Huyền Thoại và Quái Vật
Tác giả: Striving4Mikey

Link raw: https://archiveofourown.org/works/60751348/chapters/155148565

Tóm tắt:
Ở Hàn Quốc có rất nhiều loài quái vật bản địa—vô số hồn ma và ác quỷ, thỉnh thoảng lại xuất hiện một vị thần hoặc yêu thú cấp thấp—nhưng chẳng có thứ gì vừa nguy hiểm vừa mê hoặc như hồ ly chín đuôi.

Một phiên bản kể lại Beyond Evil với yếu tố siêu nhiên, bao gồm quái vật, thợ săn quái vật và thêm chút yếu tố ABO.

Ghi chú:
Xin chào mọi người,
Đây chỉ là một ý tưởng nhỏ đã lởn vởn trong đầu tôi. Tôi đã viết ra vài cảnh cho nó. Có thể sau này tôi sẽ phát triển thành một câu chuyện mạch lạc hơn. Chúc mọi người đọc vui <3

Chương 1

Từ khi còn nhớ được, cậu đã luôn mơ cùng một giấc mơ. Đó là sự hòa trộn kỳ lạ giữa lông và vảy, răng và vuốt, nhưng cậu lại không thấy sợ hãi. Ngược lại, cậu cảm thấy ấm áp và an toàn, như thể đang được bao bọc trong một sự hiện diện dịu dàng, nhịp nhàng lên xuống như hơi thở yên ả. Rồi một giọng hát vang lên, nhẹ nhàng và ngọt ngào...

Eomma...

Bzzt bzzt bzzt bzzt

Han Juwon quờ tay trên bàn đầu giường tìm điện thoại, giấc mơ bị phá vỡ bởi tiếng rung khó chịu. Lơ mơ, cậu áp điện thoại lên tai, chỉ khẽ hừ một tiếng đáp máy.

"Chào buổi sáng nhé, ánh dương của anh."

Cậu rên một tiếng rồi lật người nhìn đồng hồ. "Anh muốn gì vậy, hyung?"

"Sao mà bất lịch sự thế. Anh nuôi dạy cậu đâu phải như vậy," giọng Hyeok vang lên kèm theo tiếng làm bộ phụng phịu. "Cha cậu muốn nói chuyện với cậu."

"Gì đây, anh làm thư ký cho ông ấy à?" Juwon vừa hỏi vừa lồm cồm bò dậy. Cậu bật loa ngoài để bắt đầu thói quen buổi sáng.

Cậu nghe Hyeok khịt mũi. "Juwon..."

"Hyeok," Juwon bắt chước giọng rền rĩ của anh ta.

Hyeok thở dài. "Bọn anh chỉ lo cho nhiệm vụ mới của cậu thôi. Bọn anh muốn chắc chắn cậu được an toàn."

"'Bọn anh' á?" Cậu vừa nói vừa cởi áo ngủ, mở tủ quần áo. "Có vẻ chỉ mình anh là chịu gọi điện thôi thì phải."

"Chỉ là... cậu ngoan ngoãn một chút khi ông ấy gọi nhé? Đám quái vật lần này khác hẳn mấy con cậu từng gặp, ông ấy muốn cậu thành công."

"Chắc vậy rồi," Juwon lẩm bẩm, tay vuốt nhẹ ống tay áo sơ mi trắng đã được là phẳng phiu. "Còn gì nữa không, hyung? Em còn phải lái xe một quãng dài, muốn đi cho sớm."

"Đi đường cẩn thận nhé, Juwonie," Hyeok dịu giọng. "Nếu cần gì thì gọi cho anh, được chứ? Anh biết mình không phải 'thợ săn quái vật lợi hại' gì, nhưng vẫn giúp được mà. Kể cả chỉ để nói chuyện thôi."

Câu nói cuối cùng bị ngắt ngang bởi tiếng bíp báo cuộc gọi đến. Juwon thở dài, bước lại chỗ điện thoại, thấy tên cha mình nhấp nháy trên màn hình.

"Em phải nghe máy đây, hyung." Hít một hơi sâu, cậu cúp máy với Hyeok rồi bắt cuộc gọi kia. "Cha."

"Cậu chắc là mình biết mình đang làm gì chứ?"

Juwon khịt mũi. "Nghe điện thoại của cha à? Không, rõ ràng là con chẳng biết gì là tốt cho mình rồi."

"Đừng có hỗn," Han Kihwan nói với giọng gằn, dấu hiệu rõ ràng ông ta đang khó chịu. Juwon lại đi ngang phòng để mặc chiếc sơ mi ban nãy, ít nhất là để tạo ra chút khoảng cách tưởng tượng giữa mình và cha.

"Con đã từng săn quái vật rồi, cha nhớ chứ? Cha còn khoe khoang chuyện đó ở không biết bao nhiêu bữa tiệc."

"Lũ quái vật hoang dã ở Hàn không giống đám tiên mọn mạt mà họ sai cậu bắt ở Anh," Han Kihwan khinh bỉ nói. "Quái vật ở đây thông minh hơn. Tàn độc hơn. Sinh ra để đánh vào điểm yếu của cậu."

Cậu cố nuốt lại câu so sánh sức mạnh của đám Fae ở Anh với những loài khác—cha cậu sẽ chẳng quan tâm đâu. "Vậy thì may là con đã có cha để tập luyện rồi, phải không."

Cậu nghe thấy tiếng Han Kihwan gầm gừ. "Đồ con bất hiếu. Ít nhất thì cũng phải che bùa hộ thân của mình lại. Chuyện đó cậu lo nổi chứ?"

"Vâng, cha."

"Thế thì, cuộc trò chuyện khó chịu này kết thúc ở đây. Đừng làm cha mất mặt."

Tiếng tút báo hiệu cuộc gọi bị cúp.

Căn hộ chìm vào im lặng.

Juwon cúi nhìn vòng đen xăm quanh cổ tay. Cậu dùng ngón cái tay trái xoa nhẹ lên da, suy nghĩ xem nên đeo chiếc đồng hồ nào để che nó đi. Dù rất ghét cha mình, đây lại là quy tắc duy nhất của ông ta mà cậu thật sự tuân theo.

"Đau..."

"Tốt. Nghĩa là nó đang có tác dụng. Nghe này, Han Juwon: cậu tuyệt đối, tuyệt đối, không bao giờ được để ai nhìn thấy thứ này, trừ khi tôi nói là được. Nó là để bảo vệ cậu. Cậu còn nhớ con quái vật đã giết mẹ cậu chứ? Đây là thứ duy nhất ngăn nó tìm đến cậu. Cậu không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ, được để nó bị chạm vào hay bị nhìn thấy. Rõ chưa?"

Juwon chớp mắt xua đi ký ức, chọn một chiếc đồng hồ Omega dây da thanh lịch đeo kín quanh cổ tay.

Năm 2000, thi thể một người phụ nữ được tìm thấy trong bãi lau sậy ở Manyang, và những ngón tay của một người phụ nữ khác bị phát hiện trong vườn nhà cô ta. Vụ án gây chấn động, dư luận thì háo hức nuốt trọn từng chi tiết ghê rợn như loài thú đói khát vô cảm. Nhưng không tờ báo hay bản báo cáo nào nhắc đến sự thật rằng cả hai người phụ nữ ấy đều không hoàn toàn là con người.

Họ đều là hồ ly chín đuôi.

Ở Hàn Quốc có rất nhiều loài quái vật bản địa—vô số hồn ma và ác quỷ, thỉnh thoảng lại xuất hiện một vị thần hay yêu thú cấp thấp—nhưng chẳng có thứ gì vừa nguy hiểm vừa mê hoặc như hồ ly chín đuôi. Sở hữu đôi tai cáo và chín chiếc đuôi, chúng xinh đẹp, thông minh khó tin, và quyến rũ chết người. Ở khắp châu Á đều có biến thể của chúng, nhưng khác với loài ở Nhật hay Trung Quốc, hồ ly chín đuôi Hàn Quốc là hiện thân của cái ác thuần túy.

Có lẽ đó là lý do mà ngay từ đầu, Hiệp hội Thợ Săn chẳng mấy mặn mà điều tra vụ án này. Thực tế, vụ việc sẽ chẳng lọt vào tầm chú ý của Juwon nếu cậu không liên hệ nó với vụ mất tích của Huli Jin và các gái làng chơi Kitsune. Là thợ săn kiêm cảnh sát, nhiệm vụ của cậu là tìm ra điều gì đang đe dọa những sinh vật vô hại hơn và con người.

Nhưng biết về sức mạnh của hồ ly chín đuôi lại là chuyện khác hẳn so với việc trực tiếp đối mặt với chúng, và cậu hoàn toàn không được chuẩn bị đầy đủ khi bước vào đồn cảnh sát Manyang. Ngồi ở bàn làm việc phía sau một nhóm phụ nữ (một nửa trong số đó, qua cặp kính áp tròng phù phép, hiện nguyên hình là yêu quái cấp thấp) là nghi phạm chính trong vụ mất tích của các cô gái: viên cảnh sát Lee Dongsik.

Một hồ ly chín đuôi đực—cực kỳ hiếm.

Và cũng là một trong những người đàn ông đẹp nhất mà Juwon từng thấy. Nhờ cặp kính, cậu nhìn xuyên qua lớp ảo thuật mà phần lớn sinh vật thần thoại dùng để trông giống con người hơn. Trường hợp này, cậu thấy rõ đôi tai cáo màu đỏ chóp đen thò ra giữa mái tóc xoăn đen óng; những lọn tóc bóng mượt rủ xuống, ôm lấy gò má cao và đôi mắt biết cười ánh vàng dưới nắng chiều. Dù đã gần bốn mươi tuổi, Lee Dongsik trông vẫn trẻ trung lạ thường, dấu hiệu tuổi tác duy nhất là vài nếp nhăn nhẹ ở khóe mắt và khóe môi. Đôi môi... đầy đặn, lúc nào cũng như đang khẽ cười nhạo, ngay cả trong những bức ảnh mà Juwon đã nghiên cứu tỉ mỉ.

Nhưng điều mà ảnh chụp không thể ghi lại, là khí chất của anh. Cậu không thể rời mắt khỏi người đàn ông ấy—người giữ lấy ánh nhìn của cậu như kim chỉ nam tìm về hướng Bắc. Những cơn lạnh và nóng thay nhau chạy dọc khắp người, và cậu hoảng hốt khi nhận ra sự hưng phấn bắt đầu len vào giác quan. Mãi đến khi Dongsik hơi nghiêng đầu tỏ vẻ tò mò, bùa hộ thân của cậu mới quyết định giật điện đau điếng để kéo cậu về thực tại.

Juwon nhăn mặt, vô thức xoa cổ tay khi trưởng đồn cuối cùng bước lên giới thiệu.

Một kẻ điên.

Dongsik là một kẻ điên hoàn toàn. Anh công khai phớt lờ luật lệ và quy định, líu lo nói không ngừng, chọc ghẹo, thử thách giới hạn của cậu với sự lì lợm đáng ghét. Một con cáo đúng nghĩa.

Và Juwon không tài nào rời mắt khỏi anh.

Cậu gần như phát cáu khi bị phân công làm việc chung với anh. Ở gần anh khiến răng cậu ngứa ngáy, bùa hộ thân thì đau âm ỉ. Có lẽ cha cậu đã đúng. Juwon đâu xa lạ gì với thế giới quái vật, cậu từng bắt giữ không ít, và đã đối mặt với những sinh vật đáng sợ hơn Lee Dongsik. Cậu thậm chí còn từng hợp tác với những hồ ly chín đuôi khác.

Nhưng Dongsik thì khác. Có gì đó trong cách anh di chuyển, cái dáng bước uể oải kia lại ẩn chứa sức mạnh và sự uyển chuyển tiềm tàng. Đôi mắt màu mật ong ấy ám ảnh giấc mơ của cậu—quỷ quyệt, tinh ranh và đầy thấu hiểu.

Có phải vì anh là đàn ông? Juwon biết rõ xu hướng của mình từ khi dậy thì, nhưng chưa bao giờ bị một người đàn ông hay sinh vật nào tác động như vậy. Có những buổi sáng cậu tỉnh dậy với bùa hộ thân nóng rát, dương vật cương cứng giữa đùi, và tiếng cười quái ác vang vọng trong đầu. Không chịu nổi.

Điều tệ nhất là... Dongsik chẳng hề ảnh hưởng đến ai khác quanh cậu theo cách mà anh khiến cậu bấn loạn. Sau vài ngày đầu thảm hoạ ở Manyang, cậu đã được mời tới "bữa cơm gia đình" ở cửa hàng thịt địa phương. Ai ở đó cũng đều có "con mắt" đặc biệt để thấy hình dạng thật của những sinh vật huyền bí — họ biết rõ con hồ ly chín đuôi (Gumiho) sống trong thị trấn, thỏ ngọc (Oh Jihoon), và cả imugi (Park Jeongje). Cậu còn được biết bà chủ tiệm thịt, Yoo Jaeyi, là hậu duệ của dòng pháp sư mugyo lâu đời.

Cậu ngồi đó nhìn những người dân Manyang trêu chọc Dongsik, gọi anh là "con chó hoang xồm xoàm" hay "Chú cáo". Họ còn thoải mái chạm vào anh mà chẳng gặp vấn đề gì — điều mà cậu chưa từng làm được. Trong khi cậu thì lại bị thôi thúc mạnh mẽ muốn chạm vào anh, túm lấy anh, giữ chặt anh...

"Thanh tra Han, cậu ổn chứ?"

Juwon chớp mắt, cố xua mấy ý nghĩ kia. "Tôi ổn. Sao vậy?"

Jaeyi nhìn cậu một thoáng lạ lùng. "Cậu vừa... thôi bỏ đi. Chắc tôi nghe nhầm tiếng chó sủa hay gì đó."

"Gì cơ?" Cậu hỏi, thấy khó chịu dâng lên.

Jaeyi mỉm cười, tiếp tục lau quầy. "Nghe như cậu đang gầm gừ ấy."

Cậu viện cớ rời đi ngay sau đó.

Vài tuần sau, cậu mới gặp một người khác cũng bị Dongsik tác động y hệt mình.

Kang Minjeong — một hồ ly cái trẻ tuổi, nghiện rượu nặng. Cậu sững người khi thấy cô bị còng tay ở đồn cảnh sát, tru tréo như thể vừa bị bắn. Nhưng khi trông thấy cậu, Minjeong bỗng ngừng lại, ánh mắt sáng lên, đôi tai vểnh cao đầy thích thú.

"Ồ, ai đây? Em gọi anh là oppa được không?" Một luồng điện chạy dọc da thịt cậu khi Minjeong nhìn thẳng vào mắt. "Anh mua cho em ly rượu đi. Rồi mở còng cho em nhé."

"Minjeong!"

Cảm giác kia tan biến ngay lập tức. Khuôn mặt Minjeong chuyển sang vẻ tội lỗi khi Dongsik xuất hiện ở cửa, trông chẳng vui vẻ gì.

"Dongsik à, tình yêu của em, chồng yêu của em, em đâu có ý gì đâu... Em chỉ—"

"Anh đã nói với em bao nhiêu lần rồi, đừng dùng phép mê hoặc người khác." Anh khoanh tay. "Xin lỗi Cậu Han đi."

Minjeong nhìn xuống sàn. "Dongsi—"

"Ngay."

"Xin lỗi, Cậu Han." Cô lí nhí, tai cụp xuống. Cậu chợt thấy một chút thương cảm hiếm hoi.

"Tôi khá miễn nhiễm với mấy trò đó." Cậu nói, cố gạt đi. Sự thật là Minjeong chẳng phải hồ ly đầu tiên thử trò này với cậu, mà giờ nó còn chẳng khiến bùa hộ mệnh của cậu phản ứng nữa.

"Không quan trọng." Dongsik vẫn giữ giọng thất vọng. "Minjeong, nằm xuống ngủ đi. Em gây rắc rối đủ rồi."

Juwon kinh ngạc khi thấy Minjeong ngoan ngoãn làm theo ngay, không mè nheo, không tru tréo gì.

Jihoon bật cười khẽ từ bàn làm việc. "Minjeong chỉ nghe lời anh Dongsik thôi. Đi nào Cậu Han, ra xe tuần tra với em."

Cậu bước ra cùng Jihoon mà trong đầu reo lên hồi chuông cảnh báo. Cho tới giờ, Minjeong là người duy nhất hoàn toàn bị Dongsik khống chế. Cách cô nói chuyện với anh... điều đó đâu thể bình thường, đúng không? Một hồ ly cái trẻ tuổi, nghe răm rắp lời hồ ly đực lớn tuổi? Họ... ở bên nhau sao? Khi cậu hỏi, Jihoon chỉ cười:

"Anh Dongsik mà nghe cậu nói thế thì nổi trận lôi đình mất. Minjeong giống con gái anh ấy hơn."

Cậu thấy xấu hổ vì cảm giác nhẹ nhõm len vào tim, bóp nghẹt thứ ghen tuông mà chính cậu cũng không hiểu nổi.

Sau này, khi điều tra cái chết của Kang Minjeong, cậu mới tự hỏi... liệu các nạn nhân của Dongsik có từng cảm thấy như vậy không.

Jaeyi vốn chẳng phải người yếu đuối hay mỏng manh. Không chỉ vì quá khứ đầy tổn thương, mà còn vì tính cách thực tế, cứng rắn. Ngay từ khi còn là thiếu nữ, cô đã biết chống chọi với lời gièm pha, ánh nhìn soi mói bằng một ánh mắt lạnh và bờ môi mím chặt.

Nhưng lần này thì khác.

Thằng nhóc hoàng tử chảnh chọe từ Seoul này cùng mấy lời phán xét cay nghiệt là giọt nước tràn ly. Như thể cậu ta biết gì về những gì họ đã trải qua. Như thể cậu ta quan tâm. Cô ghét cái nhìn tự mãn của cậu ta khi đưa ra mấy kết luận mà người ta đã nói đi nói lại hàng chục lần. Như thể cậu ta là người đầu tiên nghi ngờ tiệm thịt của cô. Như thể cậu ta là người đầu tiên đổ tội cho con hồ ly đực "tà ác" của thị trấn.

Mà rõ ràng, cậu ta ám ảnh với con hồ ly ấy — Lee Dongsik. Cô chẳng cần tới "con mắt" để thấy cái cách Juwon nhìn anh, gần như thở gấp, chảy dãi vì anh. Cậu ta muốn còng tay anh, và không chỉ vì công việc. Thành thật mà nói, cô đã quá chán ngấy tên ngốc này.

Âm thanh quả trứng đầu tiên vỡ toạc trên mui xe của cậu ta thật... quá đã. Vẻ mặt kinh ngạc của cậu ta cũng thật đã. Nhưng khoảnh khắc tuyệt nhất là khi quả trứng trúng thẳng ngực cậu ta, làm bẩn bộ vest sang chảnh kia.

"Sao vậy?" Cô gằn giọng. "Không thích bị người khác nói lại à? Không thích bị dính trứng bẩn à? Cậu bêu riếu một người vô tội. Như thể anh ấy cần cậu giúp gì cho việc đó. Như thể người ta chưa đủ xì xào về con hồ ly đực 'điên loạn' này vậy."

Cô rút trát khám xét từ trong túi, rồi ném thẳng xuống chân anh. Thế nhưng khi anh cúi người nhặt nó lên, cô cảm thấy có điều gì đó đã thay đổi.

Không khí xung quanh họ bỗng trở nên nặng nề. Như một cơn giông đang kéo đến, thứ áp lực đè nén nổ lách tách như điện, giữ chặt cô tại chỗ. Trong nỗi kinh hoàng ngày càng lớn, cô nhận ra nguồn gốc của cảm giác đó đến từ Han Juwon. Khi cậu tiến lại gần hơn, cô để ý thấy răng cậu dường như dài hơn, ánh mắt thì nóng rực. Những lời đe dọa từ cậu phả vào da cô, như thể một con sư tử đang đánh hơi con mồi.

Lông tay Jaeyi dựng đứng, tim cô đập thình thịch. Cô muốn chạy khỏi cậu, khỏi thứ sức mạnh đó, nhưng nỗi sợ đã đóng đinh cô tại chỗ. Người đàn ông này—hoàng tử hay bất cứ thứ gì—không phải là con người.

Rồi, đột ngột như lúc bắt đầu, mọi thứ chấm dứt.

"—Nó thật sự có thể kéo cô ngã đấy." Cậu nói nốt. Nụ cười khó ưa ấy lại trở về, trong khi sức nặng của chuyện vừa xảy ra biến mất trong không khí.

Dù từng tế bào trong người đều bảo cô hãy chạy, rằng cô vừa thoát khỏi một kẻ săn mồi, cơn giận trong cô lại lấn át tất cả. Khi Juwon quay đi, cô đập một cú mạnh nhất có thể vào lưng cậu. Quả trứng vỡ ra thành một đường cong tuyệt đẹp, dính đầy vào mái tóc hoàn hảo và làn da xinh đẹp của cậu.

"Cứ việc đi!" Jaeyi gào lên khi cảnh sát Manyang cố giữ cô lại. "Xem tôi có quan tâm không!"

Juwon đưa tay ra sau đầu, ngón tay dính đầy lòng trắng trứng nhớp nháp. Khi cậu quay lại nhìn cô, mọi tiếng xì xào xin lỗi và hoảng hốt của các sĩ quan xung quanh đều lặng thinh.

Cậu nhìn chằm chằm Jaeyi bằng đôi mắt ánh vàng rực rỡ. Jaeyi nghe thấy tiếng Jihoon rên khe khẽ và tiếng Hwang Gwang Young thở hắt. Jaeyi đáp trả ánh nhìn đó.

"Rồi sẽ biết thôi," cô nói.

"Đủ rồi."

Tất cả cùng quay về phía Trưởng phòng Nam, người đang quan sát toàn bộ cảnh tượng với vẻ buồn bã sâu sắc.

"Cảnh sát Han, đi rửa sạch người đi. Hít thở một chút." Mọi người nhìn theo bóng Juwon bỏ đi, tay vẫn cọ gắt lên chiếc đồng hồ trên cổ tay. Chỉ khi chắc chắn cậu đã rời khỏi, cả nhóm mới cùng thở phào nhẹ nhõm.

"Cô không nên chọc giận cậu ấy," Hwang Gwang Young nói, giọng run run khi cúi xuống nhặt chiếc khăn rơi. Ánh mắt ông không rời khỏi góc hành lang nơi Juwon đã biến mất.

"Cái quái gì vậy?" Jihoon thì thầm, tay vẫn siết lấy vai Jaeyi.

Jaeyi lắc tay, cố gạt hết phần trứng còn dính ra khỏi ngón. "Chỉ là thêm một lý do nữa để thấy cậu ta là tên đạo đức giả khốn kiếp."

Juwon đứng bất động, cảnh giác tuyệt đối. Cậu không thấy được gì nhiều ngoài ánh sáng phát ra từ màn hình tivi; phần còn lại của tầng hầm bị bao phủ bởi bóng tối.

