Tên: Bóc vỏ táo

Tác giả: 64907

Link raw: https://archiveofourown.org/works/46846669/chapters/117999724

Tóm tắt:
Mafia AU. Để chứng minh giá trị của mình, Han Joowon cải trang xâm nhập vào một băng nhóm đối địch nhằm ám sát thủ lĩnh của họ.

Chương 1
Ghi chú: (Xem ghi chú ở cuối chương)

Tiếng ù dai dẳng trong tai khiến tầm nhìn của cậu trở nên chao đảo, và cậu chậm mất một nhịp để né hoặc che chắn khỏi cú đấm giáng thẳng vào bên đầu.

Cú va chạm xé rách da—có lẽ còn cắm sâu hơn thế nữa—và cậu cắn răng nuốt xuống tiếng hét, mùi máu tràn vào khoang miệng. Mắt cậu giờ chỉ còn nhìn thấy những mảng mờ mịt của khung cảnh xung quanh, nhưng bản năng trỗi dậy giúp cậu nhổ nước bọt thẳng vào mặt kẻ tấn công.

Một cú đấm nữa giáng xuống, lần này nhắm thẳng vào vùng thượng vị, khiến cậu gập người trên ghế. Tiếng ù ngày một lớn hơn, dần dần nhấn chìm thính giác của cậu—một sự giải thoát bất ngờ. Ít ra thì như thế này, cậu không còn nghe rõ những lời mắng nhiếc của bọn chúng nữa.

Một bàn tay túm lấy tóc cậu, giật mạnh để ngẩng mặt lên, ánh sáng chói lòa bất thần quét qua khiến mắt cậu đau nhức, cậu nheo mắt quay đi. Đổi lại, cậu lãnh một tràng bạt tai, cùng với một giọng nói méo mó lại gầm lên đe dọa.

Cậu chỉ mỉm cười. Và lần này, khi chúng đánh tiếp, cậu ngất đi.

——

Han Juwon giữ cao đầu và ánh nhìn điềm tĩnh, vai căng cứng khi đứng giữa đám đàn ông và cố không cử động dù chỉ một chút.

Thật khó chịu. Mùi mồ hôi nồng nặc và khét lẹt như bám cả vào phổi, và hình như chỉ có mỗi cậu là khó chịu vì điều đó. Những người xung quanh đều lớn tuổi hơn cậu—có người hơn đến cả chục năm—làn da họ phủ kín những hình xăm thể hiện kinh nghiệm từng trải, và làn da trơn láng của cậu hiển nhiên chẳng thoát khỏi ánh nhìn dò xét.

Cậu mặc kệ những ánh mắt soi mói ấy, tập trung vào chiếc đồng hồ treo cao trên đầu, từng tiếng tích tắc, từng tiếng chuông đều như vọng vang trong hộp sọ.

Cánh cửa kho bật mở, đám người bên trong lập tức cảnh giác và đứng thẳng người hơn. Ai nấy đều làm theo phản xạ của cậu, ánh mắt dõi theo bước chân đang tiến về phía khoảng trống phía trước.

Trước đây, Han Juwon chỉ từng thấy hình. Hàng chục tấm, chụp từ nhiều góc độ và sắc thái khác nhau, cho thấy đối tượng của cậu trong đủ loại trang phục. Thường là một mình, đôi khi có xuất hiện cùng người thân tín, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ là với người nhà.

Giờ đây, được gặp trực tiếp, điều đầu tiên mà Han Juwon để ý là tư thế đứng. Quá thả lỏng, gần như lười nhác—và điều đó khiến cậu vô thức cau mày.

Đây là người mà Han Kihwan cho là mối đe dọa sao?

Cậu muốn cười khẩy. Han Juwon không cười, trừ khi là chế nhạo hoặc không tin nổi, mà lúc này thì cậu thấy cả hai.

"Đây là đám tân binh?"—là câu đầu tiên cậu nghe được tiếp theo, kéo theo một lời xác nhận từ ai đó. Han Juwon đang đứng ở hàng thứ ba, và người đứng phía trước đã che khuất hoàn toàn mặt người vừa lên tiếng.

Cũng không quan trọng; cậu đoán rồi sớm muộn cũng biết được đó là ai.

Han Juwon nghe thấy tiếng ngân nga tiếp đó—âm điệu như đang đánh giá, như đang suy tính. Âm thanh vang vọng trong không gian rộng lớn của nhà kho, rồi sau đó là tiếng bước chân, người đàn ông kia bắt đầu đi qua từng hàng, rà soát gương mặt của mọi người. Anh ta ngân nga bài "Ba con gấu" bằng một điệu bộ ngây ngô, nhưng mỗi câu lại đổi một tông, khiến giai điệu nghe như thể bầy gấu đã lạc vào một cơn ảo giác kinh hoàng sau khi dùng chất cấm.

Thật khó chịu. Nó khiến da Han Juwon nổi gai ốc. Cậu nhớ tới một bạn học cũ ở Eton, người đã từng bấm bút theo nhịp nói lắp của cậu. Khi đó, Han Juwon vẫn chưa nói trôi chảy như bây giờ. Một thằng nhóc lớn hơn cậu hai tháng, nhưng to gấp đôi. Kẻ bắt nạt thứ hai trong đời cậu.

Tiếng ngân đột ngột ngưng bặt, và cơn run rẩy mà Han Juwon cố kìm nén cũng như thủy triều rút đi, cuốn về nơi sâu thẳm cùng với những ký ức tuổi thơ khác. Thế giới trở lại trật tự vốn có, một lực kéo vô hình khiến mọi người xung quanh cậu đồng loạt chỉnh đốn tư thế.

Rồi như một mũi tên bay ngược gió, xuyên thẳng vào mọi giác quan của Han Juwon:

"Bông hoa xinh đẹp ở góc kia là ai vậy?"

Đôi mắt màu vàng sẫm nhìn thẳng vào mắt cậu, đầy ung dung. Và đi kèm theo đó là một ý nghĩ bất ngờ, hoàn toàn chân thực.

Mấy tấm ảnh chẳng thể lột tả được màu mắt của Lee Dongsik.

"Nó từ Gangnam tới," người thân tín của Lee Dongsik—Oh Jihwa—nói. Trong ảnh giọng cô thế nào, giờ ngoài đời cũng y như thế: rõ ràng, dứt khoát, không vòng vo. "Thay cho Byeongho, anh còn nhớ không?"

Han Juwon tự nhủ không được để lộ bất kỳ phản ứng nào. Nếu Oh Jihwa đã đọc hồ sơ của cậu mà không phát hiện điều gì đáng nghi, thì chứng tỏ Hyuk đã làm rất tốt khi đưa tên cậu vào danh sách tân binh mà không gây chú ý.

"Byeongho đâu có đẹp trai đến thế," Lee Dongsik trầm ngâm, nghiêng đầu ngắm nghiêng ngắm ngửa gương mặt cậu chẳng hề kiêng dè. "À, xin lỗi. Anh không nên nói xấu người đã khuất. Mình đã gửi hoa cho gia đình cậu ta chưa nhỉ?"

"Rồi," Oh Jihwa đáp. "Gửi hoa ly."

"Gửi thêm lần nữa đi," anh nói, gật đầu, nhưng mắt thì không rời khỏi gương mặt Han Juwon. "Hoa hồng đẹp hơn hoa ly mà."

"Được thôi," Oh Jihwa gật đầu. Rồi: "Anh quyết định rồi à, Dongsik?"

Lee Dongsik mỉm cười, môi khép hờ. "Rồi." Anh giơ tay chỉ về hàng mà Han Juwon đang đứng. "Tất cả đám này với hàng cuối cùng."

Oh Jihwa hơi nhướn mày, nhưng cũng gật đầu. "Còn những người khác?"

Han Juwon nhìn theo khi Lee Dongsik ung dung bỏ đi, tiếng ngân nga chuyển thành tiếng huýt sáo, rồi dừng lại ngay trước đoạn "chú gấu con". "Mình lúc nào chẳng cần người ở bến cảng. Cứ đưa bọn còn lại tới đó đi, anh chọn ai thì giữ lại đây."

Oh Jihwa quay lại đối mặt với cả nhóm, bắt đầu quát tháo ra lệnh một cách rành rọt, tách nhóm của Han Juwon ra khỏi phần đông. Cô mất đúng năm phút hai mươi hai giây để đưa những người còn lại rời khỏi nhà kho, để lại Han Juwon đứng cùng mười bốn người đàn ông.

Sáu trong số đó được chọn chỉ vì đứng cùng hàng với cậu, bảy người còn lại thì hoàn toàn ngẫu nhiên. Cách chọn này chẳng có quy tắc gì mà Han Juwon có thể hiểu được; cậu từng chứng kiến nghi thức nhập hội của Han Kihwan không ít lần, mà lúc nào cũng là quy trình loại trừ nghiêm ngặt.

Bất kỳ tân binh nào của gia tộc họ Han cũng phải chứng minh được năng lực để giành lấy vị trí. Một màn thi đấu trong lồng sắt, nơi họ phải thể hiện cả sức mạnh lẫn sự mưu trí. Han Juwon từng tham gia và chiến thắng, và đương nhiên cậu cũng nghĩ rằng mình sẽ phải trải qua điều tương tự ở đây.

Thế mà cuối cùng, thứ giúp cậu được chọn lại là... gương mặt. Không có tài liệu tình báo nào về Lee Dongsik từng dự đoán được điều này.

"Giao hết bọn họ cho cô đấy, Jihwa-ya," Lee Dongsik nói sau khi liếc mắt một lượt về đám người mà anh vừa chọn bừa.

"Còn hình xăm của họ thì sao?" Oh Jihwa hỏi. "Để tôi chọn luôn à?"

Lee Dongsik ngừng lại một chút để suy nghĩ, ngón trỏ đặt lên cằm, gõ nhịp đều đều. Rồi anh nhún vai. "Tôi tin cô chọn được mà. Jeongje lần này sẽ không càm ràm đâu nhỉ? Hắn sẽ đỡ phải xăm nhiều."

"Hắn chỉ chuẩn bị cho năm người thôi, Dongsik," Oh Jihwa nói. "Không phải mười bốn."

"Ít ra còn hơn đợt trước," Lee Dongsik đáp, nụ cười vươn tới tận khóe mắt. "Lần nhập hội trước tới hai mươi người, hắn gào vào mặt tôi suốt ba mươi phút chỉ vì đau cổ tay. Anh cứ quên là hắn bằng tuổi mình."

Han Juwon thấy Oh Jihwa thở dài, nhưng thật kỳ lạ, trong tiếng thở ấy không hề có chút khó chịu. Có vẻ như chuyện thế này với cô là quá quen thuộc rồi—Lee Dongsik và sự bất định đúng là dính chặt lấy nhau.

Lee Dongsik định quay đi, nhưng rồi bỗng dừng chân, rít lên một tiếng chói tai vang vọng khắp nhà kho. Âm thanh đó khiến Han Juwon suýt thì giật mình; nó giống y như tiếng móng tay cào bảng đen.

Dù đã thu hút được ánh mắt của tất cả mọi người trong kho, Lee Dongsik lại chỉ dán chặt mắt vào một người—là cậu. Ánh mắt sắc lẻm, đầy tò mò. Han Juwon vẫn giữ bình tĩnh; nếu để lộ sơ hở ở đây thì mọi thứ coi như sụp đổ.

Rồi Lee Dongsik bật cười. "Cậu xinh đẹp thì xăm hoa dại đi."

Nói xong anh xoay gót bỏ đi, nhưng bài Ba con gấu méo mó kia vẫn còn vương lại trong đầu Han Juwon, khi Oh Jihwa bắt đầu phân công nhiệm vụ.

——

Hình xăm là biểu tượng thiêng liêng đối với gia tộc họ Lee, còn với gia tộc họ Han thì đó là thứ ô uế. Nhưng nhiệm vụ lần này của Han Juwon buộc cậu phải nhập vai hoàn hảo. Mỗi người nhập hội đều được xăm một bông hoa lên phần ngực trái—ngay trên tim—và cậu cũng không ngoại lệ.

Han Juwon nghiến chặt hàm khi Park Jeongje bắt đầu xuống tay, mực xăm chạy thành dòng như những con sông nhỏ, xen kẽ là những cú kim đâm nhói qua da thịt, thấm đẫm máu. Nếu không chủ động đi xóa thì hình xăm ấy sẽ vĩnh viễn ở lại. Ý nghĩ đó khiến ruột gan cậu như xoắn lại.

Cậu thấy mình bị sở hữu. Như một con thú cưng. Ghê tởm và phẫn nộ trào lên—cậu chưa từng thuộc về ai cả.

Ngay cả Han Kihwan.

"Hắn có nói màu gì không?" Park Jeongje bất chợt hỏi. Một người có vóc dáng to lớn và chiều cao vượt trội như hắn, giọng nói lại mềm đến mức gần như nhẹ bẫng.

Han Juwon chớp mắt. Trước đó cả hai chưa nói với nhau câu nào.

"Không," Han Juwon đáp.

"Vậy cậu muốn màu gì?" Park Jeongje hỏi tiếp, mắt vẫn không rời khỏi đường kim. Sự tập trung kiên định ấy gần như khiến người ta thấy an tâm, cứ như họ đang ở tiệm xăm bình thường trong trung tâm thành phố, chứ không phải giữa lòng đại bản doanh của gia tộc họ Lee.

"Vàng," câu trả lời bật ra khỏi miệng Han Juwon trước khi cậu kịp suy nghĩ lại.

Park Jeongje chỉ liếc mắt nhìn cậu một giây, rồi tiếp tục siết chặt tay cầm cây kim. "Tôi sẽ cố hết sức."

Cơn đau chóng qua ngay sau đó, nhưng nó trở thành điểm tựa để Han Juwon bám vào khi chuyển tới nơi ở mới: một căn phòng chung với một người khác có vẻ phấn khởi ra mặt vì có bạn cùng phòng. Một trong số mười bốn "người may mắn"—cách mà Park Jeongje gọi họ sau khi nghe kể lại màn tuyển chọn.

Han Juwon không buồn trao đổi tên tuổi hay thông tin cá nhân. Cậu chỉ yên vị ở góc của mình, tập trung vào cảm giác rát bỏng trên ngực, và để lời của Han Kihwan lặp lại trong đầu.

Năm mười sáu tuổi, Han Juwon trở về Hàn Quốc, được Han Kihwan triệu tập để học đạo. Cậu được huấn luyện, bị đánh, rồi lại huấn luyện tiếp, cho đến khi trở thành cỗ máy giết chóc hoàn hảo—biết nghe lệnh, không chấp nhận đau đớn hay thương tích. Chỉ cần còn nhúc nhích được, nghĩa là còn chiến đấu được. Đầu hàng không bao giờ được dạy; đó là lựa chọn cuối cùng của kẻ hèn. Han Juwon đã vượt qua đồng môn và đối thủ, quật ngã bọn họ để giành lấy vị trí.

Thế mà vẫn chưa đủ. Khi cậu rỉ máu nhưng đã thắng, mũi gãy sau vô số cú đấm vào mặt, Han Kihwan bước vào sàn đấu và chìa tay ra.

Han Juwon nắm lấy, và cha cậu ôm cậu bằng cách rất cẩn trọng—không thật sự chạm vào người—và thì thầm rất khẽ, không cho ai khác nghe thấy:

"Đau đớn là dấu hiệu, Joowon à. Nó cho biết thứ gì đó trong con đang hỏng và cần sửa. Nếu con đủ giỏi, đủ mạnh, nó sẽ chỉ là nhất thời. Nếu con không cho phép nó kéo dài, nó sẽ không nuốt chửng con."

Han Juwon chẳng lạ gì với nỗi đau. Những gì cậu cảm thấy bây giờ, xét cho cùng, chỉ là bề mặt. Một vết dấu mà sau này cậu có thể xóa đi, khi tất cả chuyện này kết thúc. Khi đầu của Lee Dongsik được đặt lên đĩa bạc, và Han Kihwan thống trị thế giới ngầm không còn ai cản đường, độc chiếm mọi khu sinh lợi ở Seoul và Incheon.

Hiện tại, Lee Dongsik là người cai trị ngầm không chính thức, xét trên toàn bộ thế lực và tài sản. Anh vẫn luôn đối đầu ngang ngửa với Han Kihwan, nhưng vài năm trở lại đây, việc kiểm soát Cảng Incheon đã mang lại cho anh lợi thế.

Nếu anh chết dưới tay Han Juwon, đám đàn em sẽ mất thủ lĩnh. Một số có thể sẽ đầu quân cho các bang phái khác trong lúc hỗn loạn, còn những kẻ ngu ngốc chọn ở lại sẽ chết cùng với phần còn lại. Han Kihwan dự tính sẽ xóa sổ cả gia tộc họ Lee khi nhiệm vụ của Han Juwon hoàn thành, và đến lúc đó, bọn họ sẽ kiểm soát mọi thứ đi vào thủ đô.

Han Juwon hít một hơi, điều chỉnh lại tinh thần; chuyện đó vẫn còn quá xa, quá bất định. Đến lịch trình sinh hoạt hằng ngày của Lee Dongsik, cậu còn chưa nắm rõ. Theo như thông tin Hyuk thu thập được, tân binh sẽ được giao các nhiệm vụ khác nhau, và vị trí thì được luân chuyển ba tháng một lần. Dù cậu có giỏi đánh đấm đến mấy, nếu không thể thâm nhập được vào vòng trong của Lee Dongsik, thì cũng vô dụng mà thôi.

Cậu khó ngủ, một phần vì chiếc giường xa lạ, phần khác vì người bạn cùng phòng lại là kiểu người ngáy to. Nhưng Han Juwon vẫn nén lại sự khó chịu, tranh thủ kiểm kê đồ đạc mang theo. Không có thứ gì bị tịch thu từ lúc cậu đến đây. Kế hoạch của Hyuk đến giờ vẫn suôn sẻ: khi cậu xuất hiện trong kho hàng, không ai đặt câu hỏi nào cả.

Hyuk là người sắp xếp mọi chuyện: từ vụ bắt cóc một tân binh thật sự, cho đến việc tráo hồ sơ thân phận bằng một bản giả dưới tên của Han Juwon, tất cả đều dựa vào lời ông ta—Han Kihwan—rằng thân phận của cậu sẽ không bao giờ bị vạch trần, vì kẻ đóng thế vẫn đang lẩn khuất đâu đó ở London. Trong mắt kẻ thù, Han Kihwan vẫn duy trì khoảng cách với đứa con trai mà ông ta đã gửi ra nước ngoài gần hai mươi năm trước.

Han Juwon thật ra đã lén quay về từ hơn mười năm trước. Và giờ thì cậu đã ở đây. Cậu được đưa từ Anh về chỉ để làm chuyện này: ra tay với Lee Dongsik và mở đường cho gia tộc Han vươn lên vị trí quyền lực tuyệt đối. Nếu thất bại, tất cả những năm tháng rèn luyện sẽ hóa thành công cốc.

"Không còn ai khác ngoài cậu đâu, Juwon," Hyuk từng nói như vậy—như thể đang lặp lại chính lời của cha cậu. "Không còn ai mà anh ta tin tưởng."

Cậu đâu còn là đứa trẻ tám tuổi để bị ru ngủ bởi mấy câu nói dối đó, nhưng cậu đã từng thấy những người đàn ông phục vụ cho cha mình—không một ai địch lại được cậu trong trận tay đôi. Có lẽ, theo một nghĩa nào đó, Hyuk đang nói thật.

Han Juwon lật con dao trong tay, lưỡi phẳng loáng ánh sáng trong bóng tối. Cậu tưởng tượng cảnh lưỡi dao lướt vào giữa khe xương sườn ai đó, lắng nghe tiếng họ sặc lên rồi đổ gục xuống đất. Gương mặt họ vẫn còn mờ nhạt. Đàn ông khi chết đều phát ra âm thanh giống nhau: không tiếng hét, không giãy dụa, gần như không kháng cự. Chỉ có hơi thở rít lên giữa hàm răng nghiến chặt, khi sinh mạng tuột dần đi—từ từ, chậm rãi. Một dòng chảy không kéo dài lâu.

Trong giấc mơ, cậu thấy dòng máu đỏ sẫm chảy thành suối, đặc lại rồi hóa thành hoa dại, từng cánh hoa rỉ xuống những giọt vàng óng ánh.

——

Ở Itaewon, một trong những cơ sở kinh doanh dưới tên Lee Dongsik là hộp đêm chuyên phục vụ nhiều loại khách hàng. Nơi này nổi lên nhờ một đoạn video lan truyền vài năm trước: một món cocktail được đồn rằng chỉ cần một ngụm là say.

Từ đó, sinh viên liều lĩnh kéo đến nườm nượp, và chỗ này dần trở thành tụ điểm cho đủ loại hoạt động bất hợp pháp: ma túy, rượu đội giá, và tối thứ sáu thì có đánh bạc ở phòng sau—phục vụ chủ yếu cho khách nước ngoài.

Nhiệm vụ của Han Juwon trong ba tháng tới rất đơn giản: giám sát mọi thứ và bảo đảm rằng không có kẻ nào gây rối để việc kinh doanh diễn ra trơn tru. Hyuk hẳn đã ghi gì đó vào hồ sơ về khả năng chiến đấu của cậu.

Edelweiss—tên nghe thì sang trọng, nhưng thực chất chẳng ra sao. Bày trí sơ sài và rẻ tiền, đèn chớp và máy phun khói là hai thứ chủ yếu tạo nên không khí sôi động. Dưới sàn nhảy là một biển người mồ hôi nhễ nhại, kẻ thì uốn éo theo thứ nhạc thô tục mà Han Juwon cố phớt lờ, kẻ thì ngồi trên ghế cao, âm thầm giao dịch trong bóng tối.

Chính hoạt động phía dưới đó là thứ mà Han Juwon đang kín đáo theo dõi: những cú lén tay khó nhận ra, đồ cấm chuyền tay nhau. Cuối cùng, cậu thấy một cọc tiền được trao đi—một cuộn dày, có thể mua được thứ hàng rất tinh khiết.

Xưởng meth của Han Kihwan luôn tự hào đạt độ tinh khiết 96,7 phần trăm. Theo những gì cậu biết, đó là loại được săn lùng nhất trong giới—trừ khi Lee Dongsik đã sản xuất được thứ còn tốt hơn. Cậu chỉ nhìn thấy trong chớp mắt, nhưng vậy là đủ: những tinh thể lấp lánh như đá giả, đựng trong túi nhỏ vừa khít lòng bàn tay.

Chân Han Juwon tự động di chuyển, đưa cậu tiến gần hơn đến nơi diễn ra cuộc trao đổi, tận một góc khuất ở phía xa sàn nhảy. Cậu không thể báo cáo lại cho Hyuk nếu không chắc chắn, và cũng cần có mẫu hàng để kiểm nghiệm.

Cậu mới đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng la lớn, liền dừng lại.

"Tôi bảo anh tránh ra!" một cô gái trẻ hét lên, cố gắng đẩy lùi một gã đàn ông to gấp đôi mình nhưng không mấy hiệu quả. Cô đi giày quân đội, khoác áo ngoài một chiếc váy ngắn. "Tôi không đi đâu hết! Tôi còn có việc phải làm."

Han Juwon thoáng nghĩ đến chuyện mặc kệ. Chuyện thế này xảy ra như cơm bữa ở đây—rượu vào là đánh nhau, hiểu lầm. Chẳng có gì mới mẻ, và kiểu gì cũng sẽ có người ra can.

Nhưng chân cậu lại rẽ hướng khi nghe gã đàn ông kia ấp úng nói lời gạ gẫm, vừa cười hô hố vừa dùng vóc người lực lưỡng để áp đảo. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã đứng chắn giữa họ, sức mạnh dồn nén gặp đối thủ tương xứng, cánh tay cậu gí chặt vào cổ gã đàn ông, ép hắn ngược ra quầy bar.

Tiếng hét vang lên tứ phía khi đồ uống bị hất tung, Han Juwon dồn hết sức đè gã xuống, không để hắn ngóc đầu dù hắn đã bắt đầu phát ra tiếng sặc sụa.

"Cô ấy đã nói không rồi," cậu điềm tĩnh nói. "Nếu anh còn tiếp tục gây rối, tôi sẽ phải mời anh ra ngoài."

Gã đàn ông phun nước bọt, ánh mắt giận dữ nhìn cậu chòng chọc, ngón tay bè bè cào cấu trong vô vọng. Với cách Han Juwon ghì hắn như vậy, hai chân hắn đã không còn chạm đất.

"Biết tao là ai không hả?" hắn rít lên, hơi rượu phả ra khiến Han Juwon thấy khó chịu hơn nữa, nhưng cậu vẫn không buông tay.

Han Juwon không biết người đàn ông này là ai. Cậu liếc nhanh qua quần áo của hắn—quá chỉnh tề và đắt tiền so với chốn tạp nham thế này—rồi nhún vai. "Thưa anh," cậu thêm vào muộn màng.

Cậu cảm thấy lực cản, liền né tránh dễ dàng, xoay chuyển thế tay và dùng cơ bụng để quật ngược đối phương nằm úp mặt xuống quầy bar, mặc kệ tiếng hoảng loạn vang lên từ những người xung quanh. Trong hỗn hợp khói thuốc, rượu whisky và mùi tinh dầu thuốc lá điện tử, Han Juwon ngửi thấy một mùi rất quen thuộc—mùi kim loại chua chua.

Máu.

Tươi.

"Tôi buộc phải mời anh ra ngoài," cậu nói đều giọng, một bên mày giật nhẹ khi một lọn tóc rơi xuống, che mất một bên mắt.

Dưới lực ghì như sắt, gã đàn ông kia phun phì phì, rít lên và chửi rủa. Toàn là những lời vô nghĩa, chẳng có giá trị gì, nhất là khi hắn đang giãy như con cá mắc cạn.

"Cậu điên à?" ai đó rít lên, rồi một bàn tay nắm lấy cánh tay cậu, kéo ra sau như muốn ngăn cậu lại. "Mang cái vụ này ra ngoài!"

"Tôi cũng định thế," Han Juwon đáp, chỉ khẽ mấp máy môi, "nhưng hắn không hợp tác."

Cậu liếc sang người vừa can, mất một giây để nhận ra, rồi lập tức nhớ ra: cao hơn cậu một chút, thân hình gầy gò, không mấy uy hiếp so với những kẻ khác mà cậu từng gặp.

Đó là em trai của Oh Jihwa, Oh Jihoon.

Quản lý sàn của Edelweiss. Về mặt kỹ thuật, là cấp trên của cậu trong đợt luân chuyển này—nhưng Han Juwon nghĩ nếu vật tay thì mình sẽ thắng.

"Minjeong, em ổn chứ?" Oh Jihoon hỏi, rồi cùng Han Juwon nhìn sang cô gái khi nãy—đôi mắt nai của cô vẫn đang dõi theo toàn bộ cảnh tượng.

Cô gật đầu, và Oh Jihoon siết chặt lấy cánh tay cậu hơn. "Người của hắn đang đến đấy. Cậu nghĩ mình đánh nổi ba tên à?"

"Vậy ra hắn có máu mặt thật," Han Juwon nói, rồi trong tầm nhìn bên rìa, cậu thấy ba gã mà Oh Jihoon vừa cảnh báo. Cậu tung một cú đánh vào sau đầu kẻ vừa bị khống chế, khiến hắn gục hẳn, sau đó đứng thẳng dậy. "Xin lỗi vì gây náo loạn."

Đó là câu cuối cùng cậu thốt ra trước khi nghiến răng, cúi người tránh cú đấm đang lao tới từ một trong ba gã vệ sĩ. Cậu đáp trả bản năng—bài huấn luyện xưa cũ trỗi dậy: né, kéo dài thể lực, rồi đánh vào chỗ đau. Lặp lại. Nếu bị trúng đòn, hãy nuốt đau vào trong và tập trung lại.

Khi đầu óc cậu tỉnh táo trở lại, sàn nhảy đã vơi đi phân nửa. Những vị khách còn lại đều bị nhân viên thu điện thoại, Oh Jihoon thì đang xử lý hậu quả—lịch sự yêu cầu người ta xóa clip. Han Juwon được dẫn về một trong những phòng ở phía sau cùng với cô gái khi nãy, người đang nhìn cậu đầy cảnh giác nhưng vẫn giữ khoảng cách.

Dù cô ta vừa chứng kiến điều gì, Han Juwon cũng hiểu phản ứng ấy là hợp lý. Cậu liếc sang cổ tay cô rồi gật đầu. "Nên chườm đá."

Gã đàn ông lúc nãy chắc đã bóp cô ta mạnh đến nỗi để lại vết bầm. Han Juwon cau môi, chán ghét: đây là phần mà cậu ghét nhất trong cái thế giới này. Một nơi chỉ chực chờ xâu xé những kẻ yếu và mất cảnh giác—và phụ nữ thường là nạn nhân.

"Minion bảo anh là lính mới," cô gái nói, khiến Han Juwon chớp mắt.

"Minion?"

Cô hất cằm về phía cửa, nơi tiếng Oh Jihoon qua loa đã thay thế nhạc nền từ lâu. "Oh Jihoon đấy. Anh ta bảo anh mới đến."

Han Juwon nhún vai, cúi xuống xem xét các khớp ngón tay. Vài vết xước lặt vặt. Vô nghĩa. Chút rách da rồi cũng đóng vảy, lành lại, như chưa từng bị gì. Cậu thậm chí không nhớ nổi đã đấm vào mặt ai để bị như vậy. Cảm giác rát rát, nhưng cậu ép mình không phản ứng, tưởng tượng cảnh Han Kihwan tặc lưỡi khó chịu.

"Đá," Han Juwon lặp lại, mắt liếc sang phần da tím ngắt vừa lộ ra dưới ống tay áo cô. "Giúp giảm sưng."

"Tôi biết đá có tác dụng gì," cô đáp, đưa tay ôm lấy cổ tay đau. Rồi cô thở dài. "Cũng cảm ơn, chắc vậy. Minion lẽ ra sẽ xử hắn, nhưng anh nhanh hơn."

"Hắn hay đến đây à?" Han Juwon hỏi. Cô gái này nhìn không lớn tuổi hơn cậu là bao, thậm chí còn trẻ hơn—trông như sinh viên năm nhất đại học. Cậu cau mày. Theo cậu biết thì nhân viên ở đây phải ngoài hai tư tuổi. "Cô thực sự là nhân viên ở đây?"

Cô nhướng mày. "Tôi làm bán thời gian. Nếu làm toàn thời gian, Dongsik sẽ lột da tôi mất."

Câu cô buông tên Lee Dongsik đầy tùy tiện khiến Han Juwon đánh giá lại cô. Rốt cuộc cô gái này là ai? Mới nhìn, người ta có thể nhầm cô là khách—đi chơi cùng bạn sau kỳ thi. Nhưng cô lại làm phục vụ, gọi quản lý sàn bằng biệt danh chẳng hợp tí nào, và nhắc đến Lee Dongsik cứ như chuyện bình thường.

Hồ sơ Hyuk đưa về Lee Dongsik không hề nhắc đến cô gái nào ngoại trừ Oh Jihwa—người thân tín, và Lee Yuyeon—người em gái mất tích.

