

"Anh—" Anh phải dừng lại và thử lại, vì não anh đang tự vấp ngã. "Anh, trong số tất cả mọi người—Golden Boy—sẽ chấp thuận cho tôi phá vỡ quy tắc không giết người của Bruce sao?"

Dick cười khúc khích, như thể Jason đang kịch tính hóa mọi chuyện, như thể chuyện này không làm đảo lộn toàn bộ nhận thức của anh. "Tôi chưa bao giờ không đồng tình với điều đó."

Jason chớp mắt. Những từ ngữ đó không hiểu được. Anh biết chúng là tiếng Anh, nhưng chúng chẳng có nghĩa lý gì cả.

"Vô lý."

Nhưng Dick vẫn cười toe toét, hoàn toàn không bận tâm, như thể Jason mới là người lố bịch ở đây. Như thể anh ta không chỉ lấy mọi giả định mà Jason từng đưa ra về anh ta và nghiền nát chúng dưới chân anh ta.

"Jay, thôi nào," Dick nói, vẫn cười toe toét, giọng nhẹ nhàng, dễ nghe. "Tôi sẽ là kẻ đạo đức giả nếu tôi làm vậy."

Não của Jason bị chập mạch. Một kẻ đạo đức giả? Điều đó có nghĩa là gì? Từ khi nào Dick Grayson—học trò hoàn hảo của Batman, thủ lĩnh của Titans chết tiệt, la bàn đạo đức của gia đình—đã từng làm bất cứ điều gì khiến anh ta trở thành kẻ đạo đức giả khi chỉ trích phương pháp của Jason?

Trước khi Jason kịp hiểu điều đó ngụ ý điều gì, Dick tăng tốc, tiến về phía trước như thể anh ta không vừa ném một quả lựu đạn vào toàn bộ thế giới quan của Jason rồi bỏ đi.

Jason đứng đó một nhịp, hoàn toàn choáng váng. Những từ ngữ vang vọng trong đầu anh, lạch cạch như những viên đạn rời rạc trong một băng đạn.

Sau đó, nhận ra Dick không hề chậm lại, anh ta lắp bắp và chạy bộ để đuổi kịp. "Anh không thể thả một quả bom như thế rồi bỏ đi được!"

Dick liếc nhìn lại anh ta, một nụ cười nhếch mép hiện lên ở khóe miệng, đôi mắt lóe lên vẻ gì đó tự mãn đến phát điên. "Nhìn tôi này."

Jason há hốc mồm nhìn anh ta. "Cái quái gì thế, anh bạn—"

Nhưng Dick chỉ cười, giọng cười trầm và nhẹ nhàng, như thể anh ấy không hề làm đảo lộn cả buổi tối của Jason.

Jason cau mày, tâm trí anh vẫn còn bối rối khi anh lại bước đi bên cạnh Dick. Anh muốn yêu cầu một lời giải thích, nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh không biết phải nói gì. Não anh quá bận rộn lặp lại những từ đó.

Tôi chưa bao giờ phản đối điều đó.

Tôi sẽ là kẻ đạo đức giả nếu tôi làm vậy.

Câu đó có nghĩa là gì vậy?

Jason đã dành nhiều năm để cho rằng Dick hoàn toàn đứng về phía Bruce khi nói đến phương pháp của anh ta. Rằng ngay cả khi anh ta không ghét anh ta vì điều đó, anh ta vẫn coi anh ta là một loại thất bại—một câu chuyện cảnh báo về những gì xảy ra khi bạn đi quá xa khỏi con đường của Bat. Nhưng nếu điều đó chưa bao giờ đúng...

Anh thở mạnh, đưa tay vuốt tóc. "Được rồi, không. Em không thể chỉ nói thế mà không giải thích."

Dick vẫn tiếp tục bước đi, trông có vẻ vô cùng bực bội. "Tất nhiên là tôi có."

Jason trừng mắt. "Grayson."

Dick thở dài một cách kịch tính, giơ tay lên. "Anh muốn tôi nói gì, Jay? Rằng tôi nghĩ anh là quái vật? Rằng tôi mất ngủ vào ban đêm vì đau khổ vì số lượng xác chết của anh?" Anh liếc Jason một cái, cười khẩy. "Tôi ghét phải nói điều này với anh, nhưng tôi không muốn."

Jason căng thẳng, bụng anh thắt lại. "Điều đó không có nghĩa là anh đồng ý với tôi."

"Cũng không có nghĩa là tôi không đồng ý."

Jason mở miệng, rồi lại ngậm lại, nghiến răng. Anh hiểu Dick đủ để nhận ra khi nào anh ta cố tình mơ hồ, và điều đó khiến anh ta tức giận. Anh không đủ kiên nhẫn cho chuyện này. "Cứ nói thẳng ra ý anh đi, anh bạn. Anh không phải Bruce."

Có vẻ như điều đó đã đúng, vì Dick thở ra một hơi chậm rãi, nụ cười tự mãn của anh ta chuyển sang nghiêm túc hơn. Biểu cảm của anh ta dịu lại, sự thích thú nhường chỗ cho thứ gì đó nặng nề hơn.

"Anh nghĩ là tôi không hiểu à?", anh nói sau một lúc. "Tôi chưa bao giờ hiểu cả."

Jason khoanh tay, cẩn thận quan sát anh. "Anh không bao giờ hành động như vậy."

Dick ậm ừ, suy nghĩ. "Bạn có bao giờ hỏi không?"

Jason cau mày, mất cảnh giác. "Cái gì?"

"Anh có bao giờ thực sự hỏi tôi đứng ở đâu không?" Dick quay sang anh, nhướng mày. "Hay anh chỉ cho là vậy?"

Jason lại mở miệng, rồi lại ngậm lại.

Bởi vì không. Anh ấy không hỏi. Thực ra là không.

Anh ấy chắc chắn rằng mình biết câu trả lời đến nỗi chưa bao giờ nghĩ đến việc đặt câu hỏi về nó.

Dick thở dài, xoa tay lên mặt trước khi nhét vào túi áo khoác. "Này, Jay. Tôi không thích giết chóc. Tôi không muốn giết chóc. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không hiểu tại sao anh lại làm thế." Anh liếc nhìn Jason, đôi mắt sắc bén, kiên định. "Và chắc chắn như đinh đóng cột là tôi không nghĩ anh sai khi làm thế."

Jason cảm thấy đau bụng. Anh không biết tại sao.

"Đó không phải là điều Bruce nghĩ," anh lẩm bẩm, giọng nói căng thẳng hơn anh muốn.

Dick khịt mũi. "Ừ, được thôi. Tôi không phải Bruce."

Jason nuốt nước bọt, nhìn đi hướng khác.

Đấy chính là vấn đề, phải không?

Trong một thời gian dài, anh đã gộp chúng lại với nhau. Nghĩ về Dick như một phiên bản dễ chấp nhận hơn của Bruce—dễ tính hơn, vui vẻ hơn, nhưng cuối cùng vẫn giống nhau khi nói đến những điều quan trọng.

Nhưng nếu điều đó không đúng thì...

Nếu Dick luôn hiểu, ngay cả khi anh ấy không đồng ý...

Jason cảm thấy đầu mình như đang quay cuồng.

Anh ta thở mạnh một hơi, lắc đầu: "Anh bạn, anh đang làm hỏng toàn bộ thế giới quan của tôi đấy."

Dick cười toe toét, ánh mắt trêu chọc trở lại. "Đó là lý do tại sao anh trai lớn."

Jason rên rỉ, đẩy anh ta ra. "Im lặng."

Anh mong đợi Dick chỉ cười và tiếp tục bước đi. Anh cũng mong đợi bản thân mình tiếp tục bước đi. Nhưng anh đã không làm vậy.

Chân anh ngừng chuyển động như thể có ai đó giật mạnh một sợi dây trong não anh, và đột nhiên, anh đứng im tại chỗ, nhìn chằm chằm xuống đất nhưng không thực sự nhìn thấy nó.

Tôi sẽ là kẻ đạo đức giả nếu tôi làm vậy.