Thế nhưng vang lên giữa âm thanh méo mó của chương trình truyền hình là tiếng kêu đau đớn cao vút của một con vật. Làn da Juwon nổi da gà, trí óc cậu quay cuồng. Lee Dongsik đã bắt được gì đó? Hay ai đó? Có phải một sinh vật tội nghiệp nào đó đang bị thương, đang dần chết đi vì thú vui bệnh hoạn của gumiho?

Cậu rón rén bước tới, cố xác định nơi phát ra âm thanh. Khi tiến đến gần tivi, cậu phát hiện thứ cậu tưởng là đống chăn chỉ là một đám lông và vải vóc.

Cuộn lại trong tổ làm bằng chiếc chăn tả tơi màu tím là một con cáo. Nó nhỏ hơn cậu tưởng, chẳng giống con yêu quái chín đuôi khổng lồ trong truyền thuyết. Thay vào đó, nó cuộn tròn lại như một quả bóng, chiếc mũi nhét dưới cái đuôi đỏ rậm rạp. Juwon giật mình khi con vật, dù nhắm nghiền mắt, lại rên lên một tiếng dài buồn thảm. Tiếng rên ấy khiến tim cậu đau nhói. Nhưng không, đây không phải cáo thường. Cậu nhìn thấy luồng ma lực rõ rệt tỏa ra xung quanh nó.

Rút súng, Juwon chĩa thẳng vào đầu con cáo.

Chắc chắn là cái bẫy.

"Lee Dongsik."

Con cáo từ từ mở mắt. Ánh vàng trong đôi mắt ấy lướt qua thân hình Juwon, sắc sảo đến mức chẳng thể nào là ánh nhìn của loài thú. Nó chầm chậm duỗi người ra.

Lớp lông đỏ nâu mượt mà giãn ra, kéo dài thành làn da mật ong ấm áp khi những ngón tay mọc ra, móng vuốt dần rút lại. Juwon nuốt khan khi sinh vật gầy gò ấy từ từ biến thành Lee Dongsik—một người đàn ông đẹp đến nao lòng với tai và đuôi cáo, không mảnh vải nào che thân.

"Cái gì đây?" Lee Dongsik nhíu mày, hít nhẹ khi thấy khẩu súng trong tay Han Juwon. Juwon cố gắng không để ý đến viền mắt đỏ hoe của anh, dấu vết rõ ràng vì khóc, nhưng cậu cũng chẳng thể nhìn đi đâu ngoài gương mặt ấy.

"Cẩn thận thì không bao giờ thừa," Juwon đáp, cố phớt lờ cảm giác nóng ran đang dần lan lên cổ. "Tôi có đọc về Lee Seong Yeob. Người ta nghi ngờ ông ta từng có quan hệ với một gumiho. Là người tình của ông ta."

"Cậu đang ghen à?"

Dù lời có vẻ trêu đùa, giọng Lee Dongsik lại sắc như dao. Ác ý.

Juwon làm ngơ. "Anh khóc vì cái gì? Có phải anh hối hận vì những cô gái bị anh giết, bị cắt xác rồi chôn với mười ngón tay biến mất không?"

Dongsik chớp mắt, rồi từ từ nghiêng người qua thành ghế. Chiếc chăn tuột xuống sàn khi anh áp sát vào khoảng không của Juwon, choáng hết tầm nhìn của cậu.

"Hừm. Nếu tôi nói tôi cảm thấy như vậy, thì chẳng phải sẽ giống như đang nhận tội sao?" Anh đưa tay khẽ chạm vào túi ngực của Juwon. "Cậu đang ghi âm bằng điện thoại à?"

Một luồng nhiệt bất thường xuyên qua người Juwon khi một ngón tay của anh chạm vào ngực cậu. Juwon giật mạnh người, lùi lại ngay lập tức, chiếc bùa hộ mệnh dưới đồng hồ nóng rát lên.

Lee Dongsik giật mình rồi nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Ôi Han Juwon, cậu làm sao vậy? Cậu biết rõ lời thú tội cưỡng ép thì chẳng có giá trị gì đâu mà," anh nói, giọng lả lơi và nũng nịu.

"Cưỡng ép?" Juwon nói, giọng run. "Tôi đâu có làm gì anh."

Dongsik bật cười khẽ, khóe môi cong lên thành một nụ cười gần như méo mó. "Cậu không nghe nói là có camera được gắn ở góc kia lúc khám xét sao?" Anh cúi người thấp hơn, lưng uốn cong đầy khiêu khích. "Tôi chắc là nó đang quay một khung hình rất... đẹp của chúng ta."

Juwon nuốt khan, cố ép mắt không dõi theo đường cong sống lưng ấy. Với góc quay hiện tại, cảnh này nhìn rất... ám muội. "Tôi có thể xóa nó."

"Ồ nhưng tín hiệu đang được truyền về điện thoại của tôi đấy," Dongsik nói, cuối cùng cũng ngồi lại trên gót chân. "Giờ thì điện thoại tôi đâu nhỉ?" Anh vờ như đang lục soát khắp người trần truồng, vuốt tay dọc theo cơ thể.

Một luồng cảm xúc nóng bỏng hóa thành dung nham cuộn chảy trong huyết quản Juwon. Giận dữ, ham muốn và nhục nhã tranh giành kiểm soát. Một tiếng gầm không giống người vang vọng trong tầng hầm, lớn và đe dọa. Dongsik đông cứng lại, tai dựng cao báo động. Juwon thấy da anh nổi đầy da gà, và anh từ từ ép sát người vào góc sau của ghế sofa.

"Juwon!"

Giữa tiếng máu đập bên tai và cơn đau cháy bỏng nơi cổ tay, Juwon bỗng bừng tỉnh.

Tiếng gầm... là từ cậu phát ra.

"Mắt cậu..." Lee Dongsik nói, giọng lẫn chút run rẩy khó lường. "Chúng..."

"Đừng đánh trống lảng!" Juwon gằn lên, vấp phải chính lời nói của mình. Miệng cậu có cảm giác như đang tê rần, lạ lẫm. Cái quái gì đang xảy ra vậy?

Dongsik mở to mắt, và Juwon đột nhiên nhận ra... anh đang run.

"...Chúng màu vàng."

Juwon cảm giác như có cả xô nước đá dội xuống đầu. Trong cơn hoảng loạn, cậu bước lên trước, chĩa súng thẳng vào Dongsik, tay run rẩy.

"Đừng nói dối nữa!"

Dongsik ngước nhìn cậu, đôi mắt mở to đầy sợ hãi nhưng cũng chất chứa sự thương hại. "Cậu không hề biết gì cả, đúng không?" Anh thì thầm rồi khẽ nhắm mắt, thở ra một tiếng thật khẽ. "Han Juwon, cuộc đời cậu chắc hẳn mệt mỏi lắm." Rồi, bằng một động tác mà Juwon không lường trước được, Dongsik nhẹ nhàng nắm lấy khẩu súng. "Cậu chưa từng bắn ai bao giờ, phải không? Người hay thú. Cậu luôn nhắm vào đầu hoặc tim." Dongsik khẽ kéo, hướng nòng súng thẳng vào trán mình. "Khó hơn cậu tưởng đấy."

Juwon thở dốc, đầu óc quay cuồng với thứ cảm giác không thể gọi tên. Một tiếng gầm gừ lạ lẫm rền vang trong ngực và cổ họng như sấm. Có thứ gì đó nhọn hoắt đang kéo căng môi cậu.

"Anh đã làm gì tôi?" Cậu hỏi, giọng trầm hơn, khàn đặc. Dongsik mở mắt nhìn thẳng vào cậu, khẩu súng vẫn áp lên thái dương.

Trong mắt anh, Juwon thấy phản chiếu hình ảnh một con quái vật.

Và Juwon bỏ chạy.

Trong vài ngày sau đó, Juwon rơi vào trạng thái mê sảng. Mồ hôi ướt đẫm, mắt và miệng nóng bừng vì thứ nhiệt độ bất thường của cơn sốt. Cổ tay và đầu đau đến mức khiến cậu bật khóc.

Ma thuật gumiho. Ngoài điều đó ra thì còn gì nữa? Somehow, bằng cách nào đó, Lee Dongsik đã truyền nỗi sợ lớn nhất của cậu vào tâm trí, lợi dụng ham muốn tình dục của cậu để bóp méo suy nghĩ và...

Làm sao cậu lại có thể thấy con quái vật phản chiếu trong mắt Lee Dongsik? Làm sao cậu lại bị ảnh hưởng khủng khiếp đến thế?

Khi nằm trên giường, những ký ức mờ nhòe dần trỗi dậy. Cậu nhớ đến máu, những vết cào xé, tiếng gầm đau đớn của một con thú. Cậu nhớ lúc đứng trên lầu nhìn xuống phòng khách, khi những người thợ săn ập vào bao vây một con quái vật, cha cậu vừa hét vừa chảy máu đầm đìa. Cậu đã khóc.

Và... con quái vật cũng khóc.

Nhưng như vậy thì kỳ lạ quá. Quái vật xấu xa thì đâu có khóc.

Những người phụ nữ đó đã khóc chăng? Những gumiho với chiếc đuôi sáng rực và ánh mắt sắc như dao? Những sinh vật độc ác của Hàn Quốc mà mọi người đều tin chỉ biết quyến rũ và ăn thịt người?

Lee Dongsik đã khóc. Anh khóc vì Kang Minjeong, cô hồ ly trẻ với giọng nói lanh lảnh và những món trang sức lấp lánh.

Trang sức như chiếc nhẫn trên tay Lee Geum Hwa.

Tiếng khóc của con thú trong phòng khách thuở bé dần vỡ ra và nhân lên, hòa vào một bản hợp xướng rền rĩ gồm tiếng khóc nức nở của tám người phụ nữ đã chết.

Hay là chín?

Eomma...

Han Juwon tỉnh dậy sau ba ngày sốt mê man và tổ chức một buổi họp báo.

Hậu quả đến nhanh như sét đánh. Cha cậu lập tức tuyên bố từ mặt và thể hiện một màn "khiêm nhường vì hổ thẹn" trước công chúng. Hyuk dọa sẽ siết cổ cậu. Ngay cả Lee Dongsik cũng tỏ ra thích thú với hành động tự hủy bất ngờ ấy.

Nhưng Juwon vẫn nghe thấy tiếng thét.

Có lẽ đó là lý do vì sao cậu chẳng màng người ta nói gì khi cậu đến cứu Dongsik tại buổi lễ tái quy hoạch.

Juwon nhìn thấy Dongsik nhảy khỏi xe tuần tra, chiếc đuôi căng cứng, ve vẩy đầy bất mãn. Đám đông thét lên, la ó khi anh thô bạo đẩy ông anh nói lắp lúng búng của mình xuống khỏi sân khấu.

"Nè! Đồ hồ ly gumiho bẩn thỉu! Chưa gây đủ chuyện à!"

"Cậu cố tình đấy à? Cậu định phá hỏng kế hoạch tái quy hoạch đúng không?"

"Phải rồi! Cậu giết con hồ ly thối kia cũng chỉ để làm chậm chúng tôi nữa! Phiền chết được!"

Juwon cảm thấy máu trong người mình lạnh đi. Dường như Dongsik cũng cảm nhận tương tự, vì anh khựng lại và quay sang nhìn người phụ nữ vừa nói với một vẻ mặt mà Juwon chỉ có thể mô tả là đau đớn.

"Ahjumma," Dongsik lên tiếng, âm thanh trong giọng như mảnh thủy tinh vỡ, "xin cô đừng nói như vậy. Cô có một đứa con gái trạc tuổi Minjeong mà. Nếu người đó là con cô thì sao?"

Người phụ nữ nhổ nước bọt xuống chân anh. "Cậu thật to gan. Con gái tôi không phải loại thú dơ bẩn như cậu."

"Vậy vì Minjeong là như thế... nên cô ấy đáng chết?" Dongsik gào lên, giọng anh vút cao như tiếng hú đau đớn.

"Còn hơn là con gái tôi," người phụ nữ gằn giọng.

Juwon giật mình khi thấy tai Dongsik ép sát vào mái tóc xoăn. Khi Juwon bước khỏi xe, Dongsik đã lộ rõ nanh và đôi mắt phát sáng rực rỡ.

"Cô muốn tôi giết cô ta để chứng minh cô sai—"

"Đủ rồi."

Một người phụ nữ nhỏ bé bước ra đứng giữa Dongsik và ahjumma. Dù giọng nói nghe có vẻ nhỏ nhẹ và êm ái, nhưng lời cô ta phát ra lại mang theo quyền uy không thể cưỡng. Ngay cả Juwon cũng thấy mình buộc phải im lặng, ngoan ngoãn ngồi yên.

Một con quái vật. Và là kẻ rất mạnh.

Khi mọi người dịch ra để Juwon có thể nhìn rõ, cậu thấy cặp sừng hươu mọc trên đầu cô ta và những vảy bạc dọc má. Giống hệt như Park Jeongje.

Không thể là ai khác ngoài Do Hae Won, mama imugi lẫy lừng của Manyang.

"Dongsik, kiềm chế cái tính nóng nảy của anh lại," Do Hae Won nói, giọng ngọt ngào như siro nhưng lại mang theo mệnh lệnh lạnh lẽo. "Và thu lại hình dạng kia đi. Thật chướng mắt."

Dongsik bật ra một tiếng cười the thé, nụ cười sắc nhọn và đôi mắt phát sáng khiến người ta ớn lạnh. Anh cúi sát đến mức Juwon phải nhìn khẩu hình mới hiểu được anh đang nói gì.

"Con trai cô đâu có phàn nàn."

Cơn giận sôi sục trong người Do Hae Won khiến tóc và quần áo cô ta lồng lộn bay lên như có gió. Ở đâu đó phía xa, sấm rền vang và nhiều người lẫn sinh vật trong đám đông bắt đầu run rẩy. Nếu tên dokkaebi cao lớn sau lưng cô ta không bước lên kịp, Juwon sợ rằng Dongsik đã bị nuốt sống rồi.

"Chúng ta quen nhau sao?" Dongsik hỏi bằng giọng giả vờ thân thiện với gã quái vật to lớn. "Tôi chắc mình sẽ không quên một gương mặt xấu xí như của anh đâu."

Gã đó nhe ra bộ nanh khổng lồ và cười khùng khục.

"Mơ đi. Trái tim tôi chỉ đập vì chị Oh Jihwa thôi. Tôi nhận ra anh qua mấy bức hình của chị ấy. Lee Changjin," hắn cúi người chào có chút ngượng nghịu.

"À," Dongsik nói, đuôi ve vẩy hung hăng. "Rất tiếc, tôi chẳng thấy vui chút nào."

Lee Changjin khịt mũi, lầm bầm câu gì đó bằng tiếng Nga rồi phẩy tay ra hiệu cho thuộc hạ. "Tiễn ngài Lee giúp tôi."

Tim Juwon bắt đầu đập mạnh khi những vệ sĩ của ogre tiến lại gần Lee Dongsik. Về mặt cảm xúc, cậu luôn tự nhủ rằng mình không thể tin anh, rằng anh giấu quá nhiều bí mật trong những bí mật. Về mặt lý trí, cậu biết anh có thể tự lo được, có thể chiến đấu. Cậu đã đọc hồ sơ của anh ít nhất cả chục lần. Nhưng trông Dongsik lúc này nhỏ bé và mong manh đến kỳ lạ, như một con cáo thực sự bị bầy chó bao vây. Juwon muốn—không, cần—can thiệp, bảo vệ, giữ chặt—

Dongsik gào lên một tiếng the thé và bật nanh khi hai người đàn ông giữ lấy tay anh. "Buông tôi ra!"

Không ai được chạm vào anh.

"Đừng gây rối nữa—"

"Buông tôi ra."

Họ không được phép chạm vào anh.

"Lee Dongsik, lý trí một chút—"

"Buông. Ra." Dongsik gằn từng tiếng, giọng anh từ gào rít chuyển thành sự bình tĩnh chết người. "Tôi đã nói ba lần rồi đấy."

Cả đám tay chân của Lee Changjin lẫn cậu đều không kịp phản ứng trước tốc độ và sự uyển chuyển của anh khi hành động. Trong một chuyển động dứt khoát và mượt mà, anh gạt tay ra khỏi người bọn chúng rồi đẩy mạnh các kẻ bắt giữ. Những tên còn lại lập tức lao vào, và cậu cảm thấy một niềm tự hào ấm áp dâng lên khi thấy anh tung ra nhiều cú đấm nhanh, mạnh vào bọn tấn công. Nhưng cảm giác muốn bảo vệ ấy vẫn cháy âm ỉ trong lòng, thúc đẩy cậu rút gậy và bước lên.

Rồi có kẻ đấm trúng môi anh.

Cậu lập tức áp sát, vòng tay ôm lấy vai anh đầy che chở.

"Anh ổn chứ?" – cậu hỏi, đồng thời giơ thẻ cảnh sát cho đám đông thấy.

"Cậu nên ở lại trong xe," – anh thở hắt ra. Gần Gumiho đến vậy, bùa hộ mệnh của cậu như bỏng rát làn da, như muốn nhắc nhở rằng việc cậu sắp làm là cực kỳ ngu xuẩn và nguy hiểm. Nhưng một phần khác trong cậu chỉ có thể cảm nhận hơi ấm của người kia dưới các đầu ngón tay, và hương thơm dịu dàng, đậm chất đất rừng – mùi của riêng anh.

"Cha cậu sẽ theo dõi đấy," – anh thì thầm, mắt liếc về phía những chiếc điện thoại đang quay phim xung quanh.

"Thì sao?" – cậu tỏ ra lạnh lùng. "Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ cảnh sát." Cậu vung cổ tay, gậy lập tức bung ra. Cậu thấy anh rùng mình và khẽ gừ lên khi cậu vuốt tay qua vai Gumiho rồi bước ra chắn phía trước.

"Tất cả các người bị bắt vì hành vi gây rối trật tự nơi công cộng!"

Adrenaline bùng lên dưới làn da khi cậu thấy bọn vệ sĩ lao về phía mình. Cậu dồn sức mạnh vào cú quật gậy đầu tiên, nhằm đúng kẻ đã đấm anh, hài lòng khi thấy gã khuỵu gối vì đau. Trong khoảnh khắc bị phân tâm, cậu không thấy tên khác lao đến từ bên trái – cho đến khi một vệt lông đỏ vụt qua và hương thơm quen thuộc khiến cậu quay lại, thấy anh bước lên bảo vệ cậu.

Cậu mỉm cười khi hai người bắt đầu di chuyển cùng nhau, lưng tựa lưng, che chắn cho nhau. Trong vài lần bắt gặp ánh mắt của anh, cậu thấy anh cũng đang cười, phấn khích trước sự phối hợp ăn ý giữa cả hai. Cảm giác thật tuyệt – được dựa vào ai đó, được bảo vệ, được bảo vệ cho ai đó; cộng sự của cậu, bạn đời của cậu—

"Dừng lại!" – Lee Changjin gầm lên. Khi đám người của hắn lùi lại, hắn rít lên điều gì đó bằng tiếng Nga rồi lắc đầu, sau đó phẩy tay đầy ngạo mạn về phía hai viên cảnh sát: "Được rồi. Dẫn bọn chúng đi."

Phải đến vài tiếng sau, anh mới hôn cậu.

Sau vụ lùm xùm với Lee Changjin, và việc anh quyết định thỏa thuận thay vì theo đuổi công lý cho bạo lực đã xảy ra, cậu giận dữ vô cùng. Không sao lý giải được, và cậu đã đi theo anh ra tận taxi, tuôn ra hàng loạt giả thuyết độc địa: rằng anh và Jeongje là đồng phạm, là tình nhân, rằng anh chỉ chọn cô Jihwa để dễ thỏa hiệp, rằng anh đang tìm cách đổ lỗi cho người khác...

Cậu bực bội. Tức giận. Công lý đâu rồi? Có góc khuất nào cậu bỏ lỡ không? Hay là có ràng buộc tình cảm hay tình dục giữa anh với cô Jihwa hay Park Jeongje? Gumiho đã từng ám chỉ điều gì đó trước đó.

Mải mê trong cơn giận, cậu không ngờ anh – với vẻ mặt mỏi mệt và thất bại – lại quay lại, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên khóe miệng cậu.

"Cảm ơn cậu đã làm hoàng tử của tôi. Nhưng hôm nay, tôi mệt rồi."

Cậu còn chưa kịp phản ứng thì anh đã đặt thêm một nụ hôn thứ hai, cũng nhanh và nhẹ như cái đầu tiên, vào đúng chỗ đó – rồi lên xe và rời đi.

Cậu rời đồn cảnh sát không lâu sau đó, tay đầy máu và rớm đỏ – không phải vì trận ẩu đả, mà là do cú đấm cậu trút vào bức tường vì tức giận.

Kẻ giết người, suốt thời gian qua, chỉ là một con người – Kang Jinmook. Cậu phát bệnh khi biết được sự thật. Cậu thấy mình bị phản bội, và ngu ngốc khi không nhận ra, khi bị lừa bởi một chiêu trò quá đỗi sơ đẳng. Cậu chỉ có thể tưởng tượng người dân Manyang cảm thấy ra sao.

Vụ bắt giữ rất khó khăn. Cậu nghĩ mình sẽ cảm thấy chiến thắng, tự hào – nhưng không. Cậu chỉ cảm thấy trống rỗng. Cậu đứng cạnh anh đang đau buồn. Cậu chặn các câu hỏi từ gia đình nạn nhân, và chứng kiến nước mắt của Jaeyi, cô Jihwa, và em Jihoon.

Không có niềm vui trong chiến thắng này.

Cha cậu luôn nói cậu quá nhạy cảm – và cậu biết điều đó đúng. Dù cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể xóa bỏ cảm giác đau đớn khi chứng kiến nỗi khổ của người khác, sự bất lực khi phải chứng kiến bất công trong cuộc sống. Càng nhiều sự thật bị phơi bày, cậu càng không thể kìm nén cảm xúc trong lòng.

Tất cả lên đến đỉnh điểm trong lễ tang của Kang Minjeong.

Khi đó cậu đang ở nhà xác, cố gắng tìm cách nhận dạng Lee Geum Hwa. Sự lạnh lùng của nhân viên pháp y như một nhát dao đâm vào tim, và cậu phải cắn môi, siết chặt nắm đấm để giữ bình tĩnh. Cậu không còn đủ tỉnh táo để từ chối lời mời dự lễ tưởng niệm Kang Minjeong từ trưởng Nam Sangbae.

Cậu đứng ở cuối phòng hỏa táng, tâm trạng đã rối bời vì buồn bã, thì thấy em Jihoon và Ye Jaeyi bật khóc nức nở. Cậu nhìn em Jihoon được bạn bè dìu ra ngoài, nhìn Jaeyi gào lên trong tuyệt vọng với chính những người thân thiết của cô ấy. Cậu nhìn anh cố tỏ ra mạnh mẽ.

"Kang Jinmook chỉ đồng ý nói chuyện với hai người."

Và cậu thấy anh bắt đầu run.

Trưởng Nam nhắm mắt lại, khẽ tặc lưỡi đầy bất lực. "Thằng khốn đó sao không chịu—" Ông dừng lại rồi thở dài. "Cứ từ từ. Tôi sẽ ở lại với Minjeongie."