Cô bĩu môi, kéo tay áo lên để xem xét cổ tay một cách cẩn thận. "Giờ tôi biết ăn nói sao với anh Dongsik đây?" cô hỏi, giọng nhỏ xíu, hoàn toàn khác với tông giọng lúc nãy Han Juwon nghe thấy.

Cô không thể quá hai mươi tư tuổi. Chắc chắn không phải nhân viên chính thức của quán—ít nhất là không có hợp đồng. Rốt cuộc là chuyện gì đang diễn ra ở đây?

Cánh cửa phòng sau mở ra, và Oh Jihoon bước vào, ánh mắt chẳng mấy thiện cảm. Trên người khác thì có khi sẽ khiến người ta sợ, nhưng má cậu ấy vẫn còn phúng phính, nhìn qua chỉ thấy như một con cún con trong mắt Han Juwon.

"Anh làm em bận rộn quá trời," cậu ấy nói với Han Juwon, nhưng rồi ngay lập tức chuyển sự chú ý sang cô gái. "Chị để em đưa về. Đi thôi."

Ánh mắt Han Juwon đảo qua lại giữa hai người, và chính Oh Jihoon là người thở dài, đóng cửa lại rồi tựa hẳn người vào cánh cửa. Cậu ấy nhìn Han Juwon hai giây rồi nói, "Cho em đoán nhé. Anh không biết anh vừa nện vào ai đúng không?"

Cô gái—giờ Han Juwon mới nhớ ra tên là Minjeong—quay sang cậu với vẻ sốc. "Hắn quan trọng à, Minion? Hắn đánh tôi thật đấy nhé. Anh có thể xem lại camera an ninh."

Cô giơ cổ tay lên ngang mặt, trừng mắt.

"Không phải em nói hắn không đáng bị đập cho một trận," Oh Jihoon đáp. "Đáng chứ. Cảm ơn anh đã ra tay kịp thời. Giờ bọn họ đang được đưa đến bệnh viện gần nhất rồi." Cậu ấy liếc sang Han Juwon, lắc đầu. "Một tên khốn như Noh Hyunwoo gặp nạn thì cũng không oan, nhưng em không mong phải giải quyết cái đống rắc rối hắn để lại chút nào."

Han Juwon khịt mũi cười khẩy khi nghe cái tên đó. Noh Hyunwoo là một trong những tay thân cận nhất của Han Kihwan, một kẻ kiếm lời bằng cách gian lận các giải đấu thể thao điện tử và những trò chơi có tính cạnh tranh khác. Hắn mò tới cái quán tạp nham này hoặc là để moi thông tin, hoặc là đang phản bội Han Kihwan bằng cách qua lại với đối thủ cạnh tranh. Han Juwon ngờ là cả hai.

"Hắn có máu mặt trong giới ngầm hả, Minion? Vì trông hắn chẳng giống tí nào lúc bị anh này xách ra khỏi người tôi," Minjeong nói, rồi quay sang Han Juwon. "Tôi còn chưa biết tên anh nữa cơ."

Han Juwon chưa kịp trả lời thì Oh Jihoon đã chen ngang. "Anh ấy là Han Joowon. Noona bảo hyung thích tên này lắm, rồi dặn em để mắt đến anh ấy, xong cái chuyện này xảy ra luôn." Cậu ấy cười toe toét, trông ngọt đến giả tạo khi Han Juwon liếc nhìn. "Nhờ anh đấy, em sắp phải viết một đống báo cáo."

Lee Dongsik để một trong những quản lý của mình theo dõi cậu? Han Juwon chỉ có thể xem sự quan tâm này là tò mò: trong giới ngầm, ai cũng biết Han Kihwan có một đứa con trai.

Việc cậu mang cùng cái tên với người đó hẳn đã làm Lee Dongsik chú ý, cũng như bất kỳ ai khác. Nhưng kẻ đóng thế của cậu vẫn đang sống yên ở London, dưới vỏ bọc rằng cha hắn không muốn để con mình dính dáng đến bẩn thỉu. Nếu thông tin giả đã lọt vào tay nhà họ Lee, thì cái tên này với họ chỉ là trùng hợp.

"Cũng may là mặt anh chẳng giống cha tí nào, Joowon à," Hyuk từng nói như vậy, lúc cậu bày tỏ nỗi lo về chuyện bị bại lộ.

Dù vậy, Han Juwon vẫn âm thầm chuẩn bị tinh thần cho trường hợp bị lộ, mắt không rời nét mặt của Oh Jihoon. Một cái thở ra nhẹ, theo sau là bờ vai đang thả lỏng, đầu lắc khẽ, vẻ không tin nổi khi nhìn cậu.

"Han Juwon nghe giống tên của con nhà giàu," Minjeong nhận xét, rồi nghiêng đầu nhìn cậu. "Tôi là Kang Minjeong. Cấm anh gọi tôi bằng gì ngoài 'Đại tỷ Kang Minjeong' đấy."

Han Juwon hơi nghiêng đầu trước sự kỳ quặc này. Cô khiến cậu nhớ đến một người, và cậu gần như chờ cô ngân nga một phiên bản sai bét của bài Ba chú gấu bất cứ lúc nào.

Nhưng không, thay vào đó cô thúc cùi chỏ vào hông Oh Jihoon. "Anh Dongsik có trừng phạt anh ấy không? Vì anh ấy đã đập nát mặt cái gã đó vì tôi mà."

"Em nghĩ anh Dongsik sẽ cấm chị đi làm bán thời gian một thời gian đấy," Oh Jihoon nói. "Chuyện đó thì em chắc."

"Không công bằng tí nào," cô nhăn mặt. "Không học việc ở đây thì lấy gì tôi lấy được bằng pha chế? Quán này nổi tiếng ở trường tôi lắm đấy."

Oh Jihoon thở dài. "Em chỉ mong chị chưa từng nói với ai là mình quen chủ quán."

Kang Minjeong trợn mắt nhìn cậu ấy. "Minion, tôi đâu có ngu. Tôi biết chỉ cần nhắc tới tên anh Dongsik là đủ để bị bắt rồi." Cô lại thở dài rầu rĩ, mắt nhìn chằm chằm cổ tay mình. "Đi kiếm đá cho tôi đi, nhanh."

Han Juwon nhìn Oh Jihoon gọi điện thoại ra lệnh cho ai đó, thì điện thoại trong túi cậu cũng rung lên. Là cái máy được phát cho cậu khi xăm hình, và chắc chắn chỉ có bạn cùng phòng mới có số này.

Tin tức chắc đã lan ra rồi, tất cả tân binh đều nghe phong phanh về những gì xảy ra tối nay ở Edelweiss. Giờ đây, Han Juwon đang chờ xem Lee Dongsik sẽ phản ứng thế nào: theo lời Hyuk thì anh luôn nổi điên. Nỗi đau vì người em gái mất tích khiến anh có vài con ốc vít lỏng lẻo, khiến anh trở nên hoàn toàn khó lường.

Nếu anh sa thải cậu, nhiệm vụ coi như thất bại. Nếu anh điều cậu đi chỗ khác, thì cậu có thể lượn lờ, tìm ra những điểm yếu để lợi dụng khi hoàn thành việc xử lý Lee Dongsik. Còn nếu cậu bị đánh vài trận thì cũng chẳng hề gì.

Nếu là Han Kihwan, cậu biết chính xác mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào: con trai bị mắng mỏ trong riêng tư, bị làm nhục vì vượt trội hơn đám đàn ông yếu đuối và run rẩy kia. Nếu là Han Kihwan, điện thoại của cậu hẳn đã reo không ngừng, Hyuk thì dọn dẹp mớ hỗn độn miễn là cậu chịu tránh mặt đi.

Nếu là Han Kihwan, cậu đã biết cách chuẩn bị cho bản thân rồi.

Cuối cùng, Oh Jihoon ra lệnh cho cậu ở lại phòng sau và trông cửa sau cho đến hết đêm, còn cậu ấy thì hộ tống Kang Minjeong về nhà. Để giết thời gian, Han Juwon xóa sạch tin nhắn trên điện thoại mà không buồn đọc.

Cửa sau chỉ dùng trong một vài dịp hiếm hoi: để đổ rác (và tống khứ những kẻ chẳng khác gì rác rưởi) hoặc để chuồn đi nhanh chóng tránh những ánh mắt soi mói. Không ai nói chuyện với Han Juwon cho đến tận bình minh, và khi cậu quay về, vết sưng trên khớp ngón tay đã xẹp đi ít nhiều.

Chúng rát lên dưới dòng nước lạnh, nhưng Han Juwon không lên tiếng, cứ để cơn đau chồng thêm lên nhau đến khi nó chậm rãi tan đi, những đầu dây thần kinh tê dại vì dòng nước chảy không ngừng. Cậu nhìn chăm chăm vào làn da cho đến khi sắc tím dần lan ra, vết bầm phủ đầy các đường cong và phần xương lồi ra, vây quanh từng vết cắt xước lởm chởm như một mảnh ghép mosaic méo mó, tối màu—và mọi chuyện trong đêm lại ùa về.

Cậu nghĩ đến Han Juwon từng ở London và tưởng tượng khuôn mặt đó bị đập thẳng vào cạnh bàn, vỡ vụn như sứ sau cú va chạm. Mỗi mảnh vỡ sẽ đại diện cho một lời dối trá, bắt đầu từ việc cậu được coi trọng đến mức nào khi là đứa con trai duy nhất của Han Kihwan. Mong manh và được trân quý—nhưng chỉ khi còn nguyên vẹn.

——

Đêm hôm sau, Han Juwon bị cử quay lại Edelweiss, lần này là đứng ở cửa chính để ngăn những kẻ không ra gì bước vào. Cậu làm được một tuần việc kiểm tra thẻ căn cước giả và đuổi mấy đứa trẻ vị thành niên về nhà trước khi bị gọi lên văn phòng của Oh Jihoon, và đoán rằng Oh Jihwa hẳn đã dùng cửa sau vì cậu không thấy cô vào câu lạc bộ.

Nhưng khi đến nơi, cậu không thấy cả hai anh em nhà họ Oh.

Ngồi trên một trong những chiếc ghế bọc nhung là Lee Dongsik, cổ tay đặt hờ trên tay vịn, đầu nghiêng đi khi Han Juwon khép cửa và quay lại nhìn anh.

"Cái tay sao rồi?"—đó là điều đầu tiên anh hỏi.

Han Juwon chỉ đáp lại bằng một tiếng hử mơ hồ, không rõ nên mong chờ điều gì. Lee Dongsik mặc đồ vô cùng xuề xòa—một chiếc sơ mi flannel đỏ khoác ngoài áo thun trắng, cùng quần jeans bó sát. Ai cũng có thể lầm anh với khách đến quán; trong khi Han Juwon thì mặc chỉnh tề hơn vì đang làm việc—quần tây và áo thun dài tay.

"Cậu trông chán đời thật đấy; chắc là do phải tiếp mấy đứa nhóc giả làm người lớn." Lee Dongsik mỉm cười nhận xét, rồi đứng lên với một tiếng rên khẽ, chỉnh lại quần áo. "Đi thôi."

Han Juwon chớp mắt, nhích sang bên. Đến khi Lee Dongsik sắp ra khỏi cửa, cậu mới mở miệng: "Đi đâu cơ?"

Nụ cười vẫn còn đó, và ở khoảng cách gần thế này, thật khó để biết nó xuất phát từ sự hứng thú hay điều gì hiểm độc hơn. Han Juwon cao hơn anh vài phân, nhưng bất chấp lợi thế đó, cậu vẫn cảnh giác—vì người mà cậu được giao nhiệm vụ giết đang chỉ cách mình vài centimet.

"Đi ăn," Lee Dongsik nói vui vẻ, đầu hơi nghiêng để lộ một nhành hoa phụng vĩ xăm trên cổ, những nét đỏ nhạt đã phai mờ theo thời gian. "Minjeong bảo tôi mời cậu đi ăn gì đó. Đi nào." Anh hất cổ tay, để lộ một chùm chìa khóa mắc nơi ngón trỏ. "Cậu lái đi nhé."

Han Juwon nhận lấy chìa, cẩn trọng tránh không để ngón tay họ chạm nhau. "Lái đi đâu?"

Lee Dongsik chặc lưỡi khi mở cửa. "Có trên GPS rồi. Đừng lo. Cứ đưa tôi tới đó là được."

Vì chẳng được chỉ dẫn cụ thể gì hơn, Han Juwon đành bước theo anh ra bãi đỗ xe, và chỉ khi cả hai đã cài dây an toàn xong, cậu mới cất lời:

"Oh Jihwa-ssi không đi cùng sao?"

Thật lạ khi không thấy cô. Trong tất cả các bức ảnh về Lee Dongsik mà Hyuk từng cho cậu xem lúc chuẩn bị cho nhiệm vụ, cô đều có mặt. Nếu trước kia từng có lúc Lee Dongsik không có cô bên cạnh, thì hẳn anh đang giấu giếm điều gì đó mà họ hoàn toàn không biết.

"Cô ấy đang xử lý chuyện quan trọng hơn," Lee Dongsik đáp, khuỷu tay chống lên cửa xe, mắt vẫn dõi ra đường. "Tôi không nghĩ cậu lại hay tò mò như thế."

Han Juwon phải mở lời, nếu không thì sẽ bắt đầu phân tích mọi thứ quá đà mất. Giờ đây, cậu đang ở một mình với người mình được giao nhiệm vụ giết—sớm hơn nhiều so với dự tính của bất kỳ ai ở nhà. Nếu cậu ra tay đủ nhanh, cậu có thể rút con dao giắt bên chân và dí thẳng vào cổ người bên cạnh.

Nếu thất bại, cậu có thể phanh gấp rồi lợi dụng lực quán tính để tung ra đòn phản công, cú đánh đó có khả năng khiến Lee Dongsik ngất xỉu. Han Juwon cân nhắc khả năng thành công, nhăn mũi khi nghĩ đến tỉ lệ thắng của mình; trong bụng cậu dâng lên một cảm giác khó tả, gần giống như nỗi sợ.

Như thể lần này còn nguy hiểm hơn cả khi cậu phải đối đầu với ba gã đàn ông cùng lúc.

"Em nghe nói cô ta không bao giờ rời khỏi bên anh," cậu nói, GPS đang dẫn đường đến một nhà hàng cao cấp ở Hannam, mất khoảng mười lăm phút để tới nơi.

"Giờ ai nói với cậu điều đó vậy?" Lee Dongsik bật cười khe khẽ. "Dĩ nhiên là có chứ; cậu không thể trông mong cô ta ở bên khi tôi đang tắm được."

Họ dừng lại ở đèn đỏ, Han Juwon liếc nhìn hình ảnh méo mó phản chiếu trên kính chắn gió. Nếu cậu với tay sang tháo dây an toàn, giây phút ngạc nhiên sẽ là đủ. Ánh mắt cậu lướt qua những chiếc camera an ninh gắn trên các tòa nhà gần đó, cân nhắc khả năng gương mặt mình sẽ bị ghi lại, dù khoảng cách khá xa.

"Cậu bỏ sót một cái," Lee Dongsik bất ngờ lên tiếng, và Han Juwon liếc nhìn anh qua khóe mắt.

Cậu lẩm bẩm thành tiếng à? Cậu không nghĩ mình như thế; cậu đã bỏ thói quen ấy từ những năm đầu ở Eton. Khi cậu dần thành thạo ngôn ngữ khác ngoài tiếng mẹ đẻ, cậu cũng chẳng cần phải nói chuyện với bạn tưởng tượng nữa.

"Còn một cái nữa ở bên trái cậu, trên tòa nhà từng thuộc về mẹ của Jeongje," Lee Dongsik nói khi nghiêng người về phía Han Juwon, xa hết mức có thể trong giới hạn của dây an toàn, khiến Han Juwon buộc phải dịch người sang bên kia để tránh bất kỳ tiếp xúc cơ thể nào. "Không ai nhớ đến cái đó khi đi qua con đường này; dù sao thì cũng chỉ có thể thấy nó nếu cậu rẽ từ giao lộ kia vào."

Han Juwon quay về phía Lee Dongsik chỉ, cố tìm camera an ninh trong màn đêm nhưng không thấy gì cả. Khi cậu quay lại, Lee Dongsik đang nhìn cậu chằm chằm, tay chống lên bệ trung tâm. Tư thế đó chắc chắn không thoải mái, nhưng trên gương mặt anh lại chẳng hề lộ chút dấu hiệu nào.

"Tôi hiểu rồi," Han Juwon nói, cố giữ giọng bình thản nhất có thể.

"Dĩ nhiên, không cái CCTV nào sánh được với hàng thật," Lee Dongsik nhận xét khi rút người về, quay lại tư thế ban đầu với một nụ cười nữa. "Tôi mừng vì cậu né nhanh; nếu mặt đó bị bầm thì thật là uổng."

Han Juwon không để ý đến lời trêu chọc, tiếp tục lái xe, cho đến khi họ rẽ vào một góc đường và một chiếc xe khác bất ngờ lấn làn khiến cậu phải đạp phanh.

Cú phanh khiến cả hai bị hất về phía trước, dây an toàn ghìm họ lại, nhưng Han Juwon vẫn vội vàng vươn tay che phía bên ghế phụ, miệng buông một câu chửi thề bằng tiếng Anh vì tài xế kia quá ẩu.

"Anh không sao chứ?" cậu hỏi, thấy Lee Dongsik đang nhìn mình, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nghiêng nghiêng.

"Tôi suýt ngất nếu không vì câu chửi đó bằng tiếng Anh," Lee Dongsik nói khi Han Juwon hạ tay xuống. "Bảo vệ người khác là bản năng của cậu à?"

Han Juwon suýt bật cười vì khó tin—đây là người mà cậu được huấn luyện để ám sát. Vậy mà cậu vừa ra tay bảo vệ anh ta, dù dây an toàn đã làm đúng chức năng.

Cậu cần phải tập trung lại. Cậu đang ở đây, chỉ có một mình với Lee Dongsik, và đối phương đang mất cảnh giác đến mức khó mà phản kháng nổi.

"Còn tùy vào người tôi đang ở cùng," cậu đáp, tiếp tục lái xe, nhà hàng đã hiện ra trước mắt.

Lee Dongsik bật cười, hàm răng trắng phản chiếu lên cửa kính bên cạnh anh. Anh chỉ lên tiếng khi họ đã ra khỏi xe và đang đi đến căn phòng được đặt trước, lúc Han Juwon đi sau anh nửa bước và đang bận ghi nhớ tất cả những điểm yếu đang lộ ra trên cơ thể đối phương: động mạch cảnh, gáy, góc hàm.

"May quá, tôi yếu đuối," anh nói khi họ dừng trước cánh cửa trượt. "Tối nay đành trông cậy vào cậu vậy."

Rồi anh trượt cánh cửa ra, và Han Juwon nhìn thấy những khuôn mặt bầm tím, sưng húp của những kẻ mà cậu đã đánh nhập viện vài ngày trước, cùng với gương mặt băng bó dở dang của Noh Hyunwoo.

"Ây dà, quý nhân của tôi đây rồi, xin lỗi vì chúng tôi đến muộn nhé," Lee Dongsik vừa cười ranh mãnh vừa để giày ở cửa, khiến Juwon cũng làm theo. "Trên đường tới đây có chút việc nhỏ, tất nhiên không đáng bận tâm đâu."

Lee Dongsik vỗ lên chỗ ngồi bên cạnh, Juwon hiểu ý nên ngồi xuống, nhưng vẫn giữ một tay gần chỗ giấu dao—phòng khi có chuyện bất trắc. Cậu không ngờ hôm nay họ lại phải gặp ai cả, chứ đừng nói là những kẻ mà cậu mới chọc giận gần đây.

Noh Hyunwoo nhếch mép cười, để lộ mấy chiếc răng bị mất. Kết hợp với băng gạc trên người, trông gã chẳng khác gì một hình ảnh kinh tởm. "Tôi hy vọng anh đưa cậu ta đến đây để chính thức xin lỗi đấy, Lee Dongsik. Tôi đã mất mấy ngày làm ăn chỉ vì thằng nhóc này."

Juwon nghiến răng khi nghe cách gã gọi mình; đây chính là kẻ thường xuyên bắt tay với cha cậu, vậy mà chẳng hề biết thân phận thật của cậu. Trong mắt hắn, Juwon chỉ là một tên tay sai lạc loài, xứng đáng bị trừng phạt và làm nhục vì màn kịch đã gây ra.

Cậu chuẩn bị tinh thần đón nhận mệnh lệnh sắp tới. Cậu đã phạm sai lầm, và Lee Dongsik đưa cậu đến đây để dạy dỗ. Noh Hyunwoo là một trong những nhân vật có máu mặt trong giới ngầm, vừa kinh doanh vừa giải trí trong chính cơ ngơi của Lee Dongsik.

Để mất khách như gã có thể khiến nhà họ Lee thiệt hại hàng trăm triệu. Dù lòng trung thành của Noh Hyunwoo thật sự nằm ở đâu thì hắn vẫn là kiểu người mà ai cũng muốn bấu víu vào. Tiền nào chẳng giống nhau, bất kể được kiếm bằng cách gì. Cuối cùng, tất cả cũng chỉ là làm ăn.

Juwon giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không muốn để lộ cơn giận dữ. Cậu không hề hối hận về việc mình đã làm; nếu có thể, cậu chỉ mong đảm bảo khi rời khỏi đây, tên kia sẽ chẳng còn chiếc răng nào.

Nhưng cậu là kẻ thấp cổ bé họng, và cậu nhớ rõ luật chơi. Chó thì nghe lệnh, chỉ cắn khi bị chọc. Chó thì không được hỏi lý do.

"Có cả đống tiền mà không thuê nổi bác sĩ thẩm mỹ sửa lại cái mặt à?" Lee Dongsik vừa cười vừa nói, khiến Juwon có cảm giác nhiệt độ trong phòng tụt xuống vài độ. "Tôi cứ tưởng lúc gặp lại thì cái mặt đó phải lành lặn rồi chứ."

Noh Hyunwoo nhếch mép khinh bỉ trước cú đâm xéo, một tay gã áp lên mặt bàn, người rướn về trước. "Tôi còn trông mong anh gửi hoa sau cái đêm đó nữa kìa, như một cử chỉ thiện chí ấy. Gửi thêm một đứa xinh xắn ngoan ngoãn, không la hét hay phản kháng càng tốt. Con bé trước còn cào lên má tôi đây này." Noh Hyunwoo nghiêng đầu dưới ánh đèn, để lộ bốn vết xước mờ mờ bên mép băng gạc. "Nếu vậy, có khi tôi còn suy nghĩ chuyện tiếp tục làm ăn ở Edelweiss."

Một cảm giác ghê tởm dâng lên từ tận đáy dạ dày Juwon, nhưng cậu chỉ siết chặt quai hàm để nén lại. Với vai trò người đi theo, cậu không được phép để lộ cảm xúc. Nếu dạ dày yếu, cậu sẽ không sống nổi trong giới ngầm; vì chính những kẻ ghê tởm như vậy mới là kẻ nắm quyền, lập gia tộc, lập bang hội, rồi chiêu mộ thuộc hạ trung thành.

Lời tiếp theo mà Lee Dongsik thốt ra sẽ là yếu tố quyết định. Juwon lặng lẽ vạch ra đường rút lui: hai tên đàn em của Noh Hyunwoo ngồi hai bên hắn, một tên khác đứng khá gần cậu, rõ ràng được phân công tước vũ khí nếu mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Cậu vẫn có thể hạ gục cả bọn một lần nữa, nhưng không thể trông chờ sẽ bảo vệ được Lee Dongsik trong cơn hỗn loạn.

Liệu Lee Dongsik có tự tin rằng mình có thể rút lui toàn mạng chỉ với một người đi cùng? Hay anh thật sự định làm lành với một kẻ ghê tởm như Noh Hyunwoo?

Tất cả chỉ là làm ăn thôi mà—giọng nói lạnh tanh của Han Kihwan vang lên trong đầu cậu. Kẻ yếu không đáng để bận tâm. Chỉ có kẻ mạnh mới là kẻ tồn tại đến cùng và gặt hái thành quả.

"Đề nghị như vậy thì sao mà tôi từ chối được," Lee Dongsik nói, rồi ngay lập tức mỉm cười với Juwon, một tay với đến ống quần cậu—ngay chỗ cậu giấu con dao.

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt: con dao được rút ra, xoay điêu luyện—điều mà Juwon cũng không ngờ tới—rồi cắm phập vào giữa các gân tay đang duỗi ra của Noh Hyunwoo. Mặt bàn thấm máu, còn Noh Hyunwoo thì gào lên, chửi rủa cho đến khi nửa khuôn mặt bị Lee Dongsik bịt chặt bằng tay còn lại, khiến tiếng hét cũng bị bóp nghẹt.

Juwon bật dậy khi thấy đám đàn em định lao lên, nhưng cả cậu cũng khựng lại khi nghe giọng nói ngọt như đường của Lee Dongsik vang lên khắp phòng:

"Ai mà nhúc nhích, tôi bẻ cổ hắn ngay," lời đe dọa ấy được thốt ra nhẹ tênh như câu chào hỏi.

Noh Hyunwoo sụt sùi khóc, tiếng nức nở phát ra từ phía sau bàn tay của Lee Dongsik, sau đó bị anh dỗ dành bằng những âm thanh dịu dàng đến mức đánh lừa. Như thể anh đang dỗ dành một đứa trẻ, chứ không phải một gã đàn ông lớn tuổi hơn mình.

"Suỵt," Lee Dongsik nói, và Han Juwon thấy bàn tay đang giữ nửa khuôn mặt còn lại của Noh Hyunwoo siết chặt hơn. "Chủ tịch Noh, đây là tôi đang chấp nhận đề nghị của ông đấy, thấy không? Ông nói muốn tôi mang đến cho ông một món hàng non trẻ xinh xắn. Thì đây, tôi mang đến rồi. Đóa hoa xinh đẹp nhất trong vườn của tôi, ngay bên cạnh tôi đây, khi tôi cố kiềm chế bản thân không vặt mặt ông ra và làm nốt phần dở dang Minjeongie đã bắt đầu. Ông nghĩ cậu ấy sẽ cản tôi sao?"

Đôi mắt Noh Hyunwoo trợn to, hoảng sợ liếc nhìn về phía Han Juwon.

"Bảo người của ông hạ vũ khí xuống và lùi lại ba bước, nếu không tôi sẽ bảo cậu ấy ra tay một lần nữa. Mấy người đều đã thấy cậu ấy có thể làm gì rồi đấy," Lee Dongsik bình thản nói, và Han Juwon thấy tay còn lại của Noh Hyunwoo—vốn đang nắm chặt cán con dao cắm trên tay kia—dần nới lỏng, rồi ra hiệu cho thuộc hạ làm theo lời.

Ngay khi súng và dao rơi xuống sàn, Han Juwon lập tức đá chúng ra xa, giữ chúng ngoài tầm với. Cậu vẫn không rời mắt khỏi Lee Dongsik, không đoán được anh sắp làm gì, nhất là khi nụ cười điên dại trên mặt anh càng lúc càng rộng ra.

"Cho ông bước chân vào chỗ của tôi không có nghĩa là tôi cho ông cái quyền muốn làm gì thì làm," Lee Dongsik nói. "Lần sau mà còn như vậy, tôi sẽ lấy cái này mang đi." Anh điều chỉnh lại lực tay đang giữ lấy mặt Noh Hyunwoo, năm ngón tay ôm trọn quai hàm của ông ta, siết mạnh để nhấn mạnh. "Lúc đó thử xem ông kiếm ai vá lại nổi cái bản mặt này."

Noh Hyunwoo run rẩy trong tay Lee Dongsik, và Han Juwon liếc qua bên cạnh thì thấy một vệt nước tối màu dơ bẩn đang loang trên sàn gỗ, để lại vệt ẩm ướt. Noh Hyunwoo đã sợ đến mức đái ra quần, và lần này, Han Juwon cũng không thèm giấu vẻ ghê tởm hiện rõ trên mặt.

"Nhưng để chắc là ông nhớ kỹ," Lee Dongsik chậm rãi nói, vừa rút con dao ra, khiến Noh Hyunwoo rít lên một tiếng đau đớn bị bóp nghẹn, "tôi sẽ lấy một cái này."

Han Juwon quan sát, có phần bị mê hoặc bởi cảnh bạo lực lặng lẽ mà tỉ mỉ ấy, khi Lee Dongsik lật con dao trên tay, để đầu mũi lưỡi dao khẽ cào lên nướu trên của Noh Hyunwoo.

"Có thể cho tôi mượn một chiếc khăn tay không?" Lee Dongsik hỏi, và Han Juwon nhìn anh không tin nổi. Đáp lại là cái chớp mắt đầy vẻ lả lơi. "Đi mà, coi như kỷ vật của cậu đó."

Cậu thò tay vào túi trong áo khoác, rút ra chiếc khăn tay và đưa cho anh, đúng lúc Noh Hyunwoo khóc lóc vùng vẫy trong tay Lee Dongsik. Nhưng việc cũng đã xong chỉ trong vài giây: một chiếc răng của ông ta đã nằm gọn trong chiếc khăn tay của Han Juwon.

"Mỗi lần ông dám giở trò, Chủ tịch à, tôi sẽ lấy một cái," Lee Dongsik cảnh cáo, lưỡi dao áp sát má Noh Hyunwoo, luồn vào dưới lớp băng gạc khiến ông ta khóc to hơn. "Tôi sẽ lấy cho tới khi chẳng còn cái gì để lấy, rồi xẻ ông ra, moi xem có gì hữu ích không. Nếu không có, thì tôi đem ông cho lũ chó cưng của ông ăn. Tôi nghĩ lần này ông sẽ nhớ lâu đấy."

Noh Hyunwoo gật đầu lia lịa, và cuối cùng, Lee Dongsik buông ông ta ra, đẩy ông về góc phòng để đám người phía sau chạy đến xử lý, còn anh thì nhìn bàn tay mình với vẻ ghê tởm hiện rõ trên mặt.

"Còn nếu mấy chiếc xe của ông mà lại cố tông xe của tôi thêm lần nữa," Lee Dongsik nói, ánh mắt quét một vòng căn phòng, "tôi sẽ chặt ông ra như trái cây và đem trưng bày ngoài cảng cho cả thiên hạ xem."

Noh Hyunwoo đưa tay che miệng, tay còn lại ôm sát ngực, máu vẫn không ngừng chảy. Ông ta tiếp tục gật đầu liên hồi, cố nén tiếng rên rỉ, người cuộn lại trên sàn, quần áo dính bết trong nước tiểu của chính mình.

Han Juwon bỗng thấy mong Han Kihwan có mặt ở đây. Đồng minh của cha cậu, một kẻ đầy ngạo mạn và tự cao, giờ đây biến thành một đống tàn dư run rẩy, được ba người đỡ dậy mà vẫn không biết nên xử lý ra sao. Một cảnh tượng thật đáng xem.

"Tôi nên đi rửa tay," Lee Dongsik lầm bầm, rồi nghiêng đầu ra hiệu cho Han Juwon đi theo. "Đi thôi, tôi nghĩ cuộc gặp này kết thúc rồi."

Han Juwon theo anh đến phòng vệ sinh, lặng lẽ nhìn mấy người đàn ông của Noh Hyunwoo kéo ông ta ra khỏi phòng và đẩy vào sau xe cứu thương. Khi Lee Dongsik quay trở lại, họ đã đi mất hút.

