Tên: Many Happy Returns
Tác giả: yozaki

Link raw: https://archiveofourown.org/works/47499304?view_full_work=true

Chương 1: Return of the Prodigal Son

Ghi chú:
Đã lâu không gặp & chúc mừng sinh nhật Lee Dongsik (theo giờ Hàn Quốc)! Ban đầu vốn không phải là quà mừng sinh nhật, nhưng vì tôi viết quá chậm nên cuối cùng lại thành quà sinh nhật... Ngay cả phần mở đầu viết từ mấy tháng trước giờ đọc lại cũng như vừa đăng thời gian thực vậy.

Đây là câu chuyện kết hợp ý tưởng của tôi và một người bạn trên mạng, không có tuyến chính rõ ràng. Tôi chỉ muốn viết về chút chuyện tình cảm nhỏ của hai người họ, ban đầu hy vọng tạo ra bầu không khí hài lãng mạn nhưng thất bại, lại có nhiều tình tiết vô lý, mong mọi người đừng chê!

Tiêu đề Many Happy Returns vốn là câu chúc mừng sinh nhật (nguyên cụm là many happy returns of the day, nghĩa là "mong rằng mỗi năm đều có ngày vui như hôm nay"), nhưng ban đầu tôi không định viết sinh nhật, chỉ muốn lấy nghĩa đen là "nhiều niềm vui quay trở lại". Có thể nói tất cả đều là an bài của ông trời. XD

Tiêu đề chương 1 mang nghĩa "kẻ lầm đường quay lại". XDDDDD

Cũng như những truyện trước, tôi đã viết xong toàn bộ, sẽ vừa sửa vừa đăng. Nhưng do công việc mới khá bận, có thể không thể ra chương mới đều đặn hai ngày một lần. (Cúi chào)

Tháng 6 năm 2023, lần này mấy bà cô ở Manyang nghiện cờ bạc bị bảo vệ Lee Dongsik bắt tại gian trong của khu trò chơi nhỏ trong thị trấn — nơi trước cửa bày mấy máy game điện tử, máy gắp thú bông và máy chụp ảnh sticker — Jihun cũng có mặt ở đó. Nhưng với những thành viên khác trong đồn cảnh sát, đây là lần đầu tiên họ tận mắt chứng kiến chỉ số "điên" của bảo vệ Lee Dongsik tăng vọt. Khi Han Juwon bước vào đồn Manyang, trước mắt cậu chính là một cảnh hỗn loạn như vậy.

Cậu gần như chờ mong cảnh trưởng Nam sẽ từ văn phòng bước ra, lắc đầu thở dài. Nhưng Nam Sangbae đã không còn ở đó nữa — một sự thật mà chính cậu góp phần tạo nên.

Bốn tháng trước —

Buổi giỗ năm thứ hai của Nam Sangbae vẫn được tổ chức ở quán của Chae Yi, nhóm người năm đó đều có mặt đông đủ. Có lẽ vài năm nữa, mỗi lần tụ họp sẽ có người vắng mặt, nhưng lúc này sự việc mới chỉ trôi qua hai năm, dù ở xa hay bận gia đình, mọi người vẫn cố gắng trở về Manyang.

Năm ngoái, mọi người từng bảo Han Juwon đừng bận tâm đến chuyện của Han Gi Hwan, nghĩa là đã hẹn tụ họp thì cậu nên đến, nhưng khi đó cậu không làm vậy. Một năm không gặp, nhóm người Manyang dường như chẳng thay đổi mấy, ngoại trừ Lee Dongsik. Thực ra, anh cũng không thay đổi gì nhiều, vẫn gương mặt nơi khóe mắt hằn nếp cười ấy. Chỉ là mái tóc đã dài trở lại như lần đầu Juwon gặp anh ngoài đời.