Dick đã nói thế. Như thể đó là điều hiển nhiên. Như thể Jason hẳn đã biết rồi.

Nhưng anh ấy đã không làm vậy.

Bởi vì nếu Dick nghĩ rằng sẽ là đạo đức giả khi phán xét anh ấy vì không tuân theo quy tắc của Bruce, thì điều đó có nghĩa là—

Hơi thở của Jason trở nên gấp gáp.

Dick đã giết ai đó.

Anh ta đột nhiên ngẩng đầu lên, mắt nhìn chằm chằm vào Dick, người đã dừng bước trước anh ta vài bước và quay lại nhìn anh ta, lông mày nhíu lại.

"Jay?" anh hỏi, hơi nghiêng đầu. "Cậu ổn chứ?"

Jason gần như không nghe thấy anh ấy nói gì. Tim anh đập quá lớn trong tai.

"Anh đã nói rằng anh sẽ là kẻ đạo đức giả nếu anh phán xét tôi," Jason nói chậm rãi, giọng nói bình tĩnh hơn anh mong đợi. "Điều đó có nghĩa là anh đã—" Anh hít một hơi thật mạnh, nhìn thẳng vào mắt Dick. "Anh đã giết ai?"

Dick chớp mắt nhìn anh, biểu cảm không thể đọc được trong nửa giây. Sau đó, môi anh hơi cong lên, và anh nhướn một bên lông mày.

Jason cảm thấy đau bụng. Câu trả lời không phải là " không" .

Thậm chí còn chẳng phải là anh đang nói cái quái gì thế, Jason?

Chỉ là cái biểu cảm khó hiểu đó thôi—giống hệt cái biểu cảm mà Bruce vẫn luôn có khi anh tính toán nước đi tiếp theo của mình.

Jason đứng đó, thở hổn hển khi nhìn Dick giơ tay lên và bắt đầu đánh dấu từng ngón tay một.

"Atali," Dick lẩm bẩm, ấn ngón trỏ xuống. "Suvorov. Gã đàn ông có cánh tay điều khiển học đó—chết tiệt, tên anh ta là gì nhỉ? Ờ, tùy anh." Một ngón tay khác. "Cặp đôi người của Liên minh. Tên lính đánh thuê ở Qurac. À, và cặp song sinh ở Jakarta—"

Jason buồn nôn.

Dick không dừng lại .

Mỗi lần ngón tay đi xuống, một cái tên khác hoặc một mô tả mơ hồ lại xuất hiện, giống như anh ta đang đọc vanh vách các mặt hàng trong danh sách tạp hóa thay vì những người mà anh ta đã—

Jason nuốt nước bọt.

Anh ta không còn đếm nữa sau con số hai mươi.

Cổ họng anh khô khốc. "Chúa ơi, Dick."

Dick dừng lại giữa chừng để liếc nhìn anh, lông mày nhướng lên. "Hử. Bruce chưa bao giờ kể với anh về thời gian tôi làm Renegade, đúng không?"

Jason lắc đầu, cảm thấy đầu óc mình như bị đảo lộn. "Không. Renegade là ai thế?"

Dick chỉ gật đầu như thể điều đó hoàn toàn có lý. "Biết rồi. Đã dành, bao lâu—ba tháng?—chạy quanh với tư cách là học trò của Deathstroke." Miệng anh cong lên thành một nụ cười khẩy. "Nhưng đừng lo, Bruce không biết bất kỳ ai trong số đó là tôi. Haha. "

Jason chỉ nhìn chằm chằm.

"Anh—" Giọng anh nghẹn lại, và anh phải bắt đầu lại. "Anh là học trò của Deathstroke ?"

Dick vẫy tay. "Ờ, 'học việc' là một từ mạnh. Giống như tôi bị ép buộc phải làm vậy vì bị đe dọa đến tính mạng của cả đội, nhưng tôi biết chính xác mình đang làm gì và thấy ổn với điều đó. Chuyện dài lắm."

Jason đang choáng váng. Có hàng triệu câu hỏi đập vào đầu anh, nhưng anh bám vào câu hỏi đầu tiên vượt qua được sự nhiễu loạn trong tâm trí. "Anh đã giết người."

"Ừ." Dick nhún vai. "Slade phải tin là tôi nghiêm túc, nên—" Anh ta ra hiệu một cách mơ hồ. "Rất nhiều người đã không thoát khỏi công việc cụ thể đó."

Jason không thể tin vào những gì mình đang nghe.

Trong nhiều năm, nhiều năm , anh đã nghĩ Dick không giống anh chút nào. Rằng, bất chấp mọi cách họ làm tổn thương nhau, Dick vẫn tuân theo luật lệ của Bruce vào cuối ngày. Rằng anh sẽ không bao giờ vượt qua ranh giới đó.

Ngoại trừ việc anh ấy đã làm thế. Nhiều lần rồi.

Và Bruce thậm chí còn không biết .

Jason thở mạnh, lắc đầu. "Anh đang đùa giỡn với tôi. Không đời nào anh—"

"Ồ, tôi gần quên mất," Dick nói, giơ một ngón tay lên như thể anh vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng. "Có một người mà Bruce biết."

Jason cứng người lại. "Và?"

Dick cười khẩy. "B đã hồi sức cho anh ta, nên rõ ràng là không tính."

Jason há hốc miệng. " Cái gì? "

Dick cười toe toét như thể chuyện này thật buồn cười. "Lý lẽ của Bruce."

Não của Jason vẫn còn chập mạch khi đôi chân anh bắt đầu di chuyển trở lại, bước đi theo Dick. Anh không chắc khi nào họ bắt đầu bước đi, nhưng đột nhiên, thành phố lại tiến gần hơn đến họ, không khí mát mẻ của đêm không làm gì để xoa dịu sự hỗn loạn trong đầu anh.

Anh ta cứ liếc nhìn Dick, như thể nếu anh ta nhìn đủ kỹ, anh ta sẽ tìm thấy một số dấu hiệu - một số dấu hiệu cho thấy tất cả chỉ là một trò đùa phức tạp. Nhưng Dick chỉ trông thoải mái. Hoàn toàn không bận tâm, tay đút vào túi áo khoác như thể họ đang nói về thời tiết chết tiệt này thay vì số lượng xác chết mà Jason thậm chí còn không tưởng tượng ra.

Jason hít vào thật chậm. Anh sẽ không để chuyện này trôi qua.

"Vậy," anh nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Anh chàng đó là ai?"

Dick nhướng mày. "Anh chàng nào?"

Jason nghiến răng. "Người mà anh nói Bruce biết. Người mà anh đã giết nhưng lại mang về."

"Ồ." Giọng nói của Dick rất thản nhiên, nhẹ nhàng đến nỗi Jason phải mất một giây mới xử lý được những từ tiếp theo.

"Ồ, đó là Joker."

Toàn bộ cơ thể Jason bị khóa chặt giữa chừng. Anh ta gần như vấp phải chân mình.

Anh ta quay đầu về phía Dick, chắc chắn là anh ta đã nghe nhầm. " Xin lỗi? "

Dick thậm chí còn chẳng thèm nhìn anh ta, chỉ tiếp tục bước đi như thể anh ta vừa thả một quả bom hạt nhân vào toàn bộ thế giới của Jason. "The Joker," anh ta lặp lại. "Anh biết không—tóc xanh, trang điểm như chú hề, lý do tại sao tất cả chúng ta đều cần liệu pháp tâm lý? Gã đó."

Tầm nhìn của Jason trở nên trắng xóa trong một giây.

" Anh đã giết Joker ."

Dick ậm ừ. "Ừm."

Jason nắm lấy cánh tay anh, kéo anh dừng lại. "Anh đã giết Joker sao?!"

Cuối cùng Dick cũng nhìn anh ta một cách đàng hoàng, vẻ mặt vô cảm, như thể anh ta không hiểu tại sao Jason lại hoảng sợ. "Tôi đã khỏe hơn rồi."