"Dao tốt đấy," Lee Dongsik nói với Han Juwon sau đó, khi hai người đã quay lại bãi đỗ xe sau khi nhân viên nhà hàng được bồi thường hậu hĩnh vì mớ hỗn độn xảy ra trong cơ sở của họ. Anh đưa con dao đã được lau sạch lại cho cậu, sạch đến mức không ai nghĩ nó vừa sinh ra một cảnh thảm sát.

"Cậu nên để nó ở chỗ dễ rút ra. Sao không để ở cánh tay?"

Han Juwon nhét lại con dao vào ống quần, liếc nhìn anh đầy dò xét. "Sao anh biết tôi mang theo lúc đó?"

"Lúc ngồi xe ban nãy, cậu cứ nhìn chân phải. Tôi tưởng là súng, nhưng đùi cậu to quá, chẳng giấu nổi đâu," Lee Dongsik nói, mắt rà từ đầu đến chân rồi lại ngược lại. "Không nghĩ cậu là người dùng dao, nhưng tôi thích được bất ngờ."

Han Juwon không đáp lại lời tán tỉnh đó, chỉ đưa anh chiếc khăn tay giờ đã dính máu và cái răng được gói kỹ bên trong. "Tôi không cần thứ này."

"Trời ơi, gớm quá, vứt đi," Lee Dongsik rùng mình, hai tay vuốt dọc theo cánh tay. "Tôi không sưu tầm răng. Tôi không phải kẻ giết người hàng loạt."

Han Juwon nhăn mặt, tìm thùng rác gần nhất và ném chiếc khăn tay vào đó. Khi cậu quay lại, Lee Dongsik đã ngồi ghế phụ, cài dây an toàn, kiên nhẫn chờ cậu.

Han Juwon thắt dây an toàn, khởi động xe rồi mới nói, "Hắn sẽ trả đũa."

Một tiếng "ừm" khẽ vang lên. "Sẽ. Có lẽ hắn sẽ dùng quyền lực để gây khó dễ cho tôi," Lee Dongsik đồng tình. "Tôi phải xin lỗi Jihwa khi về. Cô ấy sẽ có cả đống việc phải lo."

"Nếu biết sẽ gặp rắc rối, sao anh không dàn xếp và để tôi đứng ra xin lỗi?" Han Juwon hỏi. Han Kihwan hẳn đã chọn cách đó — để tiền lên tiếng thay mình, không tự tay làm bẩn mình. Mọi việc đều do người khác lo liệu.

"Dàn xếp à?" Lee Dongsik lặp lại, và cậu thấy phản chiếu của anh trên kính chắn gió khi xe đi qua một dãy đèn đường—trông có chút đáng sợ. "Cậu tưởng tôi sẽ làm vậy? Tưởng tôi mang cậu theo vì lý do đó sao?" Anh bật cười. "Tôi cần người lái xe. Hơn nữa, Noh Hyunwoo đã làm người của tôi bị thương. Tôi đáng lẽ nên giết hắn."

Hóa ra Kang Minjeong là người quan trọng với Lee Dongsik đến mức khiến anh phản ứng như vậy. Tình nhân, có lẽ? Thói đời giờ là thế — đàn ông cặp kè với các cô gái trẻ hơn mình nửa đời, miễn là hợp pháp.

Nếu Lee Dongsik có thể nắm giữ từng ấy quyền lực trong thế giới ngầm dù vẻ ngoài chẳng có gì nổi bật, thì Han Juwon nghĩ có lẽ anh cũng chẳng sạch sẽ gì. Không thì đã chẳng tồn tại nổi.

"Vậy sao anh không giết hắn? Tôi tưởng anh không quan tâm đến chuyện đấu đá giữa các bang," Han Juwon nói. "Anh lo bọn họ sẽ nhắm vào Kang Minjeong-ssi?"

"Minjeong không được bén mảng đến bất kỳ hộp đêm nào dưới tên tôi nữa," Lee Dongsik đáp. "Nếu muốn học pha chế, thì học từ Jaeyi." Rồi anh liếc sang Han Juwon, mỉm cười. "Tôi không giết hắn vì tôi... mỏng manh mà, nhớ chứ?"

Han Juwon thở dài đúng lúc Lee Dongsik bắt đầu ngân nga một bài pop cách đây vài năm mà cậu không nhớ nổi tên. Họ dừng lại ở đèn đỏ, và Lee Dongsik chỉ vào giao lộ kế tiếp trên GPS.

"Rẽ phải ở đây, sẽ tới quán seolleongtang ngon nhất khu Hannam," anh nói vui vẻ. Thấy Han Juwon không đáp, anh cau mày. "Sao? Cậu không thích seolleongtang à?"

Một giọng nói nghe đáng ngờ giống hệt Hyuk vang lên trong đầu Han Juwon, cảnh báo đừng để lộ quá nhiều bản thân với kẻ địch. Nhưng cậu vẫn trả lời — đã lâu rồi mới có người đọc được ý nghĩa trong sự im lặng của cậu.

"Tôi không thích thịt trong nước dùng," cậu thú nhận.

"Vậy ta đi ăn japchae, hợp với vị giác mong manh như tôi của cậu," Lee Dongsik nói, gật đầu khi xe bắt đầu lăn bánh. "Cứ rẽ phải đi, ngay kế quán seolleongtang ấy."

"Sau tất cả mớ hỗn độn ban nãy, anh còn ăn nổi à?" Han Juwon hỏi, có phần khó tin. Bản thân cậu chẳng thấy đói — chỉ cần ba ngón whiskey là xong đêm nay.

"Không," Lee Dongsik nói khi cậu rẽ phải. "Nhưng không phải lúc nào tôi cũng có đoá hoa đẹp nhất ngồi cạnh. Nên tôi phải tận dụng chứ."

Han Juwon kìm nén ý định đảo mắt. Thói quen trẻ con và thiếu chín chắn. Một thói xấu lẽ ra đã phải bỏ từ lâu, ít nhất là trước mặt Han Kihwan. Nhưng nhờ Hyuk, thói quen đó vẫn lặng lẽ tồn tại.

"Oh Jihwa-ssi mà nghe được câu đó chắc sẽ phật ý đấy."

"Jihwa là một đóa hồng," Lee Dongsik nói. "Một bông hồng đẹp, có gai, và chết người. Cậu không biết à? Hoa hồng là biểu tượng hoàn hảo cho hành quyết. Chẳng gì thể hiện rõ ý định bằng một bông hồng cả."

Nếu sau này Han Juwon thấy hình xăm của Oh Jihwa, cậu sẽ biết mình nên mong chờ điều gì.

"Cậu không dùng bữa với hoa hồng," Lee Dongsik tiếp tục. "Cậu chỉ cùng họ ăn, mong rằng họ không đâm gai vào cậu."

"Vậy nên anh chọn ăn với hoa dại?" Han Juwon hỏi, buông theo mạch chuyện. Lee Dongsik có thể dài dòng, đôi lúc kỳ quặc; nhưng trái với mong muốn của bản thân, cậu lại thấy mình bắt đầu trông đợi những gì anh sẽ nói tiếp. Dù cái giọng ấy khi bắt đầu quen miệng lại cứ ngân nga đầy trêu chọc. "Vì hoa dại không có gai?"

"À, không," anh Lee Dongsik lắc đầu nói. "Tôi sẽ mời cậu một bữa, Han Juwon. Dù cậu đến từ đâu thì họ cũng thật sự bỏ bê cậu quá rồi." Anh nghiêng đầu sang một bên, và dù trời tối, cậu chắc chắn anh vẫn nhìn rõ được góc nghiêng của mình. "Tôi nghĩ má cậu đầy đặn hơn một chút sẽ trông đẹp hơn đấy."

Anh tháo dây an toàn trước khi cậu kịp phản bác, gật đầu về phía nhà hàng. Chỗ này trông đơn sơ hơn hẳn so với nơi họ từng đến trước đó, nằm ở một góc khuất của Seoul, nơi phần lớn các quán ăn đều do gia đình tự mở và truyền lại công thức qua từng thế hệ.

Họ bước vào cùng nhau, anh Lee Dongsik chỉ đi trước cậu nửa bước. Han Juwon dõi theo, thấy người đàn ông vừa mới đe dọa một lão già bằng dao và bàn tay như gọng kìm kia giờ lại lao vào ôm lấy bà chủ tiệm—một người phụ nữ trung niên có thân hình đầy đặn, mái tóc buộc vội thành búi rối phía sau.

"Lee Dongsik, lâu rồi không thấy cậu đấy," bà lên tiếng, mỉm cười niềm nở với cả hai người. "Chỗ này lúc nào cũng có bàn cho cậu mà."

"Noona à, tôi lúc nào chẳng chọn mì của chị thay vì ai khác," anh Lee Dongsik đáp, rồi cùng cậu bước đến bàn được dọn sẵn trong góc—nơi có thể quan sát được toàn bộ quán ăn.

Ngồi đối diện cậu, mỉm cười thân thiện với nhân viên phục vụ, anh Lee Dongsik trông như một người hoàn toàn khác, nếu không có vết máu vẫn còn in trên áo sơ mi trắng. Chỉ là một chấm nhỏ thôi, nhưng ai biết nó đến từ đâu thì sẽ không thể bỏ qua.

Máu của Noh Hyunwoo—phơi bày ra như một chiến tích. Một hành động dã man đến mức đáng lẽ phải khiến cậu thấy buồn nôn, thế nhưng ngược lại, nó chỉ khiến cậu dõi theo chăm chú hơn, nhìn từng cử chỉ, từng nụ cười, từng lời nói thốt ra từ môi anh.

Nếu muốn giết anh, cậu phải mạnh hơn hiện tại rất nhiều. Mấy chiến thuật cũ hoàn toàn vô dụng—cậu đã thấy anh Lee Dongsik nhanh đến mức nào rồi. Một khả năng mà anh cố tình che giấu bằng cách lúc nào cũng khom lưng, cúi đầu, làm bản thân trông nhỏ bé hơn, không đáng chú ý.

Như một con rắn độc vùi mình dưới lớp cát.

Sự tự tin đó, thật lòng mà nói, có phần xúc phạm. Anh Lee Dongsik biết rõ mình không hề gặp nguy hiểm, nên mới chỉ mang theo mỗi cậu, không cần thêm ai khác. Nhưng đằng sau sự xúc phạm là một lời thách thức, và cậu thì chưa từng từ chối bất cứ thử thách nào được đặt ra trước mặt.

"Cậu mà nhìn thêm chút nữa là tôi sẽ bắt đầu mơ thấy cậu đấy," anh Lee Dongsik nói, khiến Han Juwon quay ngoắt đi đầy khó chịu. Anh bật cười, rồi gắp một miếng cà rốt xào đặt vào đĩa cậu. "Ăn đi."

Cậu ăn, chỉ để xem liệu làm vậy có khiến anh ta ngậm miệng lại không. Anh ấy thật sự rất thích nói. Cả buổi ngồi cạnh nhau, họ chưa từng có đến một phút yên lặng.

"Mì japchae ngon lắm, phải không?" anh hỏi ngay khi cậu vừa uống nước tráng miệng. "Cậu mà chê thì noona sẽ đau lòng lắm đấy."

Han Juwon nghi ngờ lời đó. Người phụ nữ ban nãy dường như chẳng mảy may để ý đến cậu, chỉ mải mê chiều chuộng anh Lee Dongsik và người đi cùng.

Nhưng cậu vẫn phải đóng vai. Cậu phải khiến người đàn ông này tin tưởng, để rồi khi đến lúc, sẽ quay lại dùng chính điều đó chống lại anh.

"Ừ," cậu đáp.

"Ăn thêm chút nữa đi," anh Lee Dongsik nói rồi lại gắp thêm một ít đồ ăn sang đĩa của cậu, và Han Juwon lặng lẽ nếm thử từng thứ một.

Cậu nhớ lại những tài liệu Hyuk từng thu thập về anh Lee Dongsik, rồi âm thầm ghi chú thêm một điều nữa mà bọn họ đã bỏ sót—ngoài màu mắt của người đàn ông này.

Dù Kang Minjeong là ai đi nữa thì cô ta hẳn phải rất đặc biệt với anh, đến mức anh không ngần ngại đe dọa một gã đàn ông chỉ vì gã ta có ý định động vào cô. Không giống Han Kihwan, kẻ luôn tỏ ra bảo vệ chỉ vì lòng tham, sự bảo vệ của anh Lee Dongsik là hệ quả của sự quan tâm chân thành, dành cho những người anh thật lòng quý mến.

Động lực của Han Kihwan là khát khao quyền lực không đáy, nhưng ông ta sẽ không bao giờ tự mình ra tay. Ông ta đứng ngoài cuộc, giật dây trong bóng tối và nhìn mọi thứ bốc cháy, mãn nguyện khi biết chính mình là kẻ đã trao ngòi lửa cho người châm nó.

Còn anh Lee Dongsik thì không như vậy. Anh sẽ đứng ngay cạnh giàn hỏa thiêu, nhảy múa cùng ngọn lửa.

Và giữa những tàn tro đang tắt dần, Han Juwon thầm nghĩ, không biết cuối cùng ai trong số họ sẽ thiêu rụi cậu.

Vài ngày sau, cậu nhận được khoản thù lao cho nhiệm vụ của mình—một gói nhỏ bất ngờ được chính Oh Jihoon đích thân đưa tới. Nhỏ nhắn, kín đáo, bên trong là những viên tinh thể trông không khác gì đá pha lê trang trí.

Cậu lập tức chuyển mẫu vật cho Hyuk, vẫn niêm phong trong phong bì và được một người chuyển phát có trả phí giao thẳng đến nhà Hyuk. Bất kỳ hình thức liên lạc nào cũng đều là rủi ro, nhưng Ju-won nghĩ tất cả đều xứng đáng khi Hyuk báo rằng Han Ki-hwan đang giận điên lên.

Dường như độ tinh khiết 96,7% giờ đây không còn là cao nhất trong thế giới ngầm nữa. Ju-won nhìn chằm chằm tin nhắn, suýt nữa thì bật cười; cậu ước gì có thể nhìn thấy vẻ mặt của ông ta khi phát hiện ra rằng bất kể thứ gì Lee Dong-sik đang bán cũng đã được tinh chế đến độ tinh khiết 98,2%.

Không khó hiểu vì sao Noh Hyun-woo lại chịu khuất phục. Dù bị thương và bị Lee Dong-sik làm nhục, hắn cũng không còn lựa chọn nào khác. Khách hàng của hắn chắc chắn đang yêu cầu thứ gì đó mà Lee Dong-sik đang nấu trong các phòng thí nghiệm meth, trong khi hàng của Han Ki-hwan chỉ còn là lựa chọn thứ hai trong giới buôn bán. Lựa chọn thay thế.

Ju-won được báo rằng nhiệm vụ của cậu là phải nhanh chóng xử lý Lee Dong-sik, vì người đàn ông đó đang dần chiếm thế thượng phong. Theo thời gian, anh sẽ trở thành bá chủ không thể tranh cãi của thế giới ngầm, và ai mà biết được anh sẽ giáng tai họa gì xuống những kẻ dám chống đối mình? Ju-won có vài suy đoán, nhưng như thường lệ, không ai hỏi ý kiến cậu, chỉ yêu cầu cậu gật đầu đồng ý.

Cậu xác nhận rằng mình đã hiểu, gửi cho Hyuk một tin nhắn ngắn gọn rồi lập tức xóa mọi dấu vết. Hòa nhập đòi hỏi phải kín đáo, và sau vụ việc với Noh Hyun-woo, một số kẻ cùng khóa đã bắt đầu để mắt đến cậu.

Trong một thế giới như thế này, được các nhân vật cấp cao ưu ái là một con đường tốt để gia nhập hàng ngũ những người thân cận của Lee Dong-sik — nhưng phải đánh đổi bằng sự căm ghét đầy thù hằn của đồng đội. Ju-won chưa bao giờ là kiểu người dễ kết bạn; từ nhỏ, đã luôn có điều gì đó ở cậu khiến người khác xa lánh. Khi còn là đứa trẻ, đó là vì cậu là con trai duy nhất của Han Ki-hwan. Lên tuổi thiếu niên, thì là vì chủng tộc và vóc dáng. Còn bây giờ, chủ yếu là vì năng lực.

Vậy nên khi những kẻ cùng khóa hành động, chặn cậu ngoài khu ký túc sau một ca làm việc tại Edelweiss, cậu cũng không thấy ngạc nhiên. Cậu nhìn những vũ khí tạm bợ của chúng — ống sắt và một tên cầm gậy bóng chày — rồi khẽ thở dài.

"Tôi nghĩ thế này không cần thiết đâu," cậu lên tiếng. Vốn dĩ không giỏi đàm phán, nhưng nếu muốn lấy lòng Lee Dong-sik, cậu phải có thể nói rằng mình đã cố gắng thương lượng trước.

Một tên trong số đó nhếch mép cười khinh, trong khi tên kia khạc nhổ xuống đất. "Bọn anh toàn nghe tụi nó nhắc đến mày thôi, đẹp trai à. Vậy để tụi anh cho người ta nhắc đến mày lần cuối đi."

Lần này là bốn chọi một, và Ju-won nhìn những khớp ngón tay vừa mới lành, lặng lẽ tiếc cho tình trạng sắp tới của chúng.

"Vậy tôi nhường mấy anh đánh mười cú trước," cậu đề nghị, biết thừa rằng mấy tên này chẳng ai từng qua huấn luyện thực chiến. Chúng chỉ quen đánh nhau trong quán rượu và ngoài đường, sự tự tin tỉ lệ thuận với lượng rượu uống vào. Lũ côn đồ, không hơn.

Một tên vung tay đánh cậu, hung hăng gầm lên, và Ju-won tập trung vào tiếng động cùng chuyển động dễ đoán đó. Cậu né, lách người, rồi thúc cùi chỏ vào cổ họng một tên, khiến hắn ngã vật xuống, nghẹn thở. Việc này khiến ba tên còn lại nổi điên, và dù một trong số chúng kịp quật trúng thái dương cậu, không còn cú đánh nào tiếp theo nữa khi Ju-won rút dao ra.

Khi mọi chuyện kết thúc, dưới chân cậu là một vũng máu, còn bên má thì nhuốm dòng máu của chính mình. Ba trong số bốn tên vẫn còn sống, dù rên rỉ đau đớn, còn tên cuối thì đã nằm bất động sau ba nhát đâm của Ju-won: một nhát vào động mạch cảnh, một đâm chệch tim, và nhát cuối đâm gần hạ sườn nơi có thể là lách.

Ba nhát chí tử mà cậu đã học suốt những năm qua. Ba vị trí mà Han Ki-hwan muốn cậu ra tay, để Lee Dong-sik chết chìm trong máu của chính mình, tràn ra đỏ rực như dòng sông không thể ngăn lại.

Khi những người khác tìm tới hiện trường, cậu đã biến mất từ lâu, ba kẻ kia thì đã bất tỉnh vì đau đớn. Ju-won được đưa lên xe và rời đi, có người cam đoan sẽ gửi hành lý cho cậu sau. Cậu được đưa đến Sowol-ro, đến một tòa nhà thương mại cao tầng, nơi cậu được yêu cầu bước vào thang máy riêng.

Người đi cùng không nói gì, không muốn nhìn cậu, chỉ đưa cho cậu một miếng gạc để cầm máu ở vết thương nơi thái dương. Miếng gạc nhanh chóng thấm đẫm khi Ju-won ấn vào, và lúc đó cậu mới nhận ra cú đánh đó thực sự đã để lại một vết cắt khá sâu.

Một cú đánh ấy cũng đủ phiền toái.

Họ đến tầng áp mái và người đàn ông kia vội vã bảo cậu xuống, dẫn cậu đến chiếc ghế đẩu gần quầy bar riêng nhất. Ở đây, Ju-won đối diện với toàn cảnh Seoul không bị che khuất, cả thành phố rực rỡ hiện lên sau lớp kính trong suốt.

"Để tôi xem vết thương của cậu nào," một người phụ nữ lên tiếng. Khi Han Juwon quay đầu lại, cậu nhìn thấy một gương mặt mình chưa từng gặp.

Xinh đẹp một cách đặc biệt, cậu nghĩ vậy. Cậu từng gặp rất nhiều phụ nữ xinh đẹp trong đời, nhưng vẻ đẹp này không đến từ quần áo hàng hiệu hay trang sức lấp lánh. Người phụ nữ ấy chỉ mặc một chiếc áo sơ mi rộng, váy dài thùng thình, đi giày thể thao rẻ tiền, đang cau mày nhìn tình trạng của cậu.

Han Juwon ngoan ngoãn làm theo, chỉ vì lớp gạc trên đầu đã thấm đẫm máu mà vết thương vẫn chưa ngừng chảy. Người phụ nữ kia nhăn mặt rồi bảo cậu chờ một chút, sau đó biến mất sau quầy bar, bắt đầu lục lọi gì đó.

"Phải làm sao với cậu đây hả?" Một giọng nữ khác vang lên, lần này thì quen thuộc. Oh Jihwa đang mặc một chiếc quần âu và áo blouse màu kem, hai cánh tay trần khoanh trước ngực, tựa người vào mặt quầy bar. "Gây rắc rối cho em trai tôi chưa đủ, giờ lại tới tôi nữa."

"Em không gây chuyện ở chỗ trọ," Han Juwon vội phân bua. "Lúc đó em vừa tan ca."

"Tôi biết. Tôi nghe hết rồi, từ Dosoo," Oh Jihwa mỉm cười nói. "Nhưng nhờ có cậu mà giờ tôi mất bốn người. Trong khi tôi còn một đợt giao dịch ở Incheon sắp tới."

Han Juwon cúi đầu tỏ ý xin lỗi, đúng lúc người phụ nữ lúc nãy quay lại, tay cầm một khay kim loại. Bên trong là đồ y tế cùng thuốc sát trùng, khiến cậu khẽ siết vai lại theo bản năng.

"Unnie, cậu ta giết bốn người thật à?" Người phụ nữ hỏi Oh Jihwa.

"Một," Han Juwon lên tiếng, ngay khi Oh Jihwa liếc mắt nhìn cậu. "Hắn là người làm em bị thế này." Cậu chỉ vào thái dương.

"Một người chết, ba người bị thương, tôi nghĩ hai trong số đó có khi không đi nổi nữa," Oh Jihwa nói. "Cậu đúng là một kẻ không thể xem thường đấy, Han Juwon-ssi."

"Bốn đánh một thì còn gì là công bằng nữa," người phụ nữ nhận xét, rồi quay sang nhìn Han Juwon. "Nhưng nếu cậu giỏi làm người khác đau, chắc cũng giỏi chịu đau nhỉ. Ngồi yên."

Cô bắt đầu xử lý vết thương, từ tốn lau sạch máu khô và bụi bẩn quanh vết rách, chẳng buồn quan tâm xem bệnh nhân có đau hay không.

"Jaeyi, cô nghĩ sẽ để lại sẹo không?" Oh Jihwa hỏi. Khi thấy ánh nhìn tò mò của Han Juwon, cô nghiêng đầu. "Đây là Yoo Jaeyi. Ngày thường cô ấy làm bartender riêng của chúng tôi."

"Những ngày khác thì tôi làm cái này, khi Jeongje-ahjussi không có mặt," Yoo Jaeyi tiếp lời. Cô ngâm miếng gạc vào thuốc sát trùng rồi bắt đầu khâu vết thương. Han Juwon siết chặt hàm khi kim đâm vào da – cô không dùng thuốc tê, còn cậu thì quá tự ái để mở miệng xin.

"Tôi nghĩ là có thể, nhưng tóc cậu sẽ che được phần lớn," cô nói thêm.

Oh Jihwa chặc lưỡi, lắc đầu. "Dongsik mà biết chắc sẽ không vui đâu. Nếu anh ấy có hỏi, thì nói với anh là mọi chuyện đã được xử lý rồi nhé?"

Han Juwon đoán cô đang nói với mình, nên khẽ ừ một tiếng.

"Đã xử lý cái gì cơ?" Một giọng quen thuộc vang lên, khiến dạ dày Han Juwon chùng xuống không lý do.

Từ khóe mắt, cậu thấy Lee Dongsik bước vào tầm nhìn, cau mày khi thấy cảnh tượng trước mặt rồi quay sang Oh Jihwa như chờ lời giải thích. Anh đi lại, bước chân nhẹ tênh không phát ra tiếng, ánh mắt nheo lại khi quan sát gương mặt Han Juwon.

"Chút chuyện ở chỗ trọ thôi," Oh Jihwa giải thích. "Một chết, ba nhập viện."

"Còn vị trí của họ?" Lee Dongsik hỏi, giọng nghiêm đến mức khiến Han Juwon phải ngoái nhìn. Đây là lần đầu tiên cậu nghe anh nói kiểu đó – ít nhất là khi có mặt cậu.

"Anh còn nhớ đợt hàng ở cảng thứ Bảy tuần này chứ?" Oh Jihwa hỏi. Không chờ anh trả lời, cô nói tiếp: "Bọn họ được phân công trông chừng vụ đó. Đảm bảo hàng không bị đụng đến."

"Một người chết," Lee Dongsik lặp lại, rồi quay sang Han Juwon. "Đợt hàng đó rất quan trọng với anh, Han Juwon. Tại sao cậu chỉ giết một đứa?"

Câu hỏi khiến Han Juwon sững người. Sau một đêm thiếu ngủ và trận ẩu đả vừa rồi, cậu không kìm được một tiếng rên khi mũi kim lại xuyên qua vết rách. Yoo Jaeyi chẳng buồn dùng thuốc tê, mà cậu cũng chẳng muốn mở miệng xin.

Khi lấy lại nhịp thở, cậu thở gấp một chút. "Em không hiểu câu hỏi."

"Nếu cậu muốn gây phiền phức cho anh, giết người của anh là một cách," Lee Dongsik nói. "Không có người, anh không làm ăn được. Mấy tên đó đều được phân công đến Incheon thứ Bảy này. Sao cậu không giết hết?"

"Em đâu có cố ý làm vậy," Han Juwon gằn giọng, lườm người đàn ông giờ đã kéo ghế ra ngồi kế bên. "Em vừa tan ca về, tụi nó rình sẵn rồi."

Lee Dongsik nhìn cậu một lúc, sau đó quay sang Oh Jihwa: "Có thật không?"

"Dosoo bảo là thật," Oh Jihwa nói. "Với lại tôi cũng xem mấy đoạn trích từ camera an ninh ngoài chỗ trọ rồi. Không phải lỗi của cậu ấy đâu, Dongsik."

Một tiếng tặc lưỡi vang lên, theo sau là ánh mắt quét nhanh tình hình. "Có để lại sẹo không, Jaeyi?"

"Nếu không giữ sạch và chăm sóc cẩn thận, thì có đấy," Yoo Jaeyi trả lời, tay đang buộc mối chỉ cuối cùng. "Có thể cắt chỉ sau ba ngày."

Lee Dongsik duỗi tay ra, Yoo Jaeyi đặt miếng gạc thấm thuốc vào lòng bàn tay anh. Cô lùi lại, tháo găng tay vứt đi, đúng lúc một bàn tay chạm lên mặt Han Juwon, nhẹ nhàng nghiêng đầu cậu sang một bên.

Dưới bàn tay ấy, Joowon gắng hết sức không phản ứng. Cũng chính đôi tay từng đe dọa một người đàn ông kia giờ lại đang lau sạch vết thương của cậu, sát trùng vết rách cùng vùng da quanh đó, từng lần lau nhẹ nhàng hơn nhiều so với những động tác thô bạo mà Yoo Jaeyi từng làm.

Khoảng cách gần như thế này, Joowon cảm nhận rõ từng làn hơi thở của Lee Dongsik phả lên má mỗi khi anh cất lời.

"Cậu đã giết hắn ta thế nào?" Lee Dongsik hỏi lần nữa, nét mặt không biểu lộ điều gì khi Joowon liếc mắt nhìn anh.

"Dao," cậu đáp gọn lỏn, không nói thêm.

"Jihoon bảo tôi cậu đánh nhau giỏi lắm," Lee Dongsik vừa nói vừa thay gạc mới đã thấm nước, lau sạch những vệt máu khô trên má Joowon. "Ở Gangnam cũng dạy vậy à?"

Joowon chớp mắt, suýt quên mất vỏ bọc của mình. Cậu hắng giọng. "Không phải ở Gangnam."

Anh chỉ "ừ" một tiếng rồi bắt đầu băng bó vết thương, gạc vô trùng phủ lên chỗ da đã được khâu, cẩn thận dán lại bằng băng keo y tế. "Vậy chắc là ở nơi cậu thực sự xuất thân." Họ nhìn nhau, Joowon nín thở, rồi Lee Dongsik buông tay ra hoàn toàn.

"Cậu không thể ở lại chỗ trọ," Lee Dongsik nói với Oh Jihwa. "Là cô đưa cậu ta đến đây, nếu để cậu ta quay về đó, bọn họ sẽ còn ra tay tệ hơn nữa."

"Tôi tự lo được," Joowon lên tiếng, khiến anh bật cười khẽ.

"Tôi đâu còn lựa chọn nào khác, Dongsik," Oh Jihwa lên tiếng. "Jeongje thì đang nghỉ phép. Dosoo chỉ biết đánh nhau chứ không biết chăm người bị thương. Đưa đến bệnh viện thì không được, tôi vừa mới cắt hợp đồng với ba người nằm ở đó."

"Đưa cậu ta đến chỗ Jihoon," Lee Dongsik nói. "Nhà nó đủ rộng, họ có thể sống chung một thời gian. Thứ bảy, cô cho cậu ta đi Incheon."

Lần này là Oh Jihwa lên tiếng thay Joowon, biểu lộ sự ngạc nhiên mà cậu đang cảm thấy.

"Incheon?" cô nhắc lại.

Lee Dongsik gật đầu, nụ cười lần này hướng về Joowon. "Cho cậu ta thế chỗ bốn người mà tôi đang thiếu. Với lại, nếu có chuyện như vậy xảy ra thêm lần nữa, bảo bọn họ rằng chính tôi sẽ là người tiễn kẻ nào gây chuyện vào thẳng bệnh viện gần nhất."

Anh bước tới, ngón tay chỉnh lại cổ áo nhăn nhúm của Joowon. "Nếu tôi bảo cậu phải ngoan ngoãn ở Incheon, cậu có cân nhắc không?"

Joowon nghe tim mình đập nhanh hơn vì khoảng cách gần sát ấy, ánh mắt dừng lại ở những động tác mềm mại của ngón tay anh. Ngay chỗ ấy còn vệt máu khô, Joowon thậm chí không biết đó có phải là máu của mình không. "Tôi không phải trẻ con."

"Ừ, tất nhiên là không rồi," Lee Dongsik khẽ gật đầu, như thể có chút bất lực. "Đóa dại của tôi xưa giờ chưa từng hợp với những loài khác trong vườn." Bàn tay anh đặt lên ngực Joowon, ngay chỗ có hình xăm đang bị lớp vải che phủ. "Nói lời nhẹ nhàng thì không ăn thua, mà dọa dẫm cũng chẳng ích gì."

Joowon nhìn thấy ánh mắt anh rơi xuống chỗ bàn tay đang đặt, và cậu bất động.