Anh nuốt nước bọt, khẽ gật đầu.

Cậu hắng giọng. "Tôi có thể đi trướ—"

"Không," – anh nói. "Chúng ta sẽ đi cùng nhau."

Dù giọng anh bình tĩnh, nhưng chiếc đuôi khẽ vẫy của anh – điều mà cậu đã học được là dấu hiệu cho thấy anh đang vô cùng rối bời – không ngừng đung đưa khi hai người cùng bước qua hành lang nhà hỏa táng.

Đuôi khẽ vẫy.

Cậu nghĩ đến Jaeyi – người đã khóc và hét rằng không ai có lỗi cả.

Đuôi vẫn vẫy.

Cậu nghĩ đến em Jihoon – người sống trong dằn vặt vì không tìm được Minjeong kịp thời, dù đã ở ngay đó.

Vút.

Cậu nghĩ đến Lee Geum Hwa, lạnh lẽo và cô đơn trong chiếc tủ đông khủng khiếp đó. Đến cả bây giờ cậu vẫn không thể cứu được cô ấy.

Vút.

Cậu nghĩ đến anh Dongsik quỳ trong sân sau cửa hàng thịt Manyang, dõi mắt vào nấm mồ cạn của Minjeong, nỗi đau đớn khiến anh tạm thời biến thành một con hồ ly nhỏ, gào khóc vì mất đi đứa con bé bỏng.

Tay cậu đặt lên vai anh Dongsik, xoay người Gumiho lại để đối mặt.

"Gì—?" Câu hỏi của anh Dongsik bị ngắt quãng bởi cái hôn kiên quyết mà cậu đặt lên môi anh. Đó là một nụ hôn đầy khao khát, tuyệt vọng, như một lời cầu xin để tất cả có thể trở nên dễ hiểu, để mọi thứ dừng lại, để nỗi đau chấm dứt. Một tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng khi cậu cảm nhận được anh Dongsik đáp lại nụ hôn mãnh liệt không kém, như một lời hồi đáp cho nỗi tuyệt vọng trong cậu. Cậu vùi tay vào mái tóc xoăn mềm mại của anh Dongsik, các ngón tay lướt qua lớp lông màu hung đỏ ở gốc tai hồ ly. Cậu cảm thấy tai anh khẽ giật giật, rồi anh Dongsik áp sát hơn nữa, hai tay vòng qua vai rộng của cậu.

Cả người cậu như bốc cháy. Khi cậu đẩy anh Dongsik sát vào tường, cậu cảm thấy chiếc bùa ở cổ tay siết lại, cắt đứt tuần hoàn ở bàn tay và nhức rát trước luồng ma lực của Gumiho. Nhưng khi anh Dongsik rên khẽ và nghiêng đầu đúng một góc, cậu nhận ra mình chẳng còn quan tâm nữa.

Có lẽ họ đã tiếp tục ôm hôn trong hành lang công cộng ấy, dìm nỗi đau vào những nụ hôn cháy bỏng và bàn tay lạc lối, nếu điện thoại của anh Dongsik không reo lên. Cả hai cùng rên lên đầy khó chịu và tách ra để anh lôi điện thoại ra khỏi túi.

"Yah," anh Dongsik trả lời, ngả đầu ra sau tựa vào tường. Cậu gần như đã đặt môi lên cổ anh. "Chúng tôi đang tới. Nói với thằng khốn đó chờ đi."

Anh cúp máy, thở dài rồi nhét điện thoại vào túi. Một tay anh vuốt nhẹ tóc cậu, tay kia vỗ lên ngực cậu như an ủi. Cậu tựa đầu lên vai anh khi cả hai cố lấy lại nhịp thở.

Một lúc sau, cậu nuốt khan. "Anh à—"

"Chúng ta nên đi thôi, sĩ quan Han," anh Dongsik nói, đẩy cậu ra bằng một cái đẩy nhẹ nhưng dứt khoát. Cậu chớp mắt, tim chùng xuống khi nghe thấy giọng đều đều của anh. Gương mặt hồ ly kia lại trở về với vẻ vô cảm, dấu hiệu duy nhất còn sót lại là đôi môi sưng đỏ vì hôn.

"Anh Dongsik—"

Nhưng Gumiho đã quay lưng bước xuống hành lang, vai thẳng tắp.

Trên đường đến đồn, cả hai không ai nói gì, và một hố sâu cứ lớn dần trong bụng cậu. Tại sao họ lại làm vậy? Tại sao cậu lại làm thế? Cậu đã quá choáng ngợp, và một phần trong cậu tin rằng anh Dongsik cũng thế, và rồi...

Mọi chuyện cứ thế mà xảy ra. Cậu rên rỉ thầm trong đầu, vang vọng giọng điệu chế giễu của ông ta – cha cậu: Nhìn mày đi. Không khá hơn lũ thú động dục là bao. Đây là cái giá của sự yếu đuối cảm xúc.

Cậu gạt mọi suy nghĩ sang một bên khi họ bước vào phòng thẩm vấn, nơi Jinmook đang chờ. Khi quan sát anh Dongsik loay hoay với máy tính, cậu cố gắng giữ cảm xúc hỗn loạn trong lòng sau một lớp băng giá của sự chuyên nghiệp. Cậu dần bình tĩnh lại khi cả hai quay về vai trò quen thuộc là cảnh sát. Cho đến khi—

"Con cáo cái hay sủa."

Cả hai sĩ quan đông cứng lại khi những lời đó đâm xuyên họ như một mũi kim nung.

"Cái gì?" anh Dongsik thì thầm.

"Thì nó. Con cáo cái hay sủa ấy." Jinmook nhìn chằm chằm anh Dongsik bằng ánh mắt vô hồn nhưng đầy ám ảnh. Trong im lặng, ánh mắt ông ta chuyển sang cậu. "Và nó phát sáng."

Cậu không dám nhúc nhích hay rời mắt khi đầu óc cậu lập tức nắm bắt ý nghĩa câu nói của Jinmook. Gumiho và các yêu hồ khác, về bản chất, là những kẻ quyến rũ. Họ ăn uống như sinh vật bình thường, nhưng để sống sót thực sự, để đạt được tuổi thọ huyền thoại, họ cần được nuôi dưỡng bằng năng lượng khác. Một Gumiho được "nuôi tốt" – tức là thường xuyên nhận năng lượng từ bạn tình – sẽ phát sáng như trăng rằm, tăng cường vẻ đẹp và sức quyến rũ.

Sau cuối tuần ăn chơi, Kang Minjeong từng có một làn da rạng rỡ lạ thường.

"'Nó' là ai?" anh Dongsik hỏi, giọng anh mong manh và sắc bén, khiến dạ dày cậu quặn thắt. Trong đầu, cậu thấy những nạn nhân Gumiho: tất cả đều phát sáng, đều được "nuôi tốt" – học sinh trung học như Bang Juseon, sinh viên như Kang Minjeong, gái bán hoa như Lee Geum Hwa.

Jinmook khẽ hừ và nhún vai. "Tôi nói ai nhỉ? Tôi không chắc. Tất cả chỉ là tưởng tượng thôi mà."

Cậu thấy anh Dongsik căng người, ngồi thẳng dậy hơn, quai hàm của hồ ly gồng lên để kìm lại tiếng gầm.

"Tôi nói là Gumiho nói chung thôi," Jinmook tiếp tục, giả vờ nhìn anh Dongsik với ánh mắt khinh bỉ. "Phô trương cái bản chất đồi bại của mình... Đôi tay phát sáng của họ..." Ông ta chắp tay lại như đang cầu nguyện, giọng mỉa mai rõ rệt.

"Họ cần phải sám hối."

Một tiếng rít đau đớn trượt qua kẽ răng anh, khiến cậu giật mình và làm nụ cười hiện lên trên mặt Jinmook. Mắt anh đỏ hoe, ngấn lệ vì tức giận và bất lực.

Bức tường băng giá mà cậu dựng lên trước đó bắt đầu rung chuyển khi thấy anh đau đớn. Cậu phải dừng lại, phải xoa dịu, phải bảo vệ anh.

"Ông nói tất cả bọn họ đều phạm tội. Nạn nhân đầu tiên cũng vậy à?"

Anh và Jinmook đồng loạt ngẩng đầu lên, ngạc nhiên.

"Gì cơ?"

"Tất cả họ đều phạm tội vì bản tính dâm dục đúng không?" – cậu tiếp tục, hai tay đan chéo giấu những nắm đấm đang siết chặt. "Ngay cả mẹ của Minjeong?"

Jinmook đông cứng. "Cậu đang nói cái gì vậy—"

"Cô ấy không phải con gái ông, đúng không?"

Cậu nghe tiếng anh thở hắt ra, còn Jinmook thì đứng bật dậy, gầm lên giận dữ.

"Cậu không được phép nói! Han Juwon! Han Juwon phải bị đưa ra ngoài—"

"Ngồi. Xuống." – cậu quát lớn. Jinmook giật bắn người, nhìn cậu như thể vừa thấy một thứ gì đó đáng sợ. Ông ta quay sang anh như để tìm sự dẫn dắt, nhưng không nhận được gì, liền từ từ ngồi lại vào ghế.

"Hắn phải bị đuổi đi," ông ta lẩm bẩm, nhưng bị ngắt lời bởi anh – giờ đã lấy lại được vẻ bình tĩnh.

"Aigoo, ông biết cái gì chứ? Cậu ấy không cần bị đuổi đâu. Nhưng đúng là chúng ta phải xóa cái cuộc trò chuyện 'tuyệt vời' vừa rồi đi thôi."

"Cái gì—"

"Cậu Han này," – anh nói, giọng chuyển sang ngọt ngào và trêu ghẹo – "Tôi rất thích khi cậu lao đến cứu tôi, nhưng giờ thì im lặng một chút đi, được không?"

Cậu cảm thấy nỗi lo trong lòng cuối cùng cũng lắng xuống nhờ sự phản công đanh thép của anh. "Tôi xin lỗi."

Anh bật cười dịu dàng rồi quay lại gõ máy tính. "Tôi vẫn luôn thắc mắc..."

Jinmook nhìn anh một cách cảnh giác, hơi thở gấp gáp.

"Cô ấy chẳng giống ông chút nào. Minjeongie. Quá dễ mến, quá xinh đẹp..." Anh thở hắt như thể vừa nhận ra điều gì đó. "Cậu Han nói đúng, đúng không?"

"Dongsik..." – Jinmook gầm gừ, đập mạnh tay xuống bàn.

Anh phá lên cười rúc rích, nụ cười rộng đến mức hóa điên dại. "Cô ấy không phải con gái ông, đúng không?"

"Câm miệng!"

Mắt anh ánh lên sắc vàng khi anh nghiêng người về phía trước, chỉ thẳng vào Jinmook. "Cô. Ấy. Không. Phải. Của. Ông."

Đầu ngón tay anh phát sáng.

Jinmook gào lên giận dữ rồi lao qua bàn. Ông ta siết chặt lấy cổ anh, bóp mạnh bằng tất cả căm hận tích tụ. Giữa những tiếng gào rủa, anh vẫn bật ra những tiếng cười quái dị — nửa cười nửa hét — khiến cậu lạnh sống lưng.

Cậu không nhớ mình đã lôi Jinmook ra khỏi anh như thế nào. Không nhớ mình đã quăng ông ta vào tường bằng sức mạnh kinh hoàng ra sao, để lại vết lõm trên tường gạch nơi ông ta đập trúng. Không nhớ mình đã ghì chặt ông ta xuống sàn bằng một bàn tay có vuốt, mắt rực sáng ánh xanh vàng và nanh lộ ra khi cậu gầm lên.

Điều cậu nhớ là lúc tỉnh lại thì Dosoo và cô Jihwa đang kéo cậu ra khỏi Jinmook, kẻ đã lên cơn co giật, máu rỉ ra từ năm vết thương trên ngực. Cậu nghe tiếng anh thở dốc sau bàn, vội vàng quay lại tìm. Khi ánh mắt họ gặp nhau, cậu lập tức cảm nhận được hơi nóng trong ánh nhìn đó. Anh đang nhìn cậu để tìm kiếm dấu vết thương tích — vừa lo lắng, vừa khao khát.

Cậu thở hổn hển, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ:

Cậu thực sự gặp rắc rối rồi. Nỗi ám ảnh với anh đã quá sâu đậm, quá mất kiểm soát. Cậu đã làm một nghi phạm giết người bị thương nghiêm trọng chỉ vì hắn dám động đến anh, và có lẽ còn làm nhiều hơn thế nếu không có những người khác can thiệp.

Anh là một con quái vật. Một tội phạm. Có thể không phải kẻ giết người như cậu từng nghĩ, nhưng rõ ràng đã vi phạm pháp luật khi di chuyển các đốt ngón tay của Minjeong, và cần bị trừng phạt. Và cậu chính là người phải làm điều đó... là người nên làm điều đó.

Cậu phải tự mình giải quyết vụ án này, và phải thật nhanh.

Với quyết tâm mới, cậu lên đường đến Busan, hi vọng có thể tìm ra người mẹ mất tích của Kang Minjeong.

Nhưng sự trung thành và dữ dằn dường như là bản chất của tất cả yêu hồ. Cậu bị tống ra khỏi hết tiệm này đến tiệm khác khi các má mì không ngừng chửi bới.

"Aigoo, cảnh sát Han không địch nổi mấy con cáo cái ghê gớm kia sao?"

Tim cậu đập hụt một nhịp khi quay đầu lại và thấy anh đang tựa lưng hờ hững vào xe mình, ánh mắt quyến rũ đến chết người.

"Anh theo dõi tôi đấy à?" – cậu hỏi, cố phớt lờ cảm giác lâng lâng khi gặp lại anh.

"Tôi là cộng sự của cậu mà," – anh chớp mắt, giọng nhẹ bẫng.

Chuyện này... không ổn chút nào.

Juwon quan sát khi anh tiến lại gần, vừa đi vừa liệt kê tên những "quán" khác nhau, chiếc đuôi của anh lười biếng ve qua ve lại. Mọi thứ trong đầu cậu gào lên rằng đừng để Gumiho lại gần, rằng mỗi lần cậu làm thế, cậu đều rơi vào vòng thôi miên của anh.

Giữa họ chỉ còn cách nhau vài phân khi anh ngước lên nhìn cậu, ánh mắt nửa khép.
"Một bông hoa xinh đẹp như cậu làm gì ở chỗ này vậy?"

Juwon bỗng nhận ra anh có một mùi hương ngọt ngào — hương hoa và đào pha chút cay nồng rất riêng của anh. Cậu cố kìm lại ham muốn hít sâu, muốn vùi mặt vào hõm cổ của Gumiho. Mãi cho đến khi anh đưa tay phủi đi vết bẩn tưởng tượng trên áo cậu thì chiếc bùa trên cổ tay cậu đột ngột giật mạnh, khiến cậu bật ra xa khỏi con cáo.

"Tại sao cậu cứ làm thế hoài vậy?" anh hỏi, giọng đầy tò mò, nhìn cậu xoa cổ tay.

Tâm trí đã tỉnh táo, tâm trạng Juwon chùng xuống. "Làm gì?" cậu gắt, thầm trách bản thân vì đã để anh lại gần quá.

"Xoa cổ tay. Cậu làm thế mỗi khi bực hoặc... kích động," anh mỉm cười tinh quái.

"Chỉ là thói quen thôi," Juwon nói, vin vào lời nói dối cũ kỹ. Trong đầu cậu vang lên giọng nghiêm khắc của cha mình:

Đừng để ai nhìn thấy hay biết về nó. Vì an toàn của chính con.

Anh nhìn cậu như thể không tin, nhưng rồi nhún vai. "Cậu ăn gì chưa?"

Cậu ta là quái vật, Juwon tự nhắc mình, quan sát anh húp ngon lành bát canh mà với cậu chẳng khác gì ác mộng. Anh ta là quái vật. Cậu lặp đi lặp lại điều đó suốt bữa ăn, tập trung vào những lời trêu chọc của anh thay vì cái đuôi rậm rạp cứ khẽ chạm vào đầu gối cậu đầy ẩn ý. Cậu không hề thấy ấm áp khi nghe anh hứa sẽ để bị bắt, hay khi nghe những lời ủng hộ của anh.

Juwon vốn là một người hành động lạnh lùng.

"Aiyaa, nhìn cái cậu cáo con đẹp trai này xem!"

"Cậu bé ngoan! Lại ngồi với mấy chị đây nào!"

"Aigoo, gầy trơ xương! Chẳng có chút sức sống gì cả!"

Juwon cũng chẳng hề bị lay động khi đám gái ngành cáo người Hoa và Hàn xúm lại quanh anh, dù trông anh hơi bối rối nhưng rõ ràng cũng có chút hài lòng.

"Chỉ có một cái đuôi! Baobei, cậu đang bỏ đói mình đấy! Phải ăn nhiều vào!"

"Ahjumma," anh bật cười khi một cô khác ngắm nghía đôi tai mình, "Tôi làm việc thì làm sao mà ăn nhiều được chứ?"

"Feh," một người phụ nữ nói, vừa kiểm tra hàm răng anh đang cười khúc khích. "Bao giờ thì cậu tới kỳ? Chị sẽ tìm cho một đối tác tốt!"

Juwon bất giác cảm thấy một luồng kích thích kỳ lạ chạy dọc cơ thể.

Kỳ động dục sao?

Dù luôn tự nhắc về bản chất quái vật của anh, cậu chưa bao giờ nghĩ anh cũng có kỳ động dục. Ý nghĩ đó thật...

Juwon khẽ hắng giọng. "Các chị, chuyện đó thì—"

"Cậu muốn đực hay cái? Chị sẽ tìm cho một alpha tốt—"

"Với cái ớt siêuuu to!"

"Ahjumma," anh giả vờ thẹn thùng khi mấy người phụ nữ phá lên cười, "Sao chị lại nói những lời đó trước mặt bạn trai đẹp trai, nhút nhát của tôi chứ?"

Hai người huýt sáo trêu, hai người khác thì tặc lưỡi.

"Đẹp trai đấy, nhưng là con người!"

"Cậu ta thì làm sao mà thỏa mãn cậu chỉ với—"

"—NÓI về con người," Juwon chen ngang, đập mạnh điện thoại xuống bàn một cách thừa lực. "Có ai trong các chị thấy người đàn ông này quanh đây không?"

"Eo ơi, không," một người phụ nữ nhăn mũi khi nhìn ảnh Kang Jin Mook.

"Hắn sẽ hỏi về một cô cáo tên Hye Mi. Hoặc Yoon Mi Hye," anh nói thêm. Anh khiến Juwon bất ngờ khi cũng lấy điện thoại ra, mở ảnh của Mi Hye.

"À!" một người phụ nữ kêu lên, tai và đuôi vểnh cao. "Đó là Cherry!"

"Cherry?" Juwon hỏi lại, ngạc nhiên.

"Đúng! Chúng tôi từng làm ở Tigerlily," cô nói. "Cổ bảo đang trốn tránh một tên biến thái!"

"Giờ cô ấy ở đâu?" anh hỏi, cố giấu sự phấn khích. Người phụ nữ chùng xuống, chỉ tay lên trời.

"Chết rồi. Tai nạn xe năm ngoái."

Tất nhiên. Chẳng bao giờ mọi chuyện lại dễ dàng với họ.

Chuyến đi Busan chỉ mới bắt đầu cho một khoảng thời gian tồi tệ của Han Juwon. Với thông tin mới, cậu và anh tìm cách lừa Jin Mook khai ra nơi giam giữ các nạn nhân. Tên khốn đó đã tiết lộ vị trí của vài thi thể, trong đó có mộ mẹ của Jaeyi. Thế nhưng, vì hằn học, độc ác hay ám ảnh, Jin Mook đã không tiết lộ vị trí của Lee Yuyeon.

Đó là bí mật hắn mang xuống mồ.

Thay vào đó, hắn để lại một manh mối bằng máu của chính mình:

Tôi không giết Lee Yuyeon.

Với cái chết của Jin Mook, không còn cách nào chắc chắn tìm thấy cô ấy. Mọi thứ kết thúc. Thật hụt hẫng, nhưng đôi khi vụ án là thế. Chỉ có thể thu dọn phần còn lại, trả công lý cho những gì tìm được, rồi bước tiếp.

Và có lẽ anh đã bỏ bùa cậu nhiều hơn cậu từng tưởng tượng, bởi khi đến lúc anh phải đối mặt với hậu quả, Juwon không ngờ câu trả lời của anh lại như thế.

"Tự thú ư? Tại sao? Tôi làm gì sai sao?"

Juwon trân trối nhìn anh. Như thể cả thế giới đang sụp đổ quanh cậu.

"Cậu... cậu đã thú nhận với tôi!" cậu nói đầy sửng sốt. Rồi kiên quyết hơn: "Cậu đã hứa với tôi!"

Con cáo không đáp. Mọi sự trêu ghẹo, liếc nhìn, ánh mắt lơ đãng thường thấy đều biến mất. Thay vào đó, Juwon đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của con quái vật mà cậu vẫn luôn tự cảnh báo.

"Cậu đã hứa!" cậu gần như gào lên, tâm trí tràn ngập ký ức về những ngày cùng nhau điều tra, cùng hiểu nhau. Cậu tưởng rằng anh và cậu đồng lòng: rằng công lý phải được thực thi. Rằng cả hai sẽ cùng thú nhận những tổn hại mà mình đã gây ra.

Có lẽ rốt cuộc họ vốn dĩ quá khác biệt.

Lee Dongsik rời đi mà không nói một lời.
Trên đời này hiếm có gì đáng thương hơn một cậu trai nhà giàu xinh đẹp giận dỗi ăn vạ.

Oh Hyeok biết rõ điều đó. Cô ngày nào cũng tiếp xúc với những kẻ nhà giàu kiêu ngạo, và đã dành kha khá thời gian trong nhà họ Han để đối phó với một Han Juwon tuổi dậy thì đầy hormone.

Người trước mặt cô bây giờ, dù đã lớn, giọng trầm và vóc dáng vạm vỡ, vẫn khiến cô liên tưởng đến cậu thiếu niên ngày nào – chỉ là ăn mặc có vẻ sành điệu hơn chút.

"Đi đi, anh," Han Juwon lạnh nhạt nói.

"Thật sao? Tôi chạy cả đoạn đường đến tận đây để nói chuyện với cậu về cái làng nhỏ buồn ngủ Manyang mà cậu chỉ muốn đuổi tôi về à?"

Han Juwon hừ mũi. "Tôi quan tâm chắc?"

Oh Hyeok đảo mắt. Vậy là cậu đang ở chế độ khó chịu rồi. Han Juwon chỉ nói tiếng Anh khi tâm trạng cực kỳ tồi tệ.

"Có chuyện gì vậy? Cãi nhau với bạn gái à?"

Biểu cảm kinh hoàng của Han Juwon khiến cô suýt bật cười. "Bạn gái?"

"Cô chủ tiệm thịt? Cô nàng dễ thương mà cậu nhờ tôi tra hộ ấy?" (Cô nàng xinh rụng rời mà nếu cô ấy đạp tôi một cái tôi cũng thấy vinh dự, Hyeok thầm nghĩ.) Cô chỉ hy vọng hai người không hẹn hò, vì nếu thật sự là thế, cô không chắc bản thân có thể chịu đựng việc phải gặp cô gái đó trong các dịp lễ tết gia đình, khi cô ta khoác tay Han Juwon. Dù sao thì ông Han Kihwan chắc chắn cũng sẽ không bao giờ chấp nhận một cô chủ tiệm thịt làm con dâu đâu.

Han Juwon khịt mũi, đặt cốc nước xuống bàn.

"Tôi nhắc lại lần nữa. Đi đi, anh."

"Cô ta biến mất cùng lúc với cậu. Tôi cứ tưởng hai người bỏ trốn cùng nhau." Okay, câu đùa này có hơi quá. Han Juwon đứng dậy định rời đi. Đến lúc tung đòn mạnh rồi.

"Cậu đang khó chịu vì vụ người nhập cư trái phép sao? Tôi đã nói là tôi và ông Han Kihwan sẽ lo liệu mà."

Han Juwon khựng lại. Cậu quay lại, gương mặt tuấn tú thoáng vẻ trăn trở.

Oh Hyeok mỉm cười thông cảm. "Không phải chuyện lớn gì đâu mà—"

"Có người chết."

"Chuyện đó xảy ra mà," cô nói. "Cậu không thể cứ nổi giận mỗi khi mọi chuyện không diễn ra theo ý mình. Chuyên án thất bại thì sao chứ?"

Có vẻ đó không phải điều nên nói lúc này. Han Juwon nhíu mày, quay người định rời đi một lần nữa, buộc Oh Hyeok phải với tay giữ cậu lại.

"Tôi cũng biết chuyện của cậu và anh Lee Dongsik."

Đôi mắt Han Juwon mở to. Trúng tim đen rồi. Một Han Juwon tội lỗi, đầy hoảng loạn. "Gì cơ?"

"Tôi biết hai người đã không tuân theo quy trình khi bắt Kang Jinmook," Oh Hyeok nói, giờ thì cô chắc chắn rằng mình đã tìm ra nguyên nhân khiến Han Juwon cáu kỉnh. "Nhưng anh ta chấp nhận thăng chức đặc biệt rồi, còn cậu thì ở đây cau có."

Nhiều biểu cảm lướt qua mặt Han Juwon nhanh đến nỗi Oh Hyeok không kịp nắm bắt.

Một lúc sau, trông cậu chỉ còn lại nỗi buồn. "Anh nhận thăng chức đặc biệt sao?"

Đó không phải phản ứng Oh Hyeok mong đợi. Thái độ phòng vệ, kiêu ngạo – đó mới là Han Juwon cô quen. Nhưng buồn ư?

"Anh ta... nói gì với cậu?" cô hỏi. Han Juwon không nhìn cô. "Aigoo," Hyeok thở dài. "Để tôi đoán thử nhé?" Khi Han Juwon không đáp lại, cô tiếp lời. "Juwon à... đôi khi, khi một người như cậu – người chỉ biết đến thế giới qua sách vở và những quy tắc khô khan trong căn phòng êm ái của một ngôi nhà sang trọng – gặp một kẻ hoang dã và điên rồ như anh Lee Dongsik, cậu sẽ bị... lợi dụng."

Han Juwon ngẩng đầu lên, ánh mắt đau đớn lấp lánh trong đôi mắt tối.

"Anh ta quyến rũ cậu. Dùng phép thuật hồ ly chín đuôi để đạt được thứ anh ta muốn theo cách anh ta muốn. Dụ dỗ cậu phá bỏ những quy tắc mà cậu đã miệt mài học hỏi và tuân theo. Và khi mọi thứ không diễn ra như mong đợi, cậu nổi giận, chống lại. Và rồi cậu thua." Để làm dịu bầu không khí, Hyeok đưa tay ra trong một động tác "ta-da", nhưng biểu cảm cau có của Han Juwon khiến nó trở nên vô nghĩa.

"Và giờ cậu ở đây," cô tiếp tục. "Cậu đã thua. Và cũng chẳng sao cả, Juwon à. Làm sao cậu có thể thắng nổi một con quái vật hoang dã đầy quyền năng trong khi cậu đã được bao bọc cả đời? Trừ khi cậu tái sinh hoặc biến đổi bản thân, cậu không thể thắng."

Oh Hyeok bước lại gần hơn, đặt tay lên vai Han Juwon. "Nên xin hãy để anh giúp. Tôi có thể không phải thợ săn, cũng không phải quái vật, nhưng tôi có kinh nghiệm trong thế giới 'hoang dã'."

Cô chờ đợi, quan sát Han Juwon lặng lẽ tiếp thu từng lời. Thật lòng mà nói, cô khá tự hào về bài diễn thuyết của mình. Chân thành, từ trái tim, và còn vạch ra một con đường mà cả hai có thể cùng đi – điều sẽ khiến ông Han Kihwan hài lòng.

"Anh nói đúng," Han Juwon khẽ nói.

Oh Hyeok mỉm cười khi Han Juwon như vừa ngộ ra điều gì đó. "Thấy chưa? Tôi—"

"Tôi cần phải tái sinh."

"...Cái gì cơ?"

Trong một hành động cảm ơn hiếm hoi, Han Juwon nhìn cô, vỗ mạnh lên vai cô. "Cảm ơn anh, Hyung."

"...Cái gì cơ??"

Han Juwon quay người bỏ đi như thể đang lên đường ra chiến trường.

"Ai nói chuyện này đã kết thúc chứ?" cậu gầm lên.

Oh Hyeok bỗng có linh cảm vô cùng tồi tệ rằng mình vừa làm mọi chuyện tệ hơn rất nhiều.

—

Lee Dongsik cắn môi kiềm lại tiếng rên, tay siết chặt bên sườn.

"Anh chắc mình lái được chứ?" Oh Jihoon lo lắng hỏi. "Em vẫn còn ngửi thấy mùi động dục của anh..."

"Không sao," anh đáp, cố gắng ngồi thẳng lưng trong ghế. "Mọi thứ kết thúc từ hôm qua rồi. Tôi chỉ còn chút co thắt thôi."

Oh Jihoon khẽ ừ, nhưng nét mặt vẫn chưa hết lo âu.

Cậu ấy là một đứa trẻ tốt, chú thỏ ngọc nhỏ bé. Mềm mại, đồng cảm, hoàn toàn trái ngược với người chị dữ dằn và lạnh lùng của mình. Nhưng phải đúng tâm trạng thì mới có thể chịu nổi Oh Jihoon – vì sự đồng cảm của cậu ấy đôi khi cũng có thể...

"Anh nghĩ sĩ quan Han đi đâu rồi?"

...khó chịu.

Đúng là Oh Jihoon, lúc nào cũng chọc đúng tâm trạng rối bời của anh, nhắm thẳng vào chủ đề khiến anh trăn trở nhất. Cuộc chia tay giữa anh và Han Juwon không mấy êm đẹp, và điều đó cứ ám ảnh anh mãi.

Lee Dongsik vẫn còn nghe rõ giọng Han Juwon run lên, cảm giác bị phản bội, tổn thương.

Anh đã hứa với tôi!

Anh đã hứa. Anh hứa sẽ ra đầu thú khi tìm được Yuyeon. Cái chết của thằng khốn đó không phải là cột mốc. Han Juwon biết rõ điều đó. Nhưng khi Kang Jinmook chết, sĩ quan Han bỏ cuộc. Cậu không còn tin rằng có thể tìm thấy Yuyeon – nhất là sau dòng chữ viết bằng máu trên tường phòng giam.

Việc Han Juwon từ bỏ khiến Lee Dongsik đau nhiều hơn anh tưởng.

Anh từng nghĩ giữa mình và Han Juwon đã thật sự thấu hiểu nhau. Trong vài ngày trước cái chết của Jinmook, hai người gần như hòa làm một—cùng suy nghĩ, cùng hành động, cùng nhịp đập trái tim—

Lee Dongsik nuốt khan khi cảm thấy cơ thể co thắt, bụng quặn lên và một chút ẩm ướt vẫn còn giữa hai đùi anh.

Anh từng nghĩ có lẽ cả hai đang xây dựng nên điều gì đó đặc biệt. Cơ thể anh rõ ràng tin vào điều đó. Đây là kỳ phát tình đầu tiên mà anh trải qua sau nhiều năm, và cơ thể anh không ngần ngại bày tỏ rằng nó khao khát một viên cảnh sát trẻ vai rộng nào đó đè anh xuống giường. Nhưng cũng như bao điều tốt đẹp khác trong đời anh, mối liên kết giữa hai người hóa ra cũng chỉ là dối trá. Điều duy nhất Juwon quan tâm là công lý. Trắng hay đen.

Anh quá xám để có thể mang một chút màu sắc cần thiết vào cuộc đời cậu.

"Anh ơi?"

"Quan trọng gì chứ?" Lee Dongsik trả lời, nhẹ nhàng vào số xe. Anh chỉ mong Oh Jihoon chịu bỏ qua.

"Anh ấy và chị Jaeyi đều biến mất! Mà đã mấy tháng rồi! Anh nghĩ họ—"

"Khi tôi đi Busaaaannn..." Dongsik bất ngờ cất tiếng hát, cắt ngang tiếng lầm bầm khó chịu của thỏ con. Đây là chiêu cũ nhưng vẫn hiệu quả: mỗi khi mọi thứ không theo ý mình, anh sẽ khiến đối phương phát bực để thoát khỏi tình huống đó.

May thay, sự phân tâm đến từ những bà cô mê cờ bạc đang tái diễn mánh khóe quen thuộc—lần này lại còn thực hiện ngay trên đất của Jaeyi và dùng một đống nhân dân tệ. Đến khi đám cảnh sát lùa được mấy bà về đồn, tâm trạng của Dongsik đã xuống tới mức u ám tột độ.

Ngày hôm nay không thể tồi tệ hơn được nữa.

"Ở Manyang này, chẳng có gì thay đổi cả."

Giọng nói trầm đục ấy như viên đạn xuyên thẳng tim anh. Anh hồ ly quay phắt lại, đôi tai cử động như ăng-ten căng thẳng, đôi mắt vàng quét qua đám đông tìm kiếm nơi phát ra giọng nói ấy. Ở cửa ra vào, Han Juwon đang nhìn anh chằm chằm với ánh mắt khiến anh chỉ muốn khuỵu xuống.

"Trung úy Han Juwon, xin được trình diện công tác."

Chết tiệt.

Lee Dongsik tránh mặt Han Juwon được vài ngày sau đó. Nhờ phối hợp điều tra với cô Oh Jihwa và anh Park Jeongje, anh đã có được manh mối mới về nơi có thể là chỗ Jinmook phi tang xác.

Anh nghĩ việc vùi đầu đào đất sẽ giúp mình tránh xa cậu. Han Juwon chưa bao giờ là người chịu làm việc bẩn, cả theo nghĩa đen lẫn bóng.

"Giờ mình đào đất à?"

Dongsik suýt gầm lên vì khó chịu. Anh ngẩng lên nhìn bóng người đang cúi xuống chỗ hố đất mới đào và suýt phải nhìn lại lần nữa.

Thật không công bằng. Han Juwon hôm nay không mặc sơ mi trắng và quần âu như mọi khi, mà khoác lên người một bộ đồ trông tội lỗi không kém phần bất tiện. Quần đen bó sát ôm lấy bắp đùi săn chắc. Áo cổ lọ đen ôm khít thân trên lấp ló sau lớp áo khoác da sang trọng với viền lông trắng mềm mại quanh cổ – hệt như bờm sư tử. Mùi da thuộc hun khói trộn lẫn với mùi rượu whisky và hương cam bergamot quen thuộc từ cơ thể Juwon phả vào mặt anh. Mùi đậm, nam tính, đi cùng vẻ ngoài đẹp đến nghẹt thở và cái cách kỳ phát tình trong anh chưa tan hết – khiến Dongsik chỉ muốn nuốt trọn cậu. Hoặc liếm. Hoặc cả hai.

Như thể đoán được anh sắp làm chuyện gì ngu ngốc, trưởng phòng Nam xuất hiện, buông vài lời khen khéo về vẻ "trưởng thành" mới mẻ của Han Juwon. Dongsik chẳng biết nên khóc hay cười.

"Sao cậu đến đây?" Dongsik hỏi ngay khi hai người chỉ còn lại.

"Để đào đất," Juwon đáp, cái kiểu trả lời lơ đễnh mà anh hay dùng.

Thằng nhóc láo lỉnh.

"Tôi ý là... ở đây. Manyang."

"Tôi không thể quay lại sao?"

"Cậu có thể, chỉ là—"

"Lần này anh có định ra đầu thú không?"

À. Dongsik thấy một nhói đau nơi tim. Anh không nhận ra rằng trong thâm tâm mình vẫn còn chút hy vọng. Rằng cậu quay lại... vì điều gì đó nhiều hơn. Nhiều hơn cái điệp khúc cũ rích, đau đớn và chết tiệt này. Nhưng giờ thì anh cảm nhận rất rõ niềm hy vọng đó tan biến.

"Không cần trả lời đâu," Juwon nói, vẻ đùa cợt biến mất, thay bằng sự lạnh lùng khiến anh càng đau hơn. "Tôi biết anh sẽ không làm."

Lee Dongsik nghiến chặt răng để không bật khóc, quay lại nhìn Juwon, nanh nhọn ló ra.

"Vậy cậu quay lại để bắt tô—"

"Có xác! Anh ơi! Anh Dongsik, có xác chết!"

Có vẻ như mọi cuộc trò chuyện giữa hai người gần đây đều kết thúc bằng... cái chết.

Tối hôm đó, Lee Dongsik lê cái thân mệt mỏi về cửa hàng tạp hóa. Cả thể xác lẫn tinh thần anh đều kiệt quệ, chỉ muốn cuộn mình ngủ một giấc. Anh đã không làm tổ suốt nhiều năm qua, nhưng giờ... anh lại muốn. Dù gì thì những người từng khiến anh thấy an toàn...

Vừa rẽ vào phòng khách chính, anh sững lại. Đôi tai giật nhẹ khi bắt được âm thanh nhiễu sóng từ tivi, với giọng mẹ anh vang lên yếu ớt qua loa. Chắn ngang ánh đèn là tấm lưng rộng quen thuộc. Han Juwon trông như một bữa tiệc, đang cúi xuống đầy gợi cảm, cơ thể hoàn mỹ phô bày trước mắt anh.

Juwon quay đầu lại, ánh mắt nửa vời ướt át, cất giọng trầm: "Anh về rồi à."

Cái bẫy chưa từng trông quyến rũ đến thế.

"Tại sao cậu ở đây?" Dongsik mệt mỏi hỏi.

Juwon thở dài, đứng thẳng lên. "Xin lỗi. Tật xấu khó bỏ. Tôi lại lẻn vào chỗ anh. Ờ, mấy chỗ luôn. Nghe nói anh thừa kế chỗ này sau khi Minjeong mất. Là vì thế mà anh phá tung mọi thứ ở đây à?"

Dongsik cố nuốt lại tiếng gầm. "Tôi không có tâm trạng đùa với cậu," anh gắt, cố bước qua Juwon.

"Sao? Anh buồn vì hôm nay không tìm được Yuyeon à?"

Lại thêm một nhát đâm nữa. Kể từ lúc nào thằng nhóc này trở nên giỏi khiến anh phát điên đến vậy?

"Tin tức nhanh thật đấy."

Juwon tiến sát lại, vai ngang ngực Dongsik, áp lực từ ánh mắt càng lúc càng lớn. "Anh biết không, lúc trước tôi thật sự tin tưởng. Tôi nghĩ giữa chúng ta—"

"Cậu nói đúng. Tật xấu khó bỏ," Dongsik cắt lời. Nếu Juwon muốn đá đểu, anh cũng không việc gì phải đứng im chịu trận. "Từng ấy thời gian rồi mà cậu vẫn chỉ xuất hiện để cà khịa tôi."

Juwon bất ngờ bật cười. "Anh nói đúng. Tôi hay vậy thật."

Mắt Dongsik nheo lại. Mọi thứ đều... sai. Juwon hành xử không giống cậu. Quá rõ ràng. Quá giả tạo, một chiêu trò, và anh ghét điều đó.

Anh gượng cười. "Cậu đáng yêu hơn đấy, trung úy Han."

Anh không chuẩn bị cho bàn tay ấm áp nhưng chắc chắn đặt lên eo mình, kéo anh sát vào lồng ngực rộng. Anh cũng không chuẩn bị cho đôi môi mềm mại áp xuống môi mình, là một nụ hôn chắc nịch.

Bên trong Lee Dongsik, bản năng của một omega gào lên khi được chạm vào, khao khát được công nhận sau một thời gian dài bị bỏ rơi. Suốt kỳ phát tình, điều duy nhất anh nghĩ đến là bàn tay mạnh mẽ của Han Juwon đặt lên hông anh, giữ anh lại, chiếm lấy những gì Juwon muốn—và những gì anh sẵn sàng dâng hiến. Nhưng giữa làn sương mù của ham muốn, Dongsik vẫn cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Han Juwon rời khỏi nụ hôn với một tiếng ch smack ướt át. "Anh cũng trở nên dễ thương hơn với tôi đấy, thanh tra Lee." Cậu thì thầm vào tai anh.

Hai người chậm rãi tách nhau ra, và Lee Dongsik nhìn thấy nụ cười giả tạo hiện rõ trên gương mặt Han Juwon. Đây là nụ hôn đầu tiên giữa họ để lại trong anh cảm giác rỗng tuếch. Nhơ nhớp.

"Ra khỏi đây." Dongsik đẩy cậu ra. "Đây là nhà của tôi và tôi muốn cậu rời đi. Khi tôi tìm thấy Yuyeon—"

"Đừng. Điều đó không quan trọng với tôi." Mắt Han Juwon ánh lên, và trong khoảnh khắc, ánh sáng lạ màu vàng xanh hiện lên trong tròng mắt đen của cậu. "Lee Dongsik... anh từng nghe đến Haechi chưa?"

Tai anh vểnh lên cảnh giác, mắt hẹp lại. Ai ở Hàn Quốc mà chưa từng nghe đến Haechi chứ? Biểu tượng của ngành tư pháp và thành phố Seoul. Những con sư tử khổng lồ với vảy lẫn trong lớp lông, nanh dài trong miệng há, và một chiếc sừng mọc trên trán. Chúng gần như tuyệt chủng trong thế giới yêu quái, gần như huyền thoại. Dongsik bắt đầu thấy lo ngại với hướng đi của cuộc trò chuyện này.

Han Juwon tiếp tục: "Hồi nhỏ, một con Haechi đã giết mẹ tôi."

Lee Dongsik nhìn cậu đầy kinh ngạc. Điều đó không thể nào đúng.

"Người ta nói chúng rất tàn bạo. Bố tôi bảo chúng sẽ húc ngã kẻ yếu và ăn tươi kẻ không chính trực. Luật pháp cũng nên như vậy—húc và cắn. Đó là lý do vì sao chúng là biểu tượng của công lý."

Tim Dongsik bắt đầu đập dồn. Một lần nữa, mọi lời Juwon nói đều... sai. Haechi là những kẻ bảo vệ công lý, đúng, nhưng... cuộc đối thoại này đang trượt khỏi tầm kiểm soát và anh không thể bám giữ lấy mặt đất dưới chân nữa.

"Vậy... cậu định làm gì? Húc tôi bằng cái sừng công lý của cậu chắc?" Dongsik gắng gượng đùa cợt. Có vẻ có tác dụng, Juwon khẽ gật đầu tinh quái, nhưng rồi bỏ qua.

Rồi, như thể cắt ngang dòng suy nghĩ, Han Juwon nói: "Tôi có thể không có một người mẹ tốt, nhưng đến tôi còn nhận ra tình cảm của anh dành cho mẹ mình là giả." Cậu liếc về phía tivi. "Haechi đã cướp mẹ tôi. Có lẽ anh nên ngừng dùng mẹ mình làm lá chắn. Bà ấy sẽ không bảo vệ anh khỏi cái sừng của Haechi đâu."

Dừng lại. Làm ơn... dừng lại đi. Dongsik đã quá mệt mỏi. Anh phải gồng mình kìm nén không gào lên bắt Juwon dừng cái màn kịch kỳ quái này lại, để yên cho anh, để yên cho gia đình anh. Anh chưa bao giờ thấy đau và kiệt sức như lúc này, và nếu mọi chuyện còn tiếp tục, có lẽ anh sẽ thực sự chết mất.

"Chúc may mắn với cuộc điều tra của cậu, trung úy Han." Dongsik nói, giọng nghẹn lại. "Tôi mong cậu tìm được thứ mình đang tìm kiếm."

Oh Jihwa, như nhiều người mang dòng máu yêu quái pha trộn, được ban tặng Năng lực Thấy. Từ khi còn nhỏ, cô đã thấy rõ đôi tai dài trắng muốt trên đầu mẹ và em trai mình, cũng như vô số sinh vật huyền bí ẩn hiện quanh cô trong thế giới loài người. Bạn thân thuở nhỏ của cô là hồ ly và rồng Imugi, chồng cô là một con Dokkaebi (cô biết mà? Lúc đầu trò nghịch ngợm của ông ấy còn dễ thương lắm). Cô cũng là một Thợ săn được chứng nhận—một đặc vụ trong lực lượng cảnh sát, được đào tạo để bắt giữ và khống chế các sinh vật siêu nhiên khi chúng vi phạm pháp luật ở Hàn Quốc. Nói ngắn gọn, cô chẳng lạ gì với thế giới huyền bí.

Thế nhưng, dù đã hơn bốn mươi tuổi và hai mươi năm trong ngành cảnh sát, cô chưa từng tận mắt thấy một con Haechi. Cô biết chúng tồn tại; có hồ sơ và hình ảnh về chúng suốt chiều dài lịch sử. Thế mà cô vẫn không chuẩn bị được cho việc nhìn thấy một con, cho đến khi được gọi đến bờ sông vào đêm hôm đó.

Mọi chuyện bắt đầu bằng một cuộc gọi qua bộ đàm, giọng người điều phối viên hoảng loạn phát ra những từ khiến máu cảnh sát đông lạnh trong huyết quản:

"Có sĩ quan bị thương!"

Oh Jihwa và Kang Dosoo nhìn nhau, nỗi kinh hoàng hiện rõ khi ba cái tên tiếp theo được xướng lên. Dosoo lập tức bật đèn và còi xe rồi lao lên đường cao tốc, nhanh gần bằng tốc độ suy nghĩ đang chạy đua trong đầu Jihwa.

Bọn ngu đó đã làm gì nữa đây?

Jihwa biết rõ Lee Dongsik và Han Juwon cứ quanh quẩn quanh nhau, chỉ cách đúng hai giây là hoặc cắn nát cổ nhau, hoặc xé toang quần áo. Anh Dongsik từng kể với cô về "cuộc chạm trán dễ thương" với Han Juwon mấy hôm trước, nhưng cô thì chẳng thấy đáng yêu tẹo nào. Nhất là khi...

Khi đã tìm thấy Yuyeon rồi.