Jason gần như phát điên mất . "Anh có— Dick! "

Dick thở dài một cách kịch tính, như thể Jason là người vô lý. "Nghe này, hôm nay là một ngày tồi tệ. Tôi đã tức giận. Và công bằng mà nói, chỉ trong khoảng một phút trước khi Bruce kéo tôi ra khỏi anh ta và hồi sức cho tên khốn đó."

Đầu Jason quay cuồng. "Anh đã giết anh ta. Và Bruce đã đưa anh ta trở về ?"

Dick nhún vai. "Anh biết Bruce mà. Vua của những quyết định tồi tệ."

Jason thở mạnh, cố gắng nắm bắt thực tế. Nhưng có thứ gì đó trong lồng ngực anh quặn lại, và trước khi anh kịp dừng lại, những lời nói đã tuôn ra:

"Vậy là có người trả thù cho tôi."

Nụ cười của Dick hơi chùng xuống một chút. Biểu cảm của anh ta trở nên trầm ngâm trong một phần giây trước khi anh ta nhún vai lần nữa. "Ờ. Theo luật của Bruce, điều đó không được tính."

Jason quặn thắt dạ dày. Anh lắc đầu, hàm nghiến chặt. "Không. Nó quan trọng đấy." Giọng anh nhỏ hơn, nhưng vẫn có chút gay gắt. "Bởi vì ít nhất cũng có người cố gắng ."

Dick không trả lời ngay. Anh chỉ nhìn Jason, vẫn khó hiểu như thường lệ, nhưng có điều gì đó trong ánh mắt anh giờ đây nặng nề hơn.

Jason thở dài, đưa tay lên xoa mặt. "Chúa ơi," anh lẩm bẩm, chủ yếu là với chính mình. "Rất nhiều cuộc chiến của tôi với Bruce khi còn là Red Hood— tất cả thời gian đó —có thể tránh được nếu tôi chỉ cần nhảy sang Blüdhaven và hỏi anh chi tiết."

Dick khẽ cười khúc khích, mặc dù không có chút hài hước thực sự nào. "Ừ, ừm... có vẻ như chúng ta đều khá giỏi trong việc làm mọi thứ phức tạp hơn mức cần thiết."

Jason chế giễu, giọng nói pha lẫn sự mỉa mai. "Nói thế là nhẹ nhàng đấy."

Anh thở dài, giọng nói đều đều khi anh đút tay vào túi áo khoác. "Vì chúng ta đã nói đến chủ đề này rồi... tại sao anh không đến dự đám tang của tôi?"

Bước chân của Dick khựng lại chỉ trong một giây. Nó rất ngắn ngủi—quá nhanh đến nỗi hầu hết mọi người sẽ không nhận ra—nhưng Jason không phải là hầu hết mọi người. Anh thấy cách vai Dick căng ra, cách cổ họng anh nhấp nhô khi anh nuốt xuống bất kỳ phản ứng nào đe dọa sẽ bộc lộ. Khuôn mặt anh căng ra, cẩn thận điều chỉnh thành thái độ trung lập, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Jason bắt gặp một điều gì đó thô sơ trong biểu cảm của anh.

Rồi Dick thở dài, dài và nặng nề. "Tôi đã ở ngoài hành tinh khi anh—" Anh ngập ngừng. "Khi chuyện đó xảy ra." Anh lại dừng lại, mắt liếc đi chỗ khác như thể thành phố xung quanh họ đột nhiên trở nên hấp dẫn. "Khi tôi trở về, không ai nói với tôi. Tôi phải tìm hiểu thông qua tờ báo chết tiệt đó."

Jason nghiến chặt hàm. Anh không nên ngạc nhiên. Đó chỉ là một bằng chứng nữa cho thấy, vào thời điểm đó, không ai nghĩ rằng việc nói với Nightwing rằng Robin thứ hai đã bị đánh chết là đáng giá. Nhưng dù vậy, nó vẫn như một sức nặng đè lên ngực anh, đè lên thứ gì đó đã cảm thấy bầm dập.

Dick liếc nhìn anh ta, như thể đang đánh giá phản ứng của anh ta, trước khi tiếp tục. "Tôi đã nhận được tin nhắn thoại của anh, anh biết đấy. Những tin nhắn anh để lại cho tôi."

Jason quay phắt đầu về phía anh. Bản năng đầu tiên của anh là chế giễu, bảo Dick đừng có mà động vào anh, nhưng vẻ mặt của Dick đã ngăn anh lại. Nó quá lộ liễu, quá chân thành.

Dick bật ra tiếng cười khúc khích không chút hài hước. "Tôi đã để quên điện thoại ở Tháp trong khi tôi ở ngoài không gian. Khi tôi trở về, tôi đã nghe tất cả chúng."

Jason nuốt nước bọt. Anh hầu như không nhớ mình đã nói gì trong những tin nhắn thoại đó, chỉ nhớ rằng anh đã để lại chúng trong những khoảnh khắc thất vọng, hy vọng và—về cuối—tuyệt vọng. Những ngón tay anh giật giật ở hai bên. Anh gần như muốn hỏi Dick có giữ chúng không, nhưng ý nghĩ thực sự nghe thấy giọng nói của chính mình, cầu xin ai đó gọi lại cho anh, khiến dạ dày anh quặn lại.

"Tôi không nhớ nhiều sau đó," Dick thừa nhận. Giọng anh giờ đã nhẹ nhàng hơn, trầm hơn. "Tôi chỉ biết là mình đã say khướt với Roy. Và khi tôi nói say khướt, ý tôi là hoàn toàn, hoàn toàn suy sụp. Tôi tỉnh dậy trên sàn căn hộ của mình với cơn say tồi tệ nhất trong đời, đầu tôi đau như búa bổ, và Roy đã ngất xỉu trên ghế dài khi đang mặc bộ đồ Nightwing dự phòng của tôi vì một lý do nào đó." Dick lắc đầu, như thể anh vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Jason khịt mũi. Nghe có vẻ đúng đấy.

Dick thở ra bằng mũi. "Sau khi định hướng, tôi cầm một ít hoa và đi đến mộ anh ở Gotham."

Jason cau mày. "Hoa?"

Dick xoa gáy, đột nhiên tỏ vẻ ngượng ngùng. "Không biết em muốn loại nào, nên anh đã mua hoa mừng sinh nhật cho em—hoa lay ơn và hoa anh túc."

Jason chớp mắt, thoáng bối rối. Anh không ngờ điều đó. Đó là một điều nhỏ nhặt, một điều đáng lẽ phải vô nghĩa, nhưng việc Dick đã nỗ lực tìm ra nó—đã quan tâm đủ để thậm chí nghĩ đến nó—khiến anh bất ngờ.

Dick thở ra chậm rãi, nhìn thẳng về phía trước khi họ bước đi. "Sau đó, tôi đến dinh thự. Tôi muốn hỏi Bruce tại sao anh ấy không bao giờ nói với tôi. Tôi muốn có một cuộc trò chuyện lịch sự." Anh cười, ngắn gọn và cay đắng. "Nhưng khi tôi bước vào Batcave và nhìn thấy đài tưởng niệm 'Good Soldier' ​​chết tiệt đó..." Anh nắm chặt tay lại. "Đúng vậy. Sự lịch sự đã biến mất khỏi cửa sổ."

Jason không nói gì trong một lúc, chỉ để những từ ngữ nằm giữa họ. Anh có thể hình dung ra cảnh đó—Dick đứng đó, nhìn cách Bruce đã chọn để bất tử hóa anh. Không phải như Jason, không phải như một con người, mà là như một người lính. Một người lính đã ngã xuống khi làm nhiệm vụ, cái chết của anh chỉ là một dấu vết khác trên sổ sách của Bat. Đúng vậy, Jason có thể hiểu tại sao điều đó có thể khiến Dick vượt qua bờ vực.

"Chúng tôi đã nói ra rồi," Dick tiếp tục. "Thật tệ. Sau đó, tôi chỉ... bỏ đi. Ở lại Blüdhaven trong ba tháng. Thậm chí không nghĩ đến chuyện quay lại cho đến khi Tim xuất hiện trước cửa nhà tôi với lời tống tiền, cố gắng thuyết phục tôi trở thành Robin một lần nữa."