Năm ngoái, Lee Dongsik xuất hiện với mái tóc ngắn gọn gàng, nụ cười tươi sáng (dù trong mắt anh vẫn thấp thoáng một tia u ám mà Juwon chỉ kịp thấy thoáng qua — nhưng có lẽ đó chỉ là tưởng tượng của cậu), trông như mọi thứ đã bắt đầu lại từ đầu. Nhưng năm nay, mái tóc xoăn của anh đôi lúc lại che mất mắt, nét mặt không còn kiểu nửa đùa nửa thật như buổi đầu gặp gỡ, cũng không còn cởi mở như năm ngoái. Juwon không chắc sự thay đổi (hay là quay lại) này là tốt hay xấu.

"Vậy đơn xin phục chức của anh đã nộp rồi à?" Trong lúc trò chuyện, Jihwa hỏi Lee Dongsik như vậy.

Người đàn ông tóc xoăn gật đầu: "Án treo sắp kết thúc rồi, về lý thuyết thì có thể quay lại làm công chức. Nhưng cô cũng biết đấy, yêu cầu của cảnh sát bao giờ chẳng nhiều hơn." Anh cầm ly rượu trên bàn uống một ngụm, nói tiếp, "Thử xem sao, không được thì đi lái taxi." Nói xong anh tự bật cười vì thấy buồn cười.

Ngồi bên cạnh, Juwon nghe vậy có nhiều điều muốn hỏi nhưng lại không nói ra. Ở phía đối diện, Hwang Gwangyoung hỏi cậu năm nay có thể thăng lên cấp cảnh giám không, cậu chỉ đáp gọn một chữ "Ừ".

"Bên Gangwon vẫn ổn chứ?" Lee Dongsik nghe vậy bèn hỏi tiếp. Nếu đã được thăng cấp thì chắc cũng không tệ.

Câu hỏi này khiến Juwon mất thêm chút thời gian mới trả lời. Ổn không? Cậu phá được vài vụ án, đắc tội vài người. Dù không có nhiều ăn ý với đồng nghiệp nhưng cũng không đến mức nghi kỵ lẫn nhau rằng đối phương từng giết người. Cấp trên đối xử với cậu công tư phân minh, không thân thiện nhưng cũng chẳng nịnh nọt hay coi cậu là gánh nặng — dù sao cậu không phải là con trai Cục trưởng Han Gi Hwan, mà là con của tội phạm Han Gi Hwan. Nhìn thế nào cũng chẳng có gì để phàn nàn, vì vậy Juwon cũng không nói ra điều gì bất mãn với đồng đội cũ.

Nhưng không hiểu sao, người đàn ông tóc xoăn lại nhắc đến chuyện Jihwa thăng chức. Dưới quyền cô tuy có Do Sook nhưng vẫn thiếu một tổ trưởng giỏi, hay là Juwon về làm đi. Hwang Gwangyoung thì cười bảo cậu đừng nghe tên điên này nói nhảm, tìm cách vào Cục địa phương Gangwon thăng tiến rồi chuyển về Seoul làm đồng nghiệp với anh mới đúng.

Sau khi trở lại Gangwon không lâu, Juwon liền nộp đơn xin điều chuyển. Giống như cậu đã nói với Lee Dongsik một năm trước, cậu rất vui khi ở phòng Thanh thiếu niên nguyên châu còn có việc mình làm được: tìm kiếm người mất tích, giúp đỡ những người gặp khó khăn. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu chưa từng cảm thấy mình thiếu điều gì. Khi nghe Lee Dongsik đề nghị sang làm ở đồn Munju, Juwon nhận ra đó có lẽ chính là thứ nguyên châu đang thiếu — trải nghiệm cùng anh phá vụ án đã thay đổi cuộc đời cậu. Ở Gangwon, không ai hiểu vì sao Han Juwon lại thức trắng đêm tìm kiếm dưới chân núi Taeheuk, chỉ để tìm một bà lão mất tích được báo là từng xuất hiện ở đó.

Vừa giải quyết những vụ cuối cùng trong tay, vừa chờ công văn điều chuyển, thoáng cái đã hơn ba tháng trôi qua. Có lẽ vì cậu là Han Juwon nên công văn mới chậm như vậy — hoặc cũng có thể là vì bây giờ cậu không còn là con trai của Cục trưởng hay Phó cục trưởng nữa, nên công văn được xử lý với tốc độ "bình thường".

Khi Han Juwon đến báo danh tại Sở cảnh sát Munju, cậu đã trình bày ý định của mình với Oh Ji-hwa. Người phụ nữ nghe xong, khẽ nhướng đôi mày thanh, nhìn cậu thanh niên. Tuy vậy, cô chỉ nhún vai, không hề ngăn cản.

"Bảo vệ Lee Dongsik."
Juwon bước vào đồn cảnh sát Manyang, đứng sau một nhóm mấy bà cô rồi cất tiếng gọi tên người đàn ông đang bận rộn nhập dữ liệu trên máy tính phía sau quầy.

Người đàn ông tóc xoăn mặc đồng phục ngẩng đầu lên, gương mặt chẳng thay đổi chút nào. Họ dường như luôn tái ngộ trong những hoàn cảnh như thế này. Dongsik nhếch môi cười với cậu.

"Sao lại đến đây?" Người đàn ông lớn tuổi vừa bảo Jihoon đuổi mấy bà cô tụ tập đánh bạc đi — còn dặn rằng lần sau thật sự sẽ để họ có tiền án — vừa hỏi.

"Từ hôm nay tôi sẽ đảm nhiệm vị trí tổ trưởng tổ trọng án ở Sở Munju." Cậu thanh niên đáp.

Người đàn ông tóc xoăn nhướng mày:
"Ôi chà, đây đúng là tin đáng để ăn một bữa mừng." Anh cười, nơi khóe mắt hằn vài nếp nhăn. "Không biết Tổ trưởng Han bây giờ có rảnh để nể mặt dùng cơm chung không?"

Juwon nghĩ câu hỏi này đúng là không thích hợp nói ở đồn, nên gật đầu đồng ý.

Họ lại chẳng có gì mới mẻ, vẫn đến quán thịt nướng Manyang ăn trưa. Khi thấy người đứng sau quầy là một phụ nữ trung niên xa lạ chứ không phải cô gái trẻ mà mình nghĩ sẽ gặp, Juwon hơi ngạc nhiên, hỏi người bên cạnh:
"Cô Ryu Jaeyi... vẫn ổn chứ?"
Cậu gần như mặc định rằng đối phương biết mọi chuyện lớn nhỏ ở Manyang — ít nhất là tất cả những gì liên quan đến những người từng cùng anh ăn ở quán này. Mà nếu tính như thế, chính Han Juwon cũng nằm trong số đó, dù cậu không tự nhận ra.

Người đàn ông tóc xoăn gật đầu với người phụ nữ kia, mỉm cười nói:
"Như cũ nhé," rồi thêm: "Cho hai phần."
Sau đó, anh bước thẳng vào bên trong, ngồi xuống chiếc bàn tròn như thể đang ở nhà mình.

"À, tôi hiểu rồi." Dongsik ngồi xuống, đôi mắt cong lên vì cười. "Cậu quay lại đây là vì Jaeyi."

"Vì cô Ryu Jaeyi? Tại sao?" Cậu thanh niên hỏi lại.

Người đàn ông lớn tuổi trừng mắt nhìn cậu. Dĩ nhiên là vì thích chứ, không thì vì gì nữa. Nhưng nếu Juwon còn hỏi vậy, chắc là chẳng có tình cảm rồi.

"Vậy cô Ryu Jaeyi sao thế? Tại sao không ở quán?" Thấy Lee Dongsik nhìn mình với vẻ kỳ lạ mà không trả lời, Juwon lặp lại câu hỏi.

Người đàn ông tóc xoăn lắc đầu, rồi lại bật cười:
"Cậu à, mấy lần tụ tập trước toàn chẳng nghe người ta nói gì à?"
Anh nhận lấy ly thủy tinh và chai nước nhựa từ nhân viên mới của quán — không phải Jaeyi — rồi đưa ly cho Juwon, như để hỏi xem cậu có để ý không. Khi thấy cậu không phản đối, anh rót nước đá cho cả hai.

"Jaeyi đã lên đại học rồi, chỉ về vào cuối tuần. Trước đây, cô ấy ở lại quán chỉ để chờ mẹ quay về, nghĩ rằng khi gặp lại mẹ sẽ giao quán cho bà và rời đi không ngoảnh lại. Nhưng không ngờ mẹ cô ấy vẫn luôn ở đó... Sau một năm bình tâm lại, dưới sự khích lệ của tôi, Jaeyi quyết định cầm lại sách vở, ôn thi vào đại học. Cô ấy từ chối việc tôi muốn giúp trả học phí, mà dùng tiền bảo hiểm của mẹ để chi trả — thứ có được từ giấy chứng tử của Han Jung-im."

Người phụ nữ mang cơm trắng, các món ăn kèm và thịt bò nướng ra bàn.

"Nếu không phải vì Jaeyi, vậy tại sao cậu quay lại đây?" Ăn được một lúc, Dongsik mở miệng hỏi.

Juwon mới ăn được nửa phần, nhai kỹ miếng cơm thịt trong miệng mà không trả lời. Cậu cảm thấy, đã đối phương không nhớ thì mình cũng chẳng cần cố tình nói ra.

"Anh từng nói với tôi, tôi sẽ quay về nơi mình thuộc về. Có lẽ Munju, Manyang chính là nơi tôi nên quay lại." Cậu lấy lời Dongsik từng nói để làm cái cớ.

Người đàn ông tóc xoăn khẽ nhếch một bên khóe môi:
"Ồ? Thật à? Nhưng bây giờ cậu vẫn sống ở Seoul đúng không?" Anh dễ dàng vạch trần lời nói dối ấy. "Hồi ở Wonju, tôi đoán cậu cũng đi đi về về?"

"Sống ở Seoul thì sao?" Juwon nói xong, gắp một miếng thịt bò nhỏ bỏ vào miệng. Dongsik chưa từng thấy ai ăn uống lịch sự như cậu.

"Thì nghĩa là cậu vốn không định cắm rễ ở nơi khác, chỉ là kẻ qua đường." Người cảnh sát ở đồn nói thẳng. Anh không hiểu vì sao cậu lại quay về đây. Dù từng buột miệng bảo Juwon nên về Munju làm việc cho Ji-hwa, anh chưa bao giờ nghĩ cậu sẽ thật sự làm thế — nhưng điều đó không có nghĩa là anh không vui khi thấy chuyện này xảy ra.

"Có thể tôi đang tìm chỗ ở tại Munju." Cậu cảnh sát trẻ thản nhiên đáp trả.

Người đàn ông tóc xoăn ra vẻ nghiêm túc:
"Cậu định ở đâu?"

Biết rõ đối phương đã nhìn thấu mình không thực sự có ý định đó, Juwon vẫn không chịu lùi bước:
"Manyang."

Lee Dongsik nhìn cậu thanh niên phụ họa theo lời mình một cách bừa bãi mà thấy thú vị, rồi bỗng nảy ra một ý:
"Tôi biết cậu có thể ở đâu rồi." Anh nhếch môi cười.

Juwon nhướng mày, đôi mắt mở to nhìn anh, như thể đang nói "tôi chẳng sợ gì cả."

"Cậu ăn hết cơm đi đã, cậu ấm." Người đàn ông lớn tuổi liếc xuống phần thức ăn trước mặt cậu, cố tình giấu chuyện.

"Tôi ăn no rồi." Cậu thanh niên đáp.
Dongsik lắc đầu, khoanh tay ngồi yên, buộc Juwon phải tiếp tục ăn nốt phần cơm với tốc độ của mình.

"Kẹt thời gian không?" Người đàn ông lớn tuổi hỏi khi đã trả tiền và bước ra khỏi quán.

Juwon lắc đầu. Hôm nay cậu chỉ có một việc phải làm.

"Vậy thì đi bộ nhé." Dongsik đút tay vào túi quần đồng phục, thong thả bước lên phía trước. Đầu hạ, tiết trời vô cùng dễ chịu, hôm nay quả thật là một ngày đẹp trời.

Đi được một lúc, cậu cảnh sát trẻ nhận ra họ đang đi về phía nhà của người đàn ông tóc xoăn. Cậu nghĩ, có lẽ "nơi ở tiềm năng" mà Dongsik nói tới nằm gần nhà anh, nghe cũng hợp lý — vì đó là khu vực sinh hoạt thường ngày của anh, nên anh có thể biết rõ tình hình những căn nhà trống hoặc cho thuê quanh đó.

Thế nhưng, khi họ đi ngang qua siêu thị Manyang đã không còn tồn tại và tiếp tục men lên phía trên, Juwon hiểu ngay điểm đến cuối cùng chính là nhà của bảo vệ ở đồn cảnh sát. Cậu nhìn cánh cổng sắt và khu vườn quen thuộc — giờ đã được chăm sóc tươi tốt, có lẽ quãng thời gian rảnh rỗi trước khi Dongsik phục chức anh đã dồn hết vào việc này — rồi không chịu thua, bước theo sau anh vào trong khi anh mở cổng.

Bên trong căn nhà cũ rất ngăn nắp, một phần là vì phần lớn đồ đạc đã không còn, nên trông vô cùng trống trải. Trên tường gần như chẳng còn gì, chỉ để lại những mảng màu loang lổ, bạc màu không đều.

"Cậu quen ai làm thiết kế nội thất không?" Dongsik cởi giày, bước vào giữa phòng khách, đảo mắt nhìn quanh. "Đừng cao cấp quá."

"Nhà thiết kế từng sửa căn hộ ở Seoul cho tôi sẽ tùy tình trạng nhà và ngân sách mà điều chỉnh." Cậu thanh niên đáp.

Nghe vậy, người đàn ông tóc xoăn gật đầu hài lòng:
"Cậu giúp tôi lo toàn bộ chuyện sửa sang căn nhà này — tiền tất nhiên tôi trả — thì tôi cho cậu ở miễn phí trên tầng hai. Diện tích ít nhất gấp đôi căn hộ của cậu, mà cậu còn có thể thiết kế theo ý mình. Muốn thêm lối đi riêng hay cầu thang độc lập cũng được." Anh quay lại nhìn Juwon, người vẫn đứng ở cửa ra vào.

"Anh chỉ muốn kiếm người làm không công cho anh thôi." Juwon bình thản nói thẳng.

"Thì sao nào? Nếu cậu đồng ý thì chứng tỏ Manyang không chỉ là hòn sỏi nhỏ bên đường đời của cậu." Dongsik nhe răng cười.

Cậu thanh niên hiểu rõ trong sự ôn hòa của anh ẩn chứa lời thách thức, muốn khiến mình bột phát mà buột miệng đồng ý. Nhưng giờ chẳng có tác dụng, bởi ngay từ khi Dongsik vừa đưa ra ý tưởng, Juwon đã đồng ý trong lòng. Với cậu, đây là một cuộc trao đổi hời, hơn nữa căn nhà này từ lâu đã có sức hút khó lý giải đối với cậu.

Tuy nhiên... đây cũng là lúc thích hợp để Juwon đưa ra mục đích chuyến đi này:
"Tôi có một yêu cầu."

Người đàn ông lớn tuổi nhướng một bên mày, biểu cảm rõ ràng: Tôi đã đưa điều kiện tốt vậy rồi, mà cậu còn mặc cả với tôi à?

Tổ trưởng tổ trọng án trẻ tiếp lời:
"Anh vào tổ trọng án Munju, tôi sẽ thay anh lo toàn bộ việc liên hệ với thiết kế và giám sát thi công."

Trở lại