Dick Grayson Has Two Hands
walkerofthestars

Bản tóm tắt:

Làm thế nào để có hai anh em nhà Wilson trong cùng một phòng: đoàn tụ gia đình.
Làm thế nào để có hai anh em nhà Wilson thừa nhận rằng họ yêu cùng một chàng trai: gọi họ là đồ ngốc.

HOẶC:
Gia đình Wilson cuối cùng quyết định thử lại. Dick Grayson đã được bầu làm người hòa giải của họ.
Ghi chú:

Dành cho NyxKvistad .
Vậy nên tôi không biết chuyện gì... đã xảy ra với fic này. Ừm. Tôi chắc là bạn có thể xem số lượng từ và tự đưa ra đánh giá của riêng mình về nó.
Tôi có một khái niệm buồn cười, và đó là "nếu cả hai đều thích Dick Grayson và Rose bảo họ cứ chia sẻ về nó haha ​​thì sẽ buồn cười lắm" và sau đó tất cả các nhân vật đều từ chối im lặng và cư xử tử tế với tôi và đột nhiên nó trở thành một nghiên cứu về mối quan hệ của Dick với gia đình Wilson. Bởi vì đó là cách duy nhất tôi có thể hiểu được để hai chàng trai Wilson ngốc nghếch này thừa nhận rằng họ thích Dick. Chỉ đến bây giờ tôi mới nghĩ ra rằng tôi có thể viết một cái gì đó thực sự hay với Dick trong vai Renegade hay gì đó, nhưng tôi thực sự hy vọng bạn thích điều này và nó không quá nhạt nhẽo.
Tôi đã đến một điểm mà số lượng từ cứ tăng lên và tôi cần phải hoàn thành. vì vậy có lẽ một ngày nào đó tôi có thể quay lại và thực sự viết về việc họ đến với nhau.
Văn bản công việc:
Việc chăn dắt gia đình Wilson cũng giống như những ngày tháng trong quân ngũ của Wintergreen, nhưng theo cách tồi tệ nhất có thể.

Anh ta không phải là kẻ thích xen vào chuyện người khác, nhưng chứng táo bón về mặt cảm xúc của gia đình tồi tệ mà anh ta đã đến và gắn bó đã bắt đầu ảnh hưởng đến sự ổn định tinh thần của chính anh ta. Ở đâu đó trên đường đi, anh ta đã trở thành cây cầu kỳ lạ giữa Slade và Adaline. Không ai muốn nói chuyện với nhau, họ biết rõ rằng điều đó sẽ chỉ kết thúc tồi tệ. Wintergreen sẽ phán xét họ là những đứa trẻ đổ lỗi cho số phận về những cuộc cãi vã của mình như thể họ chỉ là những con búp bê được một đứa trẻ cầm trên tay giả vờ bắt chước những trận đấu la hét của chính cha mẹ mình. Tuy nhiên, thực sự, vào cuối ngày, phép ẩn dụ đó không sai, xét đến việc cha mẹ của Slade đã như thế nào.

Dù thế nào đi nữa, sự thiếu giao tiếp của họ khiến Wintergreen phải đóng vai trò trung gian, vì họ có hai đứa con chung và vì đứa con thứ ba của Slade đã bị bỏ rơi trước cửa nhà Adeline trước đó. Slade đổ lỗi cho hoàn cảnh, rằng không phải lỗi của anh khi Rose cứ cố xen vào công việc của anh bất chấp những nỗ lực ngăn cản cô. Wintergreen không chỉ trích anh về thực tế rằng nếu anh không muốn Rose đi theo vết xe đổ của mình, giống như một đứa con trai, thì có lẽ làm gương sẽ là lựa chọn tốt hơn là để Rose ở lại với những siêu anh hùng mà Slade có tình cảm hoặc tệ hơn nữa là vợ cũ của anh.

Nhưng cuối cùng, Grant đã sống lại, và tất nhiên Slade vẫn không học được điều gì và chỉ thừa nhận tình cảm của mình trong lúc say khướt.

Wintergreen hoàn toàn bị vướng vào chính trị của gia đình Wilson, và vì vậy khi cả Slade và Adeline cuối cùng cũng đi đến những điểm lịch sự riêng biệt, anh ta đã chớp lấy cơ hội. Anh ta chơi trò chơi tốt nhất có thể, đầu tiên là nói chuyện với bọn trẻ, sau đó là Adeline, rồi cuối cùng là Slade.

Nếu anh ta có thể dồn tất cả bọn họ vào một ngôi nhà và ngăn họ sử dụng bạo lực thể xác, có lẽ anh ta có thể đưa họ đến một thái độ lịch sự hợp lý.

Nếu như .

Có một lỗ hổng thậm chí còn lớn hơn, rõ ràng đến kinh ngạc trong kế hoạch đó, ngoài thực tế là toàn bộ mọi thứ đều được cân bằng trên cái nếu lớn lao và mong manh đó. Cả gia đình bị chia rẽ đến mức họ hầu như không thể nói chuyện với nhau, và bất kể thế nào thì những cạnh sắc thô ráp đó vẫn tiếp tục làm tổn thương nhau cho đến khi họ từ bỏ. Nhìn bề ngoài, không ai trong số họ có đủ lý do để ở lại với nhau. Tất cả họ đều nghĩ rằng việc chịu đựng nỗi đau khi quay lưng lại với gia đình dễ hơn là vật lộn, chiến đấu và làm việc chăm chỉ mỗi ngày cho đến khi họ có thể đạt đến một điểm lịch sự mà họ có thể hỏi ai đó ngày hôm nay của họ thế nào mà không bị cắn đứt đầu khi trả lời.

Wintergreen cần một người cân bằng. Một người ở giữa. Một gia đình Thụy Sĩ. Một điều gì đó khiến họ ngần ngại tranh luận đủ lâu để cân nhắc điều gì thực sự quan trọng.

Wintergreen đã dành thời gian thuyết phục Slade, điều này cho anh ta đủ thời gian để quyết định đó là gì. Đó là một cuộc đấu tranh.

Phải đến khi Slade đưa đứa trẻ mới về nhà, đứa trẻ vô danh. Có điều gì đó rất tức giận trong mắt nó, giống như Grant, và nhìn thấy nó bám theo Slade như một chú vịt con lạc đàn mới được in dấu khiến Wintergreen càng tận tụy với kế hoạch của mình hơn.

Và cuối cùng, anh đã nhận ra: Dick Grayson.

Dick chưa bao giờ giả vờ hiểu mối quan hệ của anh với gia đình Wilson, nhưng ngay cả anh cũng nghĩ rằng anh hiểu đủ về họ để biết anh có mối quan hệ với ai .

Joey từng là một trong những người bạn thân nhất của anh, trong những ngày anh còn ở Titans, và cái chết của anh đã khiến một điều gì đó bên trong Dick tan vỡ, vẫn chưa hoàn toàn khép lại, mặc dù Joey đã từng bước hồi sinh. Có một thời gian anh nghĩ rằng có lẽ giữa họ có thể có điều gì đó, lãng mạn hay không, mà anh có thể xây dựng cuộc sống. Bây giờ thì có quá nhiều nước đục ngầu.

Và tệ hơn nữa là Slade. Đó là một nồi sâu khác. Và cùng với Slade là Wintergreen và Rose.

Rõ ràng là còn nhiều hơn thế nữa. Đứa trẻ mới mà Slade đã có được, đứa muốn đầu Damian trên một cái cọc. Và vợ cũ của Slade. Và Grant , người mà Dick mơ hồ nhớ đã nghe nói về việc trở về từ cõi chết.

Anh không nghĩ chúng có liên quan gì đến anh theo bất kỳ cách nào có ý nghĩa, nhưng Joey lại nói với anh điều ngược lại.

Jericho không mấy năng nổ nên anh ta đã đến gõ cửa nhà Dick trong bộ đồ thường phục.

Dick hầu như không đến thời điểm trong ngày để thay bộ đồ ngủ. Anh ấy đã mời Joey uống trà hoặc cà phê, và họ ngồi trên ghế dài cùng nhau. Vẫn rất lạ khi nghe Joey nói, đôi khi Dick chỉ muốn quay lại ngôn ngữ ký hiệu giữa hai người. Có điều gì đó về việc ngồi im lặng với Joey thật thoải mái.

Joey bắt đầu bằng câu hỏi "thứ sáu tuần tới bạn có rảnh không?" và câu hỏi vô hại đó cuối cùng đã dẫn đến câu hỏi "chúng tôi muốn bạn đến ăn tối".

"Chúng tôi?"

"Gia đình. Ờ thì- phức tạp lắm."

"Gia đình ư? Anh lại nói chuyện với Adeline à?"

"Chưa đâu," Joey thở dài nói, "đó là lý do tại sao bữa tối diễn ra."

"Tôi cảm thấy như anh đang nhắc đến một cuộc trò chuyện mà tôi không hề tham gia?"

Joey lo lắng xoa tay qua lại trên đùi. "Thành thật mà nói? Tôi không chắc. Một phần trong tôi vẫn nghĩ đây là một trò chơi hoặc một loại... Tôi không biết, bẫy?"

Dick đặt cốc cà phê xuống. "Joey, có chuyện gì vậy?"

Joey nhai lại lời nói của mình một lúc. "Đã lâu lắm rồi kể từ khi mọi thứ sụp đổ, nhưng lại chẳng có cảm giác lâu chút nào. Tôi nghĩ là vì mọi thứ cứ liên tục sụp đổ, anh biết không? Dù sao thì..." Joey dường như nhận ra rằng anh chỉ đang làm Dick thêm căng thẳng. "Wintergreen đã thu hẹp khoảng cách giữa bố và mẹ được một thời gian rồi. Và cuối cùng, anh ấy đã thuyết phục được họ ở cùng một nơi. Chúng tôi đang ăn tối, tất cả chúng tôi. Và tôi nghĩ về cơ bản là... hoặc là chúng tôi giải quyết mọi tranh cãi và bước tiếp, hoặc là chúng tôi cuối cùng sẽ cắt đứt phần còn lại của các mối quan hệ. Dù bằng cách nào thì cuộc chiến liên miên của gia đình Wilson cũng sẽ kết thúc."

"Đó là... quá nhiều thứ để mong đợi ở một bữa tối." Dick nhớ lại phần của cuộc trò chuyện này khi anh được mời tham dự bữa tối đó. "Tại sao anh lại kể với tôi về điều này?"

"Vâng, mọi người đều đồng ý rằng họ có thể sẽ bắt đầu chiến đấu trước khi nói chuyện. Vâng, tôi sẽ không chiến đấu, tôi sẽ chỉ rời đi, nhưng đó là một tuyên bố trong chính nó. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cần một người có thể làm trung gian, ngay cả khi chỉ vì không ai muốn có những cuộc tranh luận đó trước mặt họ."

Dick nhìn Joey với đôi lông mày nhíu lại, chờ anh giải thích thêm. Nhưng anh không giải thích gì thêm.

"Và người đó là tôi?"

"Đúng vậy, đó là sự đồng thuận chung."

"Cá nhân tôi, suy nghĩ đầu tiên của tôi sẽ là Wintergreen. "

Joey nhấp một ngụm trà, nhún vai. "Anh ấy có thể làm trung gian ở một số khía cạnh, nhưng anh ấy thiên vị. Mọi người đều biết lòng trung thành của anh ấy dành cho bố."

"Và giải pháp là tôi phải có mặt ở đó."

"Mọi người đều biết là anh sẽ cãi nhau với Slade ngay lập tức."

Dick giơ một ngón tay lên, nghĩ rằng không nên phản bác lại tuyên bố đó, rồi thả nó xuống.

"Tôi không nghĩ mình có thẩm quyền phán xét về mối quan hệ trong gia đình anh." Chúa biết rằng ông sẽ trông giống như một kẻ đạo đức giả.

Joey mỉm cười mỉa mai với anh ta, "Tôi nghĩ thực ra anh có khá nhiều kinh nghiệm đấy."

Dick cố không chế giễu, nhưng anh không giấu được ánh mắt đảo nhẹ khi anh dịch người trên ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ, những đám mây thấp lướt qua những tòa nhà tối tăm của Bludhaven.

"Không ai mong đợi bạn sẽ chiến đấu nếu điều đó xảy ra. Nhưng mẹ rất tôn trọng bạn, và bạn và bố có lịch sử."

Lịch sử của Dick và Slade là gia đình. Đứa trẻ mà Dick đã giết và Slade khác đã giết trước mặt anh ta. Người con gái mà anh ta đã chăm sóc và huấn luyện. Người anh trai mà anh ta dự định sẽ giữ an toàn khỏi đứa con trai mới của Slade. Cái nhìn đầy cảm thông của Wintergreen khi Dick trốn khỏi bất kỳ nơi trú ẩn an toàn nào mà Slade sẽ dựng lên trong một thời gian.

"Tôi không biết mình có thể giúp ích được gì."

"Sự hiện diện của anh sẽ rất có ích."

Dick cảm thấy như đang loạng choạng. Anh nhấc cốc lên và nhấp một ngụm để đánh lạc hướng Joey khỏi vẻ mặt mất phương hướng của anh. Anh khá chắc là Joey đã hiểu điều đó. Joey vừa mới vứt một lời tuyên bố kỳ lạ dưới chân anh, và Dick đang vật lộn để giải mã. Một bữa tối gia đình đã là hình ảnh tinh tế của bất kỳ gia đình hiện đại nào, chứ đừng nói đến gia đình Wilson . Đáng chú ý là anh không phải là thành viên của gia đình này, điều này chỉ khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn, và đó là trước khi anh thêm vào sự ám chỉ kỳ lạ này của Joey rằng anh có một mức độ quan trọng nào đó đối với gia đình này.

Vào cuối ngày, nhu cầu hiểu tất cả mọi thứ đã quá mạnh mẽ. Câu trả lời cho câu hỏi của Joey đã rõ ràng ngay khi anh ấy hỏi. Không chỉ vì Dick có thể sẽ làm bất cứ điều gì Joey yêu cầu anh ấy ngay lập tức, mà còn vì hậu quả của sự kiện có thể cực kỳ nguy hiểm. Một Deathstroke tức giận không phải là điều tốt. Và lần trước Adeline bước vào thế giới của những anh hùng và nhân vật phản diện, cô ấy đã kết thúc bằng việc điều hành HIVE

Dick thở dài. "Thời gian và địa điểm, tôi sẽ có mặt."

Dick không phải là một đầu bếp giỏi. Anh dành quá nhiều thời gian để học những kỹ năng hoàn toàn khác. Anh không có nhiều cơ hội, kể từ khi cha mẹ anh qua đời, để học về thực phẩm. Món ăn vặt phổ biến nhất của anh là những nắm hỗn hợp hạt đập vào mặt anh trước khi ngủ thiếp đi trên giường. Nhưng, để phù hợp với sự kiện của buổi tối, anh quyết định lục tung tất cả các tủ bếp để tìm cuốn sách công thức nấu ăn cũ của mẹ anh.

Anh cố không lục tung hết các hộp cũ của mình. Bụi rất có hại cho xoang và những thứ bên trong khiến anh rơi vào trạng thái tinh thần nguy hiểm.