Jason khịt mũi, lắc đầu. "Tất nhiên là có."

Dick khẽ cười khẽ, lắc đầu. "Ừ. Đứa trẻ đó rất kiên trì. Phiền phức vô cùng, nhưng vẫn kiên trì."

Jason có thể hình dung ra cảnh tượng hoàn hảo - Tim đứng ở cửa nhà Dick, khoanh tay, mang vẻ mặt bướng bỉnh chết tiệt như thể đó là chiếc mặt nạ thứ hai. Anh ta hẳn đã chuẩn bị sẵn một bài phát biểu, có lẽ là một chuyến đi tội lỗi nửa vời về việc Gotham cần một Robin, về việc Bruce cần anh ta.

Và tất nhiên, Dick vẫn là Dick, anh ta sẽ đầu hàng.

Jason thở dài một hơi, ánh mắt lướt qua đường chân trời tối đen phía trước. "Vậy thì sao, anh vừa mới đầu hàng à?"

Dick liếc nhìn anh ta, lông mày nhíu lại. "Không," anh ta nói, giọng đều đều. "Tôi bảo anh ta đi chết đi."

Jason chớp mắt. "Hử."

"Ừ." Dick thở dài, xoa xoa sống mũi. "Nói với anh ấy rằng tôi không còn là Robin nữa, nói với anh ấy rằng anh ấy điên rồ khi hỏi. Tôi sẽ không mặc lại bộ đồ đó, sẽ không dọn dẹp đống lộn xộn của Bruce cho anh ấy. Không phải việc của tôi."

Jason gật đầu, không biết anh có đồng ý hay không, hay anh hiểu quá rõ tình cảm đó.

"Nhưng," Dick tiếp tục, giọng nói giờ đây trầm hơn, "sau đó anh ấy nói với tôi rằng Bruce đang trở nên tệ hơn." Hàm anh ta nghiến chặt. "Nói rằng anh ta đang trở nên hung bạo hơn, đưa những người bị thương tật vĩnh viễn đến phòng cấp cứu vì những vụ cướp nhỏ. Khi anh ta không tuần tra, anh ta chỉ lao vào hồ sơ vụ án và không bao giờ dừng lại."

Jason vẫn im lặng. Anh biết điều đó trông như thế nào. Chết tiệt, anh đã thấy cách Bruce vùi đầu vào công việc sau khi Jason trở về, từ chối thực sự đối mặt với thực tế. Anh không ngạc nhiên khi Bruce cũng làm như vậy sau khi anh ấy chết ngay từ đầu.

Dick thở mạnh. "Và rồi, ngay trước khi anh ấy rời đi, Tim nói... 'Nếu anh không làm, tôi sẽ làm.'"

Jason quay phắt đầu về phía anh. "Khoan đã—cái gì cơ?"

Dick nhún vai một nửa. "Đó là điều thực sự quan trọng. Kid đã sẵn sàng tự mặc bộ đồ. Không cần huấn luyện, không cần hỗ trợ, chỉ có sự can đảm thuần túy." Anh lắc đầu. "Và, ừm... Tôi sẽ không để điều đó xảy ra."

Jason chế giễu. "Vậy là anh xuất hiện và nói với Bruce bài phát biểu 'hãy thu dọn đồ đạc đi' à?"

"Đại khái là như vậy," Dick lẩm bẩm. "Lúc đầu thì không, nhưng... cuối cùng thì." Anh liếc nhìn Jason, vẻ mặt có chút do dự. "Và rồi, ừm... rồi anh quay lại."

Jason không trả lời ngay. Anh có thể cảm nhận được sức nặng trong lời nói của Dick, những ẩn ý không nói ra giữa họ.

Mọi thứ đã thay đổi khi anh ấy trở về.

Mọi thứ.

Sau một hồi im lặng, Jason thở dài và lắc đầu. "Ừ. Tôi đoán là vậy."

Sự im lặng kéo dài giữa họ, nặng nề nhưng không khó chịu. Thật kỳ lạ - bây giờ lại có cuộc trò chuyện này, sau bao nhiêu năm tránh né. Nhưng không có sự gay gắt, không có sự cay đắng đằng sau lời nói của Dick. Chỉ là sự thật. Chỉ là lịch sử.

Jason không biết phải làm gì với điều đó.

Dick xoa hai tay vào nhau, cái lạnh cuối cùng cũng bắt đầu thấm sâu vào xương tủy. "Chúng ta nên tìm cái bốt điện thoại công cộng đó."

Jason khịt mũi, rũ bỏ bất kỳ sức nặng nào đè lên người anh. "Ừ, ừ. Trước khi anh ngã lăn ra đường."

Dick liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng nhưng không phản đối.

Jason bước về phía trước một bước, hai tay nhét sâu vào túi áo khoác, mắt quét khắp phố tìm kiếm bất cứ thứ gì giống như điện thoại công cộng. Họ đang đến gần hơn với nền văn minh—đèn đường thực sự, thỉnh thoảng có xe chạy qua ở đằng xa—nhưng họ vẫn chưa thoát khỏi khu rừng.

Phía sau anh, bước chân của Dick bắt đầu chậm chạp.

Lúc đầu, Jason không nghĩ nhiều về điều đó. Gã đó bị gãy xương sườn và rách mũi khâu; tất nhiên là hắn sẽ chậm. Nhưng rồi Dick vấp ngã.

Jason quay đầu lại vừa kịp lúc thấy anh ta đỡ mình dậy, cơ thể anh ta lắc lư nhẹ như thể anh ta đột nhiên mất thăng bằng.

Jason dừng bước. "Dick."

Dick hít mạnh qua mũi, lắc đầu như thể đang cố gắng tỉnh táo. "Tôi ổn."

Jason nheo mắt lại. "Ừ, điều đó thực sự thuyết phục."

Dick thở ra, chậm rãi và cân nhắc. "Chỉ là—" Anh giơ bàn tay run rẩy lên, xoa xoa thái dương. "Tôi đoán nước sông đã giữ mọi thứ tê liệt trong một thời gian. Bây giờ chúng ta đang khô... Tôi thực sự có thể cảm nhận được điều đó."

Jason nghiến chặt hàm, bụng anh quặn lại khi thừa nhận điều đó. Điều đó có nghĩa là Dick đã tệ hơn nhiều so với những gì anh ấy thể hiện—có lẽ là chạy bằng adrenaline nguyên chất trong giờ qua, giữ mình tỉnh táo bằng sức mạnh ý chí. Bây giờ khi nó đang mất dần, cơ thể anh bắt đầu bắt kịp.

Và nó đập vào anh ấy như một chiếc xe tải.

Jason lẩm bẩm chửi thề trong hơi thở, bước lại gần hơn. "Tệ đến mức nào?"

Dick bật ra tiếng cười khàn khàn, không có chút hài hước nào. "Không hay lắm."

Đó là tất cả những gì Jason cần nghe. Không chút do dự, anh nắm lấy cánh tay Dick và quàng qua vai mình trước khi Dick kịp phản đối. Dick cứng người trong một giây, nhưng ngay lúc đầu gối anh gần như khuỵu xuống, anh đầu hàng với một tiếng thở dài.

Jason siết chặt tay, giữ anh ta đứng vững. "Được rồi, được rồi, chúng ta xong với trò anh chàng cứng rắn rồi. Cứ dựa vào anh đi, anh bạn."

Dick bật ra tiếng cười khẽ, đau đớn. "Biết là anh quan tâm mà."

Jason đảo mắt. "Im lặng."

Dick lại cười nhưng không thúc ép. Anh dịch chuyển trọng lượng, để Jason chịu thêm, và họ cùng nhau tiếp tục di chuyển.

Mỗi bước chân chậm hơn, nặng nề hơn. Thành phố hiện ra trước mắt, vẫn còn xa nhưng cuối cùng đã trong tầm với. Vỉa hè nứt ​​nẻ và ánh đèn đường nhấp nháy mờ nhạt không thực sự chào đón, nhưng với Jason, chúng cũng giống như một vạch đích chết tiệt. Họ đã gần đến nơi rồi. Gần thoát khỏi mớ hỗn độn này rồi.