"Vậy thì sao đây?" Lee Dongsik nói. "Tôi cho cậu sự thật, đổi lấy sự thật của cậu." Anh gật nhẹ về phía ngực trái cậu, nơi mỗi nhịp đập của tim đều truyền rõ vào lòng bàn tay kia. "Tôi cần cuộc trao đổi đó diễn ra suôn sẻ. Sẽ rất biết ơn nếu cậu phối hợp."

"Vậy có lẽ đưa tôi tới đó là một lựa chọn sai," Joowon đáp, không bỏ qua ánh nhìn ánh lên tia sắc lạnh trong mắt Lee Dongsik. "Nhất là với sự khó lường của tôi."

"Nhưng tôi đang thiếu bốn người, và cậu ít nhất đáng giá bằng chừng đó," Lee Dongsik nói, ngón cái và ngón trỏ siết nhẹ lấy lớp vải dưới tay mình.

"Tôi không thể hứa hẹn điều gì," Joowon nói.

"Vì cậu không tin tôi," Lee Dongsik nói, giọng như đã biết trước. "Cũng được thôi."

Anh lùi lại, quay sang Oh Jihwa và gật đầu một cái. "Phổ biến cho cậu ta."

Oh Jihwa ngập ngừng trong chốc lát, nhưng có lẽ đã nhìn thấy gì đó trong ánh mắt Lee Dongsik khiến cô gật đầu ngay tức thì.

"Tùy anh," cô nói.

Lee Dongsik rời đi sau đó, Yoo Jaeyi theo sau, bưng theo chiếc chậu đầy dụng cụ đã nhuốm máu, để lại Joowon với Oh Jihwa – người thở ra một hơi, rồi bảo cậu đi theo mình.

——

Công việc của Lee Dongsik ở cảng Incheon, hóa ra, là giao dịch năm trăm ký ma túy đá chất lượng cao cho thành viên của Tam Hoàng bang – tổ chức chủ yếu hoạt động ở Trung Quốc và Hồng Kông. Ngay cả Han Kihwan cũng chưa từng tiếp cận được thị trường Đông Nam Á. Theo lời Oh Jihwa, đây là lần đầu tiên họ nhận giao dịch với người Trung Quốc.

"Sao lại là bây giờ?" Joowon hỏi. Oh Jihwa được giao phụ trách toàn bộ thương vụ này, và Joowon quan sát cô đang phân loại lại những tài liệu vừa đưa cậu xem để chuẩn bị họp.

"Hồ sơ của cậu cho biết cậu nói được tiếng của họ," Oh Jihwa đáp, khiến Joowon chớp mắt. "Tất nhiên là chúng tôi cũng có phiên dịch đi cùng. Nhưng Dongsik không tin bọn họ, ảnh nghĩ họ là người của phía kia, sẽ giở trò trong lúc trao đổi."

"Nên các người muốn tôi xác minh xem họ nói thật hay không," Joowon kết luận, nhíu mày. Lúc này cậu ước gì được xem bộ hồ sơ Hyuk đã chuẩn bị. Không biết trong đó đã tô vẽ cậu tài giỏi cỡ nào?

Oh Jihwa cười. "Cậu còn non, nhưng có thể sẽ hữu dụng. Thù lao tùy vào hiệu quả, đương nhiên rồi."

"Đương nhiên," Joowon nhắc lại. "Vậy tôi sẽ báo cáo cho cô?"

Oh Jihwa lắc đầu. "Tiếc là hôm đó tôi bay qua Singapore rồi. Cậu sẽ báo cáo cho Dongsik. Cố gắng đừng để anh ta nói quá nhiều. Tôi mất bao công mới dàn xếp xong việc này, mà chỉ một câu thôi miệng ảnh cũng đủ phá nát."

Sau này nghĩ lại, Joowon biết lẽ ra cậu nên coi những lời ấy là lời cảnh báo cho mình.

Vào sáng thứ Bảy, khi bầu trời vẫn còn phủ đầy sao và mới chỉ vừa qua nửa đêm, cậu đứng cạnh chiếc xe đậu của Lee Dongsik. Người phiên dịch đi cùng là một người nhập cư gốc Hoa, và suốt nửa tiếng vừa rồi, cậu với anh ta chẳng thèm để tâm đến sự hiện diện của nhau.

Một trong các cửa kính xe hạ xuống, mái tóc xoăn rối tung quen thuộc của Lee Dongsik lộ ra khi anh thò đầu ra ngoài. Anh ăn mặc xuề xòa như mọi khi, có lẽ cả đời này chưa từng mặc vest hay bất kỳ thứ gì ngoài quần jeans bó.

"Jihwa có phát súng cho cậu không đấy?" anh hỏi, ánh mắt dừng lại nơi áo khoác của Han Juwon.

Cậu không nói gì, chỉ vạch lớp vải trong của áo khoác, đường chỉ xanh hải quân chuyển sang đen trong bóng tối.

"Cô ấy cẩn thận quá mức rồi." Lee Dongsik cười khẽ, mở một gói mì taengtaeng.

Han Juwon trố mắt nhìn khi anh trộn gói gia vị vào mì sống rồi bắt đầu ăn một cách vô tư.

Lee Dongsik hình như nhận ra cậu đang nhìn, liền cười rồi chìa gói mì ra, ánh mắt nửa chân thành, nửa trêu chọc: "Nó giòn lắm. Nếm thử đi."

Cậu quay đi, ra mặt không đồng tình, đúng lúc các thành viên của băng Tam Hòa xuất hiện. Năm người đàn ông khoác áo da, trông chẳng có vẻ gì là muốn ở đây. Bên cạnh họ là một chiếc xe tải hàng, đang lùi chầm chậm trước khi dừng hẳn.

Nhiệm vụ của Han Juwon rất đơn giản: để người có vai vế đàm phán, và chắc chắn rằng phiên dịch không nói dối. Cậu thậm chí không có trách nhiệm bảo vệ Lee Dongsik. Oh Jihwa đưa súng cho cậu chỉ để đề phòng, nói rằng người Hoa nổi tiếng là nhanh tay lẹ mắt.

"Họ sẽ không bao giờ lại gần đủ để cậu kịp đâm đâu," cô từng nói vậy.

Phía sau lưng cậu lại vang lên tiếng nhai mì rào rạo quen thuộc.

Phiên dịch viên bắt đầu tiếp chuyện thay cho họ, chào hỏi theo nghi thức, còn Han Juwon thì khẽ cúi đầu phụ họa. Cậu giữ vẻ mặt dửng dưng khi một trong số họ bắt đầu đẩy những bao tinh thể vào, được đựng trong bao gạo và dán nhãn như thế. Mọi thứ đều đúng như thỏa thuận — hàng đổi tiền, và số tiền đó sẽ được rửa thông qua các sòng bạc.

Rồi phiên dịch viên nói điều gì đó khiến Han Juwon sững người, ánh mắt cậu dừng lại ở cánh cửa xe tải vẫn còn đóng kín.

"Chuyện gì vậy?" Lee Dongsik hỏi. Khi Han Juwon quay lại, cậu phát hiện anh vẫn đang dõi theo mình từ nãy đến giờ thông qua gương chiếu hậu.

"Anh được chia bao nhiêu tiền?" cậu hạ giọng, nói vừa đủ để âm thanh không lọt ra xa.

"Đủ xài," là câu trả lời mơ hồ khiến cậu thở dài. "Sao vậy?"

"Hắn vừa hỏi tụi nó có khỏe không." Cậu gật đầu về phía người phiên dịch.

Tiếng nhai mì im bặt. "Bây giờ hắn nói gì?"

Han Juwon cố giữ dáng vẻ không quá chú ý. "Số. Hắn đọc một đống số."

"Số gì?" Lee Dongsik hỏi.

"Mười," Han Juwon nhắc lại. "Mười hai. Tám. Mười ba. Chín. Mười một." Cậu cau mày. "Hắn bảo đó là trung bình. Mười ba là con số cao nhất tôi nghe được."

Lee Dongsik bật cười, một tràng cười nhỏ chuyển thành cơn cười như điên, đến nỗi nửa thân trên anh run lên vì kích động. Âm thanh ấy thu hút toàn bộ sự chú ý, ánh mắt mọi người đều dồn về chiếc xe đang đậu.

Sau đó, anh mở khóa xe rồi bước xuống, chùi mấy hạt gia vị còn sót lại trên đầu ngón tay vào quần jeans. Hành động ấy khiến Han Juwon nhăn mặt vì vệ sinh, nhưng ngay sau đó là sự bối rối khi Lee Dongsik lập tức dừng cười.

"Đẩy đống đó về và cút khỏi đây," anh bảo người của mình. Họ biến mất không nói một lời, còn bọn Tam Hòa thì nhìn nhau ngơ ngác.

"Kiểm tra xe tải," anh quay sang nói với Han Juwon, và cậu lập tức làm theo.

Hai người đàn ông cản đường cậu, đứng chắn ngay lối đi. Cậu quay lại nhìn Lee Dongsik. Lúc này anh đang tựa lưng vào cửa xe, khoanh tay trước ngực.

"Bảo tụi nó để cậu ấy qua," Lee Dongsik nói với người phiên dịch. "Tôi nghĩ tối nay cậu lừa tôi đủ rồi đấy."

Phiên dịch viên làm theo, và chỉ vài giây sau, Han Juwon đã mở chốt phía sau xe tải. Cậu bật mở hai cánh cửa, và thứ hiện ra khiến cậu nghẹn thở.

Trẻ con. Bị trói, bị bịt miệng, run rẩy. Một xe toàn là trẻ con, chen chúc trong không gian chật chội, cả trai lẫn gái, đang co cụm lại với nhau để giữ ấm trước cơn gió biển lạnh thấu da.

Cậu quay lại nhìn Lee Dongsik — anh đang chỉnh lại cà vạt cho người phiên dịch, phớt lờ hoàn toàn mấy gã vây quanh đang lăm lăm vũ khí.

"Ai là thằng khốn đã trả tiền cho mày để xúi bọn chúng bồi thường cho tao kiểu này?" Cậu nghe anh hỏi. "Để tao đoán xem nào: một gã đàn ông sướt mướt, vừa hèn vừa thiếu mấy cái răng?"

Gương mặt cười nhếch mép của Noh Hyunwoo vẫn còn rõ mồn một trong đầu cậu, và cậu bắt đầu xâu chuỗi lại mọi thứ. Kẻ phiên dịch này được thuê để thay đổi điều khoản giao dịch sau lưng Lee Dongsik. Một con tốt thí trong ván cờ lớn hơn. Họ không dùng tiền nữa, mà đổi bằng người.

"Hoặc là một kẻ hoàn toàn khác, cũng có thể." Anh lẩm bẩm. "Có quá nhiều kẻ muốn thấy tao thất bại." Anh đối mặt với bọn Sing Triad, tay vẫn siết chặt cà vạt của phiên dịch viên. "Giao dịch này chấm dứt. Tao không nhận cái khoản bồi thường này. Tao không nhận người. Chưa từng nhận."

Tên phiên dịch lắp bắp, và ngay khi cảm nhận được ánh mắt của anh, Han Juwon liền bước lên thay thế, tiếng Quan thoại lưu loát tuôn ra không chút do dự. Cậu quay trở lại, chẳng giấu nổi sự bất mãn với diễn biến của sự việc.

Với những người đàn ông này, tất cả chỉ là chuyện làm ăn. Lẽ ra việc con người bị biến thành hàng hóa không nên khiến cậu khó chịu – nhưng lại khiến cậu không thể thờ ơ. Nhìn mấy đứa trẻ kia, cậu đoán chúng là trẻ vô gia cư ở quê nhà, bị hứa hẹn về một cuộc sống tốt hơn rồi bị tuyển mộ, sau đó vận chuyển sang nước khác như một hình thức thanh toán. Cậu biết những băng đảng làm gì với lũ trẻ như thế: vài đứa bị đào tạo thành tay sai, phục vụ cho tổ chức đã nuôi nấng và huấn luyện chúng. Số khác bị đưa trở lại, còn những kẻ kém may thì bị mổ lấy nội tạng đem bán trên chợ đen.

Đó là mặt tối của thế giới ngầm. Không có tương lai tươi sáng nào dành cho lũ trẻ trong chiếc xe tải kia—chúng sẽ chết đêm nay, hoặc sống sót để rồi chết vào một ngày khác.

Tên cầm đầu phía Sing Triad dường như đang đánh giá cậu, còn Han Juwon thì không lùi bước. Rồi, như thể một tia liều lĩnh lóe lên trong đầu, cậu thêm bằng tiếng Quan thoại: "Lee Dongsik muốn lũ trẻ này được đưa trở lại nơi chúng thuộc về, rồi anh ấy sẽ cân nhắc lại điều kiện."

Lee Dongsik đã vô hiệu hóa tên phiên dịch phản bội, dùng chính cà vạt của hắn để bịt miệng rồi đánh ngất. Sau khi quẳng hắn xuống đất, anh nhìn sang phía cậu.

"Tao nghe mày nhắc tên tao," anh nói. "Mày đã nói gì với bọn chúng, Han Juwon?"

Tên cầm đầu trả lời cộc lốc, rồi thuộc hạ của hắn bắt đầu lùi ra xa.

Khi bọn chúng đã đủ xa, Han Juwon mới nói thật.

"Táo gan thật," Lee Dongsik nói, nhưng trông không có vẻ khó chịu. Nếu có gì đó, thì là đang suy nghĩ. "Nếu bọn chúng trả lũ trẻ về nguyên vẹn và quay lại với tiền, thì tao sẽ cân nhắc lại."

Han Juwon không nghĩ anh sẽ quan tâm chuyện gì xảy ra với lũ trẻ. Cậu nói thẳng: "Tôi tưởng giờ này anh phải nổi đóa rồi chứ."

"Rồi trút giận lên kẻ vô tội à?" Anh hỏi lại. "Tao đang điên đây. Giao dịch đầu tiên với bọn Trung Quốc mà gặp phải thằng khốn phá đám. Nhưng tao sẽ không động tay chân bây giờ; vì tao cũng chẳng mất gì ngoài thời gian."

Han Juwon vừa định đáp thì bắt gặp một chuyển động nơi khóe mắt. Tên phiên dịch từ nãy đã tỉnh lại, tay chộp lấy Lee Dongsik.

Cậu lao lên theo phản xạ, túm lấy vai anh đẩy ra. Trong lúc xô đẩy, cậu bắt gặp ánh thép lóe lên của một con dao bấm và kịp thời chắn lại, cẳng tay ghì chặt cổ tay đối phương để ngăn lực đâm.

Tên kia chửi thề bằng tiếng Trung, và Han Juwon đáp lại bằng cùng một ngôn ngữ, rồi cả hai lao vào nhau. Hắn ra đòn mạnh đến nỗi cậu nếm được máu trong miệng sau một cú đánh hụt tránh nhắm vào quai hàm.

Sau lưng cậu, đám thuộc hạ Sing Triad vấp ngã khi bỏ chạy, chiếc xe tải rú ga biến khỏi hiện trường. Han Juwon đỡ được các đòn sau đó, rồi tung một cú đấm vào vùng thượng vị khiến tên kia gập người lại.

Cậu tận dụng cơ hội, lách ra sau rồi siết cổ đối phương, hai tay khóa chặt trong lúc hắn vùng vẫy. Con dao bấm rơi xuống đất kêu "cạch" một tiếng trầm đục, nhưng cậu vẫn chưa buông.

Cậu đếm, nhớ lại những buổi huấn luyện. Chỉ cần mười một pound lực ngay dưới góc hàm, giữ trong mười giây là đủ.

Một. Hai. Khi ấy cậu mười bảy tuổi và được trao cây dao đầu tiên—một con dao cong chưa mài bén, từng thuộc về một người thầy.

Ba. Mạng người đầu tiên cậu lấy được, là một tai nạn. Cậu đã chiến đấu để sống sót trước một gã đàn ông gấp đôi tuổi, một trong những con chó điên khát máu của Han Kihwan.

Bốn. Năm. Cậu chưa bao giờ lấy lại con dao đó. Nó bị thiêu cháy cùng cái xác, và Han Juwon nhận ra rằng sức nóng của ngọn lửa đủ để khiến cơ thể phản ứng, dù còn sống hay đã chết. Lửa khiến cơ bắp co lại, và trong mắt cậu, gã đàn ông kia như vẫn cố gắng giãy giụa lần cuối: khuỷu tay và đầu gối gồng lên khi bị thiêu đến tận xương.

Sáu. Cậu lớn hơn, và việc tiễn người vào phòng cấp cứu đã thành thói quen. Ngay cả bọn chó của Han Kihwan—những kẻ trung thành nhất—cũng biết phải tránh xa cậu, trừ khi chúng muốn đánh nhau thật sự.

Bảy. Hyuk nói cho cậu sự thật, rằng cậu được gọi về nhà chỉ vì một lý do. Và cậu thấy Lee Dongsik lần đầu tiên: một vệt màu mờ nhòe trong tấm ảnh chụp bằng tay run.

Tám.
Lũ Hounds bắt cóc lính mới và tra tấn cậu ấy để moi thông tin, còn Joowon thì được cử đến thay thế. Tất cả đều do Hyuk xử lý, và điều cuối cùng Joowon thấy ở Han Kihwan là ông ta dặn:
"Về nhà sớm nhé."

Chín.
Lời nói ngọt ngào, mang dáng vẻ phụ tử trước mặt người khác, khiến cậu như quay lại năm mười sáu tuổi, khi được gọi về nước trong im lặng. Một cậu bé nhỏ hơn cậu hai tuổi được đưa ra thay thế, như thể Han Juwon chỉ là một cái tên, một vỏ bọc có thể dễ dàng thế chỗ. Một vai diễn được gọt giũa qua năm tháng cô lập và bỏ bê. Không quá khó để tiếp tục như vậy.

Mười.
Người đàn ông co giật trong tay cậu, rồi nhiều bàn tay khác kéo Joowon ra sau, hơi thở cậu nặng nề. Cậu ngẩng mặt lên và thấy Lee Dongsik—không nhìn rõ màu mắt anh trong bóng tối, nhưng ánh nhìn ấy vẫn không rời khỏi cậu—chăm chú, mãnh liệt. Như thể không muốn bỏ lỡ bất kỳ động thái nào của cậu.

Lee Dongsik không thể chết dưới tay người khác.
Joowon tự nhủ, khi thế giới quanh cậu dần lấy lại cân bằng và mùi muối biển lại tràn ngập trong không khí, vị tanh của máu theo cơn adrenaline rút đi cũng tan biến.

Cậu lặp lại điều đó cho đến khi câu chữ hòa làm một, mọc vuốt, cào sâu vào tâm trí. Bằng cách này, cậu sẽ không bao giờ quên: nếu Lee Dongsik chết, người giết anh phải là Joowon.

Joowon đáp lại ánh mắt ấy, gần như không kịp kìm tiếng rít khi người đàn ông kia vươn tay chạm vào, ngón cái lướt qua vết xước ở khóe miệng cậu. Da chai sần bị nhuộm đỏ, và Lee Dongsik nở một nụ cười, sáng như ánh trăng.

"Lên xe đi," anh bảo Joowon.

Joowon làm theo. Cậu ngồi vào ghế phụ, hít một hơi thật sâu trong khi những người khác dọn dẹp mớ hỗn độn bên ngoài. Cậu thấy gã phiên dịch bị đẩy lên một chiếc xe tải, nó rồ máy và biến mất vào màn đêm, để lại cậu và Lee Dongsik một mình trong xe, bên này bến cảng.

Nếu muốn giết anh, đây là cơ hội.
Joowon nghĩ vậy.

Cậu nghe thấy một tiếng tặc lưỡi, rồi một cái nhìn đánh giá trong bóng tối.
"Cậu chất chứa nhiều giận dữ lắm, Han Juwon," là những gì Lee Dongsik nói, âm điệu cuối câu nhẹ bẫng như một nụ cười. "Ai đã khiến cậu thành ra như vậy?"

Joowon hít một hơi căng lồng ngực rồi nhắm mắt, thở ra chậm rãi dù chẳng làm cậu bình tĩnh hơn. Cậu nghĩ đến Hyuk và tưởng tượng khuôn mặt đầy bất bình của anh, cái lắc đầu quen thuộc mỗi khi đến phòng y tế kiểm tra vết thương của cậu.

Han Kihwan chưa từng đến. Ông ta ghét máu, nhất là máu của chính mình. Ông ta chưa từng ở lại chứng kiến Joowon bị thương, luôn coi mọi vết cắt và vết bầm là nỗi hổ thẹn. Là biểu hiện của sự yếu đuối. Là minh chứng cho việc Joowon không thể tự bảo vệ bản thân—yếu ớt như mẹ cậu.

Cậu cảm thấy một bàn tay áp lên má mình và lập tức khựng lại theo bản năng. Cậu mở mắt, toàn thân căng lên như chực chiến, nhưng rồi ngón tay cái chỉ nhẹ nhàng miết dọc hàm cậu trong những vòng tròn dịu dàng.

"Cậu trông như muốn giết tôi thật đấy," Lee Dongsik đột nhiên nói. Joowon khựng lại trong hơi thở. Một nhịp ngắn, quá nhiều thứ bị phơi bày.
"Như thể cậu sẽ không để ai khác làm chuyện đó."

Joowon có thể cảm thấy khẩu súng cậu đeo sát người. Chỉ mất hai giây để rút ra. Con dao ở phía còn lại, và cậu rút dao còn nhanh hơn. Chưa đến hai giây.

Bàn tay còn lại của Lee Dongsik đặt lên gáy cậu, giữ gương mặt cậu bằng cả hai tay. Không có dấu hiệu bạo lực, trái lại—là dịu dàng, là tử tế. Là điên cuồng đến đỉnh điểm.

"Tôi sẽ để cậu làm," Lee Dongsik nói, giọng đầy tán thưởng khiến trong Joowon bùng lên một thứ gì khác—ấm nóng, thiêu đốt, giống như khao khát giết chóc.
"Khi đến lúc, tôi sẽ để cậu ra tay."

Anh bắt đầu vuốt lại mái tóc rối bời của Joowon, rồi chuyển xuống cổ áo, chỉnh lại cho ngay ngắn. Nếu không vì vết cắt trên môi và các khớp ngón tay trầy xước, thì chẳng ai biết chuyện gì vừa xảy ra.

"Nhưng cho đến khi ấy, hãy ở cạnh tôi," Lee Dongsik nói, tay đã rút lại, chuyển sang khởi động xe.
"Và ngăn tất cả những kẻ khác muốn làm điều tương tự."

Joowon nhìn anh, ánh mắt lướt xuống bên cổ, nơi những đóa balsam nằm đó. Dây leo đỏ rực đan vào nhau, sắc màu đã đậm dần theo năm tháng. Ngay dưới lớp mực là điểm yếu chí mạng, mạch đập vẫn còn rõ ràng. Một nhát là đủ.

Chưa đến hai giây.

Cậu đưa tay chạm vào chuôi dao rồi dựa người ra sau, cài dây an toàn khi thành phố dần mờ nhòe trong ánh sáng lung linh rực rỡ.

Rồi sẽ đến lúc mạng sống của Lee Dongsik thuộc về cậu. Những quân cờ đang dịch chuyển, vào đúng vị trí, bắt đầu thế trận. Joowon không còn là quân tốt nữa; bên kia bàn cờ, cậu thấy chính mình theo cách mà Han Kihwan chưa bao giờ thấy.

"Được thôi," cậu đáp lại, tuy muộn màng nhưng cũng đủ. Một lời chấp thuận, một thỏa thuận. Mạng sống của cậu đổi lấy mạng sống của Lee Dongsik—vào một thời điểm nào đó.

Cậu thấy nụ cười của Lee Dongsik phản chiếu qua kính chắn gió, và tưởng tượng nó đầm đìa máu. Có lẽ đến lúc đó, anh vẫn sẽ cười như thế, cái cười đáng ghét ấy vẫn in trên mặt khi ánh sáng tan biến khỏi đôi mắt anh.

Và niềm hoan hỉ điên cuồng ấy sẽ mãi ngân vang trong đầu Joowon, như một khúc ru ru những điều đã vỡ nát.

---

Việc được thăng chức thành vệ sĩ riêng của Lee Dongsik đưa cậu tới căn hộ penthouse ở Sowol-ro. Từ một căn phòng dùng chung với người khác, giờ cậu có phòng riêng sát bên khu sinh hoạt cá nhân của Lee Dongsik, nơi Lee Dongsik bày mưu tính kế – và đồng thời cũng là nơi cậu gần như được tiếp cận mọi công chuyện của anh.

Cậu theo anh đi khắp nơi, đứng phía bên trái trong khi Oh Jihwa luôn đi bên phải Lee Dongsik. Dù danh xưng nghe thì oai, công việc hằng ngày của cậu chẳng khác gì một kẻ chạy việc vặt, trao đổi tài liệu và thiết bị giữa Lee Dongsik và Oh Jihwa mỗi khi anh lười nhấc chân.

Cậu cảm thấy khó chịu, nhưng không đến mức than phiền. Bằng cách này, việc chuyển thông tin cho Hyuk sẽ thuận tiện hơn. Cậu biết người của Han Kihwan cũng đang theo sát mọi hành động của mình, nên cố tình phô bày vị trí cạnh Lee Dongsik như một cách trấn an âm thầm.

Sắp rồi. Cậu sẽ sớm quay về, mang theo máu của người đàn ông này như một món quà. Chỉ vì điều đó, cậu có thể cân nhắc việc... không rửa tay sau khi làm xong.

Thế nhưng, chen ngang vào kế hoạch hoàn thành nhiệm vụ của cậu lại là một loạt sát thủ khác, do các bang phái khác phái đến sau khi lô hàng ma túy Lee Dongsik từng hứa không thành hiện thực vì sự hiểu lầm với Tam hợp bang Singapore.

Tên đầu tiên cải trang thành nhân viên giao hàng, nhưng lại quá khả nghi nên vừa bước ra khỏi thang máy đã để lộ thân phận. Cậu nghe thấy tiếng dao trước khi nhìn thấy nó, và ngay khoảnh khắc sau đã bật dậy, một tay gạt vũ khí của gã đàn ông kia, tay còn lại thì đẩy Lee Dongsik sang một bên.

"Cẩn thận," Lee Dongsik chỉ nói thế, rồi chậm rãi bước về góc phòng xem hai người vật lộn. "Đừng làm bẩn tấm thảm, Joowon à — quà Giáng Sinh năm ngoái của Jaeyi đấy. Con bé mà biết sẽ giận."

Joowon dời trận đánh sang chỗ khác, trong lúc đó làm vỡ một chiếc ly rượu vang. Tên sát thủ chụp lấy một mảnh kính vỡ, vung loạn trong không khí, cậu cúi người né rồi tung một cú đấm khiến đối phương nghẹt thở, ngã lăn ra sàn.

"Hỏi hắn từ đâu tới đi; mấy chuyện kiểu này thì phải có phép lịch sự cơ bản," Lee Dongsik nói.

Joowon làm theo. Khi tên kia không đáp, cậu túm tóc hắn, đập mạnh đầu hắn xuống đất, chẳng màng đến việc những mảnh kính vỡ cắt vào mặt hắn. Gã rú lên đau đớn, cậu lại hỏi thêm lần nữa.

Đâu đó phía sau là tiếng Lee Dongsik rót một ly soju. Anh thản nhiên một cách kỳ lạ dù vừa có người ám sát mình.

Khi kẻ kia tiếp tục giữ im lặng, Joowon ấn đầu gối xuống sâu hơn để khống chế, giữ chặt hai tay hắn, sau đó liếc mắt về phía Lee Dongsik ra hiệu chờ chỉ thị.

"Kiểm tra lưng hắn," Lee Dongsik nói.

Mất chút thời gian loay hoay, cuối cùng Joowon cũng xoay người được hắn lại. Hiện ra trước mắt cậu là hình xăm quen thuộc — một con chim ưng đang bấu lấy con mồi. Dấu hiệu của gia tộc Jang, trực thuộc phe họ Noh. Lũ này vốn nổi tiếng vì những thủ đoạn buôn bán bẩn thỉu.

"Chúng làm như thể kẻ gài phiên dịch là không phải Noh Hyunwoo ấy nhỉ?" Lee Dongsik vừa ngồi xuống ghế sofa vừa lẩm bẩm. "Làm như mọi chuyện là lỗi của tôi vậy. Đúng là hại tôi quá đi."

Joowon cho rằng vấn đề không đơn giản vậy. Noh Hyunwoo cố tình khiến vụ giao dịch đổ bể để giữ thân, chắc là khách hàng của ông ta đang gây áp lực về lô hàng. Và vì đang bế tắc với Lee Dongsik, ông ta chẳng còn cách nào đáp ứng nhu cầu.

Nên để tất cả trắng tay, ông ta giở trò ở cảng Incheon. Kết quả thế nào cũng sẽ chạm tới Han Kihwan — trong tình hình này, ông ta là lựa chọn thay thế phù hợp.

Joowon khựng lại khi ý nghĩ đó hiện lên, ánh mắt dừng trên hình xăm của tên sát thủ. Nếu cậu đúng, thì cha cậu đang độc chiếm thị trường ma túy. Noh Hyunwoo và bọn Jang có khi chỉ là vật thế thân — Han Kihwan vẫn muốn giữ danh tiếng của một ông trùm công minh để tiện cướp công về phía mình.

"Giờ tôi xử lý hắn thế nào?" cậu hỏi khi Lee Dongsik đang rót thêm ly soju nữa.

Lee Dongsik nhún vai. "Tôi không nghĩ hắn quan trọng đến vậy. Cứ để hắn quay về chỗ Jang Mireu. Tôi còn có thể rộng lượng."

Joowon cau mày trước vẻ độ lượng bất ngờ ấy — chuyện này có thể gây rắc rối về sau, nên cậu cất lời: "Chúng sẽ giết hắn vì làm hỏng việc."

"Vậy thì hắn đừng quay về Jang Mireu nữa, đi trốn đi," Lee Dongsik đáp, mắt dán vào thân người đang bị Joowon đè xuống sàn.

Vì là người giữ đối phương, Joowon cảm nhận được sự thay đổi rất nhỏ dưới đầu gối mình — như thể tên sát thủ đang cân nhắc lời đề nghị kia.

"Tôi tha cho mày đấy," Lee Dongsik nâng ly về phía hai người. "Tôi thì cho mày đi, nhưng ai phái mày đến thì chắc không. Tao cảnh cáo: đừng để tao thấy mặt mày lần nữa. Mày mà quay lại, thằng kia sẽ quăng mày khỏi ban công. Ba mươi sáu tầng, chắc chẳng sống nổi đâu."

Lee Dongsik chỉ vào Joowon, và Joowon ném cho anh một cái nhìn.

"Ôi chà, cậu lại không hài lòng nữa rồi. Lần này là vì đoạn nào?"

"Ném người khỏi ban công để lại dấu vết," Joowon nói. "Cảnh sát sẽ ập tới đây trong vài phút."

Lee Dongsik mỉm cười. "Thông minh thật. Lúc nào cũng để ý đến tiểu tiết. Được rồi, anh sửa lại: nếu cậu quay về, cậu ấy sẽ quấn cậu trong tấm thảm quý giá kia rồi ném khỏi ban công."