Nhưng anh đã dũng cảm bước qua mạng nhện và tìm thấy cuốn sổ tay cũ. Bìa vải. Nó có mùi ẩm mốc, nhưng Dick nghĩ rằng anh có thể đã tưởng tượng ra mùi thoang thoảng của loại kem dưỡng ẩm mà mẹ anh vẫn thoa lên tay sau một ngày dài luyện tập. Một nửa chữ đã phai đến mức không thể đọc được, và một số trang có dấu vết của bột mì hoặc gia vị bị nhòe. Dick lật từng trang để tìm thứ gì đó cụ thể, thứ mà anh đã thèm muốn kể từ khi ý tưởng về bữa tối gia đình được nêu ra trong đầu anh. Anh tìm thấy một công thức nấu ăn có vẻ phù hợp, nhưng quá nhiều nét chữ viết tay vòng lặp của mẹ anh đã bị thời gian làm mất.

Thời gian và dấu vân tay cỡ trẻ em.

Dick nhìn chằm chằm vào chúng, thô ráp dưới bàn tay của chính mình, cảm thấy những ký ức cũ vọng lại. Anh nghĩ về gia đình mình trong rạp xiếc, và anh nghĩ về gia đình mình bây giờ, và anh lật sang một trang khác để tránh nghĩ thêm.

Cuối cùng, anh ấy nướng một ít bánh mì mà mẹ anh vẫn thường dùng vào mùa đông, với món hầm. Đó là một loại bánh mì làm từ ngô, có vị mặn, và Dick khá chắc là bánh của anh đặc hơn bánh của mẹ anh một chút.

Đây không phải là gia đình anh. Anh không cần phải căng thẳng về chất lượng bánh mì anh làm cho họ. Nhưng dù vậy, anh vẫn cẩn thận với tờ giấy gói bánh.

Địa điểm mà anh ta được cung cấp là ở Kentucky. Một vùng ngoại ô khá rộng bên ngoài Louisville. Không hẳn là nơi Slade muốn sống lâu dài, nhưng vẫn là một địa điểm khá thoải mái để anh ta thường xuyên lui tới một ngôi nhà an toàn trong khu vực. Tuy nhiên, Dick nghi ngờ địa điểm đó sẽ là một trong những ngôi nhà an toàn của Slade, vậy có lẽ đó là nhà của Adeline? anh ta không chắc chắn.

Anh ấy đã đi đường vòng trong suốt chuyến đi. Anh ấy thực sự không muốn kể với Bruce hay những người còn lại trong gia đình về chuyến đi này, và ngay khi anh ấy lên máy bay, ai đó sẽ phát hiện ra. Ít nhất thì việc rời khỏi thành phố bằng ô tô cũng cho thấy anh ấy không đi xa hay quá lâu hoặc vì bất cứ điều gì quan trọng. Anh ấy chắc chắn rằng mình vẫn sẽ nhận được những câu hỏi khi về nhà, nhưng đến lúc đó, anh ấy sẽ biết mình cảm thấy thế nào về toàn bộ thử thách này và có thể nghĩ ra một câu chuyện để kể.

Anh không ngại lái xe, vì nó cho anh thời gian để suy nghĩ, nên anh dừng lại cách đích đến bốn giờ và ngủ trong một nhà nghỉ trước khi kết thúc phần còn lại của chuyến đi, đến nơi lúc 4:30. Mặt trời đã bắt đầu lặn. Vào cuối năm, Dick dự kiến ​​mặt trời sẽ lặn lúc sáu giờ. Những cây còn sót lại trên vùng ngoại ô bê tông có màu vàng và cam, và một số hàng rào và giàn leo được trang trí Halloween. Anh đếm số hộp thư khi đi qua những ngôi nhà khác nhau có kích thước khác nhau nhưng nhận ra rằng, anh có thể đoán được ngôi nhà nào là đích đến của mình dựa trên vẻ ngoài của nó. Thứ nhất, đó là ngôi nhà duy nhất không có đồ trang trí, và thứ hai, đó là ngôi nhà lớn nhất.

Cổng trước mở, dẫn vào lối đi riêng. Một chiếc xe mui kín đầu những năm 2000 được bảo dưỡng tốt đỗ bên lề đường, đủ chỗ cho một chiếc xe khác. Dick nghĩ về điều đó một lúc trước khi anh quyết định đỗ xe dọc theo lề đường. Anh do dự một lúc, chiếc xe chạy không tải ở chế độ trung tính, khi anh nhìn lên cửa trước. Rèm cửa sổ được kéo một nửa, đèn bên trong bật sáng. Dick nhìn bóng người nào đó di chuyển trên ghế dài rồi đứng dậy và bước ra khỏi tầm nhìn của anh.

Anh tắt máy xe, quyết định có lẽ nên giải quyết xong mọi chuyện rồi bước ra khỏi xe.

Anh có thể nghe thấy tiếng chó sủa sau hàng rào cách đó vài ngôi nhà, tiếng cười của trẻ con vọng lại từ cuối đường. Đôi giày của anh kêu lạo xạo trên một chiếc lá khi anh bước lên lề đường và hướng về phía cánh cổng mở. Trong một khoảnh khắc, anh không tập trung vào cảm giác đồ đạc của mình được giấu trong áo khoác và quần, chiếc điện thoại với tin nhắn chưa trả lời từ Barbara đang đốt cháy một lỗ trên quần anh. Toàn bộ khung cảnh thật kỳ lạ và ngượng ngùng đến nỗi anh tạm thời quên mất những người tham dự bữa tối khác sẽ là ai.

Cầu thang hiên nhà kêu cót két, anh bấm chuông và lau chân trên thảm chùi chân. Anh một lần nữa cân nhắc khả năng toàn bộ sự việc là một cái bẫy.

Cánh cửa mở ra; Dick đang nhìn vào ngực của ai đó. Anh ta ngẩng đầu lên.

Lúc đầu, anh nghĩ đến Slade, theo thói quen. Tâm trí anh liệt kê các chi tiết: đường viền hàm, lông mày và cơ bắp. Anh dừng lại ở mái tóc, màu nâu. Đôi mắt, màu hạt dẻ. Chiếc mũi hơi khoằm.

Giả định thứ hai: Grant.

Thật là một cách tuyệt vời để bắt đầu.

"Grayson," anh chào, "cậu đến sớm đấy."

"Joey khiến tôi có ấn tượng rằng đó là một ý tưởng hay."

Grant nhướn mày, một biểu cảm rất giống Slade , rồi nghiêng đầu theo kiểu nhún vai và mặt tiền vỡ tan. "Không phải ý tồi."

Anh ta bước sang một bên để Dick có thể vào nhà. Dick cẩn thận bước vào và nửa quay người theo cách mà Grant không bao giờ ở phía sau anh ta, để người đàn ông dẫn đầu qua ngôi nhà xa lạ. Một cử chỉ đủ ý nghĩa để hầu như không che giấu ý định của anh ta. Miệng Grant nhếch lên ở góc gần giống như một nụ cười khẩy khi anh ta nhìn thấu nó ngay lập tức. Dick rất nhận thức được cách anh ta nhìn Dick từ trên xuống dưới khi anh ta đi qua.

"Bếp ở lối này."

Tiền sảnh là một căn phòng nhỏ có chỗ để giá treo áo khoác và lò sưởi có chìa khóa và ảnh. Đèn chiếu sáng trông cũ, với khuôn thạch cao gắn vào trần nhà xung quanh, nhưng sàn gỗ cứng trông có vẻ mới.

Dick đi theo Grant xuống hành lang, cầu thang ở bên trái và phòng ăn ở bên phải. Có hai cánh cửa nữa ở hành lang và một cửa sau, nhưng Grant đi thẳng đến phòng ăn và dẫn Dick qua cổng vòm vào bếp.

Đồ nội thất là một loại đồ trung gian giữa nhà nghỉ B&B ven hồ và đồ cổ giữa thế kỷ. Cả nơi này có mùi như gà quay và Dick cố gắng không bị phân tâm bởi sự giả tạo ấm cúng của tất cả.

Có một người phụ nữ trong bếp (tóc nâu, mắt nâu hạt dẻ, mũi hơi khoằm) Adeline , đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu ở quầy đảo bếp với một ly rượu vang trắng trên tay. Đứng và dựa vào quầy là Joey. Mắt anh sáng lên khi Dick tiến lại gần, có vẻ như anh đã kiệt sức khi tránh giao tiếp bằng mắt với mẹ mình.

"Này", anh ấy nói và nhận ra chiếc hộp trong tay mình, "cậu không cần phải mang theo gì cả".

"Ừm, được thôi," Dick kìm lại một cái nhún vai khi anh ta loay hoay tìm lời nào đó để nói, "Không có gì nhiều. Tôi chỉ không muốn đến tay không."

Adeline đưa tay ra khi anh đến gần, và Dick đưa cho anh chiếc bình đựng. Cô đặt rượu lên quầy, một chiếc vòng tay vàng kêu leng keng trên mặt đá cẩm thạch khi cô làm vậy. Dick đột nhiên cảm thấy mình ăn mặc không phù hợp. Joey mặc một chiếc áo sơ mi cài cúc đẹp, còn Adeline mặc một chiếc váy đẹp. May mắn thay Grant mặc áo sơ mi và quần jean, nhưng Dick không chắc người mà anh muốn được phân công đi cùng tại bữa tiệc này là Grant.

Adeline mở nắp hộp đựng. "Ồ tốt quá, tôi chưa bao giờ thích bánh mì, hôm nay tôi thử nhưng nó tệ lắm."

Joey lấy hộp đựng để cất đi đâu đó để ăn tối. Adeline nhìn Dick từ trên xuống dưới, và biểu cảm của anh gần như giống hệt Grant trước đó.

Dick đợi cô ấy nói gì đó quá lâu. Cô ấy không nói gì. Anh ấy nói, "Đó là một ngôi nhà đẹp."

"Nó không phải của tôi."

"Tôi không nghĩ thế," Dick nói một cách vui vẻ. Anh tự đá mình vì điều đó, nhận ra rằng anh đã mặc định phòng thủ theo bản năng. Làm sao anh có thể nói chuyện như một người bình thường trong trường hợp này? Không có tình huống nào trong số này là bình thường. "Ngôi nhà an toàn?"

"Đại loại thế," Adeline nói, và không hề tỏ ra bị xúc phạm.

Thật tuyệt. Mọi thứ đang trở nên khó xử và ngột ngạt. Dick không thể chờ đợi được nữa.

"Vậy mọi người còn cách xa bao nhiêu nữa?" Dick hỏi.

"Tôi chắc chắn bố sẽ về muộn theo đúng phong cách," Grant nói với vẻ bực bội. Anh bước vào bếp và lấy ly rượu của mình. Anh rót một ít rượu mà Adeline đang uống, rồi quay sang Dick, "anh muốn gì không?"

Dick do dự khi trả lời. "Không sao đâu."

"Tin tôi đi, anh sẽ cần thứ gì đó để đối phó với tất cả chúng tôi", Grant nói. "Chúng tôi có một vài thứ. Wintergreen nói anh ấy sẽ mang rượu đến, vì vậy chúng tôi chỉ có bia và rượu vang cho lúc này".

"Anh có uống rượu không?" Adeline hỏi.

"Thỉnh thoảng."

"Việc huấn luyện dơi khiến anh trở nên cảnh giác quá mức à?"

Dick nhún vai, "đó là một phần của vấn đề."

Adeline mỉm cười vui vẻ. "Tôi cũng sẽ như vậy thôi, nếu không có huyết thanh. Tôi vẫn còn một số tác dụng còn sót lại của nó từ Slade. Khiến tôi khó có thể cảm nhận được bất kỳ loại cảm giác hưng phấn nào."

"Chắc là tuyệt lắm," Dick nói.

"Tôi cho là anh nghĩ vậy."

Tuyệt vời.

"Thôi nào, mẹ," Grant nói. Anh mở tủ lạnh và chọn bừa một chai rồi đưa cho Dick. "Được rồi. Đừng làm ầm ĩ về chuyện đó. Chúng ta đến đây để ăn tối, không phải để chiến đấu."

Dick liếc nhìn cả ba người trước khi nhận chai rượu. Joey nhìn mẹ mình với vẻ lo lắng kỳ lạ mà Dick không thể hiểu được. Anh chưa bao giờ thực sự thấy Joey tương tác nhiều với mẹ mình, và cha anh là chủ đề chính trong hầu hết cuộc trò chuyện của họ trong suốt thời gian họ còn là bạn. Dick biết họ đã có một cuộc cãi vã, trước khi Joey chết, nơi Adeline chứng tỏ mình cũng có khả năng độc ác như Slade.

Người phụ nữ trong câu hỏi có vẻ khá thoải mái, cô ấy không có vẻ gì là đang cố gắng làm điều gì đó ác ý. Dick không thể hoàn toàn ngạc nhiên trước cách nói chuyện căng thẳng của cô ấy, cô ấy sắp ở trong một căn phòng với chồng cũ, người bạn cũ của gia đình cô ấy và đứa con của người phụ nữ mà chồng cũ đã lừa dối cô ấy. Và thậm chí không có điều đó, cô ấy đang chuẩn bị đối phó với những động lực gia đình phức tạp và trong khi đó Dick ở đây, một người gần như xa lạ ngẫu nhiên và không kém phần anh hùng , được chào đón để chứng kiến ​​tất cả những tổn thương và cảm xúc khó khăn sắp xảy ra.

Nhưng dù vậy, vẫn có điều gì đó khác trong cách cô đánh giá Dick. Anh không hiểu cô đủ để có thể hiểu được.

Grant, với tất cả lý do để khinh thường Dick, có vẻ là người thân thiện nhất với sự hiện diện của anh ta trong phòng, dù chỉ hơn Joey một chút. Nhưng Dick khá chắc chắn rằng anh ta có thể lật ngược tình thế ngay lập tức.

Dick mở chai bia và nhấp một ngụm. Đã lâu rồi anh mới uống bia mà không có thuốc lá để đuổi theo, và cả hai thứ đó thường trùng hợp với một số công ty nhất định vào một số loại đêm nhất định. Tuy nhiên, nó có hương vị tạm ổn, và anh giữ ánh mắt của Grant khi anh nhấp một ngụm thứ hai.

"Vậy, ngoài việc làm anh hùng, bạn còn làm gì nữa?"

Khi một chiếc xe khác đến nhà, họ đã chuyển đến phòng khách, đây là căn phòng khác được nối với phòng ăn bằng một cổng vòm.

Mặt trời đang xuống thấp, đồng hồ đang điểm năm giờ, và đèn pha của chiếc xe bật sáng khi nó đi vào bên cạnh chiếc xe mui kín. Ánh đèn chiếu bóng qua những cái cây và tấm rèm trải dài trên tường và trần nhà của căn phòng.