Sức nặng của Dick đè lên anh ngày một nặng hơn, hơi thở của anh nặng nề hơn. Jason có thể cảm thấy sự kiệt sức tỏa ra từ anh, cách bước chân anh trở nên chậm chạp, cơ thể anh chạy bằng ý chí thuần túy. Anh đang đạt đến giới hạn của mình.

Jason nghiến chặt hàm. Anh ta có ý định bế Dick lên vào lúc này, nhưng anh ta biết Dick sẽ chiến đấu với anh ta, ngay cả bây giờ.

Vì vậy, anh ta chỉ giữ chặt tay và tiếp tục bước đi.

Rồi cuối cùng, Jason cũng phát hiện ra nó - một chiếc điện thoại công cộng, dựng ngay trên vỉa hè, rỉ sét nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong anh.

"Đây," Jason lẩm bẩm, dẫn họ về phía buồng.

Ngay khi họ đến đó, Dick buông Jason ra để dựa mạnh vào thành khung kim loại. Anh áp trán vào tấm kính mát lạnh trong một giây, thở ra bằng mũi, trước khi thò tay vào túi và rút ra—

Một chiếc ví.

Jason nhìn chằm chằm.

"Cậu mang nó theo suốt thời gian qua à?" anh hỏi, giọng đều đều.

Dick chỉ nhún vai, lật nó ra bằng một tay trước khi lướt qua. "Ừ. Nhưng nó bị ướt."

Jason đưa tay vuốt mặt. "Thật không thể tin được."

Dick không thừa nhận điều đó, thay vào đó, anh rút ra một vài đồng xu và đưa cho họ. "Đây. Gọi điện thoại đi."

Jason cau mày cầm lấy chúng, lật chúng lại trong lòng bàn tay. "Tại sao tôi lại là người đưa ra quyết định?"

Dick mở một mắt. "Bởi vì hoặc là anh làm, hoặc là tôi sẽ ngất xỉu ngay tại đây."

Jason cau mày, nhưng anh không phản đối. Thay vào đó, anh nhét một đồng 25 xu vào khe và bấm một con số quen thuộc, chuẩn bị tinh thần cho cuộc trò chuyện mà anh thực sự không muốn có.

Đường dây reo một lần.

Hai lần.

Ba lần—

Rồi một giọng nói vang lên, rõ ràng và trong trẻo, nhưng ẩn chứa sự quan tâm thường trực.

"Đây là Pennyworth."

Jason thở ra. "Đúng vậy, là tôi đây."

Một khoảng dừng. Sau đó—

"Ôi trời ơi."

Jason dịch chuyển trọng lượng, liếc nhìn Dick, người vẫn trông như thể có thể ngã gục bất cứ lúc nào. Anh thở dài, quay lại chú ý vào điện thoại.

"Anh nghĩ anh có thể gửi Batmobile hay gì đó không? Hay tự mình đến đón chúng tôi?"

Có một khoảng im lặng ngắn ngủi ở đầu dây bên kia, rồi giọng nói của Alfred, đều đều nhưng có chút nghi ngờ. "Chúng ta?"

Jason nghiến chặt hàm. Anh ấy nên lường trước điều đó. "Ừ. Dick và tôi."

Một lần nữa im lặng, lần này dài hơn. Sau đó, giọng điệu của Alfred trở nên đều đều. "Làm ơn đưa điện thoại cho Thầy Richard."

Jason thậm chí không cố gắng tranh luận. Anh ta chỉ kéo ống nghe ra khỏi tai và đẩy nó về phía Dick. "Đây. Đến lượt anh."

Dick cầm lấy nó với nụ cười yếu ớt nhưng thích thú. "Chào, Alfie."

Bất kể Alfred nói gì để đáp lại cũng khiến Dick nhăn mặt. Anh kéo điện thoại ra xa tai một chút như thể điều đó có thể giúp làm dịu đi lời chỉ trích bằng lời nói. Jason không thể nghe rõ từng từ, nhưng anh nghe đủ— "nghỉ ngơi trên giường", "liều lĩnh", "ra quyết định kém", —để hiểu được ý chính.

Dick lẩm bẩm điều gì đó nghe có vẻ đáng ngờ giống như "yêu em" trước khi Alfred cuối cùng có vẻ đã kết thúc. Sau đó, giọng nói của Alfred chuyển sang bình tĩnh như thường lệ. "Ở yên đó. Anh sẽ đến đón em."

Dick thở dài, gật đầu mặc dù Alfred không nhìn thấy anh. "Hiểu rồi."

Jason cầm lại điện thoại, sẵn sàng cúp máy, nhưng Alfred vẫn chưa nói xong.

"Cô Brown khá bối rối khi anh không đến tuần tra, thưa ngài Jason. Anh đã được lên lịch đi cùng cô ấy tối nay, đúng không?"

Jason thở dài, véo sống mũi. "Ừ, tôi đã từng. Này, chúng ta sẽ giải thích mọi chuyện khi chúng ta quay lại."

Một khoảng lặng nữa. Sau đó, Jason do dự, liếc nhìn Dick trước khi nói tiếp.

"Thực ra, có lẽ chỉ cần gửi Batmobile thay thế và chuẩn bị khoang y tế." Giọng điệu của anh ta trở nên gay gắt khi anh ta nhìn thẳng vào Dick. "Vì có người đã xé rách mũi khâu của họ."

Dick, đáng khen, đã tử tế tỏ ra có lỗi.

Alfred thở dài, chịu đựng. "Hiểu rồi. Ngồi yên nào."

Jason cúp máy với một tiếng thở dài. "Được rồi. Chuyện đó đã giải quyết xong."

Dick ngâm nga, nghiêng đầu về phía sau tấm kính. "Anh ta điên đến mức nào?"

Jason cười khẩy. "Ồ, anh tệ thật đấy ."

Anh ta khoanh tay, dựa vào thành buồng khi anh ta nhìn Dick dịch chuyển trọng lượng của mình vào kính. Hơi thở của anh ta chậm rãi, đều đặn, nhưng Jason có thể thấy sự căng thẳng trong khung hình của anh ta, cách anh ta vẫn giữ mình quá thẳng, như thể anh ta đang giữ mình lại với nhau bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối.

"Anh biết không," Jason lẩm bẩm, "đối với một người vừa bị mắng vì hành vi liều lĩnh, anh thực sự có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ về chuyện này."

Dick thở dài một hơi, hơi nghiêng đầu về phía Jason. "Ồ, đừng hiểu lầm tôi. Tôi biết mình sẽ chết ngay khi chúng ta quay lại. Nhưng ít nhất thì bây giờ tôi không phải tìm cách kéo mình về nhà nữa."

Jason khịt mũi. "Ừ, may cho cậu đấy."

Có một khoảng lặng ngắn ngủi. Thành phố rì rào xung quanh họ, tiếng xe cộ ở xa, thỉnh thoảng có ánh đèn đường nhấp nháy, tiếng thì thầm của một cặp đôi đi ngang qua trên vỉa hè. Đã muộn rồi. Jason có thể cảm thấy sự mệt mỏi đang dần xâm chiếm, ngấm vào xương tủy anh.

"Anh thực sự nghĩ Steph bị bối rối à?" Jason hỏi sau một lúc, đưa tay vuốt tóc. "Hay chỉ là tức giận?"

Dick khẽ cười khúc khích. "Ồ, chắc chắn là tức giận. Nhưng chủ yếu là bối rối. Có lẽ cô ấy nghĩ anh đã bỏ rơi cô ấy."

Jason nhăn mặt. "Tuyệt. Đây lại là một bài giảng nữa mà tôi mong đợi."

Dick nhếch mép cười, mắt nhắm hờ. "Chào mừng đến với gia đình, cánh nhỏ. Nếu mày làm hỏng, mày sẽ nhận được một lời chỉ trích mạnh mẽ về điều đó."