Han Juwon nhăn mặt, không giấu nổi vẻ bực bội trước mấy trò đùa cợt ấy. "Anh đâu có sửa gì đâu."

"Có mà," Lee Dongsik khăng khăng. "Nếu cậu ấy quay lại, anh sẽ mất món quà của Jaeyi, mà Jaeyi thì sẽ giết anh. Kết quả vẫn là như cậu ấy muốn, nhưng chính vì thế nên cậu mới ở đây đấy, Joowon à."

Han Juwon quay mặt đi, bất lực; càng chiều theo những lời nói nhảm của Lee Dongsik, chúng lại càng trở nên điên rồ. Cứ thế này thì chính anh mới là người ném Lee Dongsik khỏi cái ban công chết tiệt kia.

Cậu tung một cú đánh vào sau đầu gã đàn ông, và sau khi chắc chắn hắn đã bất tỉnh, cậu gọi điện cho lễ tân toà nhà, yêu cầu gọi dịch vụ phòng lên penthouse.

Mấy người đàn ông có mặt chỉ sau vài phút, dọn dẹp sạch sẽ nhanh chóng, thậm chí thay cả chiếc ly rượu bị vỡ bằng một chiếc giống hệt. Khi họ làm xong, không còn dấu vết nào của vụ ẩu đả, ngoại trừ một góc món quà của Yoo Jaeyi bị gấp lại, vạt vải nhỏ ấy trông nổi bật trong căn phòng trang trí đơn giản.

"Đi mà rót ly rượu yêu thích của cậu đi," Lee Dongsik nói, chỉ về phía quầy bar riêng. "Cậu xứng đáng mà."

Han Juwon làm theo, và phần thưởng cho mỗi lần phá được âm mưu ám sát Lee Dongsik luôn là một ly whiskey.

Sau người giao hàng cải trang do nhà họ Jang phái tới, có người gửi tới Lee Dongsik một bó tulip. Lần này là kẻ mang súng, và hắn thực sự bắn được một phát, để lại một lỗ thủng trên ghế bành. Han Juwon khống chế được hắn, đổi lại là một chiếc xương sườn bị bầm, nhưng đó không phải chuyện cậu không chịu nổi.

Phần còn lại là một chuỗi mờ nhạt những gương mặt phẫn nộ, những người trong các trạng thái thê thảm khác nhau tuỳ theo mức độ dũng cảm của họ. Có kẻ phạm sai lầm khi phun máu vào đôi giày bóng loáng của Han Juwon, và cậu đã đá thẳng vào mặt hắn cho tới khi máu hắn loang khắp đế giày.

Giữa bầu không khí bạo lực ấy, Lee Dongsik ngồi đó như một khán giả, quan sát mọi thứ với ánh mắt bình thản nhưng mang theo nét rùng rợn. Chỉ đến khi Han Juwon ghì một người nằm vật xuống sàn, cậu mới cảm nhận được ánh nhìn của Lee Dongsik—chỉ hướng về cậu, như thể thế giới này không còn gì đáng để gã bận tâm.

Ánh mắt ấy khiến da thịt cậu sởn gai ốc, và cậu đáp lại bằng cách để cơn giận dẫn đường. Khi tất cả kết thúc, dịch vụ phòng mất nhiều thời gian hơn để dọn dẹp, nhưng họ không bao giờ than phiền. Họ hầu như chẳng nói gì ngoài mấy câu chào hỏi xã giao.

Khi những nỗ lực ám sát thất bại, các bang phái khác chuyển sang những thủ đoạn ti tiện và đê hèn hơn. Lee Dongsik từng bị bắn, suýt bị đâm, suýt bị đầu độc, vậy mà vẫn cười mỗi khi Han Juwon hỏi tại sao anh không phản kháng lại.

Han Juwon từng chứng kiến người đàn ông này có thể làm gì. Khi Kang Minjeong gặp nguy hiểm, anh ta không ngần ngại vứt bỏ cả danh tiếng lẫn mối quan hệ với nhà họ Noh để đe doạ thủ lĩnh của họ. Nhưng khi chính bản thân anh ta bị nhắm tới, anh lại để mặc sát thủ ra vào, còn bản thân thì ngồi uống soju, đôi khi là makgeolli.

Han Juwon không thể hiểu nổi. Bảo vệ người đàn ông này trở thành chuyện lặp đi lặp lại vào cuối tháng; những kẻ muốn lấy mạng Lee Dongsik ngày càng trẻ, càng thiếu kinh nghiệm, nhưng vẫn gan dạ không kém. Có vài người còn trẻ hơn cả Han Juwon, khiến cậu chẳng mấy hào hứng khi phải xuống tay.

"Nếu anh chỉ cần gặp họ và nói rõ là mình bị gài, thì đâu cần phải boa nhiều cho dịch vụ phòng đến vậy," một đêm nọ Han Juwon nói, sau khi Lee Dongsik than phiền rằng phần lớn ngân sách giờ đang đổ vào chi phí phục vụ phòng.

"À, nhưng thế thì phí thời gian quá," Lee Dongsik đáp. "Anh đâu thể nhờ Jihwa làm chuyện đó thay mình." Anh nhìn sang Han Juwon, mắt nheo lại. "Sao? Cậu chán bảo vệ anh rồi hả, Han Juwon?"

Anh gọi là "Han Juwon" khi chỉ có hai người họ, lúc không có ai khác xung quanh. Trước mặt người khác, cách gọi ấy lại trở về với cái cách dịu dàng hơn. Sự thay đổi trong cách xưng hô đó khiến người ta khó chịu.

"Tôi chỉ không hiểu," Han Juwon nói. "Khi là người khác, anh không do dự. Nhưng khi là chính mình, anh chỉ ngồi đây uống soju rồi hát mấy bài lệch tông đến thảm hoạ." Cậu chỉ tay về phía thang máy. "Đây là lần thứ bảy anh để cho đám bảo vệ của mình cho chúng vào. Nhưng từ sau vụ ở hộp đêm đó, anh lại canh phòng nghiêm ngặt từng lối ra vào."

Lee Dongsik chớp mắt, gãi cằm như thể đang suy nghĩ. "Anh nên điều lại đội bảo vệ không nhỉ? Nhưng làm vậy thì lại thêm việc cho Jihwa, mà dạo này cô ấy vất vả quá rồi."

Han Juwon thở dài, mệt mỏi. "Anh bắt tôi ngồi xem anh rút một cái răng của Noh Hyunwoo chỉ vì hắn làm bầm cổ tay Kang Minjeong. Vậy thì, có phải không? Sự bảo vệ thái quá đó chỉ dành cho người tình của anh thôi, còn chính bản thân anh thì chẳng được mấy xu?"

Từ chỗ ngồi của mình, Lee Dongsik nghiêng đầu để nhìn rõ nét mặt Han Juwon, miệng hơi há ra, lông mày chau lại.

Rồi, chậm rãi, anh hỏi: "Cậu tưởng Minjeong là bạn gái anh à?"

Han Juwon chịu đựng ánh nhìn ấy. "Không phải sao?" Nếu không, sao Lee Dongsik lại vì cô ta mà làm đến mức đó?

Tiếng cười bật ra, the thé và đầy kinh ngạc. Mặt Lee Dongsik vặn vẹo lại khi anh bắt đầu thở dốc, một tay ôm bụng. "Xem ra anh nên thấy tự hào vì cậu nghĩ vậy đấy. Ông già Lee này mà vẫn còn có thể quyến rũ được một cô gái trẻ, ha ha ha..."

"Đừng đùa nữa," Han Juwon cau có nói.

"Minjeongie... dù xinh đẹp là thế, nhưng với anh, con bé như một đứa con gái," Lee Dongsik đáp, gật đầu khi thấy vẻ mặt khó tin của Juwon. "Cha con bé bị giết trong một cuộc chiến băng đảng hai mươi năm trước. Anh nhận nuôi con bé vì ông ta để nó lại một mình trên ghế sau xe. Nó chẳng còn nhớ gì nữa, nhưng anh vẫn cố hết sức để nó không bao giờ phải thấy những chuyện khủng khiếp như vậy nữa. Vậy mà cái tên khốn Noh Hyunwoo lại dám chạm vào nó." Ánh mắt anh khi đó thay đổi, trở nên sắc lạnh khiến sống lưng Juwon lạnh toát. "Anh buộc phải làm vậy."

"Còn cái sự quả quyết này ở đâu khi đụng tới bản thân anh?" Juwon im lặng một lát rồi hỏi.

Lee Dongsik chớp mắt, nét mặt anh đột ngột thay đổi, sự thản nhiên quen thuộc lại hiện rõ trên gương mặt. "Cậu muốn tôi làm gì, Han Juwon? Dời địa điểm hoạt động? Thay mã thang máy? Xáo trộn lại nhân viên và gợi ý tăng gấp đôi nhân sự dịch vụ phòng?"

"Họ cứ liên tục tấn công vì anh để lộ sơ hở," Juwon đáp. "Vẫn là mười người thay ca ở cửa ra vào tòa nhà này. Danh sách lễ tân không đổi. Người khác thì đã tăng cường an ninh từ lâu rồi."

"Nhưng anh đã làm vậy rồi," Lee Dongsik nói. "Chính xác là một tháng trước."

Juwon thở dài, định phản bác thì chợt khựng lại.

Một tháng trước—cũng là khi cậu chuyển đến đây.

"Và không một kẻ nào vượt qua được cậu," Lee Dongsik tiếp lời. "Cậu muốn giết anh đến vậy à?"

Đó là lý do cậu quay lại ngay từ đầu. Là thứ cậu đã được rèn luyện suốt mười năm qua.

Thế nhưng cậu lại chỉ nói: "Anh đã trở nên chủ quan."

"Thật sao?" Lee Dongsik hỏi. "Anh có chiến binh giỏi nhất ở ngay bên cạnh mình, và đến một sợi tóc cũng chưa bị tổn hại. Anh nghĩ mình xứng đáng được khen đấy chứ. Anh đã hứa sẽ chết dưới tay cậu còn gì."

Cậu không nên tin anh. Từng tế bào trong người Han Juwon đều gào lên cảnh báo, nhưng đến cuối cùng, cậu vẫn ở đây, một tháng sau, với đôi tay nhuốm máu, trong khi Lee Dongsik vẫn sạch sẽ và nguyên vẹn.

"Vậy ý anh là tôi là khoản đầu tư của anh?" Juwon hỏi lại, trong lòng ghét cay ghét đắng chính những lời đó. Chúng quá giống những gì Han Kihwan từng nói thuở trước, khi cậu vẫn còn non nớt và háo hức muốn chứng tỏ bản thân, nghĩ rằng chỉ cần khiến cha tự hào, giữa họ sẽ nảy sinh một mối ràng buộc ruột thịt.

Thứ ràng buộc đó chưa từng tồn tại, ngoài cái danh xưng. Cha con họ vẫn mãi xa cách. Tám tuổi, Han Juwon bị gửi sang Anh sau cái chết của mẹ. Hai mươi bảy tuổi, Han Kihwan lại đẩy cậu sang kẻ thù lớn nhất đời ông ta, để thiết kế nên cái chết của Lee Dongsik — hoặc là chính cậu.

Lẽ ra cậu không nên quay lại. Tất cả chuyện này chỉ để phục vụ cho vinh quang của Han Kihwan, cho di sản mà ông ta sẽ chẳng bao giờ trao lại, kể cả cho chính con trai mình. Với ông ta, Juwon chỉ là một công cụ, và là công cụ tốt nhất trong một thời gian dài. Bị cắm thẳng vào giữa lòng kẻ địch.

Ai nắm giữ cậu không quan trọng. Tất cả những gì cậu được dạy là làm sao để chiến đấu, để sống sót. Để bước ra từ đống xác chết mà vẫn đứng vững. Những kẻ như Han Kihwan hay Lee Dongsik sẽ nhìn cậu và lập tức nghĩ ra cách sử dụng, biến cậu thành vũ khí chống lại kẻ thù. Trong mắt họ, cậu chẳng là gì khác.

Lee Dongsik quan sát cậu, vẻ mặt khó đoán. Khi anh cất lời, không còn chút bông đùa nào mà Juwon đã quen nghe từ anh.

"Cậu là loài hoa dại của anh, Han Juwon," anh nói. "Bị nhổ ra khỏi vùng đất quen thuộc mà vẫn sống tốt như thường. Cậu đã bén rễ rồi, thấy không? Cậu biết chính xác phải nói gì để giữ ánh mắt anh luôn dõi theo cậu." Anh trầm ngâm, nghiêng đầu sang một bên. "Kẻ đưa cậu đến đây hẳn cũng biết anh sẽ bị phân tâm."

Juwon khựng lại, và rồi Lee Dongsik bật cười, nhếch môi.

"Cậu đếm sai rồi," anh bảo khi đứng dậy, bước vào phòng mình. "Không phải bảy. Vì cậu là người thứ tám. Là người thứ tám muốn giết anh đã lọt qua được thang máy."

Juwon dõi theo bóng lưng anh khuất sau cánh cửa. Cậu biết thời gian của mình đã cạn. Cậu không cần bước tới kiểm tra cũng biết, cửa kia không khóa. Một lời thách thức, có lẽ.

Không—cậu nhận ra. Đó là một lời mời. Cậu đang được mong đợi.

Nếu cậu định ra tay, thì phải là đêm nay.

——

Phòng của Lee Dongsik ở tầng cao nhất không rộng rãi để phô trương sự xa hoa, mà là vì nội thất trong đó thưa thớt đến khó tin. Một chiếc giường cỡ lớn, một bàn đầu giường nhỏ, và một ghế bành. Trên tường không có trang trí gì—không tranh ảnh, không ảnh chụp. Han Juwon đã vào đây vài lần, nhưng cậu vẫn chưa từng quen được với khung cảnh này.

Phòng của Han Kihwan thì ngược lại; mọi thành tựu của ông ta đều được bày ra cho thiên hạ nhìn ngắm. Bộ sưu tập đồng hồ nằm trong những chiếc hộp bóng loáng, sắp xếp ngay ngắn bên cạnh trang sức, tủ đồ đi vào được chất đầy những bộ vest may đo cao cấp, kèm một vách ngăn bí mật dẫn đến kho vũ khí được giấu kín.

Lee Dongsik thì có một giỏ đồ giặt đầy ắp nằm ở góc phòng. Thậm chí anh còn chẳng có tủ quần áo đi vào được. Nếu anh có giấu vũ khí ở đâu, thì có lẽ là dưới gối, dưới giường, hoặc nhét trong ngăn kéo bàn đầu giường.

Đã quá nửa đêm khi Han Juwon đến nơi, bước chân cậu nhẹ tênh giữa lúc đôi mắt còn đang dần thích nghi với bóng tối. Ở đó, nơi mép giường, Lee Dongsik đang cuộn mình trong chiếc áo len rộng thùng thình và quần thụng, tấm lưng cong quay về phía cửa.

"Vào đi, Han Juwon," anh nói, và Juwon từ bỏ luôn ý định lén lút.

Cậu quét mắt đánh giá khắp căn phòng, nhận ra chẳng có lối thoát nào. Cách duy nhất để Lee Dongsik sống sót đêm nay là chế ngự được cậu, và tuy Juwon biết rõ không nên xem thường anh, cậu cũng biết mình có thể làm được những gì.

Cậu sẽ không gục ngã mà không phản kháng.

"Tại sao anh không chuẩn bị gì cả?" Juwon hỏi, sự tò mò khiến cậu cất lời. Mỗi lần có mưu sát nhằm vào Han Kihwan, ông ta đều lập tức triệu tập Đám Chó Săn, trên người luôn có súng lẫn dao phòng thân, xe đào tẩu lúc nào cũng trong tầm với.

Còn Lee Dongsik không hề gọi điện, cũng chẳng sắp xếp gì. Anh ăn mặc xuề xòa và chọn cách im lặng chờ đợi, trong khi người đàn ông khác ở vào hoàn cảnh ấy hẳn đã chặn cửa hoặc tìm lối thoát khác rồi.

"Tôi đã chuẩn bị từ lâu rồi," Lee Dongsik đáp, bình tĩnh đến mức khiến người ta muốn phát điên. Anh lẽ ra nên run rẩy, chí ít cũng phải đề phòng. Nhưng anh vẫn ngồi đó, quay lưng về phía Juwon, trông chẳng khác nào một mục tiêu dễ dàng, dù Juwon từng tận mắt thấy anh có thể làm gì.

Juwon rút khẩu súng lục ra, chính là khẩu được Oh Jihwa cấp cho, gắn ống giảm thanh rồi lên đạn.

Tiếng động vang lên vẫn rõ ràng trong cái tĩnh mịch bao trùm. Trong bóng tối, cậu nghe thấy tiếng Lee Dongsik thở ra.

"Tôi không nghĩ cậu sẽ bắn một người đang quay lưng," Lee Dongsik nói.

"Người chết rồi thì bị bắn ở tư thế nào cũng chẳng quan trọng," Juwon đáp.

"Cậu nói đúng, chẳng quan trọng thật. Nhưng tại sao không dùng dao? Dùng cái đó tôi sẽ đau đớn hơn đấy."

Juwon cau mày, giơ tay lên, nhắm thẳng vào dáng người phía trước. "Anh đang gợi ý tôi nên khiến anh đau đớn hơn à? Không phải nên mong là tôi ra tay gọn gàng sao?"

"Lỡ như bỏ lỡ lần cuối cùng được ngắm cậu trông đẹp thế nào khi cầm dao thì sao?" Lee Dongsik hỏi lại. "Người đã dạy cậu hẳn phải bẻ gãy cậu trước tiên. Cậu luôn có vẻ như không chịu được ai xâm phạm không gian riêng. Nhưng cậu phải gạt điều đó đi mới có thể dùng dao giết người. Kẻ huấn luyện cậu biết rằng họ phải khiến cậu giận dữ."

Juwon khựng lại, chỉ trong một khoảnh khắc. "Sắp chết đến nơi rồi mà anh vẫn lắm lời thật."

"À, đây là lần cuối cùng tôi được lảm nhảm rồi mà," Lee Dongsik nói, cuối cùng cũng quay người lại. Bóng tối đổ lên khuôn mặt anh, tạo thành một hình ảnh méo mó kỳ dị: nửa rõ nửa mờ. "Cậu từng mềm yếu không, Han Juwon? Tôi vẫn luôn tò mò điều đó. Mỗi lần cậu giết ai định giết tôi, cậu đều trông như một con thú. Như thể cậu phải dằn bản thân lại trong giây phút cuối cùng để không thật sự xé xác chúng. Cậu còn hay nghiến răng nữa, như thể phải dồn toàn bộ sức lực vào khoảnh khắc đó trước khi mất kiểm soát."

Juwon nhìn anh, không thể hiểu nổi mình vừa nghe thấy gì. Khi chiến đấu, cậu chỉ tập trung vào một điều: làm sao hạ gục đối phương nhanh nhất, hạn chế tổn thương cho bản thân ít nhất. Đó là quy trình, là kỹ thuật.

Là những gì cậu đã được dạy.

Lee Dongsik bất ngờ đứng dậy, khiến cả người Juwon căng cứng, phải lùi lại một bước. Chỉ là một tích tắc, nhưng cậu biết Lee Dongsik không bỏ sót điều đó. Anh bước lên một bước, rồi thêm một bước nữa, và Juwon đưa tay còn lại lên đỡ súng, điều chỉnh lại đường ngắm.

"Cậu không phải luôn như thế này," Lee Dongsik nói, nhìn cậu từ đầu đến chân rồi ngược lại. "Ai vậy? Người đầu tiên cậu giết ấy. Là bạn? Là người từng cùng cậu tập luyện hàng ngày—hàng tháng trời—rồi bị đẩy vào một trận sinh tử với cậu? Họ không cho cậu lựa chọn nào khác à?"

Mắt Juwon nhòe đi, một làn sương phủ qua tầm nhìn khi tâm trí cậu gợi lại những ký ức đã bị chôn vùi từ lâu. Bãi huấn luyện và sự dơ bẩn trong đó: máu, mồ hôi và bụi hòa vào nhau, khi từng đứa tân binh phải chiến đấu để sống sót. Ai thắng sẽ phải đấu với cậu.

Khi Juwon từng hỏi tại sao mình không bị ném vào hố cùng bọn họ, Hyuk đã lộ vẻ khó xử, gần như phẫn nộ.

"Cha sẽ không làm thế," hắn nói lúc đó. "Ông ấy sẽ không để em đánh nhau với súc vật."

Nhưng rốt cuộc Juwon vẫn phải đánh như một con vật chỉ để hạ người chiến thắng khi ấy. Một gã lớn hơn cậu vài tuổi, khát máu và ham hư danh. Hắn đã nhổ nước bọt vào mặt cậu, và đó là điều khiến Juwon tung cú đấm đầu tiên.

Biểu cảm cậu hẳn đã thay đổi, vì cậu nghe thấy tiếng Lee Dongsik hít sâu một hơi. "Bọn họ ép cậu. Họ không cho cậu con đường nào khác. Cậu đã không chọn con đường này, đúng không? Khi vẫn còn cả một tương lai phía trước ở nước ngoài."

Hơi thở Juwon chững lại khi Lee Dongsik bước thêm một bước, nòng súng áp sát vai anh. Lee Dongsik dường như không quan tâm, chỉ chăm chăm nhìn thẳng vào mặt cậu, nhìn vào mắt cậu.

"Hắn chắc đã sai cậu đến đây," Lee Dongsik nói tiếp, tặc lưỡi khi thấy hơi thở cậu khựng lại. "Giấu cậu suốt mười năm chỉ để làm điều này. Cậu đã giết bao nhiêu người để đến được đây? Cậu còn nhớ mặt họ không?"

Joowon run rẩy, không thể kiềm chế phản ứng khi lớp vỏ bọc của cậu rạn nứt. Một phút lầm lỡ đầy tai hại, đặc biệt là trong tình cảnh hiện tại. Lee Dongsik tiến lên một bước, và cậu phản xạ lùi lại một bước.

Cậu nhớ ra. Tất cả bọn họ: đàn ông, một vài phụ nữ, phần lớn đều lớn tuổi hơn cậu, nhưng cũng có người trẻ hơn. Tất cả đều đầy nhiệt huyết, đầy triển vọng, và không có lựa chọn nào ngoài việc chống lại cậu nếu không muốn chết. Cậu vẫn thấy họ trong mơ, bị nhốt cùng mình trong thao trường, bị giam trong lồng sắt. Cậu thấy họ nằm bất động khi cái bóng của cha mình phủ xuống, trùm lấy và nuốt chửng tất cả, những ngón tay ông ta giật dây điều khiển.

Trong mọi giấc mơ, Joowon là một con rối không ý chí. Mỗi người mà cậu từng giết đều hóa thành một dấu chân đẫm máu, một gương mặt mãi mãi in hằn theo từng bước cậu đi.

"Cậu nhớ họ," Lee Dongsik lên tiếng sau một hồi im lặng nặng nề. "Cậu đã giết họ cho ông ta, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Sẽ không bao giờ đủ, cho đến khi cậu làm điều này."

Anh đứng thẳng dậy, một tay siết chặt lấy nòng súng để giữ cậu ở yên, khiến Joowon khẽ giật mình.

"Cậu chưa từng dùng súng, đúng không?" Anh hỏi. "Ông ta đã cố tình để họ đến gần cậu, để cậu phải dùng tay mình hoặc dao mà kết liễu."

Lee Dongsik dịch tay, che lên một bàn tay của Joowon, hướng khẩu súng về đúng vị trí.

"Ngắm vào tim," anh bảo, hạ nòng súng xuống, "hoặc đầu." Rồi anh đưa nòng súng lên trán mình, ánh mắt không rời khỏi cậu, nói thêm, "Khó hơn lời đấy. Nhưng cứ xem như đây là một phần của huấn luyện đi."

Trong bóng tối, Joowon thấy anh thư giãn: vai buông lỏng, một hơi thở trút ra, lưng trở về với dáng cong lười nhác thường thấy mà cậu luôn cảm thấy ngứa mắt. Sự thản nhiên của anh gần như là một sự sỉ nhục.

"Nếu tôi sống sót, đó sẽ là dấu chấm hết cho cậu và cha cậu," Lee Dongsik nói, và Joowon khựng lại. Hai ánh mắt giao nhau, và anh nở một nụ cười nhếch mép khi dí nòng súng vào trán mình, kim loại in hằn một vết lõm.

Joowon run lên, hơi thở dồn dập trong khi tay cậu run rẩy không kiểm soát. Lee Dongsik nhắm mắt lại, khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười đó, và những lời anh vừa nói vang vọng mãi trong đầu cậu.

Anh biết. Lee Dongsik đã biết từ lâu—ngay cả khi Hyuk đã thay đổi toàn bộ hồ sơ và danh tính của cậu thì cũng không qua mắt được anh. Anh biết cậu là ai, và ai đã phái cậu đến. Và giờ Joowon đã hết thời gian.

Trái tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực khi nỗi sợ len lỏi vào. Điều duy nhất mà Han Kihwan căm ghét chính là sự thất bại, và Joowon thừa biết điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì. Nếu cậu trở về, cậu sẽ bị trục xuất. Ngay cả Hyuk cũng không thể cứu cậu. Nếu không bị trục xuất, cậu sẽ bị "giết"—không phải về mặt thể xác, mà là chết theo mọi nghĩa khác: bị xóa sạch khỏi hồ sơ, bị xã hội ruồng bỏ, mãi mãi bị thay thế bởi tên đóng thế đang sống ở Anh. Kẻ đó sẽ sống với cái tên Han Joowon, con trai của Han Kihwan, và vĩnh viễn chiếm lấy danh tính của cậu.

Với Han Kihwan, có cả đống kẻ sẵn lòng để ông ta giật dây. Dòng máu chung chẳng còn ý nghĩa gì; Joowon chỉ là con trai ông ta chừng nào cậu còn có thể làm theo lệnh. Khi không còn giá trị, cậu sẽ bị vứt bỏ.

Giống như mẹ cậu.

Một tiếng thở gấp bật ra từ cổ họng, và Lee Dongsik mở mắt.

Rồi từ từ, anh rút lui, thẳng lưng lên, nhìn thẳng vào cậu. Ánh trăng rọi qua tấm rèm khiến gương mặt anh trở nên ma mị, làm nổi bật các đường nét xương trên mặt một cách lạnh lẽo đến rợn người.

Một tay anh đưa lên nắm lấy nòng súng, hạ nó xuống bên người Joowon khi đầu óc cậu quay cuồng. Cậu cảm thấy choáng váng, như thể chân không chạm đất mà đang trôi lơ lửng giữa không trung, mọi thứ xung quanh tan rã. Không còn gì để cậu bám víu.

Mọi kế hoạch của cậu sau đây đều dựa vào việc thành công. Rằng sẽ trở về nhà mang theo tin Lee Dongsik đã chết, máu anh nhuốm trên tay cậu. Một xác chết nữa, một kẻ bị giết nữa. Một gương mặt nữa chen vào giấc mơ mỗi khi cậu nhắm mắt.

Joowon chưa từng nghĩ mình sẽ thất bại, bởi Hyuk đã đảm bảo với cậu. Han Kihwan cũng vậy, nói rằng không ai biết cậu đang ở Hàn Quốc. Rằng không ai từng thấy mặt cậu trong nhiều năm, và phần lớn thậm chí chẳng biết mặt cậu ra sao. Đó là lý do khiến cậu tự tin sẽ thành công; Lee Dongsik không thể nào chuẩn bị cho một kẻ mà anh chưa từng biết mặt.

Cái chạm khi xuất hiện khiến cậu rùng mình. Nó lướt qua cằm cậu, rồi dừng lại nơi góc hàm, đầu ngón tay chạm nhẹ vào nơi tiếp giáp với cổ.

"Bảo Han Kihwan rằng Lee Dongsik cảm ơn vì món quà xinh đẹp này," lời thì thầm vang lên, không mang theo sự mỉa mai nào. Joowon cảm nhận điểm tiếp xúc rõ ràng, hơi ấm truyền sang da, khiến máu trong người cậu sôi lên.

Tay còn lại của Joowon siết thành nắm đấm bên sườn khi cậu hít một hơi nặng nhọc. "Anh nghĩ tôi không dám làm sao?" Cậu vẫn còn dao, và khẩu súng vẫn còn đầy đạn. "Anh nghĩ tôi yếu đến vậy à, Lee Dongsik?"

"Yếu?" Lee Dongsik đáp lại ngay, như thể chỉ riêng việc cậu nói vậy cũng khiến anh phật lòng. "Tôi đã thấy cậu hạ gục tất cả những ai tìm cách giết tôi. Cậu sẽ không để cha cậu gửi thêm người đến nữa. Thẳng thắn mà nói, việc cậu không để ai khác chạm vào tôi—cũng khá dễ chịu đấy chứ."

Anh tiến thêm một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người đến mức Joowon có thể cảm nhận hơi thở của anh bên má mình. Từng nhịp thở, từng tiếng phả ra cùng nụ cười đáng ghét ấy quét qua làn da cậu, để lại một tầng gai ốc phía sau.

"Cả hai ta đều biết đêm nay cậu sẽ không nổ súng," Lee Dongsik nh drawl, tay còn lại đưa đến bàn tay của Joowon đang siết chặt khẩu súng, từ từ nới lỏng cho đến khi nó rơi xuống sàn kêu cạch. "Tôi đã ở đủ gần rồi, Han Joowon. Nếu cậu định rút dao, thì giờ là lúc."

"Nếu anh luôn biết tôi là ai, sao không giết tôi đi?" Joowon hỏi khi với tay về phía chuôi dao buộc ở đùi.

Ngón tay đang giữ cằm cậu rời đi, chuyển sang đặt trên vai khi Lee Dongsik mỉm cười. "Tôi nghĩ mình nên xem thử Han Kihwan rốt cuộc nghĩ gì khi tự tay cử con trai đến xử tôi. Trong tất cả những cách tôi tưởng ông ta sẽ dùng để giết mình, phải nói thật lòng là việc cậu xuất hiện chưa bao giờ nằm trong số đó."

Đúng vậy—Joowon vốn phải đang ở Anh. Cả thế giới ngầm đều tin rằng cậu đã rời xa khỏi đống hỗn loạn này. Ngay cả những đồng minh thân cận nhất của cha cậu cũng không biết rằng cậu đã được triệu hồi về từ cả một thập kỷ trước.

"Cậu chẳng giống ông ta chút nào," Lee Dongsik nói tiếp, giọng đượm vẻ tán thưởng. "Đúng là điều kỳ diệu của di truyền học—khi một kẻ như ông ta lại có thể sinh ra một đứa con đẹp trai thế này."

Joowon ấn mũi dao vào bên hông Lee Dongsik, và nụ cười trên mặt người đàn ông kia lại càng nở rộng.

"Sao anh biết? Bọn tôi đã che giấu mọi thứ."

Ít nhất thì Hyuk cũng đã nói như vậy.

"Quan trọng à?" Lee Dongsik hỏi, mắt nhìn xuống nơi lưỡi dao đang chạm vào xương sườn. "Tôi đã hứa sẽ để cậu ra tay khi thời khắc đến. Nhưng chưa phải lúc, Han Joowon. Cậu có thể thử lại khi cả hai ta đều có được thứ mình muốn."