Trong nửa giờ, Dick đã uống được một nửa cốc bia và gần như thoải mái nói chuyện với Adeline. Joey ngồi xuống cạnh anh trên một trong những chiếc ghế dài, đầu gối của họ chỉ chạm nhẹ vào nhau. Grant ngồi trên chiếc ghế dài còn lại và Adeline ngồi trên ghế bành, cố gắng bắt kịp nhau mà không dẫm phải quá nhiều bãi mìn. Về mặt đó, Grant là người dễ tránh rắc rối nhất. Kể từ khi sống lại, anh đã thoát khỏi mọi chuyện nhiều nhất, không còn cố gắng trở thành một kẻ giết người theo hợp đồng và dành thời gian để xây dựng lại cuộc sống đã bỏ lại anh phía sau. Theo nhiều cách, điều đó thật đáng ngưỡng mộ. Dick không thể không nghĩ rằng đó là lỗi của anh, nhưng thật khó để nhớ lại khi Grant thậm chí không bao giờ ám chỉ điều đó.

Dick đợi ai đó đứng dậy để đón khách mới vào, nhưng không ai buồn nhúc nhích.

Adeline cầm ly rượu vang của mình, giờ đã cạn, và đi vào bếp để rót thêm. Grant theo dõi chuyển động, và Dick quan sát anh ta, rồi liếc mắt trở lại Dick. Anh ta làm cùng một cử chỉ với cằm như trước, gần như nhún vai, nhưng lần này với một điều gì đó bực bội trong mắt. Dick cố nhịn cười, nghĩ rằng có lẽ anh ta không nên tìm sự hài hước trong phán đoán của Grant về thói quen uống rượu của mẹ anh ta.

Cánh cửa xe bên ngoài đóng sầm lại và Dick có thể nghe thấy mọi người đang nói chuyện. Một trong những người đó có giọng nói cao hơn hẳn so với người kia.

"Bạn đã có cơ hội gặp Rose chưa?" Cuối cùng Joey hỏi.

"Chưa đâu," Grant nói. Tiếng chìa khóa va vào nhau loảng xoảng ở cửa trước. "Dù vậy, tôi cũng nghe được những điều tốt đẹp."

Cánh cửa mở ra, những âm thanh yếu ớt của giọng nói cũng tan biến; Rose và Wintergreen đã đến.

Joey cuối cùng cũng đứng dậy, tiến về phía họ và ôm Rose một cái chào. Dick đi theo, đi theo sau khi anh nhìn Wintergreen cởi đôi bốt ướt ở cửa. Ánh mắt của Rose hướng về anh, khi Joey buông cô ra khỏi cái ôm, và cô gần như lao về phía anh.

"Này Rosie."

Cô ấy đã cao lên, có lẽ là lần tăng trưởng đột biến cuối cùng của cô ấy trong một thời gian. Dick theo dõi và liên lạc với cô ấy, anh biết cô ấy đang làm tốt ở Titans, nhưng anh đã không có cơ hội gặp cô ấy trực tiếp trong một thời gian.

"Tôi đã cố gắng đến đây nhanh hơn, nhưng Wintergreen phải dừng lại vì một số việc."

"À, tôi vẫn ổn," Dick nói, "Adeline có vẻ không ghét tôi, thế nên điều đó cũng giúp ích."

Rose hơi rùng mình, "Tôi không thực sự lo lắng về Addie," cô lẩm bẩm.

"Tôi biết," Dick nói, nghiêng người về phía trước và lẩm bẩm như thể họ đang thì thầm bí mật.

"Tôi chắc chắn tối nay sẽ đủ sôi động mà không cần phải buôn chuyện nữa," Wintergreen nói.

Dick đứng thẳng dậy, nở nụ cười với Wintergreen. "Chuyện anh hùng, đừng lo lắng về điều đó."

Wintergreen nhìn anh với ánh mắt hiểu biết nhưng lại vỗ tay lên vai anh một cách trìu mến. "Và dạo này thế nào rồi, chàng trai? Vẫn cứu thế giới chứ?"

"Tôi đã tạm rời xa thế giới này, chủ yếu là dành thời gian xử lý Bludhaven trong thời gian này."

Joey khịt mũi, "Anh không biết nghỉ ngơi là gì đâu ."

Dick nhún vai mỉm cười, "Ờ thì lâu rồi tôi không phải ghé thăm Gotham, tôi nghĩ thế cũng được coi là một kỳ nghỉ."

Nụ cười của Joey vẫn còn trìu mến, kiểu hài hước nhất định chỉ dành cho những trò hề của bạn bè.

Wintergreen đi vào bếp, trên tay cầm một hộp rượu whisky. Adeline cau mày nhìn nó khi Wintergreen đặt nó lên băng ghế.

Dick đang cố gắng chú ý đến mọi thứ, nhìn Joey lấy cho Rose thứ gì đó (không cồn) để uống và Adeline và Wintergreen chào nhau. Có một sự khó chịu căng thẳng trong cách Adeline nói, nhưng Wintergreen càng nhìn cô ấy lâu thì nó càng tan chảy thành sự quen thuộc.

Lời nói của họ tan biến khỏi tâm trí Dick vì Grant không có ở đó.

Dick nhìn chằm chằm thêm một lúc nữa, mong đợi anh ta chỉ biến mất khỏi tầm mắt, nhưng khi anh quay sang bên phải và nhìn qua mái vòm vào phòng khách, anh ta đã ở đó. Anh xoay ly rượu trong tay, nhìn đôi chân xuất hiện ở bên thành ly. Dick mong đợi anh ta đứng dậy, nhưng anh ta không làm vậy. Một cơ ở hàm anh ta giật giật.

Ánh mắt anh ta liếc lên, chạm phải ánh mắt của Dick. Anh ta muốn nhìn đi chỗ khác, nhưng ánh mắt của anh ta lại đầy vẻ kết tội, và Dick không thể cử động.

Đây rồi. Dick đang chờ đợi. Anh đã không gặp Grant kể từ ngày trái tim anh ngừng đập, kể từ ngày Dick chứng kiến ​​anh ngã gục, kể từ ngày Deathstroke ôm anh trong vòng tay.

Dick đã chấp nhận phần trách nhiệm của mình trong cái chết của Grant, đã gánh chịu tội lỗi cho đến khi nó trở thành một thứ khác đè nặng lên anh. Nhưng dù vậy, anh đã học cách chấp nhận nó.

Grant xứng đáng nổi giận với anh ta, xứng đáng có cơ hội trả thù. Dick sẽ chống trả, tự vệ, chắc chắn rồi... nhưng có lẽ anh ta vẫn để anh ta đấm ba cú đầu tiên.

Ngoại trừ... ánh mắt giữ chặt Dick từ từ trượt sang một bên, nhìn chằm chằm vào Wintergreen đang quay lưng lại. Và cơn thịnh nộ mà Dick nghĩ anh biết đã tự bộc lộ ra là không tồn tại. Không có nếp nhăn trên lông mày anh, hay sự nóng bỏng trong ánh mắt anh. Chỉ có một cái giật ở hàm và một cái run rẩy ở tay anh.

Dick nhìn về phía Wintergreen, người đang trò chuyện với những người còn lại trong gia đình, vẫn không biết rằng Grant đang ở ngay phía sau mình .

Dick bắt gặp ánh mắt của Joey và thấy một sự bối rối rất quen thuộc trong đó. Joey cũng đang nhìn Grant, chờ đợi điều gì đó.

Dick quay lại Grant. Anh đặt ly rượu xuống bàn cà phê cạnh ghế sofa, nghiêng người về phía trước với khuỷu tay chống vào đầu gối, và nhìn chằm chằm vào chân mình như thể anh muốn chúng di chuyển.

Dick bước về phía trước theo bản năng, bởi vì trong một khoảnh khắc anh không nghĩ mình đang nhìn Grant. Trong một khoảnh khắc, đó là một phiên bản không thể nào của Jason mà Dick luôn mong muốn được gặp: phiên bản của anh ta mới hồi sinh, trước khi anh ta từng cầm súng lục.

Anh ta nghĩ tốt hơn trước khi có thể bước tiếp, và Grant đang nhìn anh ta. Dick đợi anh ta nói gì đó, nhưng tất cả những gì anh ta làm chỉ là nhìn chằm chằm. Dick bước những bước cuối cùng, đưa tay ra và ra hiệu bằng cằm về phía nhà bếp.

Grant nghiến răng, hít một hơi, rồi nắm lấy cổ tay Dick như một cái xích. Dick kéo anh đứng dậy.

Grant lập tức buông tay, tỏ vẻ thụ động rồi sải bước qua Dick về phía bếp.

Dick lùi lại, quan sát. Adeline thấy Grant đang đến và để cuộc trò chuyện kéo dài.

"Tuổi già đang đến với anh đấy, Wintergreen," Grant thở hổn hển. Nếu Dick không nói chuyện với anh ta trong nửa giờ và chứng kiến ​​sự do dự của Grant, anh ta sẽ không nhận ra sự thô lỗ trong lời nói của anh ta.

Wintergreen quay lại. Anh ta mắc cùng một lỗi mà Dick đã mắc phải, nhìn thẳng vào ngực Grant. Anh ta nhìn lên, và Dick cảm thấy như mình đang xâm phạm vào thứ gì đó quá dễ bị tổn thương.

"Chàng trai..." anh nắm chặt bắp tay Grant. Wintergreen mất giọng, nhìn Grant từ trên xuống dưới với vẻ kinh ngạc. "Khi nào thì anh cao thế. Tôi... Tôi nhớ khi- anh—"

Grant cười khẩy, hai tay lướt nhẹ trên cánh tay Wintergreen như thể anh không chắc mình có thể dành cho anh bao nhiêu tình cảm.

"Anh là..." Wintergreen trông giống như anh muốn đứng đó thật lâu để tìm ra điều gì đó để nói. Nhưng anh cũng nhận thức được khán giả của mình. Anh dừng lại một lúc khi anh phá vỡ giao tiếp bằng mắt với Grant và quay đi một nửa. Một tay không buông Grant ra, như thể anh lo lắng cậu bé sẽ biến mất nếu anh làm vậy. "Anh đã gặp- Rose." Anh tìm kiếm cô bằng đôi mắt nửa mơ màng. Khi cuối cùng anh nhìn thấy cô, anh ra hiệu nhanh bằng một tay để cô đến gần.

Cô ấy khom lưng, và Dick hiểu cô ấy đủ để nhận ra sự do dự trong biểu cảm của cô ấy. Cô ấy vẫn bước tới, để Wintergreen kéo cô ấy lại.

"Tôi chưa từng làm thế," Grant nói và nhìn xuống cô.

"Xin chào," cô nói, loay hoay với tay áo. Cô hất mái tóc bạc và bím dài của mình ra khỏi vai.

Grant nói: "Bạn biết không, khi tôi còn nhỏ, tôi luôn muốn có một cô em gái".

Rose chớp mắt, nhìn chằm chằm với vẻ ngạc nhiên.

"Sau đó Joey lớn lên một chút và về cơ bản là cậu ấy đã bù đắp lại điều đó, nhưng bạn biết đấy- ôi!" anh xoa xoa chỗ trên tai mà Wintergreen vừa cắt nhẹ, cố nhịn cười.

Rose khúc khích, "Cuối cùng cũng được gặp cậu rồi, vui quá."

"Con cũng vậy, nhóc ạ."

Và rồi phần khó khăn đã đến.

Phòng khách chật cứng người. Mọi người nhanh chóng tìm chỗ ngồi trước khi hết chỗ. Rose đã nhanh chóng chiếm mất chỗ của Dick bên cạnh Joey, giữa chừng cuộc trò chuyện về nhiệm vụ Titans mới nhất mà cô ấy đã tham gia. Adeline nhường ghế ngả cho Wintergreen, vì mọi người đều biết lưng anh ấy đang đau. Cô ngồi cạnh Grant, và cả hai có khoảng cách khá khó xử giữa họ khi họ ép mình vào tay vịn ở hai đầu ghế dài. Dick cố gắng không tỏ ra quá khó xử khi anh cân nhắc việc ngồi giữa họ hay cố gắng chen vào một chỗ tương tự khác bên cạnh Rose, điều này sẽ khiến anh ngồi cạnh Wintergreen, nơi Dick sẽ phải tìm cách nói chuyện với người đàn ông lớn tuổi hơn.

Anh ta đã được cứu (tùy thuộc vào định nghĩa của cứu) bởi một chiếc xe khác đang đến gần. Có chỗ ở sân trước cho một chiếc xe khác, miễn là tài xế xoay xở lách qua khoảng trống giữa lối đi và luống hoa, và đỗ xe trên bãi cỏ. Dick theo dõi chuyển động của một chiếc xe tải Chevrolet một cabin, với hai người ngồi trong xe, khi nó cẩn thận tìm chỗ và tắt máy.

Sự im lặng căng thẳng bao trùm đám đông, và Dick một lần nữa cân nhắc đến khả năng tất cả những điều này là một cái bẫy.

Adeline thở dài, rõ ràng, và nói, "đến giờ biểu diễn rồi."

Wintergreen nhìn cô, "chúng ta ở đây vì chúng ta đã đồng ý về phép lịch sự."

Cô ấy cười khẩy vào ly rượu của mình, "Chúng ta sẽ xem nó kéo dài được bao lâu."

Dick không quan tâm đến sự tức giận của Adeline. Anh nhìn Rose, rồi nhìn Joey. Cuộc trò chuyện im lặng của họ rất rõ ràng: nếu có chuyện gì xảy ra, ưu tiên hàng đầu là loại bỏ Rose. Kế hoạch của Dick là Joey sẽ đưa cô ấy đi trong khi Dick bảo vệ họ, và anh biết Joey hiểu anh đủ rõ để đảm nhận kế hoạch đó.

Và rồi biểu cảm của Joey giật giật, anh quay sang Grant đang nhìn chằm chằm vào họ.

"Cả hai người đều kỳ lạ chết tiệt," anh ta nói, nhìn cả hai từ trên xuống dưới. "Cái trò đọc suy nghĩ đáng sợ này."

"Chúng tôi chẳng làm gì cả."

Grant khịt mũi, "Được thôi." Anh ta đứng dậy, hai tay đút trong túi quần, như thể đang bồn chồn. "Chúng ta đều sẵn sàng xử lý chuyện này như người lớn. Nếu thất bại, thì đó là vì hai người."

Dick nghĩ anh ta đang chém anh và Joey, nhưng rồi anh ta lại nhìn sang Adeline.

"Là anh và bố," anh nói. "Anh cũng như bố vậy."

Biểu cảm của Adeline trở nên khó chịu, nhưng cô không phản bác anh bằng lập luận của riêng mình.

Grant thở dài và quay lại nhìn Dick. "Nhưng dù sao thì. Mọi chuyện cũng tệ hại, ít nhất thì tôi cũng được xem anh và bố vật lộn, nhỉ?"

"sẽ không phải là một cuộc chiến lớn đâu, tôi đang mặc quần áo thường phục."

Grant cười khẩy, " Được thôi ", anh bước lại gần hơn, "và có gì bên dưới chiếc áo khoác đó vậy?"

Dick mỉm cười đáp lại, "bảo hiểm."

Grant gật đầu, "Tốt. Tôi sẽ xấu hổ thay anh nếu anh đến đây mà không có vũ khí."

"Còn anh thì sao? Tôi cho là anh có mang theo thứ gì đó."

Grant nhún vai, "có lẽ vậy. Muốn tìm hiểu không?"