Jason đảo mắt. "Ừ, ừ."

Một lần dừng lại nữa. Sau đó, Dick thở ra chậm rãi, cơ thể dần dần thư giãn. Vai anh chùng xuống, đầu hơi nghiêng sang một bên khi sự căng thẳng cuối cùng cũng bắt đầu chảy ra khỏi anh.

Jason nhíu mày. "Này, anh ổn chứ?"

Dick đáp lại bằng một tiếng động mơ hồ, mệt mỏi. "Ừm. Chỉ là—ừm. Chỉ là mệt mỏi thôi. Và, anh biết đấy. Bây giờ tôi biết chúng ta thực sự đang bị bắt, tôi nghĩ cơ thể tôi cuối cùng cũng chịu dừng lại rồi."

Jason cau mày. Điều đó không tốt chút nào.

Anh ta mở miệng định nói điều gì đó—có lẽ là điều gì đó mỉa mai—nhưng trước khi kịp nói, cơ thể Dick đột nhiên mềm nhũn.

Jason lao về phía trước theo bản năng, kịp đỡ lấy anh ta khi đầu gối anh ta khuỵu xuống.

"Whoa—này!" Hai cánh tay Jason khóa chặt quanh anh, tim nhảy lên cổ họng. Sức nặng của Dick đè lên anh, nặng nề và không phản ứng, đầu anh hơi nghiêng vào vai Jason.

Jason nghiến răng, điều chỉnh lại cách cầm nắm. "Dick—này, thôi nào, anh bạn. Đừng làm thế lúc này."

Không có gì.

Jason nuốt nước bọt, mạch đập thình thịch trong tai. Anh dịch chuyển trọng lượng của Dick, hạ cả hai xuống đất một cách cẩn thận để Dick dựa vào anh thay vì một buồng điện thoại công cộng bẩn thỉu. Anh kiểm tra mạch đập—ổn định, nhưng yếu hơn anh muốn.

Jason thở mạnh ra qua mũi, hơi thở ra đều đặn, được kiểm soát. "Được rồi. Anh vẫn đang thở. Thế là ổn rồi."

Giọng anh khàn khàn, nhưng những lời anh nói ra là dành cho anh nhiều hơn là cho Dick. Sự phập phồng đều đặn của lồng ngực anh là sự an ủi duy nhất anh có lúc này, và ngay cả điều đó cũng không làm dịu đi được nhiều cục nghẹn trong bụng anh. Anh thay đổi tư thế, điều chỉnh lại cách nắm lấy thân hình mềm oặt của Dick, cánh tay anh hơi căng ra vì giữ anh quá lâu, nhưng anh không nới lỏng tay. Chưa.

Anh liếc nhanh về phía con phố vắng vẻ, tìm kiếm đèn pha. Alfred cần phải nhanh lên. Mỗi giây đều cảm thấy quá mỏng manh, kéo dài theo cách khiến da anh ngứa ngáy vì thiếu kiên nhẫn.

Rồi cuối cùng, một tiếng ù ù nhỏ cắt ngang bầu không khí đêm, theo sau là hình dáng đen bóng của chiếc Batmobile lướt đến dừng lại bên cạnh anh. Chiếc xe gần như im lặng, một bóng ma đối lập với bóng tối, nhưng Jason đã dành đủ thời gian xung quanh nó để nhận ra sự thay đổi tinh tế của động cơ khi nó dừng lại. Một tiếng tách nhẹ báo hiệu cửa mở, và Jason không lãng phí thời gian.

Anh lại điều chỉnh tay cầm, nhấc Dick lên bằng một động tác nhẹ nhàng, cơ bắp phản đối nhưng không yếu đi. Anh bế cậu trong tư thế cô dâu, cẩn thận nhưng hiệu quả, di chuyển về phía chiếc xe với mục đích vững chắc.

Móc chân vào dưới tay nắm cửa hành khách, anh đẩy nhẹ cửa mở, cân bằng trọng lượng của Dick khi anh điều khiển anh vào trong. Phải mất một lúc để anh ổn định lại—dìu anh xuống ghế, dịch chuyển anh vừa đủ để đầu anh được nâng đỡ. Tay Jason lơ lửng lâu hơn một giây so với cần thiết, kiểm tra xem có dấu hiệu nào cho thấy vết thương đang trở nên tệ hơn không.

Vẫn còn thở. Vẫn còn sống. Đó là tất cả những gì quan trọng lúc này.

Hài lòng—ít nhất là ở mức có thể—Jason lùi lại, đóng cửa thật chặt trước khi vòng ra ghế trước. Anh trượt vào trong, mùi da và kim loại quen thuộc tràn ngập phổi khi anh cố định mình.

"Chúng ta đã vào vị trí rồi", anh ta hét lớn.

Một nhịp sau, giọng Alfred vang lên qua loa, đều đặn và bình tĩnh bất chấp tình hình. "Tốt."

Như thể được ra lệnh, chiếc Batmobile lao về phía trước, rời khỏi lề đường với độ chính xác mượt mà mà chỉ Alfred mới có thể làm được từ hệ thống điều khiển từ xa của Hang động.

Jason ngả người ra sau, ấn đầu vào tựa đầu một lúc, nhưng anh không để mình thư giãn. Ánh mắt anh liếc về phía gương chiếu hậu, khóa chặt vào khuôn mặt Dick, theo dõi mọi thay đổi. Cứ vài phút, anh lại quay lại kiểm tra anh ta một cách cẩn thận—mắt quét qua các đường nét trên khuôn mặt anh, theo dõi hơi thở chậm rãi, nông cạn dường như không đủ.

Anh ấy ghét điều này.

Chuyến đi trở về có vẻ dài hơn dự kiến. Jason biết một cách hợp lý rằng Batmobile đang vượt quá giới hạn của nó, luồn lách qua những con phố của Gotham với tốc độ khiến bất kỳ người lái xe bình thường nào cũng phải hoảng sợ. Nhưng nó không đủ nhanh.

Khi lối vào Hang động hiện ra, Jason đã chuẩn bị di chuyển. Chiếc xe từ từ dừng lại ở vị trí thường lệ dưới ánh đèn mờ trên cao, nhưng Jason không đợi nó ổn định hoàn toàn.

Anh ta đã ra khỏi cửa ngay lập tức, vòng qua chiếc xe bằng những bước chân nhanh nhẹn, có mục đích. Anh ta giật mạnh cửa ra và lại với lấy Dick, nhấc anh ta lên mà không do dự. Sức nặng của anh ta rất quen thuộc—nặng hơn trong tình trạng bất tỉnh, nhưng Jason không hề nao núng. Anh ta ôm chặt anh ta, giữ chặt tay anh ta khi anh ta bế anh ta về phía phòng y tế.

Alfred đã đợi sẵn, tay áo xắn lên, động tác chính xác như thường lệ. Biểu cảm của anh ta không thể đọc được, nhưng ánh mắt sắc bén của anh ta lướt qua Dick với sự đánh giá thành thạo trước khi anh ta ra hiệu về phía chiếc giường gần nhất.

Jason tuân theo mà không thắc mắc, nhẹ nhàng nhất có thể hạ Dick xuống nệm. Anh điều chỉnh tư thế, đảm bảo anh nằm thẳng, không có gì bị vặn vẹo, rằng anh ổn định.

Alfred không lãng phí một giây nào.

Máy theo dõi nhịp tim kêu bíp khi anh gắn các cảm biến, nhịp điệu đều đặn tràn ngập không gian. Một ống truyền tĩnh mạch được chuẩn bị và đưa vào một cách nhanh chóng. Chiếc áo khoác và áo sơ mi rách nát của Dick được cởi ra bằng đôi tay có phương pháp, để lộ ra những vết bầm tím, băng bó và những vết thương mới cần được chăm sóc.

Jason khoanh tay, hàm nghiến chặt khi đứng ở mép giường, quan sát.