Một tia giận dữ quét qua lòng cô khi nhớ lại những lời buộc tội vô căn cứ của Han Juwon. Nói nhẹ thì là làm cảnh sát kém, nói nặng thì là làm người kém. Chỉ cần nhìn vào mắt anh Dongsik sau khi tìm thấy Minjeong và Yuyeon, cậu ta cũng đủ biết hồ ly chẳng liên quan gì đến chuyện đó.

Nhưng rồi... cô cũng từng nghĩ cảm xúc của Jinmook là thật.

"Thanh tra Oh, nghe rõ không thanh tra Oh, trả lời đi."

Ý nghĩ rối ren bị cắt ngang khi Jihwa với lấy bộ đàm.

"Nghe rõ, thanh tra Oh đang nghe, hết."

"Chúng tôi cần cô đến hiện trường ngay, nhắc lại, cần có mặt gấp."

"Rõ. Đến nơi trong năm phút, hết."

"Khỉ thật," Dosoo lầm bầm, đưa tay dụi miệng lo lắng.

Họ đến nơi còn sớm hai phút. Vừa ra khỏi xe, hai người đã cảm nhận được một áp lực nặng nề, kỳ quái bao trùm khu vực. Những cảnh sát xung quanh thì run rẩy, mắt mở to như hươu gặp đèn pha.

Một cảnh sát trẻ vội vã chạy đến chỗ Oh Jihwa, vấp cả vào chân mình vì sợ.

"Chị Oh? Đội trưởng Ohsub—"

"Anh ấy đâu?"

Cậu chỉ về phía cuối bến tàu, nhưng không dám đi cùng. Mím môi đầy quyết tâm, Jihwa dấn bước, xuyên qua thứ không khí lạ lùng ấy tiến đến chỗ cấp trên. Ohsub chẳng buồn nhìn cô lấy một cái, chỉ chăm chăm dán mắt về cuối bến. Một âm thanh kỳ dị, ai oán vang lên giữa đêm tối khiến mọi người giật bắn mình. Dosoo há hốc khi cả hai cuối cùng cũng nhìn thấy điều khiến ai nấy đều sợ hãi.

Một sinh vật khổng lồ, lưng còng, đang ngồi cuối bến tàu, đôi mắt màu vàng xanh lục phát sáng mờ mờ trong bóng tối. Nó to hơn cả chiếc xe tuần tra đậu phía sau. Nhìn thoáng qua, nó giống như một con sư tử, ngoại trừ chiếc sừng sắc nhọn, cong vút mọc từ đầu to khủng khiếp của nó. Hai bộ răng nanh—một bộ chĩa lên, một bộ chĩa xuống—lóe sáng trong miệng nó dưới ánh đèn đường màu cam nhợt nhạt. Bộ lông dày, thô ráp xoáy quanh đầu như một vầng hào quang, xen kẽ là những mảng vảy đen chạy dọc vai và sống lưng.

Một con Haechi. Một con Haechi thật sự.

Oh Jihwa rùng mình khi nhìn chằm chằm vào sinh vật ấy; tuy đáng sợ, nhưng nó lại không hề động đậy. Thay vào đó, nó phát ra một tiếng gầm buồn bã, và Jihwa đột nhiên nghe thấy một âm thanh đáp trả—cao hơn, như tiếng kêu đau đớn.

Trong ánh sáng mờ, cô chỉ vừa kịp nhận ra một khối lông nhỏ nằm dưới chân con Haechi, và phía trước hai bóng dáng ấy là...

...một thi thể, bất động, lạnh cứng. Mắt Jihwa cay xè khi cô nhận ra hình dáng rắn rỏi của trưởng phòng Nam Sangbae, một vệt máu đỏ kéo dài loang trên nền xi măng dưới ông.

"Thanh tra Oh."

Giữa khoảng lặng, Jihwa nhận ra cô đã bước một bước về phía con quái vật. Ohsub kịp thời đưa tay giữ cô lại.

"Cô nghĩ mình có thể tiếp cận được không? Một cách an toàn?"

"An toàn à? Tôi... không chắc."

"Chúng ta cần ai đó trấn an cậu Han... không ai khác lại gần được."

"Sĩ quan Han?" Cô lặp lại, bối rối. Cô chưa nhìn thấy Han Juwon. Cậu ấy bất tỉnh sao? Nuốt xuống nỗi đau, Jihwa nhìn lại cảnh tượng kỳ lạ trước mặt. Chỉ có hai bóng hình và một khối nhỏ. Trừ phi...

Cô hít sâu, và Ohsub khẽ gật đầu, như xác nhận rằng cô đã hiểu.

Sĩ quan Han chính là con Haechi.

Nhiều điều trong đầu Oh Jihwa bỗng nhiên khớp lại. Cô và những người dân Manyang đâu có mù. Ai cũng thấy những dấu hiệu nhỏ cho thấy sĩ quan Juwon không phải người thường: mắt cậu phát sáng, nanh lộ ra khi tức giận, thỉnh thoảng gầm gừ. Họ cũng nhận ra rằng cậu hoàn toàn không biết bản thân không phải người. Cậu không nhớ gì về những lần lớp ngụy trang bị trượt, và thường giận dữ hoặc hoang mang khi bị hỏi. Có ai đó, hoặc điều gì đó, đang che giấu sự thật ấy, và tất cả họ đều quá sợ hãi để nói ra.

"Đã ai liên lạc với bố cậu ấy chưa?" Jihwa hỏi, giọng run dù không muốn.

"Ông ta không bắt máy. Thay vào đó chúng tôi gọi được luật sư riêng của ông ta—Kwon Hyeok, người liên hệ khẩn cấp của Han Juwon. Nhưng cậu ta còn phải mất ba mươi phút nữa mới đến."

Tâm trí Jihwa rối bời, cố sắp xếp lại tất cả mọi thứ. Han Juwon là Haechi, trưởng phòng đã chết, còn Dongsik thì...

"Anh Dongsik đâu?" Cô hỏi đột ngột. Ohsub gật đầu ra hiệu. Lúc này Jihwa mới nhận ra khối lông nhỏ dưới chân con Haechi chính là người bạn thân nhất của cô—đã biến thành hồ ly. Tiếng kêu đáp lại của cậu ấy lúc nãy chính là tiếng rên rỉ đầy đau khổ.

"Để tôi thử," Jihwa nói, cảm giác cay mắt lại trào lên. "Tôi muốn cố gắng tiếp cận anh Dongsik."

Ohsub cuối cùng cũng quay sang nhìn cô, mặt nghiêm nghị. "Nếu sinh vật đó có bất kỳ hành động tấn công nào, cô phải lập tức rút lui, hiểu không? Đây là mệnh lệnh. Chúng ta không có thứ gì đủ mạnh để gây mê nó, ít nhất là cho đến khi đội SWAT đến nơi."

Dongsik lại rên lên, khiến Jihwa càng quyết tâm hơn. Cô gật đầu. "Tôi hiểu."

Mang đầy đủ áo giáp và vũ khí, Jihwa chậm rãi tiến về phía hai hình bóng ấy. Cô giữ mắt nhìn chằm chằm vào con Haechi, chờ bất kỳ dấu hiệu nào của bạo lực. Khi còn cách khoảng hai mét, con quái thú gầm gừ dữ dội, buộc cô phải khựng lại. Nó cúi thấp người, bao bọc lấy hồ ly nhỏ dưới chân như đang bảo vệ. Jihwa giờ có thể nghe rõ tiếng khóc nức nở của hồ ly ấy.

"Han Juwon," cô gọi, cố giữ giọng thật bình tĩnh.

Con thú quay đầu nhìn cô, ánh mắt sáng rực xuyên qua linh hồn cô. Nhưng nó không tấn công, chỉ... phòng thủ. Jihwa bỗng nhớ đến những truyền thuyết về Haechi mà cô từng thì thầm kể cho Jihoon trước giờ đi ngủ. Haechi là người bảo vệ những ai chính trực, là biểu tượng công lý. Chúng không bao giờ làm hại người vô tội.

Cô thấy lòng mình dịu lại và mỉm cười nhẹ. Sao họ lại không nhận ra người này là Han Juwon của họ chứ?

"Han Juwon... tôi là thanh tra Oh. Cậu nhận ra tôi không?"

Juwon nhìn cô một lúc rồi khẽ gật đầu. Cậu cúi đầu xuống, dịu dàng dụi mũi vào người Dongsik.

"Anh Dongsik... cậu ấy ổn chứ? Tôi có thể xem cậu ấy không?" Cô tiến lên một bước thì bị tiếng gầm thấp cản lại. Không đe dọa, chỉ là cảnh báo. Rồi Dongsik phát ra một tiếng rên đau đớn nữa, và Juwon lại dụi vào cậu ấy.

"Anh Dongsik..." Jihwa khẽ gọi thêm lần nữa. Cuối cùng, cô thấy một đôi tai động đậy và hai con mắt buồn hiện lên từ sau chiếc đuôi rậm rạp. Hồ ly kêu lên, và Jihwa được phép tiến đến, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cậu ấy. "Đồ ngốc," cô khịt mũi, tay kia đưa lên gãi nhẹ vào đầu Juwon. Vẫn giữ hai bàn tay trên hai người bọn họ, cô nhìn về phía thi thể của trưởng phòng Nam Sangbae. Trước khi kịp nhận ra, cô cũng đã vùi mặt vào lớp lông dày của Juwon, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Trưởng phòng...

Ông là người cha của cả bọn họ, của cả Manyang. Ông đã gom góp những đứa trẻ lạc lối, giận dữ, cho họ một mái nhà, một gia đình. Jaeyi, Jihoon, Jeongje...

...và cả Dongsik.

Một lát sau, cô ngẩng lên.

"Cả hai có thể đi với tôi không?" Cô hỏi, lau mặt. "Chúng ta cần đưa hai cậu đến bệnh viện. Tốt nhất là biến lại hình người, nhưng nếu không thể..."

Jihwa đưa tay định bế Dongsik thì bị Juwon chặn lại bằng một bàn chân to tướng và một tiếng gầm cảnh báo nữa. Cô nhìn vào mắt con Haechi.

Dongsik sẽ không đi đâu cả. Ít nhất là không rời Juwon.

Sau một thoáng im lặng, Jihwa khẽ gật đầu. "Tôi sẽ báo lại với trưởng phòng," cô thì thầm. Đứng dậy, cô vỗ nhẹ hai người rồi quay về chỗ Ohsub và Dosoo.

"Có chuyện gì vậy?" Dosoo hỏi.

Jihwa lắc đầu. "Họ sẽ không chịu đi đâu. Và Juwon sẽ không rời khỏi Dongsik. Không dễ dàng. Họ bình tĩnh nhưng..."

"...Chúng ta sẽ phải gây mê hoặc chờ đợi thôi," Ohsub nói tiếp lời. Jihwa khẽ ừ.

"Ai cần gây mê vậy?" Các sĩ quan quay lại thì thấy một người đàn ông trẻ, mặc vest bảnh bao, chạy về phía họ với vẻ mặt hoảng loạn, phía sau là một sĩ quan khác. Jihwa nhận ra người đó là luật sư Kwon Hyeok.

"Han Juwon," Jihwa nói nặng nề.

"Han Juwon? Sao lại—" Hyeok tròn mắt khi cuối cùng cũng nhận ra con quái vật phía sau họ. "Đó là—"

Mọi người đều im lặng khi thấy bộ óc nhanh nhạy của Hyeok đang xử lý tất cả dữ kiện như họ đã làm. Cuối cùng, gương mặt Hyeok hiện rõ một nỗi buồn thê thảm.

"Juwon à..." Cậu thì thầm, gần như không đủ to để Jihwa nghe thấy. "Ông ta đã làm gì với cậu vậy?"

Ohsub thở dài, rồi sau khi trao đổi với một sĩ quan khác, ông nói: "Xạ thủ vừa đến, mang theo đủ thuốc mê để hạ một con voi rừng. Hy vọng là đủ."

Jihwa kể nhanh tình hình cho Hyeok trong lúc họ quan sát các tay bắn tỉa vào vị trí. Ngay khi mũi phi tiêu cắm chắc vào vai Juwon, con sư tử rống lên, quay phắt lại phía cảnh sát, lấy thân mình che chắn cho Dongsik đang co rúm bên dưới. Đôi mắt to rực sáng, đầy giận dữ và tổn thương, và khi thấy sinh vật kia đau đớn, luật sư Hyeok lập tức lao tới.

"Juwonie! Không sao đâu! Không sao đâu mà!" Cậu hét lên, phớt lờ đám cảnh sát đang cố ngăn cản mình. Con sư tử lại gầm lên, nhưng lần này nhỏ hơn, như thể nó đã nhận ra Hyeok.

"Tôi sẽ không để ai làm cậu bị thương! Cũng không để họ tách hai người ra đâu!" Hyeok nói, cúi xuống nhìn hồ ly đang cuộn tròn giữa hai chân trước của Juwon. "Làm ơn," cậu dịu giọng, "Hyung ở đây rồi. Cả chị Oh cũng vậy. Ổn rồi."

Mọi người quan sát khi cái đầu khổng lồ của Juwon bắt đầu gục xuống, một tiếng rên buồn bã phát ra từ hàm răng khép hờ. Cuối cùng, vẫn ôm lấy Dongsik, con Haechi từ từ nằm xuống.

"Ổn rồi mà."

Juwon đang áp sát vào một thứ gì đó mềm mại và ấm áp. Cậu thấy an toàn, an toàn hơn cả những gì cậu từng cảm nhận gần đây. Mũi cậu vùi trong lớp lông xù, và nếu cậu cử động, cậu sẽ ngửi thấy mùi đào ngào ngạt có pha chút cay nồng.

Tuy nhiên, có một âm thanh bíp bíp khó chịu cứ kéo cậu ra khỏi chốn thiên đường nhỏ bé đó.

Mở mắt ra, Juwon đối diện với một đôi tai cáo đỏ mềm mượt và một căn phòng bệnh viện hiện ra phía sau. Cậu rên nhẹ rồi duỗi người ra—và phát hiện bản thân đang hoàn toàn quấn chặt lấy Lee Dongsik. Cậu vòng tay siết chặt vai anh, ôm sát đến mức không thể gần hơn. Hai người vắt chân lên nhau dưới lớp chăn mỏng, còn mùi đào kia thì rõ ràng đang tỏa ra từ mái tóc xoăn trên đầu Dongsik.

Như thể cảm nhận được Juwon đã tỉnh, Dongsik cựa mình trong giấc ngủ, quay người lại phía cậu, lẩm bẩm những âm thanh nghe giống cáo hơn là người. Juwon cảm thấy môi mình hơi nhếch lên.

"Thật kỳ lạ. Cậu ta cũng biết cười cơ đấy."

Juwon giật mình, siết chặt Dongsik hơn theo phản xạ, mắt đảo quanh căn phòng tìm nguồn phát ra giọng nói. Park Jeongje đang ngồi trên ghế bên trái, tay cầm sổ vẽ, miệng nở nụ cười nửa miệng.

"Trời, thả lỏng đi. Em đâu có định cướp anh ấy khỏi cậu," cậu ấy nói bằng giọng chậm rãi thường thấy. Dù nói như thế, ánh mắt Jeongje vẫn đảo quanh căn phòng như thể chính cậu ấy cũng thấy lời mình hơi... nhạy cảm. Juwon chưa bao giờ chắc được Jeongje có nghiêm túc hay không. "Mà không phải là bác sĩ không thử đâu nhé. May mà cậu không cắn ai."

Cắn? Cắn ai cơ—?

Một cơn đau buốt nhói bất ngờ xé qua cổ tay và đầu khiến Juwon choáng váng, tầm nhìn mờ đi trong thoáng chốc.

"Cậu ổn chứ? Có cần em gọi y tá không?" Jeongje hỏi. Juwon khẽ ậm ừ, lắc đầu. Cậu cố chớp mắt để xua những đốm đen khỏi tầm nhìn, và khi đã nhìn rõ, Jeongje đã đưa sẵn một ly nước ra trước mặt cậu.

Juwon cẩn thận cầm lấy, tránh làm động Dongsik. Vì lý do nào đó, cậu vẫn chưa muốn tách khỏi hồ ly này. "Cảm ơn."

Jeongje nhướng mày vì sự biết ơn hiếm hoi từ "hoàng tử băng giá", nhưng chỉ trả lời bằng một tiếng "Không có gì" nhẹ nhàng.

Sau khi cả hai ổn định lại (Juwon trên giường, Jeongje trên ghế), Juwon hỏi, không hề gay gắt: "Sao cậu lại ở đây?"

"Hửm?" Jeongje đáp, ngẩng lên từ bản phác thảo. Từ góc nhìn này, Juwon không thể thấy cậu ấy đang vẽ gì, nhưng cậu có thể đoán được. "Cậu không vui khi thấy em à, thanh tra Han?" Jeongje cười lệch. Juwon không mắc bẫy. Jeongje thở ra. "Tụi em thay phiên nhau chờ hai người tỉnh. Giờ đến lượt em. Người khác sẽ quay lại sau bữa trưa. Còn nhiều chuyện phải nói lắm."

"Người khác?"

Tiếng bút chì của Jeongje vang lên sột soạt. "Chị Jihwa, kiểm sát viên Kwon, anh Jaeyi..."

Juwon chết lặng. "Họ đến làm gì?"

Jeongje cau mày. "Cậu nhớ được bao nhiêu?"

Juwon đưa tay day thái dương đau nhức. Cậu nhớ đã chạy, hoảng loạn lao xuống dòng nước lạnh cóng. Cậu đã lao xuống để cứu...

"Trưởng phòng Nam Sangbae." Vô thức, Juwon siết Dongsik lại gần hơn. Cậu nhớ tiếng hét của hồ ly, là sự kết hợp kinh hoàng giữa con người và thú vật. Cậu nhớ cảnh Dongsik thu nhỏ lại, biến hoàn toàn thành cáo, rồi cố trèo lên ngực ông Nam như một nỗ lực vô vọng để làm ông tỉnh dậy. Cảnh tượng đó khiến tim cậu thắt lại. Không công bằng. Không thể nào. Làm sao cậu—Han Juwon—lại có thể ngu ngốc đến thế?

Rồi cậu nhớ lại những tiếng la hét. Đầu và cổ tay cậu lại nhói lên khi cố nhớ tại sao—tại sao ai cũng hoảng sợ đến vậy?

Chỉ một từ được lặp đi lặp lại.

Juwon nhìn chằm chằm vào Jeongje, khiếp đảm.

"Haechi. Có một con Haechi ở đó."

Jeongje nhìn cậu, ánh mắt đầy thương xót.

"Thanh tra Han—"

"Nó đã bảo vệ tôi."

Cả hai người giật mình khi Dongsik cuối cùng cũng lên tiếng. Juwon nhìn anh mở đôi mắt vàng xinh đẹp ấy. Cậu như bị giữ lại trong ánh nhìn của hồ ly khi anh nhìn lên cậu.

"Trước khi cậu biết bất kỳ điều gì khác, cậu phải biết điều này. Con Haechi không làm hại ai cả. Nó đã bảo vệ tôi."

Juwon cau mày khó hiểu. "Làm sao mà—"

"Han Juwon..." Dongsik bắt đầu, nhưng bị Jeongje ngắt lời.

"Cậu chính là Haechi."

Im lặng. Tĩnh lặng tuyệt đối. Juwon nhìn vào khoảng không vô định, xa xăm. Cậu cảm nhận được ánh mắt của Dongsik đang dõi theo mình khi tâm trí cậu du hành qua thời gian, không gian, sắp xếp lại mọi thứ.

"Han Juwon," Dongsik gọi, đưa tay nâng khuôn mặt cậu lên. "Không sao đâu—"

"Tôi biết rồi."

Dongsik và Jeongje sững sờ.

"Tôi biết rồi." Juwon lặp lại. Một lúc sau, cậu nói tiếp: "Tôi nghĩ... tôi luôn biết." Juwon không nhận ra là mình đang khóc cho đến khi Dongsik đưa tay lau nước mắt trên má cậu bằng ngón cái.

"Juwon..."

Juwon né ra, tự lau mặt và cố kiểm soát bản thân. Tay cậu run lên. "Mấy người kia khi nào quay lại?"

"Cô Jihwa nói chắc khoảng mười phút nữa."

Juwon sụt sịt, lau mắt rồi kéo tay xuống mặt. "V–và họ biết rồi sao?"

"Ở thời điểm này thì cả Manyang—" Jeongje bị chặn ngang bởi ánh nhìn sắc lẹm từ Dongsik. Cậu ta hắng giọng. "Biết rồi."

Tâm trí Juwon quay cuồng. Mãi đến khi Dongsik định rời khỏi giường thì cậu mới chợt nhớ ra một điều quan trọng.

Sau khi lao xuống nước và biến đổi, cả cậu và Dongsik đều được mặc áo bệnh nhân. Không có món đồ nào còn nguyên vẹn, kể cả...

Juwon cúi nhìn nơi cổ tay mình từng đeo đồng hồ.

Dải băng đen từng là bùa hộ mệnh quanh cổ tay cậu đã vỡ tan.

"Tôi gần như chắc chắn đó là một loại trói buộc hay hạn chế," Jaeyi nói khi xem xét chiếc băng một lúc sau. "Chắc chắn không phải bùa hộ thân. Ai đó đã cố kiềm chế sức mạnh của cậu."

Ánh mắt Juwon và Hyeok gặp nhau; cả hai đều biết rất rõ "ai đó" là ai.

Juwon nhìn lại vết dấu, cảm giác buồn nôn quặn lên trong bụng. Trông như thể có người đã dùng búa đập nát nó: chiếc vòng đen đặc vỡ thành từng mảnh gồ ghề, xen kẽ giữa các đường da màu thịt tự nhiên. Nhìn như mặt đất nứt nẻ.

"Chúng ta có thể đưa ông ta ra tòa," Hyeok nói nhỏ.

"Ai?" Jaeyi hỏi.

"Cha tôi," Juwon đáp, đưa tay chạm nhẹ vào vết nứt.

"Việc áp chế một sinh vật mà không có sự đồng thuận là trái pháp luật. Nếu tôi biết—"

"Cậu sẽ chẳng làm được gì đâu," Juwon ngước nhìn Hyeok. "Tôi khi đó chỉ là một đứa trẻ, còn ông ta là phụ huynh của tôi. Ông ta có toàn quyền hợp pháp. Với lại, mẹ tôi bị một con Haechi giết, nên ông ta sẽ vin vào đó để nói là làm vì muốn bảo vệ tôi."

Không gian chùng xuống. Cuối cùng, chính Jihwa là người lên tiếng: "Về chuyện đó... mẹ cậu... cậu còn nhớ được bao nhiêu?"

Juwon cau mày. "Rất ít."

"Cái vòng đó cũng có tác dụng áp chế ký ức," Jaeyi nói, nhớ lại các văn bản cổ của mẹ mình – một nữ pháp sư. "Nó sẽ khiến cậu khó nhớ bất kỳ điều gì liên quan đến phần Haechi bên trong mình. Ít nhất là cho đến khi nó bị phá vỡ."

Tất cả đều im lặng, suy ngẫm.

"Vậy ban đầu điều gì khiến nó bắt đầu rạn?" Hyeok hỏi. "Tôi đã quen Juwon nhiều năm và chưa từng thấy cậu ấy có biểu hiện gì khiến tôi nghi ngờ cậu ấy không phải người."

Jaeyi nhún vai. "Có thể là vì nó quá cũ. Nhưng khả năng cao hơn là vì gần đây cậu ấy trải qua những cảm xúc quá mạnh. Vì một chuyện gì đó. Hoặc một người nào đó."

Juwon không ưa gì cái kiểu cười nhếch mép mà Jaeyi dành cho những người còn lại.

"Phá nó kiểu gì?"

Cả nhóm đều giật mình khi nghe tiếng Dongsik. Suốt từ đầu cuộc trò chuyện đến giờ, hồ ly vẫn yên lặng một cách bất thường.

"Nó yếu đến mức gần như dễ làm rồi," Jaeyi nói, chạm nhẹ vào cổ tay Juwon để xem xét. Cậu cố không giật mình vì khó chịu. "Tôi có thể làm được, dù tôi chỉ mới học cơ bản thôi."

"Làm vậy có an toàn không?" Jihwa hỏi.

"Sẽ khá gắt. Cậu ấy chắc chắn sẽ lấy lại vài ký ức. Cùng với tất cả khả năng của Haechi. Ngoài ra, cậu ấy cũng sẽ có một số biểu hiện vật lý đặc trưng của quái vật—như sừng, vảy... và cả giới tính thứ hai."

"Trời đất," Hyeok nói trong khi Jihwa rên lên đầy đồng cảm. "Tôi đã từng chứng kiến Juwon dậy thì một lần rồi. Không chịu nổi nữa đâu."

"Đệt, im đi hyung," Juwon bật ra một câu chửi hiếm hoi, đỏ bừng mặt.

"Cậu nói thế là hyung mừng lắm đó," Hyeok cười toe, còn vươn tay cấu vào má Juwon đang rực lửa.

Tiếng cười the thé của Dongsik vang lên khiến cả phòng cười theo, còn Juwon âm thầm thề rằng khi cái "sừng công lý" của cậu mọc lên, cậu sẽ đâm từng đứa một.

"Nhưng nói nghiêm túc, phải có người ở bên cạnh cậu ấy sau khi vòng bị phá," Jaeyi nói. "Ở một mình khi đó rất nguy hiểm. Cậu ấy sẽ trải qua nhiều thứ, và có thể mất kiểm soát."

"Tôi sẽ trông chừng cậu ấy."

Cả phòng quay phắt sang nhìn Dongsik rồi ồ lên phản đối.

"Không chắc đây là ý hay—"

"Cậu ấy sẽ rất bất ổn—"

"Anh còn lo nổi cho bản thân đã là may chứ đừng nói—"

Dongsik giơ tay lên ra hiệu im lặng. "Với sự tin tưởng tràn đầy đó," anh mỉa mai, "tôi xin nhắc mọi người rằng tôi là người duy nhất đủ chỗ để chứa một con sư tử. Nhà tôi cách xa khu dân cư, cậu ấy muốn gào thét bao nhiêu cũng được. Còn nữa," giọng anh dịu lại, "mọi người đều thấy cậu ấy không làm hại tôi. Gọi là bùa quyến rũ của Gumiho cũng được, nhưng lý do chúng ta còn sống đến giờ chính là vì Han Juwon không tấn công. Cậu ấy đã bảo vệ."

Không ai đáp lại được, chỉ có vài tiếng thở dài từ Jihwa và Hyeok.

Sau một lúc, Jaeyi đập tay lên đùi. "Rồi, vậy khi nào làm?"

Vòng trói của Juwon bị phá vỡ mà không có bất kỳ nghi thức hoành tráng nào. Ba ngày sau khi Juwon và Dongsik xuất viện, Jaeyi thực hiện nghi lễ một cách thoải mái ngay trong phòng khách nhà Dongsik.

Dongsik có hơi thất vọng vì mọi thứ diễn ra quá đơn giản. Chỉ vài câu chú và một ít thảo mộc thơm ngát, rồi vết dấu tan vỡ như băng và biến mất vào không khí.

"Vậy là xong," Jaeyi nói, quấn băng quanh cổ tay giờ đã nhạy cảm của Juwon.

"Vậy là hết rồi à?"

"Gần như vậy. Trong vài ngày tới, cậu sẽ bắt đầu nhớ lại. Năng lực sẽ đến một cách tự nhiên. Điều tôi lo nhất là giới tính." Jaeyi liếc Dongsik đầy ẩn ý.

Dongsik khẽ ho, mặt nóng ran, một trong những lần hiếm hoi anh đỏ mặt.

"Ổn thôi," anh nói, khoát tay uể oải. "Chắc cậu ấy sẽ giống như một thiếu niên dậy thì thôi. Không gì mà một cuốn tạp chí hay tín hiệu Wi-Fi mạnh không giải quyết được."

Anh phớt lờ những tiếng la ó đầy phẫn nộ của Han Juwon khi dẫn Jaeyi ra cửa.

"Em nói nghiêm túc đấy, Dongsik." Cô hạ giọng, chỉ vì muốn giữ thể diện cho Juwon. "Nếu anh cần giúp—"

"Ừ, ừ, tôi sẽ gọi." Anh đáp qua loa. "Với lại, cậu ta sẽ chẳng muốn một ông già như tôi đâu."

Dongsik có ba đêm yên ổn trước khi phải nuốt lại lời mình vừa nói. Hôm đó, anh đang cuộn mình ngủ chập chờn trên ghế sô-pha, kiệt sức vì phải chăm sóc Juwon ngày càng hung hăng, thì cảm thấy một sức nặng ấm nóng phủ lên lưng. Anh cứng người lại, bản năng sinh tồn lập tức cảnh giác khi nhận ra hơi thở nóng rực phả vào gáy.

"Dongsik..."

"Juwon?" Anh cáo lười khẽ gọi, mơ hồ nhận ra mùi hương quen thuộc. Giọng anh trầm hơn, khàn đặc, gần như—

Hai bàn tay mạnh mẽ ấn anh xuống ghế.

"Dongsik..." Juwon thở dốc, rên khẽ, môi ép vào cổ anh. "Tôi... tôi không thể..."

Dongsik nghĩ nhanh. Anh không thấy mình bị đe dọa, nhưng rõ ràng có điều gì đó khác thường, một thứ ma lực nào đó đang chi phối.

"Tôi không ngừng nghĩ về anh được." Juwon thở hắt, hông đẩy mạnh về phía anh — và chính khoảnh khắc đó, mọi thứ trở nên rõ ràng.

"Anh thật thơm..."

Hơi nóng lan khắp cơ thể Dongsik, thiêu đốt từng đầu dây thần kinh.

Nóng.

Đúng vậy.

Anh nuốt khan, khẽ khởi động phép thuật, từng đợt năng lượng mềm mại lan tỏa về phía Juwon.

Alpha. Một alpha mạnh mẽ. Toàn thân anh run lên, cảm giác đáp lại một cách hăm hở — điều đã lâu rồi không xảy ra.

"Han Juwon." Anh nhẹ giọng, tránh làm đối phương hoảng sợ. "Để tôi xoay người lại được không? Tôi sẽ không đi đâu cả."

Juwon gầm khẽ, nhưng vẫn nới lỏng tay. Dongsik từ tốn lật người, cố gắng phớt lờ dáng vẻ mang đầy tính thú của cậu ta. Những chiếc nanh dài ló ra từ đôi môi đầy đặn, hai chiếc hướng lên, hai chiếc cong xuống. Đôi mắt cậu ta ánh vàng rực, viền xanh lục, như mắt mèo. Khi Dongsik đưa tay chạm nhẹ vào mặt, anh cảm nhận được lớp vảy trơn nhẵn vừa mới hiện trên gò má Juwon.

"Nhìn tôi này." Anh buộc Juwon phải đối diện. Có lẽ cậu ta thấy phản chiếu của mình trong mắt anh, nên bật ra tiếng rên yếu ớt, thân hình khẽ run.

"Cậu còn nhớ chuyện chúng ta từng bàn về giới không?"

Juwon đấu tranh với lớp sương mù hormone, rồi khẽ gật đầu.

"Jaeyi đã cảnh báo chuyện này có thể xảy ra." Anh nhắc, ngón tay vuốt nhẹ bên má cậu ta. Từ lồng ngực Juwon vang lên tiếng rung trầm khi cậu ta nhắm mắt, áp mặt vào bàn tay anh.

Đáng yêu thật.

"Cậu bé đẹp lớn xác này..." Anh mỉm cười. "Có vẻ cậu bắt đầu vào thời kỳ động dục rồi. Tôi cũng chẳng bất ngờ. Đúng là kiểu của cậu — đã áp đảo rồi giờ lại còn là alpha."

Anh bật cười khi Juwon mở hé một mắt lườm, nhưng bản năng thú tính vẫn ngoan ngoãn rúc vào.

"Cậu nói được chứ?"

Juwon cau mày rồi lắc đầu.

"Nhưng hiểu tôi chứ?"

Juwon rên impatient, gật.

"Vậy thì nghe đây." Dongsik giữ chặt mặt cậu ta, để mắt chạm mắt. "Giờ sẽ hơi khó xử." Anh liếm môi, và Juwon chăm chú dõi theo cử động đó. "Là một Gumiho, tôi... đặc biệt thích nghi để giúp xử lý giai đoạn này. Tất cả Gumiho đều là omega, bất kể giới tính sinh học. Thực ra, đó là nguồn sức mạnh của bọn tôi. Nếu cậu muốn... tôi có thể giúp cậu vượt qua, nhưng—" Anh nói nhanh khi cảm nhận Juwon ép xuống phấn khích, "vẫn còn lựa chọn khác! Tôi có thể gây mê cậu, hoặc tìm cho cậu một omega trẻ trung hợp gu hơn..."

Juwon gầm gừ khi anh tiếp tục: "Hoặc một con người có thị lực tốt! Như Jaeyi chẳng hạn! Ai đó phù hợp hơn—"

Bàn tay với móng vuốt bịt miệng anh, chặn mọi lời. Juwon hít sâu, cố thu nanh lại. "Tôi... muốn... anh." Cậu ta nói từng chữ khó nhọc. "Không ai... khác. Được chứ?" Dongsik mở to mắt nhìn, sửng sốt. "Được chứ?" Juwon lặp lại, và anh khẽ gật. Cậu ta ghé sát hơn.

"Vậy thì. Im. Ngay."

Anh bật cười khi Juwon thay bàn tay bằng đôi môi, hôn sâu đến mức cướp đi hơi thở của anh. Những ngón tay mang vuốt vùi vào mái tóc xoăn, kéo anh lại gần hơn. Cả hai chìm dần, để tự nhiên và bản năng dẫn lối, biến hơi nóng trong xương thành cơn rung động đầy ham muốn. Dù có nanh, Juwon vẫn hôn dọc xuống cổ anh, khiến anh thở dốc.

"Juwon..." Anh rên khẽ, cơ thể vô thức áp sát vào thân hình rắn chắc kia. "Chết tiệt..."

"Chúng ta... nên... vào phòng ngủ..." Anh khe khẽ rên, tay lại ghì đầu Juwon sát vào hõm vai. Cảm giác cậu ta cắn mút nơi đó khiến anh bật tiếng rên run.

"Juwon!" Anh gắng gượng gọi, cưỡng mình kéo đầu cậu ta ra để tạo khoảng cách. Juwon nhìn anh với đôi mắt mờ sương. "Phòng ngủ. Giường. Sẽ có chỗ hơn."

Juwon gầm nhẹ, rõ ràng không vui với ý tưởng đó. Vận dụng sức mạnh đã lâu không dùng, Dongsik bất ngờ áp tới, lật thế trận bằng một nụ hôn ướt át, khiến Juwon mềm nhũn bên dưới. Anh nhìn xuống Juwon, giờ đang nằm ngửa trên ghế sô-pha, ánh mắt ánh lên tia tinh quái đầy quyến rũ.

"Nhìn tôi này, đẹp trai..." Anh cất giọng khàn khẽ, ẩn chứa sức mạnh. "Bế tôi lên phòng, và tôi sẽ là của cậu..." Đôi mắt anh ánh sáng vàng khi đôi tay lần từ cổ xuống tới hông. "Từng... tấc... một... của tôi."

Juwon lập tức bật dậy, đôi chân Dongsik quấn quanh hông cậu khi người trẻ hơn bế anh rời khỏi tầng hầm, men theo chỉ dẫn của cáo chín đuôi mà lên lầu. Dongsik khẽ kêu đầy thích thú khi Juwon quăng anh xuống giường, bàn tay và đôi môi của Haechi lập tức phủ lên người anh.

"Đẹp thật."

Dongsik ngẩng lên, ngạc nhiên nhìn Juwon. Cậu đã dừng lại những động tác vồ vập để thực sự ngắm anh, đôi mắt rực sáng lướt qua làn da ánh vàng của Gumiho. Dongsik chăm chú dõi theo, thấy Juwon cố đấu tranh qua hàm nanh sắc và cơn hormone dày đặc trong đầu.

"Anh... đẹp lắm..." Juwon khẽ gầm. Ngón tay cái với móng vuốt chạm lên môi anh. "Vẫn... luôn như vậy..."

Một niềm vui dịu êm lan tràn trong lòng, khiến Dongsik khẽ mỉm cười ngượng ngùng. Đã từng có ai gọi anh như thế và thực sự có ý không? Còn Juwon... lẽ nào cậu lại không thật lòng, khi từ trước tới nay người đàn ông này chưa từng nói điều gì nửa vời?

Khóe mắt anh bất giác cay xè, nhưng anh nuốt xuống cảm giác nghẹn lại nơi cổ họng.

"Miệng lưỡi khéo thật." Anh nói nhỏ, hôn nhẹ lên ngón tay cái của Juwon. Cậu khẽ rên, áp mặt vào hõm cổ anh, cả thân hình rộng lớn khẽ run khi hít từng ngụm mùi hương từ anh.

Dongsik mỉm cười, lật người áp xuống.

"Để tôi chăm sóc cho cậu."

"Ôi trời ơi," Jeongje thốt lên bằng tiếng Anh, kinh hoàng.

"Hyung, đừng mà—"

"Thật á??"

Dongsik không thể giấu được nụ cười đắc thắng khi anh bước vào tiệm thịt, tay khoác tay một vị thanh tra nào đó.

"Gì chứ?" Anh nói ngây thơ giữa những tiếng rên rỉ từ mọi người. Mặt Juwon đỏ bừng như quả cà chua.

"Anh đang phát sáng kìa," Jihwa nói, vẻ ghê tởm. Phía sau cô, Jihoon giả vờ buồn nôn.

"Đó gọi là hạnh phúc đấy—"

"Không, ahjussi, ý tôi là anh thực sự đang phát sáng," Jaeyi chen vào, vừa đặt một đĩa đồ ăn lên bàn kim loại. "Có vẻ ai đó vừa được nạp đầy pin."

"Thật luôn," Jihoon nói, khiến mọi người càng rên rỉ dữ dội hơn và bị chị cậu ấy đập cho một cái. Mặt Juwon thì trông như thể cậu sắp thiêu rụi sàn nhà đến nơi.

Cũng đã một thời gian kể từ khi Juwon trải qua lần biến đổi đầu tiên và giai đoạn động dục sau đó. Cậu đã thích nghi khá tốt với cuộc sống mới như một sinh vật thần thoại. Một vài ký ức gần đây đã quay trở lại, nhưng cậu vẫn chật vật với những ký ức xa xưa.

Với sự hỗ trợ nhiệt tình từ anh, Juwon có thể kiểm soát mức năng lượng của mình. Cậu thậm chí còn học được cách tạo ảo ảnh cơ bản, vì giờ đây cậu có thêm lớp vảy lấp lánh màu vàng xanh ở viền mặt cùng một đôi tai sư tử xù lông trên đầu. Đám bạn ở Manyang đã phát điên khi thấy đôi tai đó lần đầu, và nếu không nhờ có Jihwa can thiệp, Juwon chắc chắn đã bị đám người đó sờ mó nhiều hơn cả tổng số lần cậu bị động chạm trong cả cuộc đời mình cộng lại.

Không phải là Dongsik không dần "giải quyết" nỗi sợ bị đụng chạm của cậu. Kể từ lần rut đó, Juwon đều ngủ chung giường với anh mỗi đêm. Dù hiện tại phần lớn vẫn là vì nhu cầu sinh lý, nhưng Juwon cũng cần giúp đỡ để điều tiết sức mạnh của mình, và theo thời gian, cậu nhận ra mình thực sự thích việc được ôm anh Gumiho ấy sát vào người. Bảo vệ anh. Ngửi mùi hương dễ chịu của anh, cảm nhận cơ thể ấm áp ấy trong vòng tay mình.

Của cậu.

Cậu cố không suy nghĩ quá nhiều về điều đó.

Một đêm nọ, dưới bóng tối, cậu thì thầm với anh về chuyện cậu cảm thấy có lỗi thế nào với cái chết của trưởng phòng Nam, và rằng cậu không thể chịu nổi ý nghĩ mình sẽ lại gây ra thêm đau thương và mất mát nữa.

Khi Juwon bắt đầu rơi vào cơn hoảng loạn vì mặc cảm tội lỗi, Dongsik đã hôn cậu, dịu dàng và sâu sắc, rồi nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Thanh tra Han," anh nói nghiêm túc, ôm chặt người tình mới vào lòng. "Cậu là người lý trí, là người nhìn vào sự thật. Còn tôi, tôi mới là kẻ điên rồ, xúc động và bốc đồng. Cậu cứ là chính mình. Được chứ?" Dongsik nhấn mạnh điều đó bằng một nụ hôn nhẹ nữa. "Chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra cách."

Và Juwon còn có thể làm gì khác ngoài việc lật anh lại và đền đáp lại sự dịu dàng ấy?

Họ hóa ra lại hợp nhau hơn khi ở cùng một chiến tuyến. Chấn thương chung khiến sự nghi kỵ giữa họ tan biến. Cùng bạn bè, họ dần nối các manh mối giữa chứng cứ bị gài — móng đàn của Dongsik, Jo Gilgoo, Do Hae Won, và cuối cùng là...

Park Jeongje.

Tim Juwon thắt lại khi cậu chứng kiến anh đối mặt với người bạn thân nhất của mình. Khi Gumiho đối đầu với hai Imugi, cả nhà hàng Nhật run lên bởi năng lượng điện hỗn loạn phát ra từ Jeongje vì đau đớn và sự bảo vệ mãnh liệt từ Do Hae Won.

"Eomma..." Jeongje khóc nức nở, "làm ơn..."

Đột nhiên Juwon cảm thấy đau nhói trong đầu, báo hiệu một ký ức bị chôn vùi đang trồi lên. Căn phòng quay cuồng và cậu thấy mình đang đứng trên cầu thang, tay nắm lấy lan can.

"Eomma! Eomma! Làm ơn!"

Giữa làn sương mù, cậu nghe thấy giọng Do Hae Won: "Con trai à, không sao đâu! Con không cần phải nhớ lại!"

Juwon đưa tay lên thái dương, do dự giữa việc để ký ức tràn về hay đẩy nó đi. Cảm giác chiếc sừng nhú ra từ trán khiến mọi thứ thêm tệ. Không rõ cậu đang nói với chính mình hay với Do Hae Won, Juwon cất tiếng kiên định: "Cậu ấy cần phải nhớ lại."

Không ai ngờ Do Hae Won lại hét lên. Tiếng gào thét của bà ta làm rung chuyển căn phòng, làm vỡ nát nhiều vật trang trí thủy tinh, khiến đĩa và dao nĩa bay tứ tung. Juwon cảm thấy Dongsik lén lút nắm lấy tay cậu, tay run rẩy, mắt nhìn Jeongje đầy căm phẫn và nghi ngờ. Chuyển động đó khiến bà mẹ Umugi kia để ý và bà ta nhe nanh lên gầm gừ.

"Cậu! Thanh tra Han! Con trai tôi vô tội! Cái thứ bên cạnh cậu — con cáo lẳng lơ đó — đã nói dối cậu! Quyến rũ cậu! Đừng tưởng tôi không biết, không ngửi thấy nó trên người cậu!"

Dù vẻ ngoài vẫn giữ bình tĩnh, Juwon cảm nhận rõ tay Dongsik đang run mạnh hơn, cậu siết chặt tay anh trấn an.

Không lùi bước trước ánh nhìn hung hãn của Do Hae Won, Juwon thò tay vào túi trong áo khoác, rút ra một tập hồ sơ rồi đập lên bàn. Cậu đọc to số điện thoại được đánh dấu trong đó như thể đã ghi nhớ từ lâu.

"Cậu nhận ra số này chứ, thanh tra Park?" Juwon hỏi, ánh mắt vẫn không rời Do Hae Won.

Người phụ nữ lớn tuổi gầm gừ đe dọa.

"Có,"

Giọng Jeongje vút cao, yếu ớt. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cậu ấy.

"Cậu thấy nó trong nhật ký cuộc gọi của Jo Gilgoo," Dongsik nói, cố tỏ ra bình thản. "Tại sao cậu không nói gì?"

"Vì em muốn nhớ lại."

Em muốn nhớ lại.

Em muốn...

Eomma...

Rồi Jeongje ngã gục và Do Hae Won suýt làm sập cả nhà hàng.

"Cậu ổn chứ?" Dongsik hỏi sau khi họ đưa Jeongje – đang hôn mê – lên xe cấp cứu. Họ đang đứng bên ngoài, gió lạnh thốc vào da thịt Juwon. Cậu lắc đầu, mắt nhắm chặt vì cơn đau trong đầu.

"Em đang quên một điều gì đó," cậu nói, "giống như Jeongje. Có gì đó thiếu."

Dongsik thở dài nặng nề. "Jeongje chọn cách không nhớ. Còn ký ức của cậu thì bị lấy đi. Đó là sự khác biệt lớn giữa cậu và tên khốn đó," anh nói đầy giận dữ, rồi đưa tay lên áp má Juwon.

Juwon dụi má vào tay anh và bật cười chua chát. "Em không chắc điều đó đúng nữa."

Mặc dù đang đứng ở một nơi công cộng đông người, Dongsik vẫn đặt lên môi cậu một nụ hôn thật nhanh. "Cậu sẽ nhớ lại thôi. Chỉ cần thời gian. Tôi tin cậu."

"Anh có tin Park Jeongje không?"

Mắt Dongsik mở to, rồi anh quay đi, khẽ cười bối rối.

"À. Giờ anh định nói với em rằng 'niềm tin là chuyện của cảm xúc' hả?"

"Niềm tin là chuyện cảm xúc," Juwon đáp. "Nó không dựa trên lý trí, mà là cảm giác. Nó rất mạnh... cho đến khi bị phản bội. Vì vậy..." Cậu ngừng lại, rồi nở một nụ cười ấm áp hiếm thấy với anh. "Tôi nghĩ anh nên tin Jeongje. Gọi là linh cảm cũng được."

Juwon chưa sẵn sàng gọi tên cảm xúc mà cậu thấy lấp lánh trong mắt anh. May mắn là ánh nhìn ấy nhanh chóng bị thay thế bởi vẻ tinh quái thường thấy — nghĩa là anh sắp làm trò gì đó đáng ghét rồi.

"Sao thế, thanh tra Han," Dongsik lả lơi, chiếc đuôi khẽ lướt qua tay và đùi Juwon một cách đầy ẩn ý, "cậu đang lo cho tôi à?"

Juwon gạt đuôi anh ra và nhìn anh với ánh mắt vô cảm nhất có thể. "Anh đừng có ngớ ngẩn," cậu nói, quay người đi về phía xe mình. Cậu chỉ mong anh không nhận ra hai má mình đang ửng hồng.

Rõ ràng là anh có nhận ra, vì câu hỏi tiếp theo được anh buông ra bằng một giọng thở nhẹ và ve vãn: "Chở tôi về nhé, thanh tra?"

"Tôi không muốn," Juwon đáp. Cả hai đều biết cậu đang nói dối.

Juwon tìm thấy Dongsik sau khi nhận được tin nhắn rằng Jeongje đã thú nhận. Ban đầu cậu vô cùng phấn khích, tưởng rằng cuối cùng đã tìm ra lời giải cho mọi chuyện — để rồi hy vọng ấy bị dập tắt khi anh kể lại những gì thực sự xảy ra. Niềm vui nhỏ nhoi vì điều tra được chút ít cũng tan biến khi cậu biết cha mình vừa được bổ nhiệm làm ủy viên cảnh sát quốc gia.

Juwon gầm lên trong giận dữ, đấm mạnh vào tường tầng hầm, để lại một vết nứt lớn. Cậu hít thở gấp, cố gắng trấn tĩnh bản thân, nhưng bên dưới lớp cáu giận của mình, Juwon cảm nhận được sự bất an và căng thẳng đang dồn nén trong anh.

Juwon ghét việc mình không thể xoa dịu nó.

Một lúc sau, cậu nghe thấy tiếng anh cười khúc khích, đầy lo lắng.

"Han Juwon," anh lên tiếng, giọng nghiêm túc kèm theo thứ cảm xúc mà Juwon không thể gọi tên. "Nếu gia đình cậu làm điều gì không thể tưởng tượng được... cậu sẽ làm gì?"

Juwon sững người. "Gì cơ?"

"Cậu sẽ giúp họ chứ?" Dongsik hỏi, mang theo một chút tuyệt vọng. "Cậu vốn không phải người quá đặt nặng chuyện gia đình. Vậy tôi có thể tin cậu không? Kể cả sau khi cậu biết sự thật?"

Nỗi sợ hãi của Dongsik như thứ gì đó mắc kẹt giữa răng, khiến cậu buộc phải lấy nó ra nếu không sẽ phát điên. Cậu phải làm dịu con cáo này, khiến anh cảm thấy an toàn và... được yê—.

"Tôi..." Cậu bắt đầu, cố gạt cảm giác ấy đi.

Nhưng cậu không ngờ đến những gì anh sắp nói. Rằng Yuyeon đã nằm sẵn trên mặt đất khi Jeongje cán qua cô. Rằng có ai đó đã tông chết cô từ trước. Rằng có ai đó đã cố ý làm chậm cuộc điều tra, liên lạc với Do Hae Won, thuê gã ogre Lee Changjin, và đẩy Jung Cheolmun lên chức cao hơn.

Rằng người đó... có thể là Han Kihwan.

"Tôi đâu có muốn nghi ngờ ông ta!" Dongsik gào lên, hai tai ép sát vào đầu. "Mọi thứ đều chỉ về phía ông ta!"

"Vậy rồi sao? Anh để Jeongje về nhà à?" Juwon rít lên, nỗi giận và lo sợ khiến nanh cậu mọc dài ra. "Anh thì thầm bằng cái giọng quyến rũ đó của anh rằng 'có thể là Han Kihwan nên cứ về đi' hả?"

"Đúng."

Juwon gầm gừ, túm lấy cổ áo anh. "Anh điên rồi. Anh là một con cáo mất trí!"

Dù nói thế, Juwon biết... Một phần trong cậu nhức nhối vì sự thật đó, vì khả năng cha mình thực sự liên quan đến cái chết của Yuyeon. Hai tay cậu run lên và biết chắc anh cũng cảm nhận được. Cậu định buông ra, nhưng Dongsik giữ tay cậu lại.

"Vậy bây giờ sao?" anh hỏi, giọng thấp, như nhát dao lướt qua da. "Cậu định làm gì?"

Juwon nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc lửa ấy của anh.

"Han Juwon," anh thì thầm, "tôi có thể tin cậu không?"

Trong khoảnh khắc im lặng kéo dài sau đó, Juwon cảm thấy nanh mình rút lại và trái tim thì tràn ngập một mớ cảm xúc hỗn loạn. Cậu nhìn người đàn ông trước mặt — một kẻ nửa điên nửa bình tĩnh, đẹp đẽ, tổn thương, và quá, quá...

Juwon hôn anh. Cậu thì thầm như thể từng chữ bị kéo ra từ lòng ngực, chen giữa những nụ hôn nghẹn thở. "Tôi... không tin anh."

Cậu nghe thấy tiếng anh hít mạnh, nhưng vẫn tiếp tục hôn dọc quai hàm Gumiho, cầu mong anh hiểu. Tay cậu rời khỏi áo anh, trượt xuống hai bên hông. "Tôi... không tin Han Kihwan."

Có vẻ anh hiểu, vì Dongsik choàng tay qua cổ cậu, kéo cậu lại gần hơn. "Tôi... thậm chí còn không tin chính mình."

Juwon lại áp môi họ vào nhau, đẩy anh nhẹ về phía ghế sofa.

Cậu đè anh xuống, trèo lên người anh và nhìn xuống bằng ánh mắt rực sáng. "Nên tôi chẳng quan tâm... anh có tin tôi hay không."

"Chuyện đó chẳng liên quan đến tôi."

Sau đó, cậu để cơ thể mình thay lời.

"Chào thanh tra Lee, mời anh vào."

Đó chính là kẻ khốn từng cố hủy hoại Han Juwon xinh đẹp của anh. Nhìn ánh mắt mà Han Kihwan dành cho anh, có vẻ ông ta cũng đang nghĩ y hệt như vậy.

Lông Dongsik dựng đứng khi anh bước vào văn phòng của Han Kihwan. Phép thuật nơi này thật kỳ quái, đầy đe dọa và hỗn loạn. Hoặc là Han Kihwan hoàn toàn không cảm được ma thuật, hoặc là ông ta cố tình. Với chức danh thợ săn kiêm sĩ quan cảnh sát, anh nghiêng về khả năng thứ hai.

"Mời ngồi," Han Kihwan nói, vỗ vỗ vào một chiếc ghế. "Không phải ngày nào tôi cũng được tiếp đón một thanh tra lừng danh kiêm Gumiho."

Dongsik không chắc đó là lời khen hay châm biếm, chỉ biết rằng da anh bắt đầu râm ran khó chịu dù anh vẫn nở nụ cười duyên dáng nhất. "Tôi cũng đâu phải ngày nào cũng được mời vào văn phòng của người sắp trở thành sĩ quan quyền lực nhất Hàn Quốc. Vinh hạnh quá."

Han Kihwan gật đầu nhẹ, mời anh dùng đồ uống. Con cáo từ chối bằng một cái vẫy tay lịch thiệp.

"Vậy tôi nói thẳng," Han Kihwan nói, ngồi xuống đối diện anh. "Tôi muốn anh về làm việc cho tôi."

Dongsik khựng lại, cố giữ mặt mình không thể hiện sự ghê tởm.

Han Kihwan tiếp tục: "Tôi đã để mắt tới anh từ khi anh làm việc cùng Juwon—"

Tôi cá là ông có.

"—và tôi nghĩ cảnh sát Hàn Quốc sẽ rất có lợi nếu có được tài năng và chuyên môn của anh."

"Bộ phận nào?"

"Bộ phận điều tra nội bộ. Cục thanh tra của Sở cảnh sát Seoul."

Dongsik nhìn chằm chằm xuống mặt bàn trước mặt, đầu óc bắt đầu phân tích nhanh các dữ kiện và hệ quả của lời đề nghị đó.

Cảm nhận được sự lưỡng lự của anh, Han Kihwan mỉm cười. "Hãy cùng nhau bắt hết lũ cảnh sát tham nhũng đi." Ông ta nghiêng người về phía trước, đưa tay ra như đang đề nghị một khế ước với quỷ dữ.

Một cái bắt tay với ác quỷ.

Anh nắm lấy.

"Tuyệt vời," Han Kihwan nói. Ông ta lại mỉm cười, nhưng lần này anh có thể cảm nhận được sự ngạo mạn ẩn sau ánh mắt cười ấy—ngạo mạn của một người đàn ông luôn đạt được điều mình muốn. "Tôi sẽ bảo thư ký soạn quyết định chuyển công tác cho anh trong chiều nay."

Ông ta đứng dậy, cài khuy áo khoác, rồi ra hiệu tiễn anh ra cửa.

"À, còn nữa, sĩ quan Lee?"

Anh khựng lại, tay đặt lên nắm cửa.

"Có thể điều này hơi tế nhị, nhưng khi anh chuyển công tác, làm ơn hãy che hết mấy dấu—ta gọi là 'vết đánh dấu khi giao phối'—trên cổ anh lại được chứ? Tôi hiểu rằng quan hệ thể xác là cần thiết để Gumiho duy trì sự sống, nhưng một số người có thể thấy điều đó thiếu chuyên nghiệp."

Vô thức, anh đưa tay lên xoa những vết bầm li ti tạo thành chòm sao trên cổ mình. Anh không thể ngăn được nụ cười rộng ngoác khi nhớ đến cách chúng xuất hiện, và người đã để lại chúng.

"Rõ rồi, thưa ngài," anh đáp, khuôn mặt hiện lên nụ cười rạng rỡ như điên dại.

Juwon kêu rừ rừ và nằm đè lên thân hình lười biếng của anh. Nhắm mắt lại, cậu có thể nghe và cảm nhận được anh bật ra một tràng cười the thé đặc trưng của cáo. Đó đã trở thành một trong những âm thanh yêu thích nhất của cậu: sự pha trộn giữa tiếng ré cao và tiếng cười chân thật của anh. Không phải tiếng cười điên dại khi anh bị đau hay hoảng loạn, mà là một âm thanh ngọt ngào, hạnh phúc—khiến Juwon kêu rừ rừ nhiều hơn, vì biết anh đang cảm thấy vui vẻ và được yêu thương.

Yêu thương.

Đó là từ gần đây xuất hiện trong đầu cậu ngày một nhiều. Cậu đổ lỗi cho hormone mới, khiến cậu làm mấy điều ngu ngốc, như là lôi anh lên giường ngay khi anh trở về sau buổi gặp cha cậu. Khiến cậu làm điều ngu ngốc như mút lấy tuyến mùi bị lạm dụng ở chỗ hõm vai anh trong tiếng rên rẩy. Khiến cậu làm điều ngu ngốc như muốn đánh dấu anh, chỉ vì sợ cha mình sẽ cướp anh đi mãi mãi.

Khi cậu mút, hương đào ngọt ngào và cay nồng tràn vào khứu giác khiến nước bọt trong miệng cậu trào ra. Cậu cảm thấy anh cong người, rên lên dưới cậu. Dù đã có tuổi, anh vẫn linh hoạt một cách đáng ngạc nhiên, thể hiện rõ qua cách anh lăn hông đáp lại Juwon, đuôi anh quấn lấy và luồn dưới cánh tay cậu. Juwon suýt thì cứ tiếp tục mút và liếm cho tới khi vượt qua ranh giới nguy hiểm, nếu anh không gõ nhẹ một cái lên trán cậu.

"Này. Alpha hư. Tránh xa chỗ đó ra," anh thở dốc nói.

Juwon chớp mắt, cố gạt làn sương hormone ra khỏi đầu, hừ nhẹ rồi lẩm bẩm một lời xin lỗi, áp mặt mình vào giữa hai bả vai anh.

Sau khi cả hai lấy lại hơi thở, cậu xoay anh lại để đối mặt, đan tay họ vào nhau.

"Bắt tôi đi."

Anh chớp mắt. "Bạo dạn đấy."

"Không phải kiểu đó," Juwon đỏ bừng mặt. "Ý tôi là thật sự bắt tôi. Ở buổi điều trần ngày mai."

"Bắt vì tội gì?" anh ngồi dậy để nhìn rõ hơn khuôn mặt cậu.

"Lạm dụng quyền hạn và tổ chức một chuyên án bất hợp pháp dẫn đến cái chết của Lee Guem Hwa."

Tai anh cụp xuống. "Tôi phải diễn trò làm gì nữa? Cậu đã gửi tin cho phóng viên rồi còn gì."

"Cha tôi là người cầu toàn. Ông ta sẽ không bao giờ làm điều gì ảnh hưởng tới danh tiếng bản thân. Ông ta không hiểu thế nào là hi sinh. Ông ta nghĩ tôi cũng vậy." Juwon nhìn xuống những vết cắn và bầm tím trên ngực và cổ anh, tránh ánh mắt anh. "Ông ta sẽ không ngờ tới đâu."

Anh thở dài nặng nề. Sau một lúc đùa nghịch với các ngón tay cậu, anh nói: "Nếu tôi bắt cậu trước mặt bao nhiêu máy quay như vậy, cậu sẽ không chỉ bị đình chỉ đâu. Nó có thể hủy hoại cả đời cậu đấy."

Cuối cùng Juwon cũng ngước lên. Cậu có thể thấy rõ anh đang lo lắng đến mức nào—khuôn mặt đẹp nhăn lại, tai cụp xuống, đuôi vẫy nhẹ bất an.

Juwon không kiềm được mà mỉm cười.

Tình yêu.

"Sĩ quan Lee ơi," cậu ngọt ngào nói, đặt tay lên cổ anh nơi nhạy cảm nhất. "Anh lo cho tôi đấy à?"

Anh phát ra âm thanh pha giữa tiếng rừ rừ và tiếng rên, đôi mắt hơi lim dim vì cảm giác dễ chịu từ bàn tay cậu. Lắc đầu, anh cắn nhẹ vào người cậu bằng cặp răng nanh sắc bén.

"Không phải cậu nói tôi điên à? Ai mà lo cho cậu chứ, hả?"

Juwon bật cười hiếm hoi trước sự giận dỗi của bạn—không, của người yêu mình—và ôm anh chặt. Cậu cảm thấy anh cắn thêm một cái vào ngực cậu trước khi chịu ngoan ngoãn nằm yên.

"Giữ im lặng." (Plead the fifth)

"Hử?"

Anh ngẩng lên khỏi bộ ngực cậu, ánh mắt vàng óng xoáy sâu vào cậu. "Giữ im lặng đi. Nếu cậu không hứa giữ im lặng thì tôi sẽ không bắt cậu đâu."

Juwon hừ nhẹ, nhưng rồi cúi xuống hôn lên mái tóc xoăn mềm mại của anh.

"Được rồi."

Han Juwon, con ruột của ông ta, đã trở thành cái gai lớn nhất trong mắt ông ta. Manyang lẽ ra đã mãi chỉ là một thị trấn nhỏ buồn tẻ với quá khứ bất hạnh nếu cậu không nảy ra cái ý tưởng điên rồ về một kẻ giết người hàng loạt. Việc cậu đúng hoàn toàn chỉ là ngẫu nhiên. Cậu đã gây tổn hại cho di sản của Han Kihwan nhiều hơn là đem lại lợi ích, và vẫn tiếp tục chõ mũi vào những nơi không nên.

Han Kihwan thừa nhận điều đó có thể là lỗi của ông ta. Trong người Han Juwon có quá nhiều phần máu mẹ, bất chấp phong ấn. Ông ta lẽ ra nên nỗ lực hơn để kiềm chế bản tính Haechi trong con trai mình. Ông ta luôn quá mềm mỏng với cậu.

Khi đang sắp xếp lại giấy tờ trên bục, Han Kihwan nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Nhìn lên, ông ta thấy Kwon Hyeok ngồi vào hàng ghế khán giả, gương mặt trẻ trung sáng bừng với nụ cười hiền hòa.

Ít ra thì vẫn còn một "đứa con trai" biết nghe lời.

Rồi cánh cửa bên trái mở ra và máu Han Kihwan như đông lại khi người xung quanh bắt đầu xì xào phấn khích.

Han Juwon bước vào phòng, vẻ ngạo mạn hiện rõ trên gương mặt. Cậu mặc một chiếc áo cổ lọ màu kem phối với áo khoác cùng tông, hai tay đút túi quần.

Và lần đầu tiên sau hai mươi năm, cậu mang trên mình những dấu vết của một Haechi.

Hai chiếc tai sư tử nổi bật trên đỉnh đầu, lấp ló giữa mái tóc đen dày. Những vảy nhỏ ánh lên sắc cầu vồng dọc theo gò má cậu. Trông cậu như một bản vẽ nguệch ngoạc của trẻ con được rắc đầy kim tuyến, và khi quay sang nhìn cha mình, mắt cậu phát sáng một cách không tự nhiên.

Không thể nào.

Làm sao cậu lại phá được phong ấn? Thầy pháp từng đặt phong ấn đã thề rằng nó sẽ kéo dài suốt đời, rằng Han Kihwan sẽ không bao giờ phải đối mặt với con quái vật đáng nguyền rủa đó nữa. Vô thức, ông ta đưa tay lên chạm vào vết sẹo trên vai mình và thấy mắt Juwon mở lớn.

Cậu có nhớ không?

"Ngài," một kỹ thuật viên hồi hộp lên tiếng, kéo Han Kihwan trở về với hiện thực. "Chúng tôi sẽ bắt đầu trong năm phút nữa."

Han Kihwan gượng nở một nụ cười thân thiện. "Tất nhiên. Bắt đầu khi nào các cậu sẵn sàng."

Phần đầu của buổi điều trần diễn ra suôn sẻ. Ông ta khéo léo trả lời từng câu hỏi bằng sự khiêm tốn và hài hước được luyện tập kỹ lưỡng, dễ dàng chiếm được cảm tình của hội đồng. Suốt buổi, ông ta vẫn dõi theo Juwon và Hyeok đầy dè chừng. Khi một tài liệu về khoản hối lộ của Jung Cheolmun được đưa ra, ông ta đã sẵn sàng.

Điều ông ta không ngờ tới, là Lee Dongsik.

Màn xuất hiện đầy kịch tính của anh khiến cả buổi điều trần chững lại. Anh bước vào như thể nơi này là của mình và đương nhiên, mọi ánh mắt đều dán chặt lấy anh. Mà thật lòng, cũng rất khó để không nhìn.

Lee Dongsik đã thay bộ trang phục quen thuộc bằng một bộ vest ôm gọn, sắc nét, tôn lên rõ vòng eo quyến rũ. Sau khi gỡ bỏ lớp ngụy trang, sắc đen trong trang phục càng làm nổi bật cái đuôi đỏ óng và đôi tai mềm mượt của anh. Mái tóc anh được vuốt gọn đầy nghệ thuật, một lọn cong rũ xuống giữa trán. Nhưng có hai điều khiến người ta bàn tán xôn xao và khiến Han Kihwan gần như phát điên vì giận.

Một, dù là ban ngày, Lee Dongsik vẫn phát ra ánh hào quang khỏe mạnh – dấu hiệu rõ ràng của việc vừa thỏa mãn tình dục.

Hai, cổ áo sơ mi trắng được anh mở bung rộng, để lộ hàng loạt vết cắn cũ và mới dọc theo làn da rám nắng nơi cổ.

Cả tổng thể vừa khiêu khích, vừa ám chỉ, lại vô cùng không phù hợp.

"Thanh tra Lee Dongsik, thuộc Phòng Thanh tra Đặc biệt. Tôi đến để thực hiện một vụ bắt giữ."

Han Kihwan siết chặt hai tay thành nắm đấm, kiềm chế không đập phá thứ gì. Thay vào đó, ông ta gật đầu, chờ gã hồ ly đáng ghét đó tiến về phía mình. Nhưng trái với mọi kỳ vọng, Lee Dongsik lại quay người và bước ra phía cuối phòng.

Về phía Han Juwon.

"Anh đang làm gì vậy?" Juwon hỏi khi anh còng tay bạc vào cổ tay cậu.

Dongsik nở một nụ cười chỉ có thể được mô tả là đầy ẩn ý. "Cậu phạm tội, thanh tra Han. Phải bị trừng phạt thôi."

Khi hai người quay về phía ông ta với nụ cười nham nhở giống nhau, Han Kihwan chỉ có hai suy nghĩ:

Chuyện này chưa kết thúc.

Và—

Cánh tay của abeonim đang chảy máu. Juwon thấy máu đỏ rỉ ra từ vạt áo rách, tuôn ra từ hai vết rạch sâu hoắm nơi da thịt.

Eomma của cậu đang cầu xin.

"Tôi sẽ ngoan mà... Làm ơn thả tôi ra," bà nói, co mình lại dưới sàn. Hai tai ép sát xuống đầu, móng vuốt nhuốm máu – vừa của bà, vừa của abeonim.

"Làm sao tôi có thể tin cô được?" Abeonim gầm gừ. "Cô tự hại mình đã đủ tồi tệ rồi, giờ còn làm hại tôi nữa à?"

"Tôi xin lỗi về tất cả!" Bà khóc nức nở. "Làm ơn đừng nhốt tôi! Juwon mới bảy tuổi thôi. Thằng bé cần tôi!"

Nghe thấy tên mình, Juwon siết chặt con thỏ bông hơn. Tim cậu đập loạn, nhưng cậu sợ đến mức không dám cử động.

Nhốt bà ở đâu?

"Bao giờ thì cô làm mẹ được cho thằng bé?" Abeonim gầm lên. Đôi lúc ông ta nghe còn giống thú dữ hơn cả hai mẹ con họ. "Cô chỉ là một gánh nặng!"

Mẹ cậu đổi giọng. Bà gượng cười, nhưng tai vẫn cụp. "Tôi thề tôi sẽ không uống nữa!" Giọng bà vang lên như thể đang giả vờ vui vẻ. "Tôi sẽ không bao giờ làm gì thế này nữa!"

Bà giơ cổ tay quấn băng trắng lên. Juwon chính là người đã thay băng cho bà sáng nay, còn hôn nhẹ lên làn da bị tổn thương. Eomma không thể tự buộc được.

Abeonim túm lấy bà và Juwon nghe thấy tiếng bà rên đau. "Cô tưởng đấy là vấn đề à?" Ông ta nói. Từ chỗ cậu đứng, Juwon không thấy rõ nét mặt cha, nhưng có gì đó trong đó khiến eomma khựng lại. "Vấn đề là cô đã thất bại," Abeonim thì thào. Nhưng Juwon vẫn nghe rõ. "Biến khỏi mắt tôi."

Juwon nhìn thấy cha ném eomma xuống sàn. Khi ông ta quay đi, mẹ cậu lên tiếng:

"Ly dị tôi đi."

Đột ngột đứng bật dậy, mái tóc bà cuộn lên như có gió, răng nanh dài ra, mắt sáng rực vì sức mạnh.