"Đủ rồi, Grant." Joey nói, giọng căng thẳng.

"Tôi chỉ đang vui thôi," anh nói, vẫn không rời mắt khỏi Dick khi anh cúi xuống nhìn anh. Anh chắc chắn đã có chiều cao của Slade.

Dick cười khẩy và làm ra vẻ nhìn Grant từ trên xuống dưới. "Không sao đâu Joey." Anh ta nói, "Anh ta chẳng có gì hơn ngoài niềm vui."

Một tia sáng lóe lên trong mắt Grant, có điều gì đó thích thú. Anh cũng nhận được điều đó từ Slade.

Joey thở dài, đứng dậy khỏi ghế. Adeline vẫn ngồi, cố gắng bắt đầu trò chuyện nhàn nhã với Rose. Wintergreen nhấc mình đứng dậy.

"Tin tôi đi, chàng trai," ông nói, vỗ vai Grant, "anh ta hung hăng hơn là chỉ sủa thôi."

Nụ cười của Grant vẫn giữ nguyên, nhưng anh ta bỏ đi. Wintergreen nhìn Dick, như thể anh ta đang xin lỗi và bảo vệ. Dick vẫn mỉm cười.

"Không sao đâu" anh nói, vì anh biết những gì Grant đang làm không phải là làm dáng hay đe dọa gì cả.

Nhờ sự đánh lạc hướng của Grant mà họ đã không thấy Slade và Respawn bước vào cửa.

Slade không bao giờ có thể hòa nhập vào một cảnh gia đình. Không phải với miếng che mắt. Nhưng giờ anh ấy gần như hòa nhập được, trong quần jean, bốt và áo khoác da. Anh ấy đội mũ lưỡi trai trùm thấp trên đầu, nhưng khi lau chân và treo áo khoác trên móc ở tiền sảnh, anh ấy đã cởi nó ra.

Respawn do dự, đứng cách Slade hai feet, lúng túng kéo lê đôi chân trong khi loay hoay với ống tay áo len đang mặc.

Dick chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy đứa trẻ, chỉ là một số cảnh quay mờ của máy quay mặt nạ và ảnh tĩnh của camera giao thông. Tuy nhiên, anh đã đọc các tập tin. Khi Slade bước xuống hành lang và vào phòng ăn, đứa trẻ vẫn ở gần và bồn chồn.

Dick đứng lại, dựa vào tường. Slade liếc nhìn toàn bộ đám người với thứ gì đó mà Dick nhận ra là cảm xúc mà anh đang cố che giấu. Anh cứng đờ người trong giây lát, mắc kẹt trong những giây phút mà mọi người đều nhìn anh chằm chằm và chờ đợi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Vào một lúc nào đó trong những giây phút đó, Grant thấy mình đang dựa vào tường cùng Dick. Khi anh nhìn sang, anh nhận ra sự do dự giống như khi Wintergreen bước vào cửa.

Joey ở dưới vòm cửa, cẩn thận đứng giữa Slade và Rose. Adeline vẫn chưa đứng dậy khỏi ghế, và cô cũng không thèm nhìn về phía Slade. Wintergreen tiến đến trước, đã trên đường khi Slade bước vào.

Ánh mắt của Slade dừng lại ở Dick chỉ một nhịp tim trước khi Wintergreen chạm đến anh ta, và có điều gì đó... nhẹ nhõm trong biểu cảm của anh ta. Điều đó khiến Dick buồn nôn.

Slade trở về với thực tại kịp lúc để bắt tay Wintergreen, để người bạn cũ vỗ tay vào lưng mình như một cái ôm.

"Thật mừng vì cậu có thể đi được." Wintergreen nói, rồi quay sang Respawn, "thì ra đây là đứa trẻ."

Slade hắng giọng và ra hiệu ra sau để dụ Respawn tiến về phía trước. Đứa trẻ nằm gọn trong tay Slade, nhìn quanh phòng với hy vọng.

"Mọi người, đây là Respawn. Respawn, đây là Wintergeen. Và..." Slade nói khi anh quay lại căn phòng và cố gắng tìm ra nơi để bắt đầu. Joey là người gần nhất sau Wintergreen, vì vậy anh ra hiệu về phía anh ấy bằng một bàn tay. "Joey. Và Grant, đứa con trai khác của tôi." Grant nháy mắt với Respawn bằng một cái chào giả tạo. Slade rất cẩn thận chuyển ánh mắt của mình khỏi Dick về phía phòng khách. "Và Rose. Tôi đã kể cho anh nghe về họ."

Respawn tỏ vẻ không đồng ý, và Dick thấy Slade chưa bao giờ nói gì thêm ngoài tên của những người trong phòng.

"Tôi biết Rose," Respawn nói khẽ, "chúng ta đã gặp nhau rồi."

Rose mỉm cười và vẫy tay.

Slade tự sửa lại. "Đúng vậy. Anh đã làm thế. Và..." Dick nghe thấy tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ anh. "Đây là Adeline."

"Xin chào, thưa bà," Respawn chào.

Adeline liếc nhìn và nâng ly lên một chút như một động tác vẫy tay. Mắt Slade lóe lên tia gì đó độc địa nhưng anh vẫn giữ thái độ lịch sự.

"Còn đây là Dick."

Dick mỉm cười trong một nụ cười nhăn nhó khi bàn tay của Slade di chuyển về phía anh. Anh vẫn gật đầu với Respawn.

Ánh mắt của Respawn nheo lại một chút khi nó nhìn anh, và hàm anh chuyển động. "Xin chào."

"CHÀO."

"Anh là Nightwing?"

"Đúng."

Respawn cau mày, nhìn Slade một lần nữa. Slade khoanh tay chờ đợi, tỏ rõ rằng anh ta để Respawn tự giải quyết chuyện này. Chìm hay nổi.

"Tôi vẫn chưa được giải thích rõ ràng, anh phù hợp với tất cả..." anh ta nói, rồi chỉ tay về phía toàn bộ căn phòng. "Cái này." Ánh mắt anh ta di chuyển giữa Grant và Joey rồi lại quay lại Dick. "Anh có phải là phiên bản Wintergreen của họ không?"

Grant cười; Joey nhìn chằm chằm trong sự bối rối. Wintergreen bước ra xa Slade một bước để anh có thể nhìn rõ mọi người hơn, đồng thời liếc nhìn Dick.

"Tôi... đoán vậy?"

"Không," Joey nói, "đó hoàn toàn không phải là con người anh."

"Ờ, chúng tôi từng là Titans với nhau, chúng tôi là bạn," Dick nói, "vậy nên, có thể nói là vậy. Đó là một cách diễn đạt."

Joey nhìn anh chằm chằm với đôi lông mày nhíu lại. Dick có thể hiểu được ý anh (sự bối rối. Anh vẫn chưa hiểu sao?) nhưng anh không thể hiểu tại sao.

"Dick là bạn của gia đình," Slade nói, như thể anh ấy thấy đau lòng khi phải thừa nhận điều đó.

"Nhưng tại sao ?" Respawn hỏi, như thể anh đã làm vậy trong nhiều giờ và chỉ nhận được cùng một câu trả lời từ Slade mỗi lần.

"Khá chắc chắn là chủ yếu vì anh ta không thể thoát khỏi nó," Grant nói, khịt mũi. "Nhưng dù sao thì, điều đó không liên quan. Tối nay, anh ta chủ yếu ở đây để ngăn chúng ta xé cổ họng của nhau. Bởi vì không phải tất cả chúng ta đều có thể mọc lại, đúng không bố?"

Dick nhìn Grant chằm chằm, tự hỏi liệu anh ta có nghe thấy điều anh ta nghĩ không. Biểu cảm của Joey cũng giống như anh ta, không thể tin được là cách duy nhất để mô tả điều đó.

Trước khi Slade kịp nói bất cứ điều gì, Adeline đã quát lên, "Grant!"

"Được rồi, Wintergreen không đáng công kêu gọi ân xá nếu chúng ta không sử dụng nó," Grant thở hổn hển. "Hơn nữa, chúng ta đều nghĩ như vậy. Và chúng ta phải bắt đầu bằng cách nào đó, vì vậy chúng ta cũng có thể đi đến gốc rễ của vấn đề. Này, Joe? Sẵn sàng trở thành con voi trong phòng chưa?"

"Không, tôi đã mất nhiều công sức để nấu bữa tối, ít nhất chúng ta cũng ngồi xuống trước khi làm hỏng mọi thứ."

Adeline đứng dậy và đi vào bếp.

"Tôi sẽ không phá hỏng bất cứ điều gì, tôi chỉ muốn nói rằng mọi thứ đều vô nghĩa nếu chúng ta cứ quanh co mãi."

Adeline vẫy tay về phía Grant theo kiểu 'im đi'. "Các chàng trai, dọn bàn đi."

"Vâng thưa bà," Respawn nói. Anh ta đi vào bếp và bắt đầu mở tủ bếp ngẫu nhiên để tìm những thứ cần thiết.

Joey đi theo anh ta để chỉ cho anh ta ngăn kéo nào có dao kéo và đĩa ở đâu. Grant đảo mắt và đi tìm miếng lót đĩa. Dick di chuyển để đi theo và giúp đỡ, nhưng đột nhiên có một bàn tay đặt lên vai anh ta.

Khi anh quay lại thì đó chính là Slade.

"Tôi... rất cảm kích khi anh ở đây," Slade nói. Dick nhướn mày một cách mỉa mai. "Tôi không mong anh tham gia nếu có chuyện gì xảy ra."

Dick gật đầu. "Tôi không biết chính xác các người mong đợi tôi phải... làm gì? Tôi đã nói với Joey rằng tôi không có tư cách can thiệp vào bất kỳ chuyện này."

Slade thả tay xuống và nhìn về phía gia đình mình, đang xem Adeline tháo giấy bạc ra khỏi thức ăn và lấy ra những thứ đã được để ấm trong lò nướng. Slade trông như đang xem phim. Có lẽ chính xác hơn, như thể anh ấy đang đứng bên ngoài một ngôi nhà và nhìn qua cửa sổ.

Dick có thể nói rằng anh chưa bao giờ thực sự tin rằng điều này sẽ xảy ra. Slade thậm chí còn không nghĩ đến khả năng cả gia đình anh ở trong cùng một phòng cùng một lúc. Dick khá chắc chắn rằng đó là phần khó khăn nhất trong việc thuyết phục anh ta. Wintergreen phải khiến anh ta đồng ý, chắc chắn rồi, nhưng nếu Slade giơ tay và yêu cầu gia đình anh ta làm điều này chỉ để họ từ chối anh ta... anh ta sẽ chìm sâu hơn nữa trong một thời gian dài. Slade không đối phó tốt với việc trở nên dễ bị tổn thương.

Nhưng chuyện đó đã xảy ra. Họ đều ở đây. Và Slade đang tránh xa và đứng lại, đứng cùng Dick trong số tất cả mọi người. Slade đang theo dõi điều gì đó xảy ra trước mặt anh mà anh quá sợ để chen vào. Có nỗi sợ ở đó, ở đâu đó, được giấu rất cẩn thận sau mỗi chiếc mặt nạ mà Slade đeo. Dick không cần phải nhìn anh ta và giải đố, trêu chọc sự thật từng mảnh một. Dick hiểu rõ người đàn ông đó đủ để cho rằng vậy.

"Anh biết là tôi không thích mọi người xen vào cuộc sống riêng tư của tôi. Nhưng nếu tôi muốn bất kỳ điều gì trong số này có hiệu quả..." anh không thể nhìn Dick, anh đang đắm chìm vào từng giây của cảnh tượng trước mắt. "Giữ tôi trung thực. Quá nhiều người trong số họ sẽ để tôi phá hỏng chuyện này- Tôi sẽ để bản thân mình phá hỏng chuyện này. Nhưng cả hai chúng ta đều biết anh sẽ không để tôi nói dối trắng trợn như họ đâu."

"Anh đang yêu cầu tôi phải chịu trách nhiệm với anh."

"Tôi đang hỏi ," Slade nói chậm rãi, như thể mỗi âm tiết là một lời thú nhận mà anh đã giữ kín trong một thời gian dài. Như thể Dick đang ngồi cạnh anh trong một tủ quần áo tối tăm và đã hứa sẽ giữ bí mật. Như thể anh biết Dick sẽ hiểu ý anh và sẽ nhìn nhận anh như anh vốn có và sẽ không nhăn mặt. "Để anh chạy quanh tôi như anh vẫn làm cho đến khi tôi bị dồn vào chân tường. Và lần này tôi có thể đã không nghĩ ra mọi cách thoát ra."

Và Dick nghe thấy những từ ngữ trong những từ ngữ, lời thú nhận trong phép ẩn dụ, sự nhẹ nhõm trong sự căng thẳng. Dick đã học cách thao túng một cuộc trò chuyện từ rất lâu rồi, và mặc dù Slade là lính đánh thuê nguy hiểm nhất thế giới, anh đã thấy mình bị mắc kẹt trong mạng lưới của cuộc trò chuyện riêng tư với Dick trước đây. Đó là một phần lý do khiến họ kết thúc ở nơi họ đang ở, với cả hai người đều biết quá nhiều về người kia hơn mức họ có quyền biết.

"Tôi chắc chắn có thể thử."

Slade ngồi ở một đầu bàn. Adelline ngồi ở đầu kia.

Còn lại ba chỗ ngồi ở mỗi bên của bàn. Wintergreen ngồi ở giữa một bên và trước khi Dick kịp làm điều tương tự, Grant đã ngồi ở bên kia. Rose ngồi bên trái Wintergreen, đầu bàn của Adeline. Respawn vội vã đến chỗ ngồi cạnh Slade, ngồi ở phía bên kia của Wintergreen.

Tất cả đều chọn chỗ ngồi trong tích tắc, và Joey ngượng ngùng đứng dậy khi anh ấy đặt xong các món ăn kèm lên bàn. Dick và Joey nhìn nhau, và Joey ngồi bên phải Grant, cạnh mẹ anh ấy.

Điều đó có nghĩa là, bằng cách nào đó, Dick đã xoay xở để bị kẹt với cả Grant và Slade ở phe mình. Điều mà anh cảm thấy là một dấu hiệu tồi tệ.

Trên đường đi, Grant đã nhặt một chai bia khác, anh ta đặt nó vào góc đĩa của Dick ngay khi anh ta ngồi xuống. Dick liếc nhìn anh ta, và Grant đang cầm ly rượu vang của mình trong tư thế chào nửa vời. Dick khịt mũi và nâng cốc bia lên đáp lại và nhấp một ngụm.

Wintergreen đã bắt đầu chất đầy đĩa thức ăn của Respawn ngay lập tức, bắt đầu một bài giảng với Slade về việc đứa trẻ trông suy dinh dưỡng. Rose trông như thể cô ấy vui mừng vì có người khác được điều trị thay đổi, khi cô ấy xếp thức ăn vào đĩa của mình.

Adeline nhìn chằm chằm xuống bàn, thấy chồng cũ của mình đang khoanh tay.