Alfred làm việc trong im lặng, các động tác của anh chính xác, thận trọng. Anh cẩn thận lau sạch từng vết thương, khâu lại vết thương tệ nhất, khuôn mặt không biểu lộ điều gì khi anh kiểm tra vết thương. Anh nhíu mày sâu hơn một chút khi ấn dọc theo xương sườn của Dick, kiểm tra xem có vết rách nào không, trước khi quấn gạc mới quanh chúng.

Jason vẫn ở nguyên tại chỗ. Anh không biết chính xác tại sao—có lẽ vì cảm thấy việc rời đi là sai trái. Có lẽ vì, mặc dù Alfred nắm tay anh rất chặt, Dick vẫn trông quá nhợt nhạt, quá mong manh trong ánh sáng vô trùng của phòng y tế.

Phải mất nhiều phút Alfred mới quay lại nhìn anh và nhìn anh bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Ngài, ngài Jason, đang rất cần quần áo khô." Giọng điệu của anh ta kiên quyết, nhưng không phải là không tử tế. "Tôi khuyên ngài nên thay quần áo trước khi bị cảm lạnh."

Jason cau mày theo bản năng. "Tôi ổn."

Alfred nhướn mày không mấy ấn tượng. "Và cậu chủ Dick cũng sẽ ổn thôi. Nhưng nếu cậu vẫn muốn nán lại, ít nhất hãy mang cho cậu ấy một ít quần áo khô."

Jason do dự, nghiến chặt răng trước khi thở mạnh ra. Anh xoa xoa gáy, liếc nhìn Dick lần cuối trước khi nhượng bộ.

"Được thôi. Sao cũng được."

Anh quay gót, hướng về phòng thay đồ với những bước chân nhanh nhẹn, nhịp nhàng. Không mất nhiều thời gian để thay bộ đồ ướt đẫm máu của mình bằng thứ gì đó ấm hơn. Anh lấy một bộ quần áo mới cho Dick, nhét chúng dưới cánh tay trước khi quay lại.

Jason không biết mình ngồi đó bao lâu, khoanh tay, dựa vào quầy y tế như một con quỷ dữ đang tức giận. Đầu gối anh ta nảy lên không ngừng, mắt nhìn chằm chằm vào Dick như thể chỉ cần sức mạnh ý chí là có thể khiến anh ta tỉnh dậy nhanh hơn.

Cuối cùng, Dick rên rỉ, dịch chuyển một chút, và Jason đứng thẳng dậy.

Sau đó, chậm rãi, mơ màng, Dick mở một mắt, chớp mắt nhìn lên trần nhà như thể anh không biết mình đến đây bằng cách nào. Ánh mắt anh lang thang trước khi dừng lại ở Jason.

Jason ngay lập tức cau mày.

"Anh đúng là đồ ngốc ", anh ta tuyên bố.

Dick, vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, thốt ra một tiếng động nhỏ khó hiểu. "...Cái gì?"

Jason nghiêng người tới, ánh mắt sắc lạnh và thái độ tệ hại. " Anh đang nghĩ cái quái gì thế?"

Dick chớp mắt nhìn anh, rõ ràng vẫn đang khởi động lại. "Ờ. Thở à?"

Jason gần như ném mất một cái ghế chết tiệt.

"Anh đã bị thương rồi, mà vẫn ra ngoài. Anh không hiểu phần nào của 'ở yên và chữa lành'? Là phần 'ở yên' à? Phần 'chữa lành' à? Hay là bộ não xiếc ngu ngốc của anh chỉ—"

Dick rên rỉ một cách kịch tính và đưa tay lên che mặt. "Ôi trời ơi, Jason, bình tĩnh nào. Tôi thậm chí còn không đi tuần tra. Tôi đến để gặp anh."

Jason dừng lại. "...Cái gì?"

Dick nhìn trộm anh từ dưới cánh tay, vẻ mặt mệt mỏi đến mức có nghĩa là anh sắp nói điều gì đó ngu ngốc. "Tôi đang kiểm tra anh. Anh là người bị đá đít khi tôi xuất hiện."

Jason phát ra tiếng kêu khó chịu. "Tôi không phải —"

"Anh đã ."

Jason trừng mắt. "Tôi đã kiểm soát được rồi ."

Dick chỉ nhìn anh ta. Kiểu như hét lên rằng tôi đã biết anh từ khi anh còn là một đứa trẻ hoang dã mười hai tuổi, đừng thử làm vậy.

Jason thở hổn hển. "Được thôi. Sao cũng được. Nhưng anh— anh —phải là người chịu trách nhiệm. Anh đã tạo ra Robin để đưa mọi người ra trước công lý, thật là nực cười!"

Dick, người mà não hiện chỉ hoạt động được khoảng 40% nhờ thuốc giảm đau tốt, bật ra một tiếng cười ngớ ngẩn. "Được rồi, được rồi—vâng. Đúng một phần."

Jason nheo mắt lại. " Một phần ?"

Dick vẫy tay mơ hồ. "Ừ, ừ. Tôi đã tạo ra Robin để đưa mọi người ra trước công lý." Một khoảng lặng. Sau đó, rất vui vẻ, "Nhưng ban đầu , tôi tạo ra Robin để giết kẻ giết cha mẹ tôi. Bruce chỉ bảo tôi từ bỏ thôi."

Im lặng.

Jason chớp mắt.

Rồi, từ phía sau anh: hai tiếng thở hổn hển kinh hoàng giống hệt nhau.

Jason quay đầu vừa đủ để nhìn thấy Tim và Steph đang đứng ở cửa, trông như thể họ vừa bắt gặp ai đó đang đá một chú chó con.

Không ai di chuyển.

Dick, vẫn cười toe toét như một thằng ngốc, cuối cùng có vẻ đã chú ý đến họ.

"Ồ chào mọi người," anh ta nói, giọng nhẹ nhàng và được giảm đau. "Chuyến tuần tra thế nào?"

Tim là người đầu tiên hồi phục, mặc dù rất yếu. Anh ấy phát ra tiếng kêu nghèn nghẹn giữa tiếng cười và tiếng thở khò khè, xoa xoa thái dương như thể anh ấy đang bị đau nửa đầu do căng thẳng trong thời gian thực.

"Anh—anh vừa nói ban đầu anh tạo ra Robin để giết người à?"

Dick chớp mắt nhìn anh, não anh vẫn đang chuyển động với tốc độ của một kết nối quay số. "...Ừ?"

Jason đã bước vào một cuộc khủng hoảng hiện sinh hoàn toàn. Anh ta đưa tay xuống mặt, rồi quay sang Dick như một bà mẹ tức giận vừa phát hiện ra học sinh danh dự của mình bị phạt ở lại.

"Anh— anh —đã dành nhiều năm để nói vớ vẩn với tôi về sức mạnh gây chết người! Về việc Robin được cho là biểu tượng của hy vọng ! Trong khi đó, bản năng đầu tiên của anh khi mới mười tuổi là giết người ?!"

Dick cười ngốc nghếch với anh ta. "Ý tôi là, tôi không làm điều đó, nên về mặt kỹ thuật thì—"

Jason giơ tay lên trời. "Ồ, về mặt kỹ thuật thì thế! Ồ vâng, chắc chắn rồi, thế thì ổn rồi —"

Steph liên tục vỗ vào cánh tay Tim. " Anh có biết chuyện này không?! "

"Không!" Tim rít lên. " Anh đã làm thế sao?! "

" KHÔNG! "

Cả hai đều quay lại nhìn Dick với cùng một biểu cảm phản bội.

Dick, hoàn toàn không bị ảnh hưởng, chỉ nhún vai. "Tôi tức giận, được chứ? Cho tôi nghỉ ngơi, tôi mới mười tuổi."

Jason ra hiệu một cách dữ dội. "Tim cũng mười tuổi, và cậu ấy không lập tức giết người!"

Tim nhăn mặt. "Ừm. Tôi đã theo dõi Bruce trong khoảng một năm và đột nhập vào nhà anh ấy."

Steph khịt mũi. "Được thôi, nhưng đó chỉ là hành vi của một đứa mọt sách thôi."