Joowon túm lấy cổ áo người đàn ông trước mặt, kéo hắn về phía mình bằng lực của chính mình trước khi khống chế khoảng cách và đẩy đối phương ra xa. "Anh không biết tôi muốn gì."

Lee Dongsik chớp mắt khi Joowon đổi vị trí con dao, lần này để nằm ngang trước phần xương ức.

"Không à? Nó lộ hết ra mặt rồi còn gì. Cậu muốn được cha mình công nhận. Đó là lý do cậu quay lại. Cậu có thể sống nốt đời ở một đất nước khác, nhưng lại chọn quay về, mong rằng ông ta sẽ nhớ mình có một đứa con trai."

Joowon siết chặt chuôi dao khi Lee Dongsik nói tiếp:

"Ông ta nói gì với cậu? Bảo rằng cậu phải làm chuyện này vì ông ta? Rằng ông ta chẳng còn ai khác? Dối trá cả thôi. Trước cậu, ông ta đã từng cử vài người rồi. Nhưng phải công nhận một điều—cậu là người duy nhất mà tôi từng để đến gần thế này."

Dù đang giữ khoảng cách, Joowon vẫn cảm thấy khó thở. Như thể sự hiện diện của Lee Dongsik đang khiến không khí xung quanh bị rút cạn, khiến phổi cậu khô kiệt.

"Tôi muốn xem cậu sẽ làm gì," Lee Dongsik bảo. "Giờ thì tôi biết cậu chẳng giống ông ta chút nào, tôi có một đề nghị cho cậu. Tốt hơn nhiều so với cái mà Han Kihwan đã đưa ra." Anh nghiêng người, miệng thì thầm bên vành tai Joowon. "Ở lại đây, và đừng làm gì cả."

Joowon sững người, ánh mắt tìm kiếm trong đôi mắt của Lee Dongsik, chỉ thấy một vẻ nghiêm túc đến lạ thường.

"Ở lại bên tôi, bảo vệ tôi khỏi những kẻ muốn giết tôi, và cứ để cha cậu chờ," Lee Dongsik nói rõ hơn, khóe môi cong lên một nụ cười méo mó. "Khiến ông ta sốt ruột, nếu ông ta chưa phát điên vì chờ đợi. Khi ông ta hành động lần nữa, cậu sẽ được tự do thử lại."

"Với anh đây là trò chơi sao?" Joowon gầm lên, đồng thời lay mạnh cổ áo hắn. "Anh thấy chuyện này buồn cười lắm à?"

"Tôi cần cậu hơn cha cậu từng cần đến cậu—nghe vậy có hợp tai hơn không?" Lee Dongsik hỏi lại. "Tôi đâu có đòi hỏi lòng trung thành. Chỉ cần một chút hợp tác thôi, chuyện chẳng đáng là bao."

"Anh nghĩ tôi sẽ phản bội ông ấy vì anh à?" Joowon hỏi, bật ra một tiếng cười không tin nổi. Cái sự trâng tráo của tên này thật quá sức tưởng tượng, dám cho rằng cậu dễ bị lung lay như thế. Cậu không phải một trong số những kẻ từng bị mê hoặc bởi lời nói của hắn.

"Tôi nghĩ cậu sẽ làm mọi thứ vì muốn được ông ta chú ý," Lee Dongsik đáp. "Và tôi có thể lợi dụng điều đó. Han Kihwan tặng tôi một món quà—có thể là vũ khí tốt nhất của ông ta. Sẽ rất phí nếu tôi không tận dụng."

Joowon chợt lơi tay khi một bàn tay khác siết lấy cổ tay cậu, tay còn lại dễ dàng gỡ nắm đấm đang giữ cổ áo. Họ giằng co một lúc trước khi Joowon buông xuôi, để Lee Dongsik hạ cả hai tay xuống rồi đứng thẳng dậy, vuốt lại chiếc áo sweatshirt nhăn nhúm.

"Cậu có thể đi, Han Joowon," Lee Dongsik nói, cúi đầu nhẹ như thể đang tiễn một sát thủ từng muốn lấy mạng mình—giống hệt cách hắn từng làm với những kẻ trước, chính cái điều mà Joowon từng mắng hắn vì đã làm, giờ lại bị trả lại nguyên vẹn cho cậu.

Joowon đứng nhìn Lee Dongsik rời đi, và chỉ khi người đàn ông kia đã đủ xa, cậu mới với tay nắm lấy tay nắm cửa, rời khỏi căn phòng.

Lồng ngực cậu như bị nén chặt, chỉ đến khi đứng trước ô cửa kính lớn nhìn xuống thành phố Seoul đang rực rỡ ánh đèn, cơn choáng mới bắt đầu dịu đi.

Điều kỳ lạ là, thất bại lần này không khiến cậu chấn động bằng chính bản thân Lee Dongsik.

Đây đã là lần thứ tám Joowon tự tay ngăn hắn chết.

Lần này, cậu không còn lời nào để bào chữa cho sự do dự. Cậu đã có cơ hội, cả hai chỉ có một mình.

Joowon nhìn vào hình ảnh phản chiếu méo mó của chính mình trên lớp kính.

Cậu đã thất bại. Không thể quay về. Cậu siết nắm tay lại, đấm vào ngực—một lần, rồi hai lần.

Điều đó chẳng giúp cậu bình tĩnh hơn là bao. Trước đây, cậu từng đấm vào ngực mình để tim đập lại bình thường, để ghìm cơn giận sôi sục trong lòng sau khi trận chiến kết thúc. Khi ấy, trong cậu tồn tại một vực sâu, không ngừng cào xé và đòi hỏi thêm máu lửa. Cậu từng thuần phục con quái vật đó chỉ để chứng minh rằng bản thân không giống những kẻ khác dưới trướng của Han Kihwan.

Giờ đây, cậu lại thấy sinh vật mà mình từng kìm hãm đang nhìn chằm chằm vào mình, giễu cợt vì sự bất lực vô dụng. Bao năm khổ luyện hóa thành công cốc, vì cậu đã quá muộn màng để nhận ra điều cần bị bóp chết không phải con quái vật kia, mà là đứa trẻ bên trong.

Đứa trẻ ấy vẫn co rúm lại vì sợ hãi, vẫn ngập ngừng dù được dọn sẵn từng miếng. Con mồi ngay trước mặt, vậy mà cậu lại chọn bỏ chạy. Giờ thì cậu chỉ còn biết ngập trong hổ thẹn và nhục nhã, không biết phải làm gì cho đúng.

Nhìn chằm chằm vào gương mặt mình phản chiếu, bên ngoài là cảnh đêm thành phố nhòe nhoẹt ánh đèn, Joowon cảm thấy hoàn toàn cô độc, bị bỏ rơi giữa bàn cờ trong khi những quân cờ khác thì sừng sững vượt lên trên.

Dù đứng về phía nào, cậu cũng mãi chỉ là một con tốt.

——

Hôm sau, Joowon không bị cắt khỏi nhiệm vụ hộ vệ.

Cũng không phải những tuần sau đó.

Thay vào đó, Lee Dongsik giữ cậu lại bên mình, đi đâu cũng cho theo, việc gì cũng để cậu nhìn thấy. Như thể đang trêu chọc, thách cậu báo cáo tất cả cho Han Kihwan, kể cả những điều nhỏ nhặt nhất như nhãn thuốc lá ưa thích.

Ở điểm này, Lee Dongsik đã lầm; Joowon còn chẳng báo cáo trực tiếp cho Han Kihwan. Cậu không có cái vinh hạnh đó. Người cậu báo là Hyuk, người sẽ sàng lọc lại những gì quan trọng để gửi cho cha mình, đồng thời che đậy mọi sai sót giúp cậu. Tin nhắn cuối cùng Joowon gửi cho hắn chỉ có một câu đơn giản: "Anh ta biết rồi." Từ đó đến nay, cậu không nhận được phản hồi nào.

Dù Hyuk hoàn toàn im hơi lặng tiếng, Joowon thực lòng cũng bất ngờ vì mình vẫn còn sống. Han Kihwan vẫn luôn ngầm cho rằng nếu thân phận cậu bại lộ, cậu sẽ bị giết ngay, và ông ta chẳng tiếc công khiến con trai mình cũng tin như vậy. Joowon biết mình chỉ còn đếm ngược ngày, nhưng điều khiến cậu bối rối là giờ đây chẳng còn ai theo dõi sát sao từng cử động của mình nữa.

Như thể cậu đã mất đi giá trị. Cả hai phe đều không còn thấy cậu quan trọng nữa, khi thân phận đã bị phơi bày và nhiệm vụ cũng thất bại.

Giờ đây, cậu chỉ như một món phụ kiện, thậm chí không đủ giá trị để Han Kihwan đòi tiền chuộc. Cậu không bị bắt, không bị giam, thậm chí chẳng ai giám sát. Cậu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn—Lee Dongsik còn từng gợi ý cậu đi nghỉ ở Busan vài hôm—một sự tự do vừa khiến người ta lo lắng, vừa thấy bị xúc phạm.

Joowon được nuôi dạy để trở thành người kế vị của Han Kihwan, rồi lại bị gửi đi khi cha mình nhận thấy cậu quá yếu đuối sau cái chết của mẹ. Sau đó, cậu được gọi về để chứng tỏ bản thân, để chứng minh đứa trẻ ấy đã trưởng thành, và bị ném vào một thế giới hoang dã do chính Han Kihwan dựng nên để phục vụ cho tham vọng quyền lực của ông ta.

Người ta khiến cậu tin rằng cậu sẽ kế thừa vị trí của Han Kihwan nếu loại bỏ được Lee Dongsik. Nhưng sự bất lực của cậu trong việc làm điều đó đã khiến bàn cờ thay đổi, những quân cờ vẫn tiếp tục dịch chuyển trong khi cậu thì bị bỏ lại phía sau, không biết luật chơi nữa là gì.

Có lẽ, chính cha cậu cũng đã mệt mỏi với việc chờ đợi và chứng kiến cậu thất bại hết lần này đến lần khác, dù đã có vô số cơ hội nhờ luôn ở cạnh Lee Dongsik. Cậu gần như không rời mắt khỏi người đàn ông đó, nhưng kể từ cái đêm hôm ấy, Joowon chưa từng rút dao, cũng chưa từng chĩa nó về phía Lee Dongsik thêm lần nào.

Không có mật mã nào từ Hyuk. Joowon rơi vào thế bế tắc. Bước tiếp theo đáng ra phải là ra tay thêm lần nữa, nhưng thật lạ khi Hyuk không gửi bất kỳ tín hiệu nào khiến cậu phải kìm tay lại. Cậu chờ, nhưng đến việc chờ đợi cũng trở thành một việc cậu không làm được, bởi vì Lee Dongsik cuối cùng đã nhận ra điều đó sau vài tuần.

"Cậu có hút thuốc không?" anh hỏi Joowon một đêm nọ, khi hầu hết Seoul đang chìm trong mưa giông. "Nên thử đi. Nhìn cậu cứ bứt rứt thế nào ấy."

"Cái mùi đó làm tôi khó chịu," Joowon thú nhận. Từ sau cái đêm đó, cậu đã có thể nói thẳng những gì mình nghĩ, chẳng buồn quan tâm hậu quả. Nếu việc hỗn láo có thể khiến cậu bị giết, thì đáng ra nó đã xảy ra rồi.

"Cậu đang khuyên tôi bỏ thuốc à?" Lee Dongsik hỏi, mình khoác áo choàng tắm bông mềm, tay nghịch bật lửa, gói thuốc lá đặt trên bàn trước mặt. "Tôi không nghĩ cậu lại quan tâm tới sức khỏe của tôi đến thế."

Nó có hại thật, nhưng Joowon chẳng mảy may bận tâm. "Anh muốn làm gì thì làm," cậu đáp, tay vẫn trong túi. "Tùy anh."

Lee Dongsik đặt bật lửa sang bên rồi nhìn cậu rất lâu. "Cậu chưa nghe tin gì từ cha mình."

Joowon chỉ khẽ khựng lại một chút, nhưng như thế là quá đủ. Trong khóe mắt, cậu thấy Lee Dongsik đang mỉm cười.

"Ông ta chưa gọi cậu về, nên tôi không nghĩ nhiệm vụ của cậu bị hủy," Lee Dongsik thong thả nói, chân vắt lên nhau. "Nhưng ông ta cũng chưa ra lệnh tiếp theo, cứ để cậu mù mịt thế này. Ông ta vốn luôn vậy sao? Tôi chưa từng giao thiệp với ông ta, thật đấy. Hồi lâu lắm rồi, ông ta đã làm rõ rằng nhà họ Han không dính dáng gì tới chúng tôi."

Joowon nhìn thẳng vào anh, và được đáp lại bằng một tràng cười.

"Ý tôi là trên phương diện công việc," Lee Dongsik nói, gật đầu với cậu. "Tôi không nghĩ ông ta lại đưa con trai cho tôi. Nếu biết trước, tôi đã nghe lời Minjeong từ lâu rồi, để cô ấy đắp hết mấy cái mặt nạ dưỡng da kia lên mặt tôi."
Anh chọc vào mặt mình rồi chu môi. "Không phải da tôi tệ, nhưng nếu tôi chịu bỏ công chút ít, chắc cũng so được với da cậu."

Điều này, cũng như nhiều thứ khác, chưa từng thay đổi. Cái kiểu tán tỉnh dai dẳng khiến Juwon phát bực, làm cậu xao nhãng khỏi tình huống trước mắt. Cậu thở dài rồi nói:
"Anh cũng để mắt đến ông ta."

Anh chớp mắt chậm rãi, cẩn thận. "Han Kihwan à?" Lee Dongsik xác nhận. "Thì, khi có người muốn giết mình, một phần trong anh sẽ tự hỏi vì sao. Anh tưởng cậu sẽ hiểu, nhưng nghĩ lại thì cũng dễ hiểu vì sao cậu không hiểu."
Anh giơ ngón tay lên ngăn cậu kịp đáp trả. "Tôi không có ý nói cậu ngu. Ý tôi là, những kẻ từng muốn giết cậu, lý do của họ đều lộ rõ cả rồi."

Vì quyền lực, vì lợi ích bản thân, vì con đường mà họ đã chọn. Tất cả đều giống nhau. Loài người đánh nhau vì những lý do đó từ thuở xa xưa.

"Ông ta cho rằng cậu là mối đe dọa," anh nói, và được thưởng bằng tiếng "ừm" hài lòng của Lee Dongsik.

"Thật vinh dự, xét đến việc chắc tôi đã chết từ tháng trước nếu cậu không ở đây."

Juwon cau mày, chẳng quan tâm anh có thấy hay không. "Tôi từng thấy anh đánh nhau. Anh tự bảo vệ được. Chẳng qua là anh không muốn."

"Không," anh phản bác ngay, còn tặc lưỡi. "Cậu từng thấy tôi đe dọa người khác. Khác nhau lắm."
Anh nghiêng đầu, để lộ những bông hoa vắt chéo nơi mạch cổ. "Tôi đã không đánh nhau mấy năm rồi, Han Juwon. Từ lúc lên chức, lúc nào cũng có người đánh thay tôi. Tôi bị mòn tay rồi."

Theo như Juwon biết, Lee Dongsik vốn chẳng định trở thành thủ lĩnh của Lee gia. Anh là con trai trưởng, nhưng lại chẳng hứng thú với việc kinh doanh của gia tộc, sống một cuộc đời tự do, tránh xa chiến tranh băng nhóm.

Xét một cách nào đó, hai người họ không khác nhau là mấy.

Chỉ khác ở chỗ, cha của Juwon là người đã đẩy cậu đi, còn cha của Lee Dongsik thì để anh tự chọn.

Sau cuộc chiến giữa Lee và Han khiến Lee Hanoh bỏ mạng và Lee Yuyeon mất tích, hai gia tộc từ đó trở mặt. Mỗi lần gặp đều căng như dây đàn, cuối cùng Han Kihwan còn cấm toàn bộ người của mình làm ăn với những ai đứng về phe Lee.

Nhưng trong thế giới ngầm, lòng trung thành của một người có thể thay đổi chỉ trong một tiếng đồng hồ. Ngay cả những đồng minh của họ, dưới mắt cha mình, cũng từng lén lút giao dịch với Lee gia, hợp tác làm ăn dù chẳng có hiệp ước chính thức nào.

Juwon từng nghĩ Lee Dongsik là kẻ khao khát trả thù. Em gái sinh đôi của anh đã mất tích suốt mấy thập kỷ kể từ cuộc chiến đó, chẳng ai thấy bóng dáng cô ở đâu. Nếu cô chết, thì nghi phạm số một chính là cha cậu – người bị tình nghi đã bày ra toàn bộ chuyện này. Nhưng đến cả Hyuk cũng đảm bảo rằng cha mình không dính dáng gì. Theo lời cậu ta, cho dù Lee Yuyeon có ở đâu, thì người của Han gia cũng chẳng ai biết cả.

"Cô ấy có biết đánh nhau không?" Juwon hỏi. Trong suốt thời gian cậu ở đây, Lee Dongsik chưa từng nhắc đến người em gái mất tích. Cậu từng nghe anh nói đến Oh Jihwa, Yoo Jaeyi và Kang Minjeong, nhưng chưa từng nghe cái tên chung huyết thống đó.

Ánh mắt Lee Dongsik trở nên sắc lẹm, nhưng anh chớp mắt để che giấu, rồi thay thế bằng vẻ dịu dàng mà Juwon chưa từng thấy.
"Ôi, Han Juwon. Cô ấy rất giỏi. Nhanh nhất mà tôi từng thấy. Cậu sẽ chết trước cả khi nhận ra chính cô ấy ra tay."

"Cô ấy ra tay thế nào?" Juwon hỏi. Hai mươi năm đã trôi qua, không ai còn nhớ đến Lee Yuyeon. Không một ai từng nói với cậu về cô, ngoại trừ việc cô là em gái của Lee Dongsik.

"Cô ấy thích dùng dao," Lee Dongsik đáp, rồi đứng dậy, bước lại gần cậu. "Đưa tay ra."

Juwon làm theo, tò mò thúc đẩy cậu hành động. Cậu cầm dao đúng theo những gì đã được dạy, nhưng Lee Dongsik tặc lưỡi.

"Cô ấy cầm thế này," anh nói, điều chỉnh tay cậu như thể đang cầm dao rọc thư chứ không phải vũ khí. "Như thể nó là một phần của cô ấy chứ không phải công cụ hay vũ khí. Ai cố sửa cách cầm của cô ấy đều bị phớt lờ, mà năm mười bảy tuổi, họ cũng thôi không sửa nữa – sau khi cô ấy chứng minh rằng chỉ với cách này, cô ấy có thể phóng dao mà không bao giờ trượt mục tiêu."

Lee Dongsik lùi lại, gật đầu về phía một cây cột. "Thử ném trúng cột đó đi."

Juwon liếc anh một cái. "Tôi đâu phải cô ấy."

"Không, nhưng tôi chưa từng thấy cậu phóng dao bao giờ. Cậu thích giữ nó trong tay, để kẻ địch tự mò đến gần. Tôi hiểu cách đó có sức hút riêng, bởi vậy tôi mới nghĩ Yuyeon có bản năng sinh tồn tốt hơn cả hai ta."
Khóe môi anh giật nhẹ về phía cây cột lần nữa. "Ném đi. Dùng cổ tay, đừng dùng cánh tay. Như chơi phi tiêu ấy."

Juwon điều chỉnh hơi thở rồi ném. Con dao bay vút trong không khí, găm thẳng vào lớp bê tông. Lệch tâm, nhưng nếu là con người thì cũng đã chết.

Lee Dongsik mỉm cười, như thể lần đầu tiên cậu khiến anh thật sự hài lòng. Nụ cười lan tới tận khóe mắt, làm sâu thêm từng vết hằn quanh chúng, và Juwon phải gượng ép bản thân ngoảnh đi.

"Cô ấy mang theo nhiều dao không?" cậu hỏi sau khi hắng giọng. "Tôi hiểu quan điểm của cô ấy, nhưng mang theo nhiều thì sớm muộn cũng sẽ hết dao thôi."

Cậu nghe thấy một tiếng cười khẽ bật ra khi Lee Dongsik nhặt lại con dao, chẳng hề bận tâm đến vết nứt mà nó để lại trên một trong các trụ đá. Anh đưa lại vũ khí cho cậu.

"Anh đã nói rồi mà, Han Juwon. Cô ta là người nhanh nhất anh từng thấy. Ném dao xong lại nhặt về để giết thêm người khác, và tất cả những gì cậu có thể thấy là đám đàn ông cứ lần lượt ngã xuống. Ngã. Rồi lại ngã."

Juwon nhận lại con dao, rồi cậu nghe thấy nó.

Một bước chân lệch nhịp, một hơi thở khe khẽ, và tiếng kim loại rút ra khỏi vỏ.

Cậu lập tức đẩy Lee Dongsik ra sau lưng mình đúng lúc một lưỡi dao loang loáng bay về phía họ. Juwon vung cổ tay, gạt văng lưỡi dao, kim loại va nhau vang lên một tiếng chát chúa.

Phía sau cậu, vang lên tiếng cười khúc khích chẳng thể nhầm lẫn.

"Có người lọt qua an ninh rồi đang muốn giết anh đấy," Juwon rít lên, "mà anh lại còn cười được à?"

"Anh chỉ thấy buồn cười là bọn họ còn để anh dạy cậu xong cái màn này mới chơi lại trò y hệt," Lee Dongsik nói. Juwon cảm thấy anh nắm lấy vạt áo mình, núp sau lưng cậu như đang dùng chính thân thể cậu làm lá chắn. "Làm ơn bảo vệ anh với."

"Ra sau ghế đi," Juwon bảo, đồng thời đá một chiếc bàn thấp về phía kẻ tấn công. Người kia né được rồi trốn sau một chiếc ghế sofa, còn Lee Dongsik thì vẫn túm chặt lấy áo cậu, làm cậu chẳng thể cử động tự do.

"Lee Dongsik-ssi," Juwon nghiến răng. "Tôi không thể đánh nhau khi anh cứ bám dính vào người tôi thế này."

"Nhưng mà cậu thơm quá, Juwon-ah," Lee Dongsik nói, hơi thở phả vào sau gáy cậu. "Đám đàn ông của anh toàn bốc mùi mồ hôi, trừ cậu."

Juwon khịt mũi, mắt vẫn không rời khỏi bóng dáng kẻ tấn công. Một chuyện là chiến đấu, nhưng vừa phải tự vệ, vừa phải bảo vệ một người cứ chọn đúng thời điểm tệ hại nhất để tán tỉnh cậu thì lại là chuyện khác.

Cả hai cùng cúi người né một lưỡi dao khác vừa xẹt qua tai Juwon, và cậu tận dụng khoảng trống để đẩy Lee Dongsik lăn ra sau ghế sofa, lườm anh một cái sắc như dao cạo. Tất cả giằng co vừa rồi khiến bộ dạng anh trở nên bù xù: tóc rối, áo choàng xộc xệch, để lộ xương quai xanh và cả vết hoa thược dược xăm ngay tim.

"Đi giải quyết hắn giúp anh đi, được không?" Lee Dongsik dịu dàng bảo.

Juwon bật dậy, lao thẳng về phía kẻ sát thủ đang mặc bộ đồ thể thao đen tiệp với bóng tối. Cậu giằng co với hắn, nhưng cuối cùng cũng khống chế được: một tay ép cổ họng, tay còn lại ghì chặt cổ tay hắn lên trên đầu.

Chiếc mặt nạ rơi ra, và khi người đó quay lại nhìn cậu, Juwon chết lặng. Tim cậu như mắc kẹt trong cổ họng.

Kim Kwanghyun. Một trong những "Chó săn" của Han Kihwan. Và là người duy nhất đã chúc cậu may mắn trước khi cậu rời đi.

"Cậu—" Juwon cố mở miệng, nhưng lời nói như hóa thành tro.

"Thả ra," Kwanghyun nói, ánh mắt sắc như dao. Juwon chưa từng có bạn trong sân huấn luyện, nhưng Kim Kwanghyun là người duy nhất không trêu chọc cậu, cũng chẳng hề dây dưa. Họ không phải bạn, nhưng hắn chắc chắn là người cuối cùng Juwon ngờ sẽ trở mặt.

Han Kihwan đã mất kiên nhẫn rồi. Biết cậu thất bại, ông ta liền phái một người thân tín đến để xử lý cậu.

"Thả ra, để tôi kết thúc hắn," Kwanghyun nói. Trước khi Juwon kịp phản ứng, hắn đã húc đầu vào trán cậu, khiến cậu choáng váng một lúc, tay lơi lỏng theo bản năng.

Cậu bị hất văng, ngã ngửa ra sàn, mắt nhòe đi trong khoảnh khắc. Cách đó vài bước, Kwanghyun đang lao về phía Lee Dongsik, và Juwon cũng phóng theo.

Cậu không kịp. Kwanghyun xưa nay vẫn luôn là kẻ có kỹ năng ngang ngửa cậu. Juwon đã phải theo sát hắn suốt nhiều năm trước khi được thầy huấn luyện phê duyệt. Cậu bị đánh quỵ, gối chạm đất, chỉ có thể nhìn Kwanghyun rút ra một con dao khác và vung lên, trong khi Lee Dongsik chỉ vừa kịp lùi lại một bước cảnh giác.

Juwon thấy máu. Cậu bật dậy, lao tới, đấm mạnh vào sườn hắn, rồi đá vào sau gối khiến hắn khuỵu xuống. Juwon vòng tay siết lấy cổ hắn.

Cậu nghe tiếng thở của Kwanghyun khựng lại, cơ thể vùng vẫy rồi co giật, và tất cả những gì Juwon còn nhớ là tiếng đếm. Lùi, hoặc tiến—không quan trọng. Mười giây với mười một pound áp lực. Trong vòng tay cậu, chỉ còn lại tiếng thở dốc ngắt quãng hỏi tại sao.

Lần này, Juwon không đếm nữa. Tất cả những gì cậu thấy là má Lee Dongsik bê bết máu, dòng đỏ tuôn trào không ngớt. Cậu thấy màu đỏ và siết chặt hơn, bản năng thuần túy giờ đây đã hóa thành hành động có chủ đích.

Thân thể hắn co giật, rồi mềm oặt trong tay cậu. Cậu mới buông ra, để nó rơi bịch xuống sàn. Hắn không động đậy nữa, gương mặt sưng vù, hai má lấm tấm xuất huyết, mắt đỏ ngầu vẫn mở to, ngập tràn vẻ kinh ngạc và nhận ra kẻ giết mình.

Phía bên kia, Lee Dongsik đang nằm dài trên sàn, máu rỉ ra từ vết cắt mới trên má, nhuộm cả da thịt lẫn áo choàng thành một màu đỏ rực. Juwon lập tức bật dậy, chạy tới quầy rượu mini, nơi Yoo Jaeyi giấu sẵn một ít đồ sơ cứu khẩn cấp.

Cậu quay lại bên anh Lee Dongsik và gạt tay anh ra, nghiêng mặt anh sang một bên để kiểm tra vết cắt. Vết thương chỉ ngoài da, nhưng đã rách vài mạch máu nhỏ. Han Juwon rút khăn tay ra, ấn nó lên vết thương trước tiên.

"Á," anh Lee Dongsik nhăn mặt rên lên. "Nhẹ tay thôi. Tôi nói rồi mà, tôi mỏng manh lắm."

Cậu không nói gì, chỉ nắm lấy một tay của anh để anh tự cầm máu, rồi rời đi một lát để rửa tay. Khi quay lại, cậu bắt đầu chuẩn bị như trong ký ức—lúc cô Yoo Jaeyi từng chữa vết thương cho cậu.

"Đau đấy," cậu chỉ nói vậy khi đã làm sạch vết thương và chuẩn bị khâu. "Đau quá thì cắn cái này."

Han Juwon đưa anh một cuộn gạc, nhưng thứ cậu nhận được chỉ là một ánh mắt không thể diễn tả nổi. Thế là cậu bắt tay vào việc, kim xuyên qua da khiến anh Lee Dongsik rít lên, một tay anh bấu lấy tay cậu, móng tay ghim vào da thịt.

Cậu thở ra vài lần rồi tiếp tục khâu vết thương. Không nói lời nào, Han Juwon chỉ chú tâm vào việc cầm máu. Khi cậu đang thắt nút mũi khâu đầu tiên thì mới nghe thấy anh Lee Dongsik lên tiếng.

"Cậu quen hắn." Không phải một câu hỏi.

Ngón tay cậu run nhẹ, nhưng rồi cậu lấy lại bình tĩnh. Mím môi, cậu chỉ nói, "Đừng cử động."

Anh Lee Dongsik nén tiếng rên khi cậu lại đâm kim vào da anh lần nữa, nhưng một giọt nước mắt lạc trôi đọng nơi khóe mắt. Anh để cậu thắt nút mũi khâu rồi mới hỏi, "Hắn là ai?"

Han Juwon dùng gạc vô trùng băng vết thương lại, rồi gom đồ đã dùng và vấy máu lại trước khi trả lời. "Một trong những con chó của ông ta Han Kihwan. Hắn—" Hơi thở cậu nghẹn lại khi nhớ đến gương mặt Kwanghyun, ánh mắt đầy phản bội phản chiếu qua lớp kính khi cậu dại dột nhìn vào.

Lựa chọn logic đáng ra là cùng nhau kết liễu anh Lee Dongsik. Giữ chặt anh lại rồi để Kwanghyun ra tay, hoặc ngược lại. Ngón tay cậu tê rần khi mọi thứ ùa về: Kwanghyun vùng vẫy rồi mềm nhũn, ánh mắt vẫn treo lơ lửng câu hỏi không lời. Ngay cả bây giờ, chỉ cần quay đầu lại, cậu vẫn sẽ thấy ánh nhìn đó—và cậu không có câu trả lời.

"Tôi đã giết hắn," cậu thốt ra, một tiếng cười không chút vui vẻ theo sau. Tất cả thật nực cười. Ông ta Han Kihwan đã cử người thứ hai xuất sắc nhất của mình, để rồi chết dưới tay chính con trai ông ta.

Vì cái gì chứ?

Nếu lúc đó cậu hợp tác với Kwanghyun, giờ này chắc đã trên đường trở về rồi. Sẽ được chào đón, tung hô, và mọi thứ có thể khép lại. Han Kihwan đã hứa sẽ buông tha cậu khi hoàn thành nhiệm vụ.

Thế nhưng giờ tay cậu nhuốm máu người khác, còn anh Lee Dongsik tuy có đổ máu, cậu lại là người nãy giờ cố gắng để anh không mất thêm giọt nào.

Cậu ngẩng lên, thấy anh Lee Dongsik đang chăm chú nhìn mình, khiến cậu buông rơi mọi thứ đang cầm và ngồi phịch xuống bên cạnh anh.

"Tôi giết hắn vì anh," cậu thì thào, không thể nào hiểu nổi điều mình vừa nói ra.

Ánh mắt anh Lee Dongsik nhìn cậu không còn trêu chọc hay lấp lửng như thường lệ. Như thể lần đầu tiên cậu khiến anh bất ngờ, và anh lại thấy điều đó thú vị. Ánh nhìn anh như muốn nuốt trọn cậu, giam giữ cậu lại.

Cậu nên rời khỏi đây ngay, nhưng lại thấy như không còn điểm tựa.