Joey ngồi một cách ngượng ngùng, cố gắng thu hút sự chú ý của Dick bằng cách ngả người ra sau ghế để nhìn Dick sau bờ vai rộng của Grant. Thật không may, Grant đã bắt đầu một cuộc trò chuyện với Dick, về một điều gì đó liên quan đến xe hơi. Dick cố gắng thoát ra bằng một bình luận mỉa mai, chế giễu Subarus, hy vọng nó đủ tầm thường để Grant bỏ qua, nhưng anh ta vẫn tiếp tục.

Dick đợi cho đến khi mọi người gắp xong thức ăn vào đĩa, rồi lấy hai miếng thịt nướng và ba miếng rau để trông như thể anh ấy đang tham gia. Joey đã từ bỏ việc cố gắng bắt mắt anh ấy khi cả bàn ăn chuyển sang nhai ngập ngừng và nói chuyện phiếm giữa một số ít người thích nhau.

Adeline vẫn chưa động đến đồ ăn của mình, điều này cũng dễ hiểu vì cô ấy chỉ đặt hai miếng bí ngô và một ít nước sốt lên đĩa. Cô quan sát mọi người ổn định chỗ ngồi bằng đôi mắt cẩn thận, chờ đợi thời điểm thích hợp. Slade nhai thử một miếng thịt.

"Không bị đầu độc," Slade nói, như thể anh ta thực sự ngạc nhiên.

"Đó có phải là lời xúc phạm đến tài nấu ăn của tôi không?" Adeline đáp trả.

Slade trông như thể sắp móc mắt còn lại của mình ra và kết thúc mọi chuyện ngay lập tức. Thay vào đó, anh nhấp một ngụm rượu whisky.

"Chúng ta có thể vượt qua năm phút mà không có chuyện này không?" Wintergreen nói, khoanh tay khi nhìn giữa hai người.

"Được rồi, Grant đã nói rồi. Chúng ta ở đây là để giải quyết lịch sử, tại sao lại phải khéo léo tránh né?"

Grant nói một cách phòng thủ: "Đó là trước khi tôi có đồ ăn trước mặt".

Trò đùa không có tác dụng. Adeline và Slade tiếp tục trừng mắt. Dick có thể cảm thấy đau đầu vì hơi nóng còn sót lại tỏa ra từ ánh mắt kết hợp của họ.

Wintergreen thở dài và nói, "Được rồi. Bắt đầu thôi. Joey?"

Joey nhìn chằm chằm vào Wintergreen như thể anh vừa bị phản bội.

"Tôi nghĩ chúng ta đã nói tất cả những gì cần nói về chủ đề đó rồi." Adeline nói.

"Không," Wintergreen phản bác, "Anh đã hét lên tất cả những gì anh cần rồi. Vậy thì, sao anh không tóm tắt lại tất cả những điều đó bằng giọng bình tĩnh cho tôi?"

Slade mở miệng, Dick giơ tay lên. Cả bàn nhìn anh.

"Trong 25 từ hoặc ít hơn."

Ánh mắt của Slade, mặc dù đã giảm nhiệt đáng kể, vẫn hướng về Dick. "Cái gì?"

"25 từ hoặc ít hơn." Dick nói. "Và từng từ một."

"Ai trước?" Adeline chế giễu, như thể cô ấy đã biết câu trả lời.

"Chúng ta sẽ tung đồng xu." Dick nói. "Các bạn có năm phút trong khi mọi người ăn chút gì đó vào bụng. Hãy chọn từ ngữ, súc tích và đừng ngần ngại thử một câu 'Tôi cảm thấy'."

"Đứa trẻ—"

Dick nhìn Slade bằng ánh mắt mạnh mẽ của mình. Anh ta lấy điện thoại ra khỏi túi, bỏ qua nhiều thông báo từ Barbara và bắt đầu hẹn giờ.

"Bắt đầu ngay bây giờ. Tốt nhất là đừng lãng phí thời gian tranh cãi."

Thời gian trôi qua thật căng thẳng. Dick không ăn, Joey cũng vậy. Wintergreen đảm bảo Respawn ăn.

Cuối cùng, tiếng chuông báo thức vang lên, và tiếng kêu chói tai đột ngột khiến cả Respawn và Joey đều giật mình. Dick tung đồng xu và Adeline thắng.

Chuyện không kết thúc bằng tiếng la hét hay nước mắt, và Dick coi đó là chiến thắng. Không ai trong số họ đồng ý về bất cứ điều gì, nhưng khi Joey xen vào và nhắc nhở họ rằng anh ta là người bị chấn thương bởi hành động của họ và cả hai đều đang tỏ ra lố bịch để biến mọi chuyện thành của riêng họ, mọi chuyện nhanh chóng trở nên tồi tệ.

"Cả hai người đều không cần phải đúng. Các người chỉ cần đồng ý bước tiếp. Joey đang ngồi ngay đây , và tất cả những gì cuộc tranh cãi này làm là làm tổn thương anh ấy. Đó có phải là điều các người muốn không?"

Lệnh ngừng bắn được ban hành, và mặc dù cơn giận dữ vẫn còn, nó đã trở thành một con mương được lấp đầy. Đất gồ ghề có thể là một gò đất mới ngay lúc đó, nhưng sớm hay muộn nó cũng sẽ tự đóng gói dày đặc như phần đất còn lại, thậm chí có thể bị cỏ mọc đè lên. Một vết thương cũ được băng bó.

Dick rất vui vì điều đó có hiệu quả vì thành thật mà nói, anh không chắc nó có hiệu quả hay không.

Giữa Wintergreen và Dick, cảm giác như đang ghi biên bản cuộc họp. Họ đang xem xét một danh sách những cuộc cãi vã cũ, và họ càng gạch bỏ nhiều thì càng thấy rõ rằng người bị tổn thương trong quá trình giải quyết vấn đề đã vượt qua từ lâu và sẵn sàng để mọi người khác ngừng tức giận vì họ.

Có vẻ như đó là cách mọi việc diễn ra khi sự phục sinh xuất hiện.

Khi mọi thứ kết thúc, đồ ăn đã nguội trên bàn và hầu như không được đụng đến. Có món tráng miệng, mà rõ ràng là Joey đã làm, nên mọi người đều đồng ý rằng tốt nhất là nên dọn dẹp. Tất cả họ đều có nhiều thứ để xử lý.

Dick đã xếp hàng cùng Joey và Rose, Joey rửa bát đĩa, Dick lau khô, Rose xếp chúng lại. Adeline đã nấu hầu hết, vì vậy cô ấy được miễn phí ngồi ngoài nhiệm vụ dọn dẹp, vì vậy cô ấy ở trong phòng khách với Wintergreen.

Respawn đã giúp Slade đóng gói thức ăn thừa, cố gắng tìm chỗ nhét vào tủ lạnh. Khi họ đã xong, Slade rời khỏi hành lang, hướng đến sân sau. Dick thoáng cân nhắc khả năng anh sẽ rời đi, nhưng khi anh bắt gặp ánh mắt của Slade, anh cảm thấy nỗi sợ đó lắng xuống. Anh trông giống như những người còn lại, với đôi mắt hơi xa xăm khi anh cố gắng tách rời cuộc trò chuyện kéo dài ba giờ qua.

Đêm càng lúc càng khuya, nhưng tất cả mọi người đều đã quen với giờ tối.

Grant thu hút sự chú ý của Dick ngay khi họ vừa dọn dẹp xong, anh ta hất cằm về phía hành lang và bước lên cầu thang.

Dick thoáng cân nhắc đến việc cùng Slade ra sân sau, nhưng anh cần giải quyết mọi chuyện với Grant.

Anh ta theo Grant lên lầu, đến một hành lang và cầu thang chạy song song với hành lang bên dưới. Có một số cánh cửa ở hai bên hành lang, và một cửa sổ lớn với một chiếc ghế dài gắn bệ cửa sổ. Grant bước đến một trong những cánh cửa và mở cửa cho Dick, ra hiệu cho anh ta vào trước rồi đi theo sau khi Dick vào.

Grant đóng cửa lại sau lưng họ và khóa lại. Dick nhìn tay nắm cửa và Grant một cách cảnh giác.

Anh đứng đó một lúc, tay đút túi quần khi anh nghiên cứu tấm thảm. Anh đưa Dick đến một phòng ngủ, với một chiếc vali ở một góc và đồ vệ sinh cá nhân được sắp xếp cẩn thận trên tủ quần áo. Grant hẳn đã ở trong căn phòng này trong suốt bữa tối.

Anh hít một hơi thật sâu và quay lại đối mặt với Dick. "Thật kỳ lạ. Chúng ta chưa bao giờ thực sự có thể giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng."

Dick nghiêng đầu khi cân nhắc, gật đầu, "Tôi đoán vậy." Câu hỏi của anh ta rõ ràng trong giọng điệu: điều đó có quan trọng không?

"Thật kỳ lạ. Tôi đã từng là quân nhân trước khi tôi dính líu đến HIVE, tôi đã quen với ý nghĩ rằng tôi có thể chết dưới tay một người lạ. Nhưng điều đó lại khác khi người lạ đó là một cảnh vệ đeo mặt nạ."

Dick cố nhịn cười.

"Và tôi không nghĩ mình cần phải nói thêm về việc có cơ hội sống lại và nói chuyện với người đó là điều kỳ lạ đến mức nào."

Dick cân nhắc việc vào tư thế sẵn sàng. Vì vậy, chân anh thường đứng vuông góc với mặt đất. Giữa cảm giác cân bằng gần như siêu nhiên và sự rèn luyện liên tục cảnh giác đã ăn sâu vào anh, anh luôn sẵn sàng chiến đấu, nhưng anh vẫn phải giơ tay lên kịp thời để phòng thủ.

Anh không chắc mình có nên bận tâm hay không.

Grant nhìn anh ta từ trên xuống dưới, nhưng trông có vẻ khác so với cách anh vẫn làm suốt đêm cho đến tận lúc đó.

"Mất rất nhiều thời gian, nhưng tôi không trách anh đâu."

"Đừng cảm thấy như anh phải an ủi tôi," Dick vội nói. "Tôi có một vai trò phải đóng trong—"

"Anh đã làm thế. Anh là lý do khiến tôi chết, theo nghĩa thực tế," Grant nói. "Anh đã đưa ra một số quyết định tồi tệ trong một nhiệm vụ và trái tim tôi đã tan vỡ. Anh không đặt tôi vào tình huống đó, và anh không có lý do gì để mong đợi điều đó xảy ra. Tôi không giận anh, và tôi không đổ lỗi cho anh."

Dick đợi Grant nói tiếp một lúc. Anh không chắc là anh đang cố trấn an Dick hay chính mình.

"Tôi chỉ muốn làm rõ điều này thôi, vì trông anh cứ như thể anh mong đợi tôi sẽ lao vào anh hay gì đó."

Dick bật cười, vì anh cảm thấy đó là câu trả lời duy nhất anh có thể đưa ra. "Cũng công bằng thôi. Thực lòng mà nói, tôi không chắc anh sẽ phản ứng thế nào với tôi. Slade chắc chắn đã đổ lỗi cho tôi một thời gian nhưng- ừm."

"Vâng."

"Tôi đoán lý do duy nhất khiến tôi ở đây ngay lúc này - trong ngôi nhà này, ý tôi là, không còn sống nữa - là vì anh."

Grant cau mày, "Thô lỗ quá. Đừng có đa cảm với tôi, Grayson."

Dick khịt mũi, "nghe giống như—"

"Đừng so sánh tôi với bất kỳ tên điên dơi nào ở nhà anh." Anh ta vuốt tóc ngắn và thở dài. "Nhân tiện, tôi muốn một trận tái đấu. Vậy nên ngày mai anh nên chuẩn bị đi."

"Ngày mai?" Dick cau mày, "ý anh là ngày mai sao?"

Grant nhìn lại với vẻ bối rối tương tự. "Vào buổi sáng?"

Dick nhận ra ý anh ta. "Tôi sẽ không ở lại qua đêm; tôi sẽ bắt đầu lái xe sau khi mọi chuyện kết thúc."

Grant nhìn anh chằm chằm như thể anh vừa mọc thêm một cái đầu nữa. "Anh điên rồi nếu anh nghĩ chuyện đó xảy ra."

"Tôi sẽ không ngủ trong xe chỉ để chúng ta có thể đấu tập vào sáng mai đâu."

"Chúng tôi có phòng mà, đồ ngốc, anh coi chúng tôi là gì?"

"Tôi đã đặt phòng ở nhà nghỉ, lái xe tối nay sẽ giúp tôi có thể đi sớm hơn vào ngày mai." Và điều đó có nghĩa là anh không còn ở gần nhà gia đình Wilson nữa, nơi hiện đang là ưu tiên hàng đầu của anh.

"Anh đã uống—"

"Hai lần trong năm giờ khiến tôi ở dưới mức giới hạn pháp lý. Và tôi đã quen lái xe vào ban đêm."

Grant nhìn anh chằm chằm, sự bối rối giống như sự lo lắng hơn, theo một cách kỳ lạ. "Đừng ngốc thế. Sáng mai hãy ra ngoài đi."

Dick đảo mắt, "Được thôi, chúng ta sẽ xem." Rồi bước tới cửa.

Bàn tay Grant đặt lên tay nắm cửa, như thể anh ta còn điều gì muốn nói. Dick ngước nhìn anh ta đầy mong đợi, nhưng anh ta đang nhìn sang một bên và tránh giao tiếp bằng mắt, suy nghĩ.

Dick chờ đợi. Grant buông tay và Dick rời khỏi phòng.

Joey nhìn Dick đi theo Grant lên lầu, do dự giữa phòng ăn và phòng khách.

Phần khó khăn đã qua, nhưng bây giờ là phần tệ nhất: thực hiện tất cả những lời hứa và sự tha thứ mà họ vừa thề với nhau. Sẽ có ích khi tất cả họ rời khỏi nhà và tiếp tục cuộc sống của họ, nhưng trong khi tất cả họ vẫn ở gần nhau như vậy, mọi thứ có thể đổ vỡ bất cứ lúc nào.

"Anh có theo dõi anh ấy không?"

Joey đã nghe thấy Adeline đứng dậy và bước tới, nhưng anh không ngờ họ lại nói chuyện về chuyện đó.

"Tất nhiên là có rồi."

"Thế thì cả hai chúng ta đều đồng ý là anh ấy đang hành động kỳ lạ."

"Thật là một buổi tối kỳ lạ," Joey thở dài và quay vào bếp, hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó.

Cơn thịnh nộ của mẹ chỉ làm anh tổn thương, và mặc dù nước đã chảy qua cầu nhưng điều đó không có nghĩa là anh muốn bơi.

Tuy nhiên, Adeline đã đi theo anh ta và chặn anh ta lại bằng một tay đặt lên vai.

"Tại sao anh ấy lại cư xử như thế này?"

"Bởi vì anh ấy đang ở trong một ngôi nhà với một nhóm người tâm thần, những kẻ đã từng có lần cố giết anh ấy."

"Cái gì?" Adeline cau mày, "không, không phải—" cô lắc đầu, bực bội, "không phải Grayson . Grant."

"Cái gì? Còn Grant thì sao?"

"Anh ấy đang hành động kỳ lạ," Adeline nói một cách cáu kỉnh, như thể cô ấy đang khó chịu vì Joey không theo kịp dòng suy nghĩ của cô.

"Tôi không cho là mình hiểu được ý thích của Grant," Joey nói rồi quay đi.

Mẹ anh bóp vai anh và kéo anh lại. "Đợi một lát nhé."

"Tại sao điều này lại quan trọng đến vậy?"

"Bởi vì anh ấy là con trai tôi , người mà tôi vừa mới đón về."

Joey thở dài. Anh phải thừa nhận rằng đó là một thế chiếu bí đối với anh.

"Anh ta có gì lạ vậy?"

Adeline nhìn theo hướng Grant và Dick vừa biến mất. "Anh ta không có bất kỳ mối quan hệ nào với Robin trước khi nhận hợp đồng, đúng không?"

"KHÔNG?"

"Kể từ đó họ có gặp lại nhau không?"

"Ừm... Tôi nghĩ cơ thể của anh ta đã được tái sinh thành thây ma trong một thời gian ngắn nhờ dòng máu anh em. Nhưng Beast Boy và Raven đã hạ gục anh ta sau đó."

Adeline nheo mắt, suy nghĩ, rồi quay lại Joey. "Tôi thừa nhận là tôi đồng ý với Wintergreen khi anh ấy có ý tưởng đưa Grayson đến đây. Tôi tôn trọng anh ấy, theo một nghĩa nào đó, anh ấy có một cái đầu tốt. Tôi biết anh ấy và Slade có một mối quan hệ làm việc khó khăn nào đó. Rose rất yêu anh ấy. Nhưng tôi không ngờ sức quyến rũ của anh ấy lại có tác dụng với Grant."

Cuối cùng Joey cũng chú ý vào cuộc trò chuyện, "cái gì cơ?"

"Anh không để ý sao? Anh ấy thực sự đã bị mê hoặc ngay từ giây phút Grayson bước vào cửa. Tôi thừa nhận anh ấy là một chàng trai đẹp trai, nhưng tôi chưa bao giờ thấy Grant đẹp trai đến thế... ừm."

Thế giới của Joey nghiêng về một trục mới trong một khoảnh khắc, và anh nghĩ mình cần phải nôn. Anh trai anh? Có tình cảm với Dick Grayson?

Đừng bận tâm đến những cảm xúc vẫn còn ngủ yên của Joey. Anh từ chối thừa nhận sự thật rằng anh đã đau khổ trong thời gian dài như vậy. Trong tất cả những thứ vẫn còn trong tim anh sau khi trở về từ cõi chết, tại sao lại phải là sự si mê với Richard Grayson? Anh sẽ rất biết ơn nếu để lại điều đó phía sau với tất cả những linh hồn của Azarath mà Raven phải tước đoạt khỏi anh.

Yêu Dick Grayson chưa bao giờ là điều dễ dàng, bởi vì nếu bạn hành động theo nó, xây dựng một mối quan hệ từ nó, bạn sẽ nhanh chóng nhận ra rằng bạn là người duy nhất trong mối quan hệ này yêu Dick Grayson. Người đàn ông này dễ bị sang chấn kết thúc cuộc đời mỗi năm một lần, giống như một chiếc đồng hồ tích tắc, và khi nó điểm nửa đêm, anh ta sẽ bò trở lại hang động ở Gotham và hy vọng rằng mình có thể cuộn tròn và chết ở đó. Thay vào đó, tất cả những gì anh ta từng làm là đưa ra những lý lẽ tương tự, hy sinh mạng sống của mình vì những lý do tương tự, thề những lời hứa tương tự, và lại ra đường và gọi đó là tự do. Sử dụng dây vật lộn thay vì dây đu và giả vờ rằng nó để lại những vết chai tương tự trên tay anh ta.

Joey đã trở lại cuộc sống của mình với bộ quần áo trên người và số điện thoại của Raven trong một chiếc điện thoại mới. Vào thời điểm anh tìm thấy Dick, tiết lộ rằng mình vẫn còn sống, anh cảm thấy mình đã đi chệch hướng hai bước trong mọi cuộc trò chuyện. Cuộc sống của Dick đã thay đổi hoàn toàn. Không còn Titans nữa, nhưng gia đình ở Gotham đã cắn vào gót chân anh.

Anh ta để Dick Grayson đi, vì anh ta không bao giờ là người mà Joey có thể giữ. Anh ta nghĩ, anh ta chắc chắn về điều đó. Và vào cuối ngày, anh ta hy vọng rằng nếu anh ta để Dick đi thì cuối cùng Dick có thể thoát khỏi Slade Wilson: không còn con trai nào trói buộc anh ta với đồng và xanh nữa.

Nhưng rồi, khi Wintergreen bảo anh mời Dick đi cùng, Joey không thể dừng lại. Anh đã biết đêm nay sẽ khó khăn thế nào, đã cam chịu cho gia đình mình thêm một cơ hội nữa rằng họ chắc chắn sẽ bị thiêu rụi thành tro trước mặt anh. Ít nhất thì nếu Dick ở bên cạnh anh, anh có thể có đôi mắt xanh quen thuộc dõi theo anh, và có lẽ sẽ cảm thấy thoải mái.

"Joe?"

Mẹ anh nhìn anh với vẻ lo lắng. Joey bước đi.

"Con đoán là sở thích của Grant đã thay đổi. Con không biết nữa, mẹ ạ."

Adeline để anh ta đi. Joey không biết anh ta đang hướng đến đâu, nhưng đột nhiên Dick đi ngang qua anh ta ở bậc thang dưới cùng, nhìn anh ta một cách an ủi và mỉm cười nhẹ.

"Cậu ổn chứ Joey?" anh hỏi. Môi anh cong xuống, và Joey biết anh đã bị bắt quả tang.

Joey nhìn lên anh ta, rồi thấy Grant đứng sau anh ta, mắc kẹt trên cầu thang với họ trên đường đi. Anh ta khoanh tay và nhìn xuống Joey với vẻ khó chịu.

"Được rồi," cuối cùng anh ấy nói, giọng khàn khàn. "Chỉ cần tìm một chiếc áo len để mặc thôi, trời đang lạnh rồi."

Có lẽ Grant xứng đáng có một cơ hội, bởi vì Joey chắc chắn không xứng đáng với điều đó.

Grant nhìn Dick đi thẳng đến chỗ Rose. Anh ta giới thiệu lại mình với Respawn, người đang trò chuyện với Rose, và Grant có thể nhận ra anh ta đang cố gắng hàn gắn vết thương không hề tồn tại giữa họ.

Người đàn ông này là một ẩn số theo nhiều cách. Cách anh ta giữ mình, cách anh ta nói chuyện. Sự pha trộn kỳ lạ giữa sự tự tin và sự cảnh giác liên tục. Đôi mắt xanh đó, luôn luôn thu vào một cái gì đó , để ý đến những chi tiết nhỏ.

Grant khá chắc chắn rằng anh có thể nhìn thấu anh. Cách anh đưa tay ra khi Grant không thể tự mình rời khỏi ghế, cách anh ghi nhận Grant ở bên cạnh anh khi Slade đến. Anh không biết tại sao anh vẫn chưa đặt mọi lá bài lên bàn vì chắc chắn Dick có thể nhìn thấy chúng rồi.

Nhưng Slade không truyền lại một chút trưởng thành về mặt cảm xúc nào, và Grant không định giả vờ giỏi nói về cảm xúc. Anh ta chắc chắn sẽ làm mình xấu hổ trước khi đạt được điều gì đó quan trọng.

Anh luồn tay qua tóc, đan chúng vào gốc hộp sọ khi anh bước xuống hành lang đến cửa sau. Anh đã cố gắng để bản thân nói bất cứ điều gì quan trọng với Grayson. 'Tôi không trách anh' Chúa ơi, anh ta đúng là một thằng ngốc.

Anh không chắc điều gì đã xảy ra khi anh sống lại, nhưng người cuối cùng anh từng nhìn thấy trong cuộc đời là Dick Grayson, và khi anh mở mắt ra lần nữa, cái tên đó đã ở trên môi anh. Ban đầu anh nghĩ đó là công việc còn dang dở, cơn thịnh nộ còn sót lại, điều gần nhất mà anh từng đạt được với một nhiệm vụ thiêng liêng.

Nhưng khi anh ta lần theo dấu vết của Grayson, đến cái thành phố tồi tệ đó, anh ta đã đâm sầm vào một thứ gì đó gần như là thích thú .

Có lẽ là do năng lực. Có lẽ anh chỉ thích Dick có thể đánh bại anh và cười trong khi làm điều đó, chạy vòng quanh anh. Có một chút mỉa mai ở đó, nếu Grant nghĩ đủ lâu về điều đó. Trái tim anh đã từng ngừng đập vì Grayson, và giờ đây nó đập với tốc độ hàng nghìn dặm một giờ chỉ vì nhìn thấy anh.

Anh ta do dự ở cửa sau vì nghe thấy tiếng ai đó ở bên ngoài.

Cửa lưới đã đóng nhưng cánh cửa gỗ vẫn hé mở. Grant không thể nhìn thấy ai ở bên ngoài, nhưng anh nghe thấy tiếng nói. Khi anh dừng lại, thở chậm và lắng nghe, anh nhận ra đó là cha mình và Wintergreen.

"Tôi biết anh thực sự không muốn anh ấy ở đây, nhưng anh phải thừa nhận là nó có hiệu quả."

Một khoảng im lặng dài, Grant nghĩ có lẽ cuộc trò chuyện đã kết thúc trước khi anh có thể nghe thêm bất cứ điều gì. Có lẽ cha anh đã nghe thấy anh đến.

Và rồi, "Tôi muốn anh ấy ở đây." Slade nói, rồi chậm rãi nói thêm, "Joey là người tôi lo lắng."

"Anh không nên làm thế. Anh ấy dễ tha thứ hơn anh nghĩ đấy—"

"Đó không phải là ý tôi muốn nói."

Grant khá chắc chắn rằng anh có thể nhìn thấy chính xác khuôn mặt Wintergreen đang biểu lộ. Cái nhìn chằm chằm khô khốc mà anh luôn dành cho Slade khi anh từ chối cư xử tử tế trong một cuộc trò chuyện. giờ Grant nghĩ lại, có lẽ Dick thực sự là phiên bản Wintergreen của Joey và Grant.

Slade thở dài. Grant cho rằng có lẽ có một chai rượu bourbon ở ngoài đó và anh ta đang nhấp một ngụm.

"Joey đã khao khát điều đó trong một thời gian khá dài." Cuối cùng Slade nói. "Tôi nghĩ rằng anh ấy đã vượt qua được điều đó, nhiều năm trước, nhưng giờ tôi vẫn có thể thấy điều đó."

" Khao khát? " Wintergreen nói, Grant vẫn có thể nghe thấy ánh mắt khô khốc đó.

"Bạn đã nhìn anh ấy chưa? Grayson nói và giống như Joey biến thành một con chó. Không có từ nào khác để diễn tả điều đó."

Grant quyết định không nghe phần còn lại của cuộc trò chuyện.

Tất nhiên, Joey có tình cảm với Grayson. Thành thật mà nói, hầu hết những người bị thu hút bởi đàn ông có lẽ đã từng như vậy, Dick rất dễ mến. Và họ đã từng là bạn bè, đồng minh, đồng đội. Cách họ di chuyển xung quanh nhau, nhìn nhau, nói mà không nói...

Grant bỏ đi. Nếu không, anh sẽ tức giận, và anh vừa thề sẽ không tức giận với anh trai mình. Thề sẽ là gia đình. Grant chưa bao giờ giỏi chuyện anh trai, nhưng thế này? Bước sang một bên và để Joey có được cậu bé mà anh xứng đáng được nhiều hơn Grant? Anh có thể làm thế.

Và nếu nó giết anh ta lần thứ hai thì sao? Dù sao thì cũng chẳng có ai quan trọng nhớ đến anh ta cả.

Món tráng miệng hầu như không có gì đáng chú ý. Grant mời Dick một cốc bia nữa. Slade hất chai bia ra và đưa cho Dick một chiếc ly có một đốt ngón tay rượu mạnh.

Joey đã làm một chiếc bánh pudding sô cô la, ấm áp ngon lành, và khi đêm trở nên lạnh hơn và những người lớn say xỉn hơn, mọi thứ cuối cùng cũng bắt đầu giống như một bữa tối gia đình thực sự. Rose đã bật một danh sách phát nhạc ở đâu đó trên đường đi và lôi kéo Respawn và Joey vào một ván bài uno.

Dick theo dõi họ giải thích luật lệ cho đứa trẻ, và anh có thể thấy những nét giống với Damian. Mũi, đường chân mày và những ngón tay thon. Anh nhẹ hơn, nhờ gen của Slade, và tóc anh dài hơn nhiều so với những gì Damian cho phép.

Adeline đã chuyển sang một loại rượu tráng miệng, một loại rượu vang siro mà cô nhấm nháp chậm rãi trong khi nói chuyện với Wintergreen. Slade đã bước vào phòng và đưa Grant ra ngoài để nói chuyện, điều này đã quá hạn từ lâu.

Khi họ quay lại, Rose ngước lên cười toe toét: "Bạn có muốn tham gia không?"

"Chúng ta đang chơi gì vậy?" Grant nói, rồi cong môi nhìn những lá bài, "đó là những lá bài gì vậy?"

"Bài Uno," Rose nói. Khi Grant chỉ nhìn chằm chằm lại, cô nói thêm, "anh không biết Uno là gì sao?"

Grant đảo mắt, "nếu tôi muốn chơi bài thì tôi sẽ dùng bài."

"Chúng ta không định chơi bài poker với họ đâu, vậy nên hoặc là tham gia hoặc là biến đi." Joey đang xáo bài, và giả vờ như không thèm để ý đến Grant nữa.

Sự tức giận thoáng qua khuôn mặt Grant, nhưng anh nhanh chóng che giấu nó đi. "Thôi kệ."

Anh ta bước đi, và Dick nhìn Joey. Joey hơi nhăn mặt, nhưng anh ta vẫn quay lại với trò chơi. Dick thở dài và duỗi người ra khỏi chỗ ngồi trên ghế dài để đi theo Grant.

Grant dừng lại ngay khi nhận ra mình có một cái đuôi và quay lại nhìn Dick đang đứng ở hành lang.

"Cái gì?"

Dick không chắc chuyện gì đã xảy ra giữa cuộc nói chuyện của họ trong phòng Grant và khoảnh khắc này, nhưng chắc chắn có chuyện gì đó đã xảy ra. Slade đã nói gì?

Dick giơ tay lên đầu hàng giả tạo. "Anh có vẻ như... Tôi không chắc có chuyện gì không ổn."

Chết tiệt. Tại sao anh ta lại đưa tay ra như thế này? Grant chẳng quan tâm đến ý kiến ​​của anh ta. Anh ta đặt những lá bài của mình lên bàn vì đó là mục đích của cả đêm, và anh ta thấy anh ta cũng vui tính như bất kỳ người nào khác.

"không có gì sai cả." Ngoại trừ lần này khi anh ấy nói, lưỡi dao đã bị mòn đi, và anh ấy nói thêm, "hãy quay lại vui vẻ với Joey đi. Tôi chắc chắn đó là một trò chơi vui vẻ."

Dick không ngờ rằng mình sẽ được cung cấp một căn phòng cho đêm nay. Anh ta mong đợi mọi người cuối cùng sẽ đi ngủ, từng người một, và Dick có thể lẻn ra ngoài và rời đi. Nhưng khi Rose và Respawn được bảo đi ngủ thì điều đó lại xảy ra.

Adeline không chấp nhận bất kỳ lời bào chữa nào của anh ta, và khi Dick kiểm tra thái độ của Slade, anh ta có vẻ không khác mấy. Anh ta bị thuyết phục lấy túi của mình từ trong xe và cất vào một phòng trống, và số phận của anh ta đã được định đoạt.

Grant đã rút một bộ bài ra khi bọn trẻ đã đi ngủ và lôi kéo Dick và Joey vào một ván bài poker. Wintergreen tự mời mình, và sau hai vòng chơi, đột nhiên mọi người đều say, và Slade và Adeline cũng đang chơi.

Khoảng nửa đêm Wintergreen thừa nhận rằng anh ấy đang gật gù, và anh ấy đi ngủ. Slade viện cớ rằng anh ấy đã mang theo máy tính xách tay và có việc phải làm, vì vậy anh ấy cũng biến mất. Và sau đó là Adeline.

Họ chơi thêm một vòng nữa, và khi Grant thu lại các lá bài và bắt đầu xáo bài, Joey đứng dậy.

"Mệt rồi à? Thôi nào—"

"Không, không, tôi đi đây." Anh ta mỉm cười với Dick, và nụ cười trở nên buồn hơn khi anh ta lướt qua Grant rồi rời đi. "Tôi sẽ gặp hai người vào sáng mai."

Dick định đi ngủ, nhưng sau đó Grant đề xuất một trò chơi bài hai người chơi khác và Dick thắng ở vòng đầu tiên. Grant bắt anh thề phải thức cho đến khi anh có thể thắng, và đột nhiên họ lại qua lại với những câu bông đùa khi chơi, và Dick tiếp tục thắng.

Anh ấy thậm chí còn không chắc mình đang nói về điều gì. Grant nói về việc sắp xếp lại cuộc sống của mình sau khi sống lại và Dick nói về Bludhaven. Họ trao đổi những câu chuyện từ vài năm học đại học trước khi cả hai bỏ học. Grant kể cho anh ấy nghe về quân đội và Dick kể cho anh ấy nghe về rạp xiếc.

Vào lúc bốn giờ sáng, Rose xuống bếp lấy một cốc nước, và nó đã phá vỡ bất kỳ bùa chú nào đã hình thành giữa anh và Grant. Cuối cùng anh ấy nói lời tạm biệt, và Grant thu dọn bài của mình.

Khi Dick đi về phía cầu thang, anh nhìn lên và thấy Joey, trông như thể cậu ấy chưa hề ngủ một chút nào.

"Bạn ổn chứ?" anh hỏi.

Joey thở dài, "chỉ đang cố gắng để ngủ thôi. Anh biết mà."

Dick thực sự biết điều đó. Anh khá chắc mình sẽ không được nghỉ ngơi trong ngôi nhà xa lạ này.

"Bạn có muốn nói chuyện không?"

"Không," Joey nói, "Cháu chỉ ngồi bên ngoài một chút thôi."

Dick gật đầu, ôm Joey chúc ngủ ngon rồi đi về phía phòng ngủ.

Joey dừng lại trước khi kịp quay ra cửa sau, nghe thấy tiếng Grant và Rose trong bếp.

Anh ta đang đi đến đó để gặp họ trước khi anh ta biết mình đang làm gì. Grant đang dựa vào quầy và cố gắng loay hoay trong cuộc trò chuyện bình thường với một thiếu niên. Rose đang giả vờ không chán khi nhấp một ngụm nước.

"Hai người có vẻ rất hợp nhau nhỉ," Joey nói.

Rose nhìn anh với vẻ bối rối, không nhận ra Joey không hề nói về cô.

Grant nhún vai. "Không khó đâu."

Joey cố gắng nhìn xem mẹ anh đã làm gì. Joey không thể nhìn thấy những cảm xúc tương tự mà anh có ở Grant, không thể tìm thấy tất cả các dấu hiệu rõ ràng. Nhưng rồi, anh chưa bao giờ giỏi đọc Grant.

Nhưng Grant đã thức chơi trò chơi với Dick, tận dụng cơ hội Joey dành cho anh để dành thời gian riêng tư với anh. Điều đó hẳn phải có ý nghĩa gì đó.

"Anh ấy không thích những việc bố làm."

"Hầu hết mọi người đều không như vậy."

"Bạn là."

Grant thở dài; khoanh tay. "Tôi tin rằng danh hiệu Ravager đã qua từ lâu rồi. Tôi có những việc quan trọng hơn để tập trung vào."

"Giống như thế nào?"

"Bạn nghĩ cuộc sống tự khắc sẽ ổn thôi sao? Tôi không có những người bạn anh hùng giúp tôi đứng vững."

Joey nhăn mặt. Gật đầu. Một thoáng im lặng rồi nói, "Tôi chưa bao giờ hỏi dạo này anh sống ở đâu."

"New York," Grant nói, "an ninh."

"Phải có sự kiện quan trọng."

"Không hẳn vậy. Hầu hết những kẻ ngốc say xỉn nhìn thấy tôi và nghĩ rằng tốt hơn là không nên hành động như vậy."

Joey lúng túng. Anh có điều muốn nói nhưng không biết phải nói thế nào. Có một bát trái cây trên quầy, vì vậy anh bắt đầu xem xét các lựa chọn để đánh lạc hướng bản thân. Anh có thể cảm thấy mình đang tỉnh táo và thèm đồ ăn nhẹ.

Anh ta hái một quả cam và bắt đầu lột vỏ. Anh ta không nhìn lên khi nói, "anh biết không, New York gần Bludhaven lắm." Một khởi đầu tệ hại. Anh ta rùng mình.

"Đúng vậy." Grant nói. Mặc dù cách chuyển hướng cuộc trò chuyện theo hướng đúng rất tệ, nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của anh khiến Joey nghĩ rằng anh biết chuyện này sẽ đi đến đâu.

"Bạn nên cân nhắc nói chuyện với Dick. Anh ấy có thể giúp đỡ về những thứ trong cuộc sống. Anh ấy giỏi về điều đó."

Grant im lặng một lúc. "Tôi không cố cướp đi một người bạn của anh đâu, Joe."

"Làm ơn. Anh ấy là một người đàn ông trưởng thành, không phải đồ chơi ở sân chơi, chúng ta đều có thể là bạn của anh ấy."

"Đó không phải là ý tôi muốn nói, và anh biết điều đó."

"Tôi có sao không?" Joey nói và phạm sai lầm khi ngước lên. Anh lại cúi đầu, không thể nhìn vào vẻ mặt trìu mến kỳ lạ của Grant.

Grant nói: "Tôi khá chắc là anh ấy cũng thích cô".

Joey giật mình, nhìn Grant với vẻ không tin. "Anh làm gì thế- sao thế? Tôi không... anh ấy chỉ là bạn tôi thôi."

"Thôi nào, Joe," Grant thở dài, "cậu gần như đang nhìn anh ta bằng ánh mắt cún con mỗi khi ở trong phòng với anh ta đấy."

Joey lấy một miếng cam và nhét vào miệng. Grant quét sạch vỏ cam anh để trên quầy vào thùng rác.

"Sau khi anh chết... Bố đã tiếp nhận hợp đồng của anh. Và tôi đã chuyển sang Titans."

"Tôi biết."

Joey ngân nga, lấy một hạt cam ra khỏi miệng và ném vào thùng rác. "Ừ. Nhưng bạn không biết chuyện gì xảy ra tiếp theo đâu."

Grant nheo mắt lại, "Bố đã giết anh trong trận chiến. Anh đã nhắc lại chuyện đó trong bữa tối."

Joey nhận ra có lẽ đây không phải là chủ đề trò chuyện phù hợp. Nhưng giờ anh đã tham gia rồi.

"Tôi đã nhảy vào cơ thể của Raven - anh còn nhớ cô ấy không?"

"Bà phù thủy đáng sợ, áo choàng màu tím, đúng rồi."

"Đúng vậy. Cô ấy đang ngăn chặn một nhóm tà ma—"

"Nghe có vẻ ổn và bình thường."

"Và một số trong số chúng đã rò rỉ vào tôi. Lúc đầu tôi thậm chí còn không biết. Nhưng cuối cùng tôi đã... Tôi không biết. Cuối cùng tôi đã không kiểm soát được cơ thể của mình, và sau đó các Titan đã chiến đấu với tôi và bố và... Tôi đã yêu cầu ông ấy giết tôi, vì tôi sẽ giết tất cả mọi người nếu ông ấy không làm vậy. và khi tôi chết, tôi đã vô tình nhảy vào cơ thể ông ấy. Cuối cùng, Raven đã cứu tôi ra, đó là lý do tại sao tôi còn sống."

Grant nhìn chằm chằm vào hoa văn trên mặt quầy, như thể chúng nắm giữ câu trả lời. Nhưng không, điều đó sẽ quá tiện lợi.

"Được thôi," cuối cùng Grant nói, như thể anh đang cố gắng hết sức để không thừa nhận rằng mọi điều Joey vừa nói đều không hề điên rồ.

"Ý tôi là- Tôi... Dick và tôi sẽ không bao giờ trở thành bất cứ thứ gì hơn chúng ta hiện tại. Có quá nhiều thứ ."

"Đúng vậy." Grant có vẻ không tin anh ta.

"Vậy nên, tôi chỉ muốn... ừm, nếu anh muốn," Joey thở dài, ra hiệu mơ hồ bằng tay trước khi nhét thêm trái cây vào miệng. "Tôi nghĩ anh ấy sẽ tốt cho anh, nếu có thể."

"Còn anh ấy thì sao?"

"Ồ, anh sẽ biến cuộc sống của anh ta thành địa ngục, nhưng tôi chắc chắn là anh ta sẽ cảm ơn anh vì điều đó."

"Thật là một tình cảm ấm áp." Grant nói. "Tôi rất vui vì chúng ta đã có cuộc trò chuyện này, nhưng tôi nghĩ bạn đang suy nghĩ quá nhiều về điều này."

"Theo nghĩa nào?"

Grant nhìn anh ta bằng ánh mắt rất giống với sự phán xét lạnh lùng mà Wintergreen thích dành cho Slade. Joey không thích ánh nhìn đó hướng về phía mình.

"Tôi không biết điều gì đã khiến tôi bị lộ, nhưng điều này... không có gì cả." Grant nói, và cách anh ta thở hổn hển và nhìn đi chỗ khác khỏi Joey cho thấy anh ta đang nói dối. "Anh ta có một cái mông đẹp. Một anh chàng thông minh. Tôi luôn thích những người thông minh. Sẽ qua thôi."

Joey nhăn mặt. Các ngón tay của Grant gõ vào bắp tay anh.

"Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta không chỉ đơn giản là kêu gọi ngừng bắn vài giờ trước." Grant càu nhàu. "Chúng ta có thể chỉ cần tranh luận về nó hoặc gì đó."

"Cả hai người đều ngu ngốc."

Joey gần như nhảy dựng lên, nhìn về phía góc bếp nơi Rose vẫn đang đứng. Anh nghĩ cô đã rời đi. Cô ấy đã ở đó suốt thời gian đó sao ?

"Rose, cô nên đi ngủ đi," Grant nói.

"Không, tôi phải ở ngay đây. Bởi vì cả hai người đều cần ai đó nói với các người rằng các người thật ngu ngốc."

"Ngôn ngữ," Joey thở dài.

"Ôi không, tôi thề đấy. Tôi đã từng chứng kiến ​​một gã bị moi ruột sống. Thôi đi."

Grant khịt mũi. Joey quay sang em gái mình cầu xin.

"Rosie, đi ngủ đi."

"Không." Cô ấy nói. "Cả hai người đều ngu như đ*t. Dick có hai tay, cả hai người đều có thể cầm chúng."

Grant cười khúc khích, "Tôi nghĩ tôi muốn thứ gì đó mãnh liệt hơn là chỉ nắm tay đứa trẻ."

Rose đảo mắt. "Không phải để nói giống Addie, nhưng chỉ là chia sẻ những điều ngớ ngẩn. Dick là một người đàn ông trưởng thành, hãy rủ anh ấy đi chơi."

"Tôi biết bọn trẻ bây giờ đều kỳ lạ và thay đổi liên tục, nhưng hầu hết mọi người đều không quen với ý tưởng ở bên nhiều hơn một người."

Rose khịt mũi, "Anh nghĩ đa thê là một khái niệm xa lạ với Dick Grayson sao?"

Joey cười, đưa cho Rose một miếng cam và nói, "điều đó không thay đổi được sự thật rằng chúng ta là anh em. Thật phức tạp, Rose. Sao em không đi ngủ đi?"

Rose lại đảo mắt, chỉ để nhấn mạnh quan điểm của mình, và nhét quả cam vào miệng. "Thôi được."

"Đừng nói chuyện khi còn thức ăn trong miệng."

Rose thè lưỡi ra để lộ nửa quả cam đã nhai. Joey rên rỉ và Rose cười toe toét.

"Tôi vẫn nghĩ anh nên nói chuyện với Dick. Anh ấy đã từng thấy những chuyện kỳ ​​lạ hơn, có lẽ đã làm những chuyện kỳ ​​lạ hơn."

"Cảm ơn Rose," Joey nói và đẩy cô ra khỏi phòng, "chúc ngủ ngon."

Dick thức dậy lúc chín giờ và không thể ngủ lại được vì bị một thiếu niên hung hăng nhảy xổ vào người.

Anh nhận ra rằng tiếng mở cửa chính là thứ đánh thức anh. Rose đang định chơi trò cù lét, mà Dick đã thắng, và sau đó thực tế là anh đã kéo anh ra khỏi giường. Dick mừng là mình vẫn còn đủ trẻ để chứng say xỉn chỉ là vấn đề nhẹ. Anh đi theo Rose xuống cầu thang và thấy cả gia đình đã thức dậy.

"Ông ấy làm chúng ta vui mừng với sự hiện diện của mình," Grant nói. Ông giơ một chiếc cốc lên, "cà phê?"

"Làm ơn," Dick nói.

"Grayson, cưng à, con muốn bao nhiêu quả trứng?"

Dick nhìn Adeline di chuyển trong bếp, đã thay đồ và buộc tóc ra sau. Chắc là do ma thuật hay gì đó, người phụ nữ đó đã bị đập trong lúc chơi bài poker.

"Ờ, hai người nhé." Anh ta nói. Anh ta thực sự không mong đợi bữa sáng. Grant làm như thể cuộc chiến sinh tử nằm trong chương trình nghị sự vào buổi sáng, nhưng ngoài ra anh ta nghĩ mình sẽ ra ngoài khá nhanh.