Dick ngáp, xoa mặt. "Tôi đã thay đổi suy nghĩ, anh biết đấy. Cuối cùng, tôi nhận ra Robin có thể là nhiều hơn một cách để trả thù." Anh mỉm cười, lần này nhẹ nhàng hơn một chút. "Đó là điều Bruce đã giúp tôi thấy. Robin đã trở thành một thứ gì đó lớn lao hơn. Một thứ gì đó tốt đẹp hơn."

Căn phòng im lặng một lúc lâu.

Sau đó Jason thở phì phò. "Vẫn điên."

Tim lắc đầu. "Hoàn toàn mất trí."

Steph khoanh tay. "Dù sao thì cũng hơi ngầu đấy."

Dick cười toe toét. "Ồ, cảm ơn nhé."

Jason rên rỉ, quay lại phòng thay đồ. "Tôi thề với Chúa, tôi cần một ly rượu."

Steph phấn chấn lên. "Ồ, chúng ta uống rượu à? Tôi tham gia."

" Không ai uống rượu cả! " Giọng Alfred vang lên.

Bốn người họ lập tức nhảy xuống.

Tim thở dài. "Chết tiệt, Alfred."

"Cậu chủ Dick cần nghỉ ngơi," Alfred tiếp tục, ở chế độ "Tôi sẽ xoay chuyển Batcave này ". "Và cậu chủ Jason, nếu cậu sắp có một cuộc khủng hoảng hiện sinh, hãy làm điều đó một cách lặng lẽ ."

Dick cười khúc khích, rúc sâu hơn vào gối trong phòng y tế. "Cảm ơn, Alfie."

Jason cau mày nhưng rồi lùi lại, lẩm bẩm về những ông già phản bội.

Trong khi đó, Tim và Steph nhìn nhau.

Tim nhướn mày. "Vậy, ừm. Còn điều gì nữa mà anh chưa nói với chúng tôi?"

Dick suy nghĩ một giây. Sau đó, anh ta cười toe toét và giơ một ngón tay lên.

"Vâng, về mặt kỹ thuật thì tôi—"

Jason ngắt lời anh ta bằng tiếng rên rỉ. " Không. Tôi ra ngoài đây."

Jason đã đi được nửa đường đến lối ra khi anh nghe thấy tiếng giày đế xuồng đập xuống sàn Batcave. Anh thậm chí không cần phải quay lại để biết đó là ai. Nhịp điệu đặc trưng của những bước chân nặng nề của Bruce, vẻ duyên dáng gần như im lặng của Cass, và sải chân ngắn hơn nhiều nhưng không kém phần quyết đoán của Damian đã cho anh biết mọi thứ anh cần.

Tuyệt. Đúng là thứ họ cần. Thêm nhiều khán giả cho bài diễn thuyết TED về chấn thương của Dick .

Jason tiếp tục bước đi. Anh ấy đã xong.

Thật không may, Damian lại có kế hoạch khác.

"Todd," anh gọi, giọng điệu đã như vậy. "Cậu định đi đâu?"

"Xa lắm, xa lắm," Jason càu nhàu. "Tốt nhất là đến một nơi nào đó mà tôi không phải nghe về việc kế hoạch sự nghiệp ban đầu của Golden Boy liên quan đến giết người."

Có một khoảnh khắc im lặng.

Sau đó Bruce nói bằng giọng đều đều nhất có thể: "Cái gì?"

Jason rên rỉ. "Ôi, chết tiệt— " Anh ta quay gót và chỉ ngón tay sắc nhọn vào Dick. "Thấy chưa?! Đây là lý do tại sao chúng tôi không cho anh nói về thuốc tốt!"

Dick, vẫn cười toe toét, vẫy tay với Bruce. "Này, B."

Bruce nhìn anh chằm chằm, rồi quay sang Jason. "Giải thích đi."

Jason khoanh tay. "Không phải chuyện của tôi để kể."

Bruce quay lại nhìn Dick. "Giải thích đi."

Dick chớp mắt. "Giờ thì sao?" Anh ta ra hiệu một cách mơ hồ. "Tôi vừa bị mất máu nghiêm trọng, Bruce. Tôi không nghĩ bác sĩ của tôi sẽ chấp nhận tất cả những căng thẳng mà anh đang gây ra cho tôi."

Cass khịt mũi. Damian tỏ vẻ không mấy ấn tượng.

"Grayson, nếu anh đang cố đánh lạc hướng khỏi quyết định liều lĩnh mới nhất của mình—"

"Ồ, tôi rất mừng vì anh đã nhắc đến chuyện đó," Jason cắt ngang, trừng mắt nhìn Dick. "Bởi vì chúng ta đang ở giữa cuộc thảo luận về việc anh ngu ngốc đến mức nào khi phải ra ngoài trong tình trạng bị thương ngay từ đầu."

Dick thở dài. "Tôi đã nói rồi, tôi chỉ đến thăm anh thôi —"

"Ồ vâng? Và điều đó có hiệu quả với anh không, thiên tài?" Jason quát. "Bởi vì tôi phải lôi cái mông gần như bất tỉnh của anh về tận đây, nên tôi cho là không ổn lắm ."

Damian cau mày. "Đợi đã. Anh rời khỏi dinh thự với tình trạng bị thương?"

Tim và Steph gật đầu lia lịa. "Đúng vậy. Đúng vậy, anh ấy đã làm thế."

Bruce xoa xoa thái dương, thở dài. "Dick."

Dick rên rỉ. "Ôi, thôi nào. Tôi đã từng ở trong tình trạng tệ hơn thế này rồi."

Jason giơ tay lên. "Đó không phải là lời biện hộ mà anh nghĩ đâu!"

Cass nghiêng đầu. "Anh đang đánh nhau à?"

"Về mặt kỹ thuật, tôi chỉ đang giúp đỡ một cuộc chiến thôi," Dick nói.

Jason chế giễu. "Đúng vậy, vì tôi đang đánh nhau và anh không thể bỏ đi được ."

"Tôi không định bỏ anh lại đâu!" Dick đáp trả.

Jason chết lặng.

Hang động hoàn toàn im lặng.

Dick chớp mắt như thể vừa nhận ra điều mình vừa nói, cắn môi. "Ờ."

Bruce thở dài. "Dick—"

Nhưng trước khi anh có thể tiếp tục, Damian đã thở hổn hển. "Tôi không hiểu tại sao đây lại là một cuộc thảo luận." Anh quay sang Dick, khoanh tay. "Anh thường xuyên đưa ra những lựa chọn tồi tệ. Đây chỉ là một lựa chọn khác trong một danh sách dài."

"Ồ," Dick nói một cách vô cảm. "Anh cũng yêu em, nhóc ạ."

Jason rên rỉ và véo sống mũi. "Tôi cần, như thể, một giấc ngủ trưa kéo dài một tuần. Hoặc là hôn mê."

Cass cười toe toét. "Tôi có thể giúp được."

Jason chỉ vào cô. "Cô quá thoải mái với trò đùa đó."

Cass chỉ nhún vai.

Bruce thở ra, mệt mỏi theo cách không liên quan gì đến tuần tra. "Được rồi. Dick, nghỉ ngơi đi. Jason, nếu anh ở lại, làm ơn đừng bắt đầu một cuộc tranh cãi nào nữa."

Jason cau mày. "Tôi không bắt đầu tranh cãi. Tôi kết thúc chúng."

Tim khịt mũi. "Anh chắc chắn sẽ bắt đầu chúng."

Bruce lờ cả hai đi. "Damian, Cass—đi thay đồ đi."

Cass gật đầu, đã đi về phía phòng thay đồ. Damian liếc nhìn Dick lần cuối với vẻ không mấy ấn tượng trước khi đi theo.

Steph dựa vào vai Tim. "Vậy thì," cô ấy nói, cười toe toét, "chúng ta đều lờ đi chuyện 'Robin ban đầu là để giết người' hay sao?"

Bruce lại thở dài.

Dick vẫn cười toe toét và chỉ tay vào cô.

"Ồ, chúng tôi chắc chắn sẽ bỏ qua nó."