Ngón tay anh chạm vào hàm cậu, nâng mặt cậu lên, và thứ cậu thấy chỉ còn là anh Lee Dongsik, chắn hết mọi thứ khác khỏi tầm nhìn.

"Phải," anh Lee Dongsik khẽ thì thầm, giọng khàn đặc. Anh quá gần. "Cậu đã làm thế."

Han Juwon nhắm mắt lại khi hơi thở của hai người quấn lấy nhau, tay siết chặt hai bên hông khi môi họ chạm nhau lần đầu tiên. Cậu hít sâu, cảm nhận sức ép lên môi mình, rồi đáp lại. Tay cậu tự động vòng ra sau ôm lấy eo anh để giữ thăng bằng.

"Chưa ai làm vậy với cậu à?" anh Lee Dongsik hỏi, như thể đã nhận ra điều gì đó. Rồi anh đặt ngón tay lên môi cậu. "Suỵt. Không sao đâu. Tôi sẽ chăm sóc cậu thật tốt."

Những lời ấy khơi dậy thứ gì đó trong Han Juwon khiến cậu nghiến răng. "Tôi không yếu đuối, Lee Dongsik."

Cậu cảm nhận nụ cười nơi khóe môi anh. "Không. Cậu là món quà, Han Juwon. Và là của tôi."

Hơi thở của cậu tan biến trong nụ hôn mãnh liệt hơn, đầy khao khát và rực lửa. Cậu đáp lại, không thể ngăn những tiếng rên nhỏ bật ra khi tay anh trượt xuống cổ, rồi dừng lại ở ngực.

Anh Lee Dongsik trèo lên người cậu, và điều khiến cậu bất ngờ là mình lại thích cảm giác nặng nề trên đùi đến thế. Cậu ngẩng cổ lên đón nhận thêm, nhưng chợt khựng lại khi nghe tiếng ting từ thang máy—lời nhắc nhở về những gì sắp đến.

Mỗi lần cậu hạ sát một sát thủ, dịch vụ của tòa nhà sẽ lo phần còn lại.

Anh Lee Dongsik cười sát tai cậu. "Tôi gọi họ rồi, lúc cậu còn đang lục lọi sau quầy bar của Jaeyi. Cậu tính sao? Đẩy tôi ra à?"

Han Juwon gầm gừ—một âm thanh cậu chưa từng phát ra trong đời—rồi đứng bật dậy, mang theo cả anh Lee Dongsik trong vòng tay, chẳng mảy may bận tâm đến việc anh đang bám chặt lấy mình. Cậu bế anh thẳng về căn phòng duy nhất có giường king-size, đá cửa đóng lại đúng lúc nghe thấy tiếng thang máy mở ra cùng những bước chân đang tiến tới.

Anh đặt Lee Dongsik ngồi lên mép giường, nhưng trước khi kịp lùi ra, cánh tay người đàn ông đã quàng lấy cổ anh, kéo anh cúi xuống.

"Tập trung vào tôi," Lee Dongsik nói, và âm thanh bên ngoài lập tức trở nên mờ nhạt với Joowon khi mắt cậu bắt đầu quen với bóng tối. Chiếc áo choàng gần như trượt khỏi vai, để lộ phần ngực xăm kín những đường dây leo hoa bóng nước, kéo dài từ hình xăm ở bên cổ.

Joowon chống một tay xuống giường để giữ thăng bằng. Phía sau lưng, ở ngoài cánh cửa, cậu nghe thấy tiếng bước chân qua lại, tiếng mảnh sứ vỡ bị quét đi.

Một bàn tay nâng cằm cậu, dẫn mặt cậu cúi xuống, và Joowon bị hôn lần thứ ba trong đêm, mãnh liệt hơn hẳn những lần trước đến mức xóa sạch mọi suy nghĩ còn sót lại trong đầu. Một chiếc lưỡi đẩy vào khe môi, và cậu bật ra một tiếng thở gấp, vừa đủ để nụ hôn tiến sâu hơn, trong khi những ngón tay kia lướt dọc hàng cúc áo sơ mi.

Rồi, với một cú xoay người bất ngờ, Joowon thấy mình đã bị đặt nằm dài trên giường, còn Lee Dongsik ngồi dạng chân trên người cậu, áo choàng chỉ còn vắt hờ một bên vai, một ngón tay thì lơ lửng trước môi cậu.

Như đúng lúc, có người gõ cửa ba tiếng.

"Giám đốc Lee?"

Dù là trong bóng tối, cũng không thể che giấu nụ cười tinh quái hiện trên gương mặt Lee Dongsik, ánh mắt anh ánh lên vẻ nghịch ngợm. Joowon siết chặt lấy đùi anh—rắn rỏi và săn chắc đến bất ngờ, khiến máu trong người cậu như đổ dồn xuống dưới.

"Tôi ổn," Lee Dongsik cất tiếng đáp, như thể dưới anh không có một người đàn ông đang nằm ngoan ngoãn chờ đợi. "Cứ tiếp tục dọn dẹp đi."

Có tiếng đáp lại. "Anh cần gì không?"

Joowon ngồi dậy, hất tay Lee Dongsik ra khi anh ta trả lời, "Nhanh một chút."

"Như anh muốn."

Họ cùng nín lặng cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân rút lui, rồi Lee Dongsik tặc lưỡi vài tiếng, đưa tay vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai Joowon.

"Nóng ruột thế," anh nói, giọng đầy thích thú. "Cậu muốn tôi tập trung hết vào cậu à, Han Joowon? Tôi đã làm vậy rồi đấy."

"Im đi," Joowon đáp, rồi đẩy nốt phần áo choàng còn lại khỏi vai anh, ánh mắt tham lam lướt qua phần da thịt vừa mới được phơi bày, trước khi cúi đầu xuống, dùng môi và lưỡi lần lượt khám phá từng tấc da. Trong tất cả những cách mà Joowon từng nghĩ tới để khiến anh ta câm miệng, cách này chưa từng nằm trong danh sách.

Cậu cảm thấy những ngón tay luồn vào tóc mình, xoa nhẹ da đầu khi cơ thể kia ưỡn lên đón lấy.

Khi môi cậu chạm tới hình xăm hoa bóng nước, cậu hôn lên từng dấu đỏ thẫm, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim bên dưới lớp da nóng hổi. Cậu dừng lại ở đó, để mùi hương đặc trưng thấm đẫm các giác quan, hơi nóng như chảy tràn trong huyết quản khiến da thịt cậu cũng bắt đầu ửng hồng.

"Đây là câu trả lời của cậu sao?" Lee Dongsik hỏi, câu nói kết thúc bằng một tiếng rên khi Joowon cắn lấy một bên đầu ngực và kéo nhẹ. "Cậu sẽ ở lại bên tôi, Han Joowon?"

Joowon đưa lưỡi liếm qua đầu ngực, tận hưởng cơn run rẩy mà mình vừa tạo ra.

"Phải," cậu nói, và bắt gặp nụ cười quen thuộc của Lee Dongsik trước khi bị kéo trở về với làn môi nóng bỏng ấy, nơi mà hương vị của đối phương đã chẳng khác gì chính mình.

——

"Để tôi xác nhận lại cho rõ," sáng hôm sau, Oh Jihwa nói, đưa mắt nhìn cả hai người. "Hai người hoàn toàn không biết bằng cách nào mà một trong những con chó của Han Kihwan lại lọt vào được tầng thượng?"

"Họ không dùng thang máy lần này," Lee Dongsik nói, tay vẫn áp chặt chiếc cốc cà phê vào môi. "Có thể họ lẻn vào khi bọn tôi đi vắng, hoặc là leo từ bên ngoài lên. Như phim Nhiệm vụ bất khả thi ấy."

Joowon nhún vai khi Oh Jihwa liếc sang, không muốn lên tiếng.

"Tôi sẽ bảo họ kiểm tra camera phía ngoài toà nhà, vì bên trong thì an ninh không phát hiện điều gì bất thường tối qua," Oh Jihwa thông báo. "Ít nhất là cho đến khi họ nghe thấy tiếng động và anh gọi phục vụ phòng." Cô nghiêng cằm về phía Lee Dongsik. "Má anh sao rồi?"

"Còn rát chút, nhưng không sao," Lee Dongsik trả lời, và Joowon cố gắng không nhìn anh quá lâu.

Chẳng có gì trong thái độ của người đàn ông đó để lộ ra những chuyện đã xảy ra đêm qua, và Joowon cũng dự định sẽ làm như vậy. Việc ngủ bên nhau, hay sáng dậy thấy mình vẫn nằm trong vòng tay của người đó—không nhất thiết phải mang ý nghĩa gì cả. Cậu đã thề sẽ không bao giờ nhắc tới nó, kể cả khi bị tra tấn.

"Nếu bọn chúng có thể vào tận đây mà không bị camera ghi lại, thì chắc chắn không phải loại xoàng," Yoo Jaeyi nói, khoanh tay trước ngực trong lúc rót thêm cà phê. "Ahjussi. Vậy ổn thật hả? Mấy chuyện kiểu này cứ lặp đi lặp lại, mà lần vừa rồi thì sát nút lắm rồi đấy."

"Nhưng chưa đủ sát để gây hậu quả," Lee Dongsik cười, đáp lại.

"Dongsik," Oh Jihwa gọi tên anh, giọng nghe như đang trách móc. "Anh đã nằm im một thời gian rồi mà họ vẫn chưa chịu buông tha. Cả Han Kihwan cũng bắt đầu đích thân phái người đến.

Han Juwon không bỏ qua ánh nhìn lướt qua cậu của Lee Dongsik trước khi quay lại với Oh Jihwa, người tiếp tục nói:
"Chuyện này giờ không còn là việc quấy phá chuyện làm ăn với người Hoa nữa. Bọn chúng muốn anh biến mất. Tất cả bọn chúng."

"Hoặc chỉ có một kẻ trong số đó, giả vờ rằng những tên còn lại đều do người khác phái tới," Yoo Jaeyi đưa ra ý kiến. "Dù thế nào, anh cũng không thể để chúng tiếp tục thế này được. Anh đã bị thương rồi."

"Tôi không sao, lát nữa sẽ bảo Jeongje xem qua," Lee Dongsik nói.

Yoo Jaeyi nhìn thẳng vào anh. "Ahjussi à."

"À, em nghe giống cậu ta ghê," Lee Dongsik chỉ vào Joowon. "Cậu ta càm ràm tôi chuyện này mấy tuần nay rồi. Mấy người muốn tôi làm gì? Cử sát thủ riêng đi à? Nhưng tôi đâu có biệt đội tinh nhuệ như Han Kihwan."

Oh Jihwa lắc đầu, nét mặt đầy bất mãn. "Đừng nói với tôi là anh muốn gác chuyện này qua một bên để tiếp tục thúc đẩy thương vụ bị trì hoãn đó."

"Tôi muốn gác chuyện này qua một bên thật," Lee Dongsik đáp với vẻ tươi rói đầy trêu ngươi, khiến người khác tức điên. Anh vẫy tay xua tan những ánh mắt hình viên đạn đang hướng về mình. "Bên hội Tam Hợp đảm bảo với tôi lần này họ có đủ tiền. Nhưng tôi sẽ không ra mặt nữa. Cô đi đi, Jihwa-ya. Lần trước tôi tới đó, gã phiên dịch như rắn độc của chúng suýt giết tôi."

"Anh vẫn muốn tiếp tục làm ăn sau khi có nhiều lần bị ám sát như thế à?" Oh Jihwa xác nhận lại.

Lee Dongsik gật đầu. "Đúng vậy. Và phải thật nhanh gọn; tôi muốn tất cả những kẻ đang tìm cách giết tôi biết rằng, trong khi bọn chúng đang tốn tiền thuê người hạ thủ, thì tôi vẫn kiếm được khối tiền khi sống sót qua hết mấy trò đó."

Oh Jihwa thở dài, vai cô trùng xuống rồi gật đầu. "Anh biết là tôi sẽ làm theo quyết định của anh, Dongsik. Nhưng tôi vẫn thấy việc này quá liều lĩnh, và tôi muốn anh hiểu điều đó."

"Đã ghi nhận," Lee Dongsik nói, vỗ nhẹ lên vai cô. "Nhưng Jihwa-ya, đâu phải tôi không có khả năng tự vệ. Đừng lo nữa. Cả em nữa, Jaeyi."

Joowon nhìn họ tranh luận thêm một lúc rồi cuối cùng cũng đành chấp nhận, dù trong lòng vẫn vương lại ánh nhìn của Yoo Jaeyi trước khi cô cùng Oh Jihwa rời đi.

Khi chỉ còn lại hai người, cậu mới thở ra. "Anh chưa nói cho họ biết."

Lee Dongsik ậm ừ thay câu hỏi, tách cà phê vẫn đưa lên môi.

"Anh chưa nói cho họ biết tôi là ai," Joowon nhấn mạnh, cau mày.

"Tôi sẽ nói thôi mà," Lee Dongsik đáp, rồi nhấp một ngụm. "Nhưng không phải bây giờ, khi mà cậu và tôi còn việc phải làm. Đồng minh thân cận nhất của cha cậu là người quen cũ của ta, Noh Hyunwoo, đúng không?"

Joowon gật đầu. "Rồi sao?"

"Mà nhà họ Noh lại hợp tác chặt chẽ với nhà họ Jang. Theo tôi nhớ thì ba người này là những kẻ liên tục tìm cách giết tôi," Lee Dongsik trầm ngâm.

"Nếu anh giao dịch thành công với người Hoa sau vụ Noh Hyunwoo giở trò trong lần đầu thì chắc chắn bọn họ sẽ nổi điên," Joowon nói chắc nịch. Hội Tam Hợp có nguồn lực mạnh hơn và chiếm lĩnh nhiều lãnh thổ; nếu họ lấy được hàng của Lee Dongsik, chắc chắn có thể phân phối hiệu quả hơn và thúc đẩy thị trường, đến mức bỏ xa cả Han Kihwan.

Joowon có thể tưởng tượng ra nét mặt của cha mình ngay lúc đó.

"Đúng thế," Lee Dongsik đồng tình. "Nhưng như vậy vẫn quá nhẹ so với những gì chúng đã làm với tôi."

Joowon đã ở bên người đàn ông này đủ lâu để biết: rốt cuộc thì anh cũng bắt đầu ra tay. "Anh tính làm gì?"

Lee Dongsik cười toe toét, nụ cười thường hiện ra mỗi khi anh có một ý tưởng táo bạo.

"Cậu biết nói mấy thứ tiếng?"

——

Shiroyanagi-kai đã hoạt động bí mật ở Goyang suốt một thập kỷ nay, lặng lẽ và không đụng chạm gì đến dân địa phương. Phương thức của họ bị xem là lỗi thời hoặc quá tàn bạo, rối rắm đến mức không thể áp dụng trong các thỏa thuận chính thức, vì thế chẳng clan nào thiết lập liên minh với họ. Ngay cả Han Kihwan cũng không dám gặp mặt yakuza, nhưng người có mặt hôm nay không phải ông ta.

Mà là Joowon, và bên cạnh cậu là Lee Dongsik – lần đầu tiên kể từ khi Joowon làm việc cho anh, anh ăn vận chỉnh tề trong một bộ vest ba mảnh và cà vạt ton-sur-ton tôn lên nước da – nhìn vô cùng bảnh bao và chỉn chu, đến mức Joowon suýt quên mất đây là người vẫn thường nhai mì taengtaeng sống như snack.

"Chúng ta không thể đắc tội với họ, nhất là khi đang bước vào lãnh thổ của họ," Lee Dongsik nói, giọng thản nhiên đến lạ đối với một kẻ có thể bị quy là xâm phạm địa bàn nằm dưới sự bảo hộ của yakuza. Mà không phải yakuza tầm thường – chỉ duy nhất Shiroyanagi-kai mới thiết lập được căn cứ tại Hàn, đi trước các đối thủ đồng hương.

Bọn họ đang chờ gặp người con trai thứ ba của gia tộc, Shiroyanagi Saburo, trong một phòng riêng của một nhà hàng cao cấp. Lần này, Lee Dongsik đã cố gắng đúng giờ, hai người đến sớm và chờ đợi trong phòng, còn thuộc hạ của Shiroyanagi đi đi lại lại ngoài hành lang.

Họ được dâng trà cách đây vài phút, và Joowon xoay xoay chén sứ trong tay, dõi theo những lá trà còn sót lại đang tan ra.

"Anh có thể mang theo nhiều người hơn."

"Muốn gây chiến với yakuza à?" Lee Dongsik hỏi, bình thản nhấp chén trà của mình. Nếu trà bị hạ độc, Han Juwon cũng không thể cứu được anh. "Không, chỉ cậu là đủ. Và anh không nói vậy để lấy lòng đâu—nếu nghe lời Jihwa và mang theo thêm người, giờ chúng ta đã bị bao vây rồi, chứ chẳng ai rót trà cho."

"Anh tin người quá rồi khi uống trà đó," Juwon trách nhẹ. Đám người kia cũng đã tịch thu vũ khí của cậu; nếu xảy ra chuyện gì, thứ duy nhất cậu có thể dựa vào là đôi tay của mình.

"Đây là cử chỉ thể hiện thiện chí," Lee Dongsik nói, nâng chén trà về phía cậu. "Vả lại, tôi vẫn chưa làm gì xúc phạm Shiroyanagi Saburo cả."

"Vẫn chưa thôi," Juwon gật đầu, vừa lúc cậu nghe tiếng chào hỏi của những người bên ngoài, theo sau là tiếng bước chân dịch chuyển. Chủ nhân của nơi này đã tới. "Nhưng anh sắp làm rồi đấy, với đề nghị của mình."

Câu đó hóa ra vẫn còn nhẹ, bởi vì ngay khi Lee Dongsik nêu lý do mình đến, người của Shiroyanagi lập tức trông như sắp lao vào giết anh đến nơi. Juwon hiểu được phản ứng đó; vào hầu hết các ngày, Lee Dongsik mang khuôn mặt cười mà ai cũng muốn đấm cho một cái. Cậu từng như thế rồi.

Oh Jihwa đã đúng: chuyện này không chỉ là một ý tưởng tồi tệ. Lee Dongsik rõ ràng là muốn chết, và đang kéo Juwon theo cùng.

Shiroyanagi Saburo nhếch mép rồi đáp lại điều gì đó khiến Lee Dongsik khẽ cúi đầu.

"Hắn nói gì vậy, Juwon à?" anh hỏi, lộ rõ là mình không biết một chữ tiếng Nhật. Việc thể hiện điểm yếu như vậy, dù đang ở vị trí đứng đầu Lee gia, là điều lạ thường đến mức suýt thành bất kính. Thật kỳ lạ là vẫn chưa ai giết anh.

"Hắn nói hắn không phải là kẻ chạy việc vặt cho anh," Juwon dịch lại, rồi nghiêng đầu về phía Shiroyanagi—người cũng ăn vận sang trọng, chỉ khác là thay vì vest, hắn mặc một bộ yukata được may vừa vặn. "Thành thật xin lỗi," cậu lập tức chuyển sang tiếng Nhật. "Chúng tôi không có ý xúc phạm. Cũng không có ý ám chỉ điều đó."

Khác với Lee Dongsik, Shiroyanagi Saburo không cần phiên dịch. Hắn nói tiếng Hàn trôi chảy, và câu tiếp theo hắn nói thẳng vào mặt Lee Dongsik. "Bọn mày ở đây thì thích cãi nhau nội bộ. Tao không thấy lý do gì phải dính dáng vào—chúng tao sống rất ổn ở Goyang, cách xa mấy vụ vặt vãnh của tụi mày ở Seoul."

Lee Dongsik không đáp lại, chỉ đưa tay vào túi áo vest khiến mọi người xung quanh lập tức đưa tay về chỗ giấu vũ khí. Nhưng thứ anh lấy ra chỉ là một gói nhỏ chứa các tinh thể lấp lánh dưới ánh đèn.

À. Giờ thì Juwon đã hiểu. Đây là cách Lee Dongsik định trả đũa tất cả những kẻ từng hại anh.

Anh ném gói đó lên bàn, rồi cầm lại chén trà vừa đặt xuống để uống một ngụm nữa. "Tôi sẽ rất thất vọng nếu cậu không biết cái này là gì."

Shiroyanagi Saburo liếc qua một cái là đủ—Juwon thấy rõ sự quan tâm đang lớn dần trong mắt hắn. "Nghe nói sau khi cãi nhau với Noh Hyunwoo, anh mang thứ này đi bán cho người Trung Quốc."

"Tôi đang bán cho Sing Triad, đúng vậy," Lee Dongsik xác nhận. "Nhưng tôi vẫn còn nhiều. Mấy thứ này tôi sản xuất rất dễ dàng. Tôi sẽ nói thẳng: đây là thứ tôi dùng để trả cho sự hợp tác của cậu."

"Bao nhiêu?" Shiroyanagi hỏi, nhặt gói tinh thể lên xem kỹ hơn. Sau đó, hắn nhìn sang Juwon rồi nói thêm bằng tiếng Nhật, "Anh phải nói rõ hơn, Lee Dongsik. Nếu muốn chúng tôi ra tay, mà không giới hạn rõ ràng mức độ, kết quả có thể vượt xa những gì anh tưởng tượng."

Juwon dịch lại đầy đủ, không quên để ý nụ cười đáp lại của Lee Dongsik.

"Hỏi xem chúng ta có thỏa thuận không."

Juwon hỏi bằng tiếng Nhật, cố giữ sự tôn trọng trong lời lẽ, và Shiroyanagi trao gói hàng cho một thuộc hạ của hắn.

"Tôi sẽ xác nhận chất lượng trước," hắn nói, chuyển lại sang tiếng Hàn. Như có ám hiệu, nhân viên phục vụ trong nhà hàng bắt đầu mang món ăn lên đầy phòng. "Nhưng đương nhiên các anh sẽ không từ chối bữa tối."

"Dĩ nhiên rồi," Lee Dongsik đáp, hơi cúi đầu. "Cảm ơn sự hiếu khách của cậu."

Khi đồng ý thâm nhập Lee gia theo lệnh của Han Kihwan, Juwon chưa từng nghĩ sẽ có ngày được ăn tối với yakuza. Han Kihwan ghét cách bọn chúng làm việc, thường bảo rằng tụi nó nên từ bỏ mộng lớn ở Hàn Quốc. Nhưng nhìn thấy sự trịnh trọng trong cả cuộc gặp này, Juwon dần hiểu hơn về cha mình.

Đây là kẻ mà Han Kihwan xem là mối đe dọa lớn nhất, đang hợp tác với một thế lực đang lên, bởi vì khác với Han Kihwan, Lee Dongsik biết khi nào nên nhún mình. Anh không bắt người khác phải thích mình—anh dùng tiền hoặc đe dọa để khiến họ về phe mình, tùy thuộc vào từng người. Nhưng anh làm điều đó một cách minh bạch; tự mình vấy bẩn tay và tự mình sắp đặt mọi thứ. Juwon nhìn anh cười nói với Shiroyanagi, hai người thậm chí còn hứa sẽ gửi cho nhau loại rượu ngon nhất.

"Anh phải thử ginjo đấy," Shiroyanagi nói. "Tôi sẽ gửi cho anh một chai từ Niigata. Phải mở rộng khẩu vị chứ."

"Tôi sẽ tin vào lời cậu, nhưng trước hết, uống với tôi một chén," Lee Dongsik đáp, rót soju vào chén của Shiroyanagi. "Coi như để kỷ niệm dịp này."

Juwon nhìn hai người họ cùng uống, như thể là bạn cũ chứ không phải đối thủ. Người của Shiroyanagi quay lại, đặt một tờ giấy lên bàn, và khi mở ra xem, Juwon thấy hắn mỉm cười.

"Còn cao hơn cả những gì tôi được nghe," Shiroyanagi nói. Sau đó, hắn chuyển sang dùng kính ngữ, không rời mắt khỏi Lee Dongsik khi hỏi: "Tôi có thể làm gì cho anh, Lee Dongsik?"

Juwon cố gắng dịch lại những lời đó một cách sát nghĩa nhất có thể, và Lee Dongsik mỉm cười.

"Năm trăm ký loại đó để đổi lấy việc dàn xếp trận đấu e-sports sắp tới giữa đội tuyển quốc gia và Thái Lan," anh nói. "Phía Thái phải thắng."

"Gấp đôi?" Shiroyanagi hỏi.

Lee Dongsik lắc đầu. "Gấp ba. Gấp ba lần tiền cược, rồi nhìn Noh Hyunwoo sụp đổ. Trả giá cao hơn bất cứ ai hắn thuê. Cứ mỗi tỷ hắn mất thêm, tôi sẽ cộng thêm một trăm ký nữa."

Juwon tròn mắt vì mức độ quyết liệt của kế hoạch; nếu yakuza nhúng tay và thành công, đế chế của Noh Hyunwoo có thể tan rã chỉ trong một đêm.

Cậu quay sang, nhận thấy gương mặt Lee Dongsik không hề thay đổi. Anh vẫn giữ thái độ thân thiện, như thể không phải đang ra lệnh hủy diệt cả một bang hội bằng tay của một đồng minh ngoại quốc.

"Sự kiện đó diễn ra vào Chủ Nhật," Shiroyanagi nói. "Những việc thế này cần thời gian."

"Vậy thêm hai trăm ký nữa cho toàn bộ công sức của các anh," Lee Dongsik đề nghị. "Loại tốt nhất, tôi đảm bảo điều đó."

"Anh sẽ không được chia phần lợi nhuận nào từ Tokyo hay Okinawa," Shiroyanagi xác nhận. "Chỉ là giải thể bang Noh để đổi lấy thứ này."

Lòng tin của hắn thật đáng kinh ngạc; Juwon chưa từng chứng kiến yakuza hoạt động, nhưng cậu đã nghe nhiều câu chuyện. Và dù thế, chúng cũng chẳng là gì so với những gì đang diễn ra trước mắt cậu.

"Lợi nhuận đều thuộc về các anh," Lee Dongsik hứa. "Nếu cần thêm, các anh biết cách liên lạc với tôi."

Juwon đang dồn hết sự tự chủ để không phản ứng; nếu thất bại, yakuza vẫn sẽ cảm thấy họ có quyền đòi hỏi những gì đã thỏa thuận và sẽ không dừng lại. Kiểu giao kèo này mang lại quá nhiều rủi ro. Cậu tự tin mình có thể bảo vệ Lee Dongsik khỏi sát thủ do các bang khác cử đến, nhưng cậu chưa từng nghĩ tới việc sẽ phải đối đầu với yakuza nếu chuyện tệ nhất xảy ra.

Cậu cảm thấy một bàn tay đặt lên đùi mình, siết chặt—tay của Lee Dongsik, ấm áp và đầy chiếm hữu—và dù người đàn ông ấy không nhìn cậu, anh dường như vẫn cảm nhận được sự bất an trong lòng Juwon.

"Còn một việc nữa, vì tôi muốn bọn chúng phải bò rạp và lẩn trốn trước khi tháng này kết thúc," Lee Dongsik nói.

Shiroyanagi không có vẻ gì là bận tâm trước cảnh tượng trước mắt, chỉ khẽ gật đầu để Lee Dongsik tiếp tục.

"Tôi cần đêm chơi bạc có lời nhất của Jang Mireu ở Goyang cũng sụp luôn."

Juwon cứng người, quay sang nhìn người đàn ông ngồi cạnh với vẻ khó tin, nhưng thứ cậu nhận lại chỉ là một cái siết khác, lần này là ở đầu gối.

"Bằng cách nào?" Shiroyanagi hỏi.

"Hắn sẽ tổ chức một trận đánh hwatu tiền lớn cùng lúc với sự kiện e-sports," Lee Dongsik nói. "Tôi cần hắn mất sạch số tiền hắn đem đặt lên bàn đêm đó, kể cả tiền dự trữ. Tôi được nghe nói ở nước các anh, việc thao túng một ván bài trên bàn là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Tôi sẽ phải gom người chuyên môn lại," Shiroyanagi đáp. "Muốn chúng tôi làm đến đâu? Và anh sẽ làm gì với số tiền đó?"

"Tiền là của các anh," Lee Dongsik đáp ngay, không hề ngập ngừng. "Tôi không cần. Nếu Jang Mireu có dùng hàng của tôi để đặt lên bàn, các anh cũng cứ lấy luôn. Tôi chỉ cần hắn khánh kiệt đến mức lần sau gặp tôi sẽ nghĩ tới chuyện nhảy cầu Ilsan cho rồi."

"Lần này anh định trả tôi bao nhiêu?" Shiroyanagi hỏi. "Cho vụ Jang Mireu?"

"Cả khu quận đứng tên hắn ở Goyang sẽ là của anh nếu anh làm được việc đó," Lee Dongsik nói. "Đó là thù lao. Và nếu sau đó hắn thật sự tự sát, tôi sẽ gửi anh một chai soju Hwayo để cảm ơn. Loại thượng hạng nhất."

Bụng Juwon chùng xuống khi nghe những lời đó, bởi sự tàn nhẫn trong chúng. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch, Han Kihwan sẽ không còn đồng minh nào. Bộ ba hoạt động của bọn họ sẽ bị đánh sập, kéo theo hàng loạt hợp đồng và thương vụ hiện tại.

Cậu lặng im nhìn Shiroyanagi nâng chén rượu về phía Lee Dongsik—một cái gật đầu đồng ý, nhưng không có giấy tờ gì. Việc yakuza can thiệp sẽ không bao giờ được ghi nhận, ít nhất là trên mặt chính thức.

Lòng hiếu khách của Shiroyanagi thể hiện ở việc trả lại nguyên vẹn vũ khí cho Juwon ngay sau khi buổi gặp kết thúc, và mãi đến khi đã lên xe quay về Seoul, Juwon mới tìm được tiếng nói.

"Anh có nghĩ là ông ta nhúng tay vào chuyện đó không?" cậu hỏi. "Đó có phải là lý do anh làm tất cả những điều này để trả đũa?"

"Ai nhúng tay vào chuyện gì?" Lee Dongsik hỏi lại, không nhìn sang. Anh đã cởi áo vest, cà vạt cũng đã nới lỏng.

"Cha tôi," Juwon nói rõ. "Anh có nghĩ ông ta có liên quan đến vụ mất tích của Lee Yuyeon không?"

Cậu cảm thấy Lee Dongsik đang nhìn mình, nhưng không đáp lại ánh nhìn đó. Rồi anh nói: "Tôi không đưa tên ông ta cho Shiroyanagi. Vì nể cậu."

"Người chịu ảnh hưởng lớn nhất sẽ là ông ta," Han Juwon nói chắc nịch. Cha cậu chia quyền sở hữu với Noh Hyunwoo và Jang Mireu. "Hai người còn lại chỉ là công cụ thôi. Đó là lý do anh muốn tôi đến đây à? Anh muốn tôi chứng kiến anh làm cách nào để kéo ông ta xuống?"

"Tôi gọi cậu đến đây vì tôi không nói được tiếng Nhật," Lee Dongsik đáp. "Chuyện đó khiến cậu bận lòng đến vậy sao? Tôi không nghĩ cậu thuộc kiểu nhạy cảm đấy, Han Juwon. Nhất là vì những kế hoạch rắc rối hay mấy cuộc họp kín."