Dick đợi cà phê trong bếp, nhìn Joey dạy Respawn cách chơi một trò chơi nào đó trên điện thoại của anh. Slade không thấy đâu cả, nhưng Dick không quá lo lắng về điều đó.

Dick kiểm tra điện thoại. Anh mở tin nhắn với Barbara và lướt qua. Anh gửi, 'còn sống. Công việc quan trọng của bạn. Tôi sẽ về nhà sau vài ngày nữa.' Biểu tượng 'đã xem' hiện lên gần như ngay lập tức, và Barbara gửi lại 'anh là đồ khốn nạn. Vui vẻ nhé, đừng chết.'

"Gia đình đang lo lắng à?" Grant hỏi và đưa cốc cà phê cho anh.

Dick lắc đầu, "À, đại khái thế."

Adeline cúi đầu khó chịu, "Tôi vẫn không thể tin được tên ngốc nhà Wayne đó lại tiếp tục nhận nuôi những đứa trẻ mới."

"Chuyện này phức tạp hơn thế một chút."

"Chắc chắn rồi," Adeline nói. "Bạn biết đấy, thông thường khi cả một gia đình tận tụy vì một mục đích như thế, họ gọi đó là một giáo phái."

Dick khịt mũi. "Tôi đảm bảo với anh là không phải vậy."

Grant kéo Dick ra khỏi bếp trước khi Adeline kịp nói tiếp.

Bữa sáng hầu như không có gì đáng chú ý. Cuối cùng Slade cũng xuất hiện và Respawn cho anh xem trò chơi mà Joey đã dạy anh. Slade trông không có vẻ gì là hứng thú hay hiểu trò chơi, nhưng anh để Respawn nói và có vẻ như đang lắng nghe. Rose và Wintergreen bắt đầu nói về kế hoạch Giáng sinh, và Adeline cũng tham gia.

"Còn bố?" Rose hỏi, cuối cùng cũng kéo Slade vào. "Giáng sinh à?"

Slade trông giống như một con nai trong ánh đèn pha, và Dick thực sự ước mình có một chiếc máy ảnh để có thể chụp ảnh nó. Anh ấy đã rất ngạc nhiên trước câu hỏi này đến nỗi phải mất một giây để nói, "Tôi vẫn chưa có kế hoạch gì cả."

Respawn trông có vẻ phấn khích, "Đây là lễ Giáng sinh đầu tiên của tôi."

"Vậy thì tôi đoán chúng ta sẽ phải làm gì đó." Wintergreen trầm ngâm. Anh nhìn Slade một cách chăm chú, "có lẽ là một cabin trong rừng? Bọn trẻ sẽ thích tuyết."

Rose và Respawn nhìn chằm chằm vào Slade, và Slade nhận ra rằng anh thực sự đã bị dồn vào chân tường. "Nghe có vẻ như là một kế hoạch."

Dick nhấp một ngụm cà phê, rồi nhanh chóng sặc ngay khi Adeline hỏi, "còn anh, cưng?"

Grant cười và đưa cho Dick một chiếc khăn ăn để lau vết cà phê anh vừa làm đổ lên mặt.

"Xin thứ lỗi?"

"Kế hoạch Giáng sinh?"

Rose thở hổn hển, "Dick có thể đến không? Anh ấy có thể đến không?"

Slade nổi giận. "Grayson có gia đình riêng."

Dick gật đầu. "Đúng vậy. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với tất cả những điều đó."

Rose thở hổn hển, khoanh tay và ngả người ra sau ghế. Adeline gật đầu, hiểu ý.

Respawn khẽ nói: "Nếu anh đến sau thì sao?"

Dick lúng túng. Rose ngước lên nhìn đầy hy vọng. Anh ta chậm rãi nói, "Tôi thực sự không biết—"

"Nhưng có thể chứ?" Rose nói.

Dick thở dài, liếc nhìn giữa Adeline và Slade. Slade cố gắng tỏ ra như thể anh ta không nhìn Dick.

"Chúng ta hãy cùng chờ xem."

Rose coi đó là chiến thắng gần nhất mà cô đạt được và dừng cuộc trò chuyện lại.

Sau khi ăn sáng xong, Grant đã yêu cầu được tái đấu.

Những người còn lại trong gia đình đi theo họ ra sân sau, với mức độ quan tâm và lo lắng khác nhau. Slade và Adeline là những người phản đối lớn tiếng nhất.

"Có thực sự cần thiết không, các chàng trai?" Adeline thở dài.

"Rất," Grant nói, trong tư thế sẵn sàng.

Dick cười toe toét và đáp lại anh. Rose reo lên phấn khích trong khi Joey đứng sau cô lo lắng.

Dick di chuyển trước, tiến gần Grant hai bước trước khi anh ta kịp phản ứng, và giả vờ sang trái. Grant vung rộng một cánh tay để đấm, nhưng Dick đã né được, xoay người vào tư thế trồng cây chuối để nâng chân lên và đá Grant từ phía sau trước khi tự mình đứng dậy. Grant vặn người và Dick lao về phía trước trong một cú lặn cho phép anh ta quét chân anh ta trong một cú móc và khiến Grant ngã khuỵu xuống một đầu gối. Anh ta ngã xuống cùng với nó, lăn và bật dậy, đúng lúc để đá vào bụng.

Grant tóm lấy chân Dick, trước khi anh ta kịp hạ nó xuống từ cú đá, và giật mạnh, ngã ra sau vì lực của cú đánh. Anh ta đặt chân mình vuông góc vào ngực Dick và lăn ra sau, cố gắng hất Dick qua anh ta. Dick lăn xuống, và thay vì đứng bẹp dí và vặn mình sang một bên, anh ta nhìn Grant vung một cú đánh vào không trung nơi anh ta mong đợi Dick sẽ ở.

Dick dùng tay đẩy mình lên. Grant giẫm xuống nơi anh ta vừa đứng, ngay lúc Dick vặn mình đứng dậy.

"Quá chậm," anh ta nói, nháy mắt, tung hai đòn nhanh vào thân Grant, rồi né đòn đánh sang trái. Anh ta tạo khoảng cách giữa họ, di chuyển trên ngón chân, khi anh ta nhìn Grant từ trên xuống dưới. Tư thế của anh ta bị phá vỡ, một chút, khi anh ta cuộn tròn người lại.

Grant di chuyển trước, lần này, tự đưa mình vào một cơn điên cuồng của các cuộc tấn công nhanh mà Dick phải vào thế phòng thủ để né tránh. Dick nhìn lá cờ tốc độ của mình, và ngay khi anh ta trông như sắp dừng lại và tạo khoảng cách, Dick đã đánh bật một cú đấm và sau đó giẫm mạnh vào chân Grant. Sự chú ý của anh ta hoàn toàn bị phá vỡ, và Dick đã tận dụng cơ hội để di chuyển gần hơn, vặn một chân quanh chân bị thương của Grant và kéo anh ta mất thăng bằng. Hai cánh tay của anh ta hợp lại trước khi Grant có thể tung chúng ra trong những cú đánh dữ dội, Dick vặn một chân và đẩy chân còn lại và đột nhiên Grant nằm trên mặt đất, bị Dick giữ chặt.

"Thành thật mà nói thì đây không phải là trận tái đấu," Dick nói.

Thật không may, Grant có nhiều cơ bắp hơn Dick.

Grant giật mạnh và lăn sang một bên, thoát ra được, và trước khi Dick kịp vùng ra, anh ta đập lưng vào bãi cỏ.

Dick thở mạnh để giảm bớt tác động. Hơi thở của Grant dồn dập khi anh nhìn xuống Dick, hai cánh tay giữ chặt anh. Anh cố tình không đè nặng lên Dick, giữ anh bằng cẳng tay.

Dick cười toe toét với anh ta, dùng đầu gối đá vào bụng anh ta, rồi dùng chân đẩy anh ta ra.

Grant ho, đứng dậy và nói, "hiệp hai?"

Dick cười, "Tôi nghĩ trước tiên anh cần phải được đào tạo lại."

Grant đã là một mối đe dọa chết người trước khi chết, nhưng đó là chuyện đã lâu rồi, và anh ta có một loại huyết thanh lỗi giúp anh ta tiếp tục chiến đấu vào thời điểm đó. Bây giờ, anh ta chiến đấu như một võ sĩ quyền anh, và đó là một trong những kiểu chiến đấu đầu tiên mà Dick học được cách giải quyết.

Dick tắm rửa và thay đồ, người phủ đầy cỏ và đất từ ​​cú ngã của anh và Grant qua sân. Anh mang túi xuống cầu thang và đặt cạnh cửa, định nói lời tạm biệt nhanh chóng trước khi trốn thoát.

Kế hoạch của anh ta gần như thành công. Mọi người có vẻ vui vẻ khi nói lời tạm biệt, hầu hết đều chuẩn bị rời đi. Tuy nhiên, khi Dick đi đến xe của mình, anh ta đột nhiên thấy những cái bóng của cậu bé Wilson đuổi theo anh ta.

Dick mỉm cười với cả hai khi anh mở cửa xe và đặt túi xuống ghế sau. "Có chuyện gì thế?"

Joey do dự, mỉm cười trìu mến với Dick. Grant nghiêng người về phía trước để tựa một tay vào cửa xe đang mở.

"Chúng tôi muốn nói chuyện," ông nói.

"Thật đáng ngại", Dick nói. "Về chuyện gì?"

Grant nhìn Joey, như thể anh ta đang mong đợi anh ta bắt đầu cuộc trò chuyện. Nhưng anh ta không làm vậy. Joey loay hoay với tay áo len của mình.

Grant thở dài. "Ờ, thực ra thì phức tạp lắm."

"Phức tạp thế nào?" Dick hỏi.

"Ồ, cả Joe và tôi đều nhận ra chúng tôi đang nuôi dưỡng tình cảm với anh," Grant nói, và kiên quyết không nhìn về phía Dick trong suốt buổi thú nhận. "Và chúng tôi không thể quyết định được ai trong chúng tôi đủ tốt bụng để giả vờ rằng tình cảm của chúng tôi không tồn tại."

Dick chớp mắt, xử lý rất chậm. Anh nhìn Joey để xác nhận, và Joey mỉm cười với anh.

Sự im lặng kéo dài một cách ngượng ngùng trong một thời gian dài.

"Rose bảo chúng ta nên chia sẻ," Joey cuối cùng nói, với một tiếng cười. "Cũng gọi chúng ta là đồ ngốc về chuyện đó."

"Anh đã nói chuyện này với Rose chưa?" Dick hỏi, vẻ không tin.

"Cô ấy ở trong phòng và chúng tôi đã quên mất," Joey nói, giọng rõ ràng tỏ ra thất vọng về bản thân.

Dick khịt mũi. Anh ta ngượng ngùng xoa xoa sau đầu khi vẫn không nói nên lời. "Ờ, đây là chuyện mới."

"Cô ấy có vẻ nghĩ rằng điều đó sẽ không xảy ra," Joey nói thêm.

"Ờ, chuyện đa thê thì không phải thế," Dick lắp bắp, "Mà là-ờ, ờ. Đồng hồ đo mức độ bình thường của tôi đã hỏng từ lâu rồi, thành thật mà nói, tôi thậm chí còn không biết liệu có kỳ lạ không nữa."

"Nói chung là có," Grant nói. "Mặc dù vậy, điều quan trọng là phải nhớ rằng chúng ta thực sự chẳng phải là anh em gì cả. Ý tôi là cả hai chúng ta đều có cơ thể mới kể từ khi được hồi sinh, trước hôm nay chúng ta đã không nói chuyện với nhau trong nhiều năm ."

"Vậy cậu không thấy lạ sao?" Dick hỏi.

Grant ngập ngừng, liếc nhìn giữa Dick và Joey. Anh thở dài. "Phần lớn, tôi chỉ biết rằng nếu là một trong hai, Joey sẽ thắng."

Dick suy nghĩ một lúc.

"Để tôi nghĩ xem. Dù sao thì tôi cũng phải lái xe một chặng đường dài."

Joey mỉm cười, gật đầu và bước lùi lại.

"Để chúng tôi chờ lâu quá, Grayson," Grant cười khúc khích, buông cửa xe và bước trở lại lề đường. "Tôi sẽ đến thăm anh ở Blud nếu tôi không nhận được câu trả lời."

Dick khịt mũi, "Được thôi, dù sao thì tôi cũng sẽ sớm gặp lại cậu thôi." Anh ta đóng cửa lại và loay hoay với chùm chìa khóa một lúc.

Anh nhìn ngôi nhà biến mất sau lưng mình qua gương chiếu hậu, vẫn đang xử lý những sự kiện của mười hai giờ qua. Điện thoại của anh reo lên và anh liều lĩnh liếc nhìn. Ai đó đã thêm anh vào một nhóm trò chuyện nào đó, anh có thể biết là ai từ xa. Nhưng anh có thể thấy một tin nhắn được gửi cùng lúc.

'Bởi vì bây giờ anh là người nhà Wilson.'

Trí tưởng tượng của anh lóe lên, trong một khoảnh khắc, ngoài tầm kiểm soát của anh. Nghĩ về cuộc sống với cả hai anh em nhà Wilson trong đó. Những buổi tối chậm rãi lắng nghe Grant kể về ngày của anh, những buổi sáng yên tĩnh ngắm Joey luyện tập với cây đàn guitar của mình. Ra ngoài mỗi đêm với tư cách là Nightwing, biết rằng hai người sẽ nhớ anh nếu anh ngã. Có thể trở về nhà với vòng tay rộng mở của ai đó...

Gia đình Wilson đã quá tệ, không một anh chị em nào cảm thấy bình thường. Không ai trong số họ biết cách gắn bó thường xuyên. Dick không chắc liệu anh có làm mọi thứ tệ hơn không.

Nhưng dù thế nào đi nữa, anh chắc chắn một điều: anh đã vô vọng vướng vào gia đình này.

Joey nhận được tin nhắn của anh ba ngày sau đó. Một điểm gặp gỡ và một thời gian. Anh chưa bao giờ có cơ hội để có một buổi hẹn hò đầu tiên sáo rỗng, với bữa tối và đi dạo trên phố, và Dick biết điều đó. Dick cũng biết anh muốn mọi chuyện diễn ra chậm rãi, và anh hôn lên trán anh khi anh tạm biệt cho đến buổi hẹn hò tiếp theo, đã được lên kế hoạch trước.

Grant không nhận được tin nhắn. Dick xuất hiện trước cửa nhà anh ta với một chiếc xe đạp và hai chiếc mũ bảo hiểm và đưa cho anh ta chìa khóa. Họ đi cho đến khi thành phố biến mất và hơn thế nữa, và Dick không dừng lại cho đến khi Grant sờ soạng. Họ tìm thấy một trạm gác ven đường, dọc theo một con đường quanh co, ánh sáng duy nhất phát ra từ chiếc xe đạp, và Dick hầu như không tháo mũ bảo hiểm ra trước khi miệng Grant chạm vào anh ta.

Và khi Giáng sinh đến, Dick đã đến đó. Trễ một ngày, tránh khỏi những câu hỏi khó hiểu từ Gotham, nhưng vẫn ở đó.

Bây giờ, dù tốt hay xấu, anh ấy vẫn là Wilson.