"Ly dị tôi trước khi tôi nghẹt thở!" Bà gào lên. "Tôi không chịu đựng thêm được nữa! Tôi không giúp gì được cho ông nữa! Ủy viên cảnh sát à? Ông nghĩ máu Haechi của tôi có thể giúp gì sao? Đồ điên!"

"Sao cô dám!" Abeonim rít lên, giọng ông ta cũng cao vút. "Tôi đã chấp nhận cô dù cô là một con thú dơ bẩn! Dù cô sống chung với một con thú khác như một con chó cái đang động dục! Tôi vẫn sinh con với cô dù biết rõ bản chất của cô! Và giờ tôi phải dọn dẹp đống hỗn độn cô và cái lũ Haechi bẩn thỉu của cô để lại!" Ông ta bật cười – một tiếng cười khủng khiếp khiến cằm Juwon run rẩy. "Tôi không tin nổi mình từng tin vào những lời dối trá đó. Haechi danh giá, cao thượng, bảo vệ công lý và sự hoàn hảo. Cuộc đời tôi phải không tì vết!"

Ông ta gầm lên: "Còn cô là một vết nhơ."

Ông ta tiến lại gần eomma và nhìn chằm chằm vào bà. "Im miệng nằm trong bệnh viện cho đến khi chết đi."

"...chỉ cần cho tôi đưa Juwon đi."

Đó là điều Juwon đã mong chờ được nghe. Đôi tai sư tử nhỏ của cậu khẽ giật, và cậu bắt đầu bước về phía eomma, để nói với bà rằng không sao cả.

Cậu muốn họ rời xa abeonim và cơn giận dữ âm ỉ đến đáng sợ của ông ta.

"Eomma," cậu gọi, tiến lên bậc cao nhất của cầu thang.

Cả cha mẹ cậu đều quay lại nhìn.

"Nếu tôi rời xa Juwon, ông có để tôi đi không?"

Cậu chết lặng.

Bà nói điều đó rất khẽ, nhưng Juwon vẫn nghe được, và lần đầu tiên trong đời, cậu cảm thấy như có ai rạch toạc trái tim mình ra.

Rỉ máu, như cánh tay của cha mẹ cậu.

Ngay lúc ấy, có tiếng gõ cửa. Eomma lau nước mắt rồi quay sang nhìn cậu.

"Juwon... con của mẹ... lại đây với eomma nào..."

Nhưng nỗi đau từ câu nói của bà khiến cậu đông cứng, không thể bước về phía trước. Đột nhiên, bà không còn là mẹ của cậu nữa, mà là một người xa lạ—một con quái vật, người đã có thể và đã từng làm cậu đau hơn bất cứ ai.

"Lại đây với eomma đi! Juwon à!"

Một nhóm đàn ông bước vào nhà và giữ chặt lấy tay bà. Bà càng lúc càng kích động.

"Không! Con trai tôi! Làm ơn! Juwon à! Juwon à!"

Cậu nhìn bà gào thét điên dại, rồi hóa thú, quần áo rách toạc khi cơ thể bà to lên từng chút một. Mấy người đàn ông bắt đầu hét lớn, còn abeonim thì lao tới. Một vài người trong số họ mang theo gậy phát ra ánh điện chói lòa và tiếng rít. Họ đánh bà bằng những cây gậy đó, còn bà thì cào xé lại bằng vuốt. Abeonim đứng vững, và Juwon thấy khẩu súng trong tay ông ta.

"Eomma! Eomma! Làm ơn..."

Eomma gầm lên, và Juwon khóc khi thấy bà cắn vào vai của abeonim.

Đoàng.

Juwon choàng tỉnh giữa cơn đổ mồ hôi lạnh, nước mắt giàn giụa trên mặt. Cậu nhìn quanh, hoảng loạn cố định hình mình đang ở đâu, cố thoát khỏi bóng ma của cha mẹ và ngày kinh hoàng ấy.

Làm sao tôi có thể quên được?

Cậu đang ở trong phòng ngủ của anh Dongsik, trên giường của anh, được bao bọc an toàn trong vòng tay người cậu yêu. Ánh trăng mát rượi rọi vào từ cửa sổ, khiến cả căn phòng phủ một lớp màu trắng, xanh và đen. Dongsik cũng phát sáng trong ánh sáng ấy, đẹp đến nao lòng.

"Juwon à?" anh Dongsik hỏi, ngồi dậy. Juwon giật mình khi nghe thấy tên mình. Cậu nhận ra mình đang thở hổn hển và bắt đầu đấm vào ngực, cố ép không khí vào phổi để thở.

"Han Juwon!" anh Dongsik chụp lấy nắm tay cậu để ngăn cậu tự hành hạ bản thân rồi kéo cậu vào lòng. "Juwon! Thở cùng tôi nào! Thở đi! Đúng rồi!"

Juwon cảm nhận được ma lực ẩn trong giọng nói của anh Dongsik, buộc cậu phải dần thả lỏng. Hơi thở của cậu chậm lại, khớp với nhịp lên xuống của lồng ngực anh phía sau, và cậu đưa tay xuống vuốt ve lớp lông mềm mượt nơi đuôi anh Dongsik. Những chuyển động lặp đi lặp lại ấy dần xoa dịu cậu, giúp cậu trở lại với chính mình.

"Hẳn là ác mộng tệ lắm," anh Dongsik nói, môi áp lên cổ Juwon.

"Tôi nhớ lại rồi," Juwon đáp.

Gió và mưa quất vào mặt Juwon, khiến lớp lông màu vàng xanh của cậu sẫm lại, xỉn màu. Cậu cảm nhận được lớp bùn dưới bàn chân, bắn lên hai chân, bám đầy bẩn thỉu và thối rữa. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến là cuộc đối thoại như cơn ác mộng giữa cha cậu và Lee Changjin.

Cậu cứ thế lao đi.

Trong hình dạng này, cậu có thể vượt hàng dặm chỉ trong vài phút. Cậu dễ dàng vượt qua những chiếc xe đang loạng choạng, xé rừng, băng đồng như chẳng có gì cản trở. Nếu đầu óc tỉnh táo hơn, cậu có thể đã thấy thích thú. Nhưng thay vào đó, chỉ một từ duy nhất thúc đẩy cậu tiến về phía trước—một câu thần chú nhắc cậu về những gì đã xảy ra, về điều gì sai trái.

Về ai là người bị tổn thương.

Dongsik, Dongsik, Dongsik...

Gumiho là tất cả những gì cậu có thể nghĩ tới. Mọi đau đớn của anh, những lời buộc tội sai trái, sự lăng mạ cả thể xác lẫn tinh thần mà anh phải chịu mỗi ngày, sự hoảng loạn, nỗi cô đơn; tất cả đều là lỗi của Han Kihwan.

Tất cả là lỗi của Juwon.

Han Kihwan là người thân của cậu, là cha cậu. Juwon mang dòng máu ông ta trong người, mang tên ông ta, di sản của ông ta, và tệ hơn nữa, cả những thói quen của ông ta. Làm sao cậu có thể đối mặt với anh Dongsik thêm lần nữa?

Juwon rên lên trong gió, miệng không thể mở ra vì đang giữ chiếc điện thoại an toàn giữa hai hàm răng. Việc phải đối mặt với anh Dongsik, phải đưa anh xem thứ cậu tìm được khiến cậu lo lắng đến khó thở. Nhưng cậu phải làm. Đó là điều đúng đắn.

Là công lý mà linh hồn Haechi trong cậu kêu gào phải thực thi.

Cậu rẽ vào con phố quen thuộc và dừng lại trước cổng sắt cũ kỹ. Với chiều cao hiện tại, cậu dễ dàng nhìn thấy anh Dongsik—vẫn ăn mặc bảnh bao như vừa đi làm về—đang lo lắng nhìn chằm chằm vào điện thoại. Chiếc điện thoại khác, chiếc mà Juwon đang ngậm trong miệng, bắt đầu đổ chuông.

Và bất chợt, Juwon thấy sợ.

Cẩn thận, cậu dùng mũi đẩy cánh cổng gãy và nó phát ra tiếng kẽo kẹt khi mở ra. Juwon cúi đầu, mắt dán xuống đất khi anh Dongsik bước về phía cậu. Nỗi xấu hổ và đau đớn dày vò khiến cậu không thể ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông đang nhẹ nhàng gọi tên mình.

Cậu buông chiếc điện thoại rơi xuống bùn.

Anh Dongsik nhìn giữa cậu và chiếc điện thoại đầy bất ngờ. Anh đưa tay định chạm vào bờm ướt sũng của Juwon, nhưng cậu né tránh. Cậu dùng đầu đẩy chiếc điện thoại về phía anh.

Qua làn nước mắt, Juwon thấy anh Dongsik nhặt điện thoại lên và nhấn nút phát bản ghi âm.

Ông ta có thấy tôi không?

Ông ta có thấy tôi vào ngày hôm đó không?

Kang Jinmook có thấy tôi gây ra vụ tai nạn đó không?

Ông ta có thấy tôi tông vào Lee Yuyeon không?

Juwon run lên bần bật. Cậu nhìn anh Dongsik tua lại bản ghi, nghe thêm lần nữa, mắt anh mở lớn, đầy kinh ngạc lẫn điên dại.

Điều duy nhất ngăn anh Dongsik không lao đi là bàn chân to nặng chặn trước lối.

"Dongsik..." Cái tên bật ra như tiếng gầm trầm thấp trong lồng ngực Juwon. Gần như không còn là từ nữa, nhưng đủ để khiến Gumiho dừng lại.

Chậm rãi, Juwon cảm nhận bản thân bắt đầu thu nhỏ lại, trở về hình dạng con người. Khi lớp lông mượt rút đi, để lộ làn da nhợt nhạt, anh Dongsik cởi áo khoác rồi khoác lên người cậu theo phản xạ của một sự tử tế bẩm sinh.

Một sự tử tế mà Juwon không xứng đáng nhận được.

"Hãy để tôi bắt hắn," cậu nói, cuối cùng ngước mắt nhìn thẳng vào anh Dongsik.

Anh Dongsik nhe răng nanh ra, nhưng Juwon vẫn kiên quyết.

"Giờ mà lao đến đó thì được ích gì?" Juwon hỏi. "Bản ghi này là bất hợp pháp, không được chấp nhận trước tòa. Ông ta cũng đâu tự dưng thú nhận."

Đôi mắt Dongsik ánh vàng, anh nhoẻn cười, lộ hàm răng trắng, vừa đẹp vừa nguy hiểm. "Tôi có thể ăn tim ông ta. Hoặc gan."

Juwon nhìn thẳng vào mắt anh. "Để tôi làm. Để tôi giăng bẫy." Cậu hạ giọng. "Tôi sẽ làm mồi nhử. Tôi sẽ là con quái vật. Là kẻ kéo ông ta xuống địa ngục. Tôi sẽ mang ông ta đi cùng. Đó là cách tôi xin lỗi. Là cách tôi đem lại công bằng cho anh."

Dongsik nhìn cậu đầy cảnh giác. Juwon lờ đi cơn đau nhói vì chút nghi ngờ ấy.

"Xin anh..." Cậu khẩn khoản. "Dongsik... xin đừng. Anh không cần làm gì nữa. Để tôi. Nếu... nếu anh nghĩ tôi không làm được, anh có thể công khai bản ghi bất cứ lúc nào. Tôi sẽ không ngăn. Nhưng xin anh..."

Không ai chuẩn bị tinh thần cho cảnh Han Juwon — một người đàn ông, một Haechi đầy kiêu hãnh — trong chiếc áo khoác mượn tạm, quỳ gối xuống bùn.

Chúa ơi, tôi yêu anh. Xin anh, tôi yêu anh đến vậy.

"Tôi sẽ xuống địa ngục."

Im lặng.

Khoảnh khắc ấy như kéo dài cả đời, cả hai chìm trong những suy nghĩ và cảm xúc, lạc lối. Juwon tê dại, lạnh và ướt không chỉ vì mưa, mà còn vì sợ — sợ bị từ chối, bị tổn thương, bị gạt bỏ.

Nhưng Dongsik vốn chẳng bao giờ giận ai quá lâu.

Một lúc sau, Juwon nghe tiếng anh quỳ xuống trước mặt. "Kịch tính quá." Gumiho khịt mũi, nụ cười và giọt nước mắt tan vào màn mưa. Juwon không kịp phản ứng khi một nụ hôn nhẹ nhàng chạm lên môi mình.

"Thằng nhóc này... quỳ trần truồng dưới mưa vì một con cáo già." Dongsik lau mặt, rồi thở dài, run rẩy. "Đứng lên. Cậu sẽ cảm lạnh trước khi kéo được ai đi đấy."

Juwon cảm nhận bàn tay anh luồn dưới cánh tay mình, kéo cậu đứng dậy.

"Chắc chắn bây giờ cậu đầy sỏi và bùn ở những chỗ không nên có. Vào tắm thôi—"

Juwon đứng yên, không chịu bước về phía căn nhà. Một căn nhà mà, trong tâm trí cậu, đã trở thành tổ ấm của cả hai. Giờ đây, cậu cảm thấy mình không xứng.

"Juwon." Dongsik khẽ gọi, đợi đến khi cậu ngẩng lên nhìn vào đôi mắt ấm áp ấy. "Đi thôi."

Dongsik cho cậu một tuần để hồi phục. Anh sắp xếp cho Haechi ở thoải mái tại căn nhà bên hồ và bắt cậu hứa sẽ nghe máy khi anh gọi.

"Cậu không cần nói chuyện với ai khác, nhưng nếu tôi gọi thì phải nghe, được không?" Anh dặn. "Không thì tôi sẽ tới tận nơi. Mà đi đường xa lắm với một con cáo già như tôi."

"Anh không già." Juwon đáp ngay khi nhận chìa khóa. Dongsik chỉ mỉm cười.

Một tuần trôi qua, anh nhận ra mình nhớ người trẻ kia biết chừng nào. Dongsik chưa từng nghĩ Han Juwon lại lặng lẽ chiếm chỗ trong trái tim và căn nhà của anh nhanh đến vậy. Sau từng ấy thời gian ở bên nhau, bị buộc tách ra khiến anh thấy trống trải — cảm giác nhớ nhà ngọt ngào, nhưng lần này, anh biết mình có một mái nhà, một người để quay về.

Vừa gạt ý nghĩ đó, Dongsik đã thấy mọi căng thẳng, mệt mỏi tan biến khi Juwon lái xe vào bãi đỗ nhà hàng.

"Sao tự dưng anh lại muốn đi ăn?" Juwon hỏi, gương mặt lộ rõ lo lắng, như thể Dongsik chỉ muốn gặp khi có chuyện không hay. Có lẽ một tuần xa cách cũng khiến cậu bồn chồn.

Dongsik nghiêng người tiến vào không gian của cậu, đôi mắt lấp lánh. Không kiềm được, anh đưa tay véo nhẹ má cậu. "Aigoo, nhìn cái mặt này." Anh cười khi Juwon tỏ ra khó chịu. Trong đầu anh chợt vang lên giọng khàn yếu của mẹ.

"Dongsik à... phải ăn uống đầy đủ."

"Cậu đã bỏ bữa." Anh nhìn khi sự khó chịu của Juwon dần tan thành vẻ bối rối. Dongsik khẽ hôn lên môi cậu.

Trời ơi, anh đã nhớ thằng nhóc này đến thế nào.

"Đi nào." Anh nghiêng đầu về phía nhà hàng, lòng nhẹ nhõm khi Haechi ngoan ngoãn theo sau.

Sự yêu mến chỉ tăng lên khi anh thấy Juwon nhăn mũi với bát canh được mang ra.

"À," cáo nói, đặt đũa xuống. "Lần trước cậu cũng không ăn canh cá nóc. Cậu không ăn được cá nấu nước, đúng không?"

Hiếm khi thành thật như vậy, Juwon gật đầu.

"Vậy cậu nên thử món này." Dongsik cười. "Nếu tôi không nói là mì cá, cậu sẽ chẳng biết đâu. Thử đi, tôi đảm bảo không tanh."

Anh chẳng buồn che giấu, cứ thoải mái quan sát khi Juwon gắp vài sợi mì. Tiếng "gekker" đầy thích thú bật ra khi thấy lông mày cậu nhướng cao ngạc nhiên.

"Ngon chứ?"

Juwon gật.

Anh cáo cười khẽ khi thấy cậu bắt đầu ăn thật.

"Nghĩ mà xem, mới tuần trước cậu còn trần truồng khóc giữa mưa. Giờ nhìn cậu này."

Juwon nghẹn. "Trần— khóc? Tôi không khóc!"

Dongsik nhún vai, chẳng mấy tin, nhưng cũng bỏ qua. Cả hai ăn trong im lặng dễ chịu, dù đều biết vẫn còn chuyện cần nói.

"Băng ghi âm cậu đưa..." Cuối cùng anh cũng nhắc tới, hy vọng chút hài hước ban nãy đủ để chuyển chủ đề. "Tôi đã sao lưu nhiều chỗ. Nên nếu cậu biến mất khỏi tầm mắt tôi..." Ý nghĩ ấy khiến anh thấy vị canh trở nên khó nuốt. Một cảm giác sợ hãi quen thuộc len từ tay lên tim, làm đông cứng máu trong người.

Tôi không thể mất thêm ai nữa.

Bất ngờ, anh cảm nhận một bàn tay ấm áp đặt lên tay mình. Ngẩng lên, anh thấy Juwon nhìn mình đầy kiên định. "Sẽ không xảy ra đâu."

Ồ...

Dongsik ngạc nhiên trước sự an ủi ấy, bản năng omega trong anh được xoa dịu bởi cái chạm của alpha.

Juwon nhanh chóng rút tay lại. "Ngày mai là phiên điều trần. Tối nay tôi sẽ về Seoul."

Mọi hơi ấm anh vừa nhận được lập tức tan biến. "Gặp cha cậu?"

Juwon gật.

Anh cắn môi lo lắng, nhưng cố làm dịu mùi hương căng thẳng. "Vậy thì ăn hết đi." Anh ra hiệu về phía bát mì của cậu.

Juwon khẽ lắc đầu. "Tôi không đói."

"Dù có xuống địa ngục thì cậu cũng cần ăn. Nhịn đói thì được gì?" Đôi mắt vàng nhìn cậu, ánh lên sự dịu dàng. "Ăn đi."

Chính mùi hương đó đã khiến Juwon đưa ra quyết định.

Cậu đứng trong bãi đậu xe trước cửa hàng của Jaeyi, vừa cùng Dongsik gặp gỡ những người khác xong. Cậu đã mượn điện thoại của anh để gọi cho Hyeok, nhằm dò xét tâm trạng của ông ta.

Giờ đây, cậu đứng yên với điện thoại của Dongsik trong tay, chăm chú nhìn vào một tin nhắn từ Jeong Cheol Moon—một cái bẫy lộ liễu đến mức ngu ngốc:

Tôi cần nói chuyện với cậu. Hãy đến nhà tôi, đi một mình và đừng để ai biết.

Cậu có nên nói cho con cáo kia biết không? Cảnh báo anh? Liệu điều đó có ngăn Dongsik lao vào, tuyệt vọng tìm kiếm câu trả lời?

Rồi một làn gió nhẹ thổi qua, và Juwon ngửi thấy mùi hương ấy: đào ngâm gia vị pha lẫn một chút mãn nguyện—mùi hương của một Gumiho hạnh phúc và an toàn.

Có thể là do hormone, hoặc là mối liên kết chưa gọi tên đang hình thành giữa họ, nhưng vào khoảnh khắc ấy, Juwon cảm thấy một điều chắc chắn tuyệt đối: cậu sẽ bảo vệ Dongsik bằng cả mạng sống của mình. Chỉ cần nghĩ đến việc người yêu cậu gặp nguy hiểm, bị dằn vặt hay sợ hãi theo bất kỳ cách nào cũng đủ khiến tim cậu như bị dao cứa. Vì vậy, cậu lặng lẽ đút điện thoại vào túi quần.

Mùi bất mãn của Dongsik chẳng là gì so với mùi máu thối rữa của Jeong Cheol Moon.

Tại đồn cảnh sát, Dongsik đã mắng cậu, gằn giọng đầy giận dữ. Anh nói những lời cố tình làm đau, như cứa vào tim, nhưng Juwon chỉ im lặng chịu đựng với một ý chí kiên định.

Khi họ lái xe về căn hộ của Juwon vào tối hôm đó, Dongsik cuối cùng cũng dịu lại. Anh giúp Juwon rửa sạch máu trên tay, cẩn thận cạo sạch cả dưới móng tay của Haechi.

"Cô xin lỗi vì những gì tôi nói... về cha cậu," Dongsik nói, nhẹ nhàng lau khô tay cho Juwon.

Tim Juwon thắt lại. "Tôi hiểu mà—"

"Không, cậu không hiểu đâu," Dongsik thở dài. "Juwon... tôi không có ý đó. Tôi có, nhưng cũng không hẳn. Mỗi lần nhìn cậu, tôi lại nhớ đến lão khốn đó... bởi vì tôi thấy những gì ông ta đã gây ra cho cậu. Tôi thấy cậu đau đớn, chiến đấu và mạnh mẽ, và tôi ghét việc cậu cảm thấy mình phải như vậy chỉ vì ông ta."

Dongsik ngước nhìn Juwon, ánh mắt mềm mại nhưng không thể đoán được. "Làm ơn, đừng bao giờ làm chuyện như thế này nữa."

Juwon nhìn anh hồi lâu, im lặng. Rồi cậu lắc đầu. "Tôi xin lỗi. Tôi không thể hứa điều đó."
Dongsik hít một hơi đầy bất bình, định phản bác nhưng Juwon ngắt lời:

"Tôi sẽ không bao giờ chần chừ trong việc bảo vệ người tôi yêu nữa."

Ngay cả Juwon cũng ngạc nhiên bởi cách những lời ấy nhẹ nhàng trôi ra khỏi miệng, mềm mại như cánh hoa.

Dongsik đứng sững lại, nhìn Juwon như thể đang đối diện với một điều kỳ diệu mà anh chưa từng thấy trước đây. Không khí giữa họ như mang điện, nhưng lại ấm áp và an toàn.

Một lúc sau, Dongsik đáp: "Vậy thì đừng để người tôi yêu rơi vào nguy hiểm."

Một nụ cười khẽ nở trên môi Juwon, và cậu thấy một nụ cười nghiêng tương tự hiện lên gương mặt Dongsik.

Đêm đó, họ ôm lấy nhau thật chặt, sợ hãi sẽ mất nhau vào những con quái vật vẫn ám ảnh họ. Dongsik cuộn mình trong vòng tay Juwon, ép sát cơ thể ấm áp của cậu. Juwon vùi mặt vào mái tóc xoăn của Dongsik, hít vào hương thơm dịu dàng từ người anh.

Người yêu của cậu. Bạn đời của cậu.

Cụm từ đó không còn khiến cậu sợ hãi nữa. Nỗi sợ mất Dongsik còn lớn hơn cả nỗi sợ thừa nhận điều đã nở rộ giữa họ. Trái lại, cậu cảm thấy an yên hơn, vững vàng hơn.

Dongsik là bạn đời của cậu. Giờ thì không gì có thể thay đổi điều đó.