Juwon đợi đến khi xe ra đến khoảng đất trống thì lập tức tấp vào lề. Cậu bị thôi thúc muốn giải toả điều gì đó, có lẽ là dồn hết bực dọc dằn vặt về mọi chuyện đang diễn ra trút lên người Lee Dongsik—bằng cách bóp cổ anh cho hả giận.

Có rất nhiều điều Juwon không hiểu, nhưng điều khiến cậu khó chịu nhất chính là việc mình có mặt ở đây, đúng vào thời điểm tất cả sắp nổ tung. Trước khi đến, cậu thậm chí còn không được biết toàn bộ kế hoạch. Giờ thì cậu đã nghe hết, mà phần tình cảm còn sót lại dành cho cha mình lại khiến đầu óc quay cuồng.

Han Kihwan chưa bao giờ yêu cậu. Ít nhất là không phải theo cách một người cha nên yêu con mình; điều đó đã rõ ràng từ khi ông ta đuổi cậu đi. Nhưng ông ta vẫn là cha của Juwon, và chính ông ta mới là người có thể mất trắng nếu yakuza giữ lời.

Nếu chuyện đó xảy ra, Juwon sẽ ở rất xa ông ta. Nhưng xa không có nghĩa là không bị tổn thương; Han Kihwan luôn có cách nhắc nhở cậu về mối quan hệ giữa họ. Nhắc cậu về vị trí của mình, về việc Juwon là ai, dù ông ta chưa từng hiện diện để nuôi dạy cậu như một người cha thực sự.

"Ồ, tôi biết cậu mềm lòng mà," Lee Dongsik nói, và Juwon cảm nhận thấy một ngón tay cái lướt nhẹ nơi khoé mắt mình, gạt đi giọt nước mắt chẳng rõ từ khi nào đã rơi. "Cậu muốn tôi dừng lại không? Tha cho ông ta? Nếu cậu mở lời, tôi sẽ suy nghĩ lại."

Juwon nhìn thẳng anh, và thấy một người đàn ông còn có sức ảnh hưởng hơn cả cha mình. Không hề yếu ớt hay cam chịu như những tấm hình từng thể hiện, mà là một kẻ hoàn toàn nguy hiểm đến mức mê hoặc—bởi những người như Juwon đã quen sống trong cảnh luôn phải đề phòng sau lưng. Có điều gì đó thật quyến rũ ở một con rắn tỏ ra vô hại, trong khi nó mang trong mình thứ nọc độc chết người nhất.

Lee Dongsik không phải kiểu người ra đòn sau lưng. Anh sẽ đánh thẳng vào nơi ai cũng thấy, giữa ban ngày ban mặt. Shiroyanagi Saburo không phải con bài.

Là Juwon. Từ đầu đến cuối vẫn luôn là cậu.

Cậu là con át chủ bài của Lee Dongsik trong kế hoạch trả thù Han Kihwan—và đó là tất cả những gì cậu sẽ luôn là.

"Anh đã dùng tôi để đối phó với ông ta," Juwon nói.

Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì với Lee Dongsik. Juwon là công cụ trong tay anh, là quân cờ lợi hại nhất. Sau khi thao túng cậu thành công để đạt được thoả thuận này, anh đã lợi dụng chính con trai của Han Kihwan để giáng đòn cuối cùng vào ông ta.

Sự tàn nhẫn của việc ấy thật đáng khâm phục. Dù Lee Dongsik có trách Han Kihwan vì sự mất tích của em gái hay không, thì cách anh sắp làm với ông ta còn hiệu quả hơn bất cứ điều gì các đối thủ của ông ta từng nghĩ ra.

Tất cả là vì Juwon có mặt ở đây. Ngay bên cạnh anh, như anh từng yêu cầu.

Trong mắt Lee Dongsik chẳng hề có một chút hối hận, chỉ là vẻ trầm ngâm lặng lẽ khi anh giơ tay lên, đặt cả hai bàn tay lên mặt Juwon. "Cậu thấy mình bị lừa à?"

Khác với Han Kihwan, người chưa từng cho Juwon quyền lựa chọn, Lee Dongsik đã đặt trước mặt cậu rất nhiều con đường. Và Juwon đã chọn, dù lúc đó không thật sự hiểu lựa chọn ấy có nghĩa gì. Chính sự ngây thơ đó là yếu tố then chốt khiến kế hoạch báo thù tinh vi này có thể thực thi, và giờ thì không thể quay đầu nữa.

Khi đem cậu dâng lên cho Lee Dongsik, Han Kihwan cũng đã vô tình gieo mầm cho sự diệt vong của chính mình. Nếu có thể, Juwon sẽ bật cười, nhưng cậu biết việc cậu can dự chắc chắn sẽ không thoát khỏi mắt cha mình. Một khi bị phát hiện, Han Kihwan có lẽ sẽ kéo cậu về, để ngăn không cho cậu tiếp tục gây hoạ.

"Ngay từ đầu, anh đã định dùng tôi sao?" Juwon hỏi.

"Đúng vậy," câu trả lời vang lên, và Juwon cảm thấy có điều gì đó trong mình vụn vỡ thành hàng ngàn mảnh nhỏ, gần như chẳng thể nhận ra. "Tôi đã giữ lại kế hoạch trả thù công phu và tàn nhẫn nhất cho cha cậu, và nhờ có cậu, nó cuối cùng cũng có thể diễn ra. Hai mươi năm chờ đợi, và chiếc chìa khoá lại được trao cho tôi một cách vô cùng dễ dàng. Tôi không thể phung phí nó được."

"Anh nói sẽ suy nghĩ lại nếu tôi mở lời," Juwon nói.

Một tay của Lee Dongsik rơi xuống ngực cậu, ngay chỗ hình xăm. "Cậu định mở lời à?"

Cậu chẳng còn gì để mặc cả. Cha cậu đã bỏ mặc cậu tự lo, và cậu cũng chẳng có ảnh hưởng gì với người của họ Han. Cậu không thể thay đổi quyết định của Lee Dongsik.

Và cậu cũng chẳng chắc là mình muốn làm thế. Giữa cậu và cha chưa bao giờ tồn tại thứ gọi là tình thân.

"Không," cậu nói, bởi Juwon vẫn còn lòng tự trọng. Cậu sẽ không cầu xin ai tha cho Han Kihwan, không phải khi chính ông ta đã từ lâu chẳng buồn đoái hoài gì đến cuộc sống của cậu. Juwon luôn là kẻ phiền toái, bị đẩy sang cho Hyuk vì lúc nào ông ta cũng có những chuyện "quan trọng hơn" cần giải quyết.

Cậu sẽ không quỳ gối trước Lee Dongsik. Cha cậu bị chính người từng muốn ông ta chết huỷ diệt—thế mới là hợp lý. Hãy để thất bại của Juwon kéo cả hai xuống địa ngục; đó là cái giá mà những kẻ như họ đáng phải trả.

Nếu Shiroyanagi Saburo hoàn thành thỏa thuận, thì ngay cả những ngày của cậu cũng sẽ kết thúc, Han Juwon. Cậu sẽ chết dưới tay đồng minh của cha mình, hoặc bị người của Lee Dongsik giết; một khi bọn họ phát hiện ra thân phận thật của cậu, cậu cũng không tin rằng mình sẽ được tha.

Cậu chỉ là một con kiến trong cơn cuồng phong, yếu ớt và vô nghĩa. Sự tham gia của cậu thậm chí chẳng mảy may ảnh hưởng đến cục diện lớn, nhưng có một nỗi thỏa mãn méo mó đang xoáy trong ruột gan cậu khi nghĩ rằng ít nhất, Han Kihwan rồi cũng sẽ biết ai là kẻ đã trợ giúp kẻ thù của ông ta.

Đến lúc đó, cậu sẽ được thấy. Được chú ý. Một hành động phản kháng cuối cùng để nhắc nhở Han Kihwan rằng cậu tồn tại.

Cậu bật cười, đầy khinh miệt. Đây chính là Lee Dongsik đang làm như đã hứa, trao cho cậu điều cậu muốn. Dù đến tận lúc ấy, cậu vẫn chưa rõ điều đó là gì.

"Đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, anh có để tôi giết anh không?" Han Juwon hỏi. "Anh đã hứa rồi."

"Cậu tin lời tôi à? Vì sao? Tôi là kẻ cuối cùng mà cậu nên tin," Lee Dongsik nói, nhìn thẳng vào cậu. Rồi, như bị một ý nghĩ bất chợt làm kinh ngạc, ánh mắt anh hẹp lại. "À. Cậu không còn muốn giết tôi nữa."

Đúng thế. Không còn ý nghĩa gì nữa. Han Kihwan sẽ gục ngã sớm hơn dự kiến. Giết Lee Dongsik cũng chẳng đem lại gì, và khao khát đó đã rời bỏ Han Juwon từ lâu, có lẽ là từ đêm hôm ấy.

Với họ, đêm đó mang ý nghĩa khác nhau, nhưng Han Juwon thì chẳng còn bao nhiêu thời gian. Cậu sẽ nắm lấy bất cứ thứ gì còn lại. Trong suốt hai mươi bảy năm, chỉ có một người trao cho cậu sự tự do được lựa chọn bằng cách đưa ra một lựa chọn.

"Tôi biết chuyện này chẳng có ý nghĩa gì với anh," Han Juwon nói, đưa tay chỉ giữa hai người. "Và rằng việc anh trả thù ông ta cũng gần xong rồi. Nhưng anh nói rằng anh sẽ cân nhắc nếu tôi yêu cầu. Tôi có một nguyện vọng cuối cùng."

Cậu thấy Lee Dongsik tiếp nhận lời đó, mất một lúc cho riêng mình trước khi khẽ gật đầu.

Han Juwon rùng mình khi những lời ấy thoát khỏi miệng, như thể bị phơi bày ra trước ánh sáng. "Đừng bỏ rơi tôi."

Không phải bây giờ, cậu không nói thêm. Chưa đến lúc. Cậu không còn nhiều thời gian, nhưng vẫn còn quá sớm.

Thay vì trả lời, Lee Dongsik buông cậu ra, nghiêng cằm về phía con đường trước mặt.

"Lái đi," anh chỉ nói thế. "Chở tôi về."

Han Juwon làm theo, dựa vào ký ức cơ thể khi cảm giác cam chịu dần ngấm vào da thịt. Cậu chẳng còn nơi nào để đến. Cậu đưa Lee Dongsik trở lại căn hộ penthouse trên Sowol-ro, để anh nắm tay mình dẫn vào nơi riêng tư của phòng ngủ.

Phòng cậu ở phía bên kia, nhưng dạo gần đây cậu chẳng màng về đó, chỉ ở lại đây. Dù giờ cậu đã quen thuộc với khung cảnh này, tình huống thì vẫn chưa bao giờ trở nên quen thuộc.

"Tôi nên làm gì với cậu đây?" Lee Dongsik hỏi khi cánh cửa khép lại, những ngón tay lần theo cổ áo vest của Han Juwon. "Khi cậu nói khẽ như vậy, tôi chẳng nỡ từ chối điều gì cả."

Han Juwon thở dài, mọi sức phản kháng đều rút cạn. "Anh không cần phải giả vờ," cậu nói với vẻ hiểu rõ. Tất cả chỉ là một ván cờ, và bất kể kết quả ra sao, Han Juwon không có cửa thắng. Trong tay Han Kihwan, cậu là con rối. Trong tay Lee Dongsik, cậu là công cụ.

"Cậu nghĩ tôi đang giả vờ à? Từ lúc cậu đến đây, tôi chỉ luôn tìm cách giữ cậu ở bên," Lee Dongsik nói. Đó là những lời một phần trong cậu luôn khao khát được nghe, nhưng cậu hiểu rõ hơn thế.

"Anh sẽ có thứ anh muốn," Han Juwon đảm bảo. "Tôi sẽ không báo ông ta chuyện này."

Dù sao cũng đã quá muộn để làm gì nữa. Cậu đã bị cắt đứt khỏi mọi kế hoạch của Han Kihwan. Hyuk hẳn đã bị cấm liên lạc với cậu, để tránh làm lộ tin tức cho Lee Dongsik.

Trên bàn cờ này, không còn chỗ cho Han Juwon nữa. Thật trớ trêu; cậu từng nghĩ mình là một quân chủ chốt trong toàn bộ kế hoạch này. Ngạo mạn, cậu đoán vậy, là bản chất từ trong máu.

Bàn tay Lee Dongsik đặt lên ngực cậu khi anh nghiêng người sát hơn, ép Han Juwon lùi dần cho đến khi lưng chạm vào cửa, rồi dừng lại, hơi thở phả ngay vào không gian của cậu.

"Không có gì cậu không muốn," anh thì thầm. "Nếu cậu đẩy tôi ra, tôi sẽ không trách đâu."

Với anh, mọi thứ đều vô nghĩa, nhưng với Han Juwon, là tất cả.

Chính cậu là người nghiêng người về phía trước, đón nhận thứ đang được trao đi một cách dễ dàng, rộng rãi, để nó nhấn chìm mình. Cậu nâng mặt Lee Dongsik lên bằng hai tay, chiếm lấy đôi môi ấy, cả những lời cay nghiệt từng dành cho cậu, biến chúng thành tiếng rên rỉ đứt quãng.

Cậu sẽ ở lại đây cho đến khi một trong hai người giết cậu. Nếu phải chết, thì cậu muốn có được điều này. Một chút khao khát, một chút âu yếm giả tạo, đủ để khiến cậu quên đi. Cậu sẽ nhận lấy những gì được trao và tận hưởng chừng nào còn có thể.

Han Juwon phớt lờ cảm giác thắt lại nơi lồng ngực, ngay cả khi nó nhói xuyên cả vùng lưng khi nụ hôn ngày càng sâu hơn. Thay vào đó, cậu buông mình trong cuộc trốn chạy, chấp nhận lời dối trá và làm hòa với nó, và khi cả hai tách nhau ra để thở, cậu thấy đôi mắt của Lee Dongsik đã tối sẫm lại.

"Hãy gọi tên tôi," anh thì thầm, và Han Juwon liếm môi mình.

"Lee Dongsik," cậu đáp, làm theo. Cậu đã được huấn luyện để khắc ghi cái tên đó trong tim, và cậu gọi tên anh bằng tất cả những gì còn lại trong lòng mình.

Một cái lắc đầu. "Chỉ cần gọi tên tôi. Gọi đi."

Han Juwon nhắm mắt lại, chấp nhận lời nói dối, chấp nhận thứ khát khao đang trỗi dậy. Cậu cất giọng như thể đó là điều cậu có quyền làm, như thể cậu đã giành được nó. "Dongsik."

"Nhìn tôi đi."

Han Juwon làm theo, và trong khoảnh khắc ấy, cậu tin là thật. Mắt của Lee Dongsik giờ đã nhuộm đen, chỉ còn một đường viền nâu mỏng quanh tròng mắt khi anh nhìn chăm chú vào cậu, dường như muốn nuốt trọn. Đó là khoảnh khắc mà Han Juwon quyết định chiếm lấy, mặc dù cậu biết rõ hơn ai hết điều đó chỉ là ảo tưởng.

"Gọi tôi như thế lần nữa đi," là điều Han Juwon nghe thấy tiếp theo, khi đôi bàn tay đặt nhẹ quanh cổ cậu, một ngón cái lướt nhẹ qua đường viền hàm. "Cậu chưa bao giờ gọi tên tôi trước đây."

Nó quá tốt đẹp để là sự thật, nhưng đó là tất cả những gì Han Juwon có. Cậu tìm điểm tựa nơi hông Lee Dongsik, bám lấy và kéo anh lại gần hơn.

"Dongsik," cậu gọi một lần nữa, phong kín lời đó bằng một nụ hôn đầy khao khát khiến cả người cậu run lên.

Nhiệt nóng dồn tụ nơi bụng dưới, và khi nó trở nên quá sức chịu đựng, một chút ma sát thôi cũng khiến cậu bật ra tiếng rên.

Chính Lee Dongsik là người ngắt nụ hôn, ngón tay vụng về lần mở hàng cúc áo của Han Juwon. "Không sao đâu," anh khàn giọng, cắn nhẹ vành tai cậu, rồi khẽ kéo. "Tôi sẽ lo cho cậu."

Hơi ấm từ đôi môi anh trượt xuống, đặt từng nụ hôn dọc cổ Han Juwon cho đến khi chạm đến phần da thịt trần trụi, nán lại nơi hình xăm của cậu trong lúc bàn tay lướt xuống thắt lưng. Chiếc thắt lưng được tháo ra dễ dàng, và Lee Dongsik chẳng buồn gỡ nó ra khỏi quai, chỉ đơn giản là mở khóa trước khi cởi khuy quần của Han Juwon.

"Đã từng có ai làm thế này cho cậu chưa?" Lee Dongsik hỏi, mắt không rời khỏi cậu, chờ đợi câu trả lời.

Khi Han Juwon không nói gì, một bàn tay lướt tới, áp lên phần giữa hai chân qua lớp quần lót, khiến cậu thở hắt ra.

"Vậy là chưa từng," Lee Dongsik lẩm bẩm, giấu nụ cười vào hõm cổ Han Juwon. "Cho tôi được làm nhé? Tôi hứa sẽ khiến cậu thấy dễ chịu. Cho tôi chạm vào cậu được không, Juwon-ah?"

Bàn tay từng tàn nhẫn đâm dao vào người khác giờ đây lại vuốt ve cậu một cách dịu dàng, gần như thành kính, mỗi chuyển động đều đi kèm với một nụ hôn. Sự mềm mại ấy khiến Han Juwon không thể động đậy; cơ thể cậu toàn là gân guốc, cứng nhắc và không linh hoạt, nhưng Lee Dongsik lại khiến nó tan chảy theo những cách mà cậu chưa từng nghĩ tới.

Từ kẻ giết người thành người tình, và mọi thứ nằm giữa ranh giới đó.

Dù đầu óc mụ mị, Han Juwon vẫn gật đầu. Cậu ngả người vào cánh cửa khi bàn tay ấy luồn vào trong, di chuyển nhanh đến mức tầm nhìn của cậu trở nên nhòe nhoẹt.

Chưa từng có ai ở gần cậu đến mức này. Cậu cũng chưa từng cho phép ai cả, ngay cả khi còn ở Anh, giữa những ngày cô đơn nhất, vì cậu luôn xem điều đó là yếu đuối. Một sự dễ tổn thương mà cậu thề sẽ không bao giờ để lộ, vì nó có thể trở thành con dao quay lại làm hại cậu.

Cậu tự hỏi thằng nhóc ngạo mạn ngày trước sẽ nói gì nếu thấy cậu bây giờ. Cậu đang tan rã dưới từng cú chạm của Lee Dongsik, từng cái lướt tay. Quần đã tụt xuống mắt cá, quần lót bị kéo xệ đến đùi, vậy mà cậu chẳng thấy nhục nhã gì. Cậu bấu lấy cánh tay Lee Dongsik khi anh rút ra từ cậu một tiếng rên mảnh, cơ thể cậu run lên bần bật.

Thật quá tuyệt. Lee Dongsik đang chăm sóc cậu còn hơn cả chính cậu từng làm cho bản thân, và Han Juwon đón nhận từng cái siết, từng cái vuốt, cảm nhận đầu lưỡi Lee Dongsik lướt qua mạch đập trước khi anh cắn nhẹ vào đó, khiến cậu bật thành tiếng.

"Cậu nên nhìn lại mình bây giờ, Juwon-ah," Lee Dongsik thì thầm, mỗi từ đều đi kèm một cái siết khiến đầu gối Han Juwon như sắp khuỵu. "Trông cậu thật xinh đẹp: hoàn toàn buông lỏng, mặt đỏ bừng, thở dốc vì tôi. Muốn thêm nữa không? Phải nói ra."

Han Juwon cắn môi dưới để ngăn tiếng rên rỉ, và cậu nghe thấy tiếng tặc lưỡi của Lee Dongsik khi anh vòng tay xuống, nắm lấy gốc rồi dừng lại.

Han Juwon rên lên, lập tức bị dỗ dành bằng những nụ hôn nhẹ nhàng khắp mặt.

"Không sao đâu," Lee Dongsik trấn an. "Tôi chỉ muốn nghe cậu nói. Cậu đã biết cách xin rồi mà, tôi không thể từ chối cậu đâu."

Cậu rùng mình khi liếm môi, nụ cười dịu dàng trên gương mặt Lee Dongsik như mời gọi cậu tiếp tục, như thể cậu chưa hoàn toàn đầu hàng vậy. Cậu cảm thấy cơ thể mình giật nhẹ trong tay anh, và Lee Dongsik hôn lên khóe miệng cậu.

"Làm ơn..." Han Juwon thì thầm, giọng cậu run rẩy, toàn thân cũng vậy, màu đỏ lan từ ngực lên tận má.

"Ngoan lắm," Lee Dongsik dịu dàng nói, điều chỉnh lại cách cầm Han Juwon.

Những cái vuốt chậm rãi tiếp tục, nhưng khi Han Juwon bắt đầu thở dốc, ngón tay cái vòng lên đầu khẽ miết lớp dịch, rồi lại trượt xuống khiến cậu bật ra tiếng nức nở. Cậu cảm thấy má mình nóng bừng, nhưng thay vì bị chế giễu, Lee Dongsik vẫn không buông ra, còn rải thêm những nụ hôn lên hình xăm.

"Không sao," anh lại thì thầm, liếm dọc mồ hôi nơi xương ức Han Juwon. "Cứ thả lỏng đi, Juwon-ah. Cậu có thể thả lỏng mà."

Bàn tay còn lại của Lee Dongsik nâng lấy khuôn mặt cậu, nghiêng sang một bên để họ có thể nhìn nhau.

"Ra đi," Lee Dongsik thì thầm, đúng lúc rìa tầm nhìn của Han Juwon bắt đầu mờ đi. "Tôi muốn thấy cậu ra."

Mọi nỗ lực phản kháng đều bị cắt ngang bằng một cái hất cổ tay của anh, và một cơn rùng mình lan từ mặt trong đùi khiến cậu run lên, gần như không đứng vững được khi bắn tung tóe cả lên tay anh, một ít còn vương cả lên ngực trần.

Có lẽ phải mất vài phút cậu mới cảm thấy giác quan quay lại với mình, thế giới xung quanh cũng trở nên rõ ràng hơn. Khi cậu mở mắt ra, anh đã quỳ xuống, đầu cúi liếm sạch vết nhơ mà cậu vừa để lại trên người mình, ánh mắt không rời khỏi cậu lấy một giây.

Cậu giật mình, vội đưa tay đẩy anh ra. Dù hình ảnh đó có gợi cảm đến đâu, thì vẫn là... mất vệ sinh. Cậu đã nói thẳng ra như thế.

"Đừng," cậu rít lên, vẫn còn nhạy cảm khi anh lại cố chọc vào đầu khấc trước khi đứng dậy. "Anh bị gì vậy?"

Anh nhướn mày, bật cười thành tiếng. "À. Tất nhiên là cậu chưa bao giờ nếm thử rồi."

Mắt cậu trợn to khi anh đưa tay mình lên miệng, liếm sạch tinh dịch còn sót lại mà không hề rời mắt khỏi cậu. Dù ban đầu thấy ghê tởm, cậu vẫn cảm nhận được cơ thể mình phản ứng, cánh mũi phập phồng khi trông thấy cảnh tượng đó. Nếu không vừa mới lên đỉnh xong, có lẽ cậu đã cương lên lại rồi.

"Không vệ sinh chút nào," cậu cố nói, dù ngực vẫn còn đang phập phồng.

Anh bật cười, lè lưỡi ra rồi còn cố tình nuốt một cách đầy khoa trương. "Anh sẽ không bao giờ từ chối cậu đâu, Joowon-ah. Nhất là khi trông cậu tuyệt thế này lúc mất kiểm soát."

Bất chấp lý trí, cậu vẫn với tay kéo anh lại, hôn lên môi anh để anh khỏi buông ra thêm lời nào đáng xấu hổ nữa. Cậu có thể nếm thấy chính mình trong nụ hôn đó, cảm nhận được tiếng cười khẽ vang lên từ miệng anh trước khi anh siết lấy cậu chặt hơn.

Khi môi họ rời nhau, anh đưa tay vén mấy sợi tóc rũ trước trán cậu.

"Được rồi," anh thì thầm như thể đang chia sẻ một bí mật. "Anh sẽ giữ cậu lại bên mình. Chẳng ai khác phản ứng với anh đẹp đẽ như cậu đâu."

Chỉ cần nghĩ đến việc anh chạm vào người khác đã khiến cậu thấy ghen tuông đến nghẹt thở, cậu đành vùi mặt vào hõm cổ anh để trốn vào mùi hương của anh mà thở.

Một nụ hôn nhẹ nhàng rơi xuống mái tóc cậu.

"Muốn tắm không?" anh hỏi.

Cơ thể cậu gào thét đòi được tắm, nên cậu gật đầu, cảm thấy mình dơ bẩn kinh khủng, chỉ mong thoát ra khỏi đống quần áo này càng sớm càng tốt.

"Đi thôi," anh nói, lùi lại để nhường đường cho cậu, để cậu có thể cuối cùng cũng trút bỏ chiếc quần dài đang mặc. "Để anh dọn dẹp cho cậu."

——

Cách Shiroyanagi Saburo phủ nhận liên quan của mình là bay thẳng về Tokyo ngay khi Giải Vô địch Thể thao điện tử bắt đầu, và ngay cả cậu cũng phải thừa nhận mức độ tính toán của yakuza là vô cùng bài bản.

Sở thích giải trí kỳ quái của anh tối hôm đó là xem trực tiếp trận đấu dù chẳng hiểu gì về cơ chế trò chơi. Nỗ lực của cậu ấy Jihoon nhằm giải thích cho anh đều vô ích, nhưng nụ cười anh nở ra khi người thắng cuộc được công bố khiến cậu nghĩ rằng có khi anh hiểu thật.

Phải hai ngày sau họ mới nhận được tin. Noh Hyunwoo biệt tăm, người của hắn tan tác, chẳng còn ai chỉ huy sau khi tài sản của hắn sụp đổ. Tin tức này gần như chẳng gây ảnh hưởng gì đến phía họ, nhưng cậu không tưởng tượng được Han Kihwan sẽ thờ ơ được như vậy.

Cậu ước gì vẫn còn giữ liên lạc được với Hyuk. Thỉnh thoảng, ý nghĩ ấy lại thoáng qua đầu cậu, tự hỏi Kwon Hyuk sẽ ra sao khi đế chế của Han Kihwan sụp đổ thành tro bụi.

Nó đang xảy ra. Chỉ là cậu đứng quá xa, nên không cảm nhận được.

"Anh không định cho người đuổi theo Noh Hyunwoo à?" cậu hỏi một tối nọ, khi đã dành cả tiếng đồng hồ nhìn anh ăn nho theo cách khiêu khích nhất có thể.

Má anh hõm lại quanh trái nho, anh nhai từ tốn rồi mới trả lời. "Anh cần gì làm khi các bang hội khác đang làm hộ? Hắn không còn nợ anh gì cả, đã trả xong rồi."

"Không muốn xem hắn bị quả báo à?"

Anh ngoắc tay gọi cậu lại gần, rồi nhét một trái nho vào miệng cậu. "Loại người như Noh Hyunwoo không xứng để anh bận tâm. Biết hắn sẽ héo rụi rồi chết là đủ rồi. Hắn chẳng thể hại thêm ai trong số những người anh quan tâm nữa."

Cậu nhai trái nho, vị ngọt tràn ra trên đầu lưỡi. Nuốt xuống rồi cậu mới tiếp lời: "Thế còn Jang Mireu? Mấy ngày rồi còn gì."

"Kiên nhẫn đi, Joowon-ah," anh nói, đút thêm một trái nữa. "Đôi khi, im lặng là cách tự nhiên chuẩn bị cho cậu điều cậu hằng mong chờ."

"Anh đang trông đợi tin hắn chết," cậu kết luận.

"Dù cậu ta ở đâu thì chắc cũng đang cầu xin được tha mạng thôi," Lee Dongsik nói chắc như đinh đóng cột. "Cậu ta nợ tiền quá nhiều người. Ai mà bắt được cậu ta chắc chắn sẽ không nương tay đâu, nhất là sau khi người bạn tốt Shiroyanagi của chúng ta giở trò gian lận, dàn xếp hết mấy trò chơi về phía mình." Anh bật cười. "Tên cáo già đó. Hắn thật sự không để lại gì cho Jang Mireu cả. Chắc hắn đã muốn loại bỏ đối thủ từ lâu, chỉ chờ có cơ hội."

Lee Dongsik đưa cho Han Juwon một trái nho nữa, cậu nhận lấy, môi chạm nhẹ vào đầu ngón tay anh. Cậu nghe thấy một tiếng "ừm" đầy hài lòng, rồi được vỗ nhẹ vài cái lên má.

"Có chuyện này anh muốn cậu làm, vì xem ra cậu cũng đang rảnh," Dongsik nói. "Cậu còn nhớ nhà kho nơi chúng ta gặp lần đầu không?"

Han Juwon nhớ, cậu đáp lại bằng một ánh nhìn thẳng tắp.

Lee Dongsik chỉ gật đầu. "Một tuần nữa sẽ có mấy người tới. Nhưng đúng ngày đó anh có việc phải xuống Ulsan, nên anh sẽ cử cậu đi thay."

"Không phải cô Oh Jihwa sao?" Juwon hơi khó hiểu.

"Cô ấy phải đến Itaewon hôm đó," Dongsik xua tay nói. "Anh chỉ cần cậu chọn ra vài người rồi đưa họ đi gặp Jeongje. Anh tin vào phán đoán của cậu, chỉ cần đừng chọn mấy thằng quá trẻ là được."

Han Juwon chớp mắt. "Anh không cần tôi đi theo sao? Tôi là vệ sĩ của anh mà."

"Chuyện này không phải công việc chính thức," Dongsik nói, lại vỗ má cậu một lần nữa. "Anh không nên nói cho cậu biết, nhưng anh không muốn cậu lo. Đây là chuyện riêng, anh phải tự giải quyết ở Ulsan. Ngoài Jihwa và Jeongje ra thì chẳng ai biết anh sẽ đi cả. Giờ có thêm cậu nữa. Anh sẽ ổn thôi."

"Anh nên dẫn theo ai đó," Han Juwon kiên quyết. Với tất cả những gì Dongsik đã làm để triệt hạ đối thủ, anh không nên lơ là. "Ai cũng được. Chỉ cần đi với người khác."

"Trời ạ, cậu đúng là hay lo lắng," Dongsik lắc đầu. "Được rồi; anh sẽ nhờ Jihoon lái xe đưa đi. Giờ thì cậu làm giúp anh chuyện kia nhé?"

"Anh cần bao nhiêu người?" Juwon hỏi lại.

Một tia nghịch ngợm hiện rõ trên gương mặt Lee Dongsik. "Jeongje mong có sáu người, nên ta gửi cho hắn mười hai."

"Và tất nhiên là anh chẳng có yêu cầu gì cụ thể rồi," Juwon nói.

Lee Dongsik gật đầu, bỏ một trái nho vào miệng.

"Được thôi," Juwon nói. "Tôi sẽ đi."

Cậu nhận thêm một trái nho nữa như lời cảm ơn, được đưa thẳng đến môi, nước nho tràn ra đầy hương vị khi cắn vào.

——

Một tuần sau, Han Juwon không bao giờ đến được nhà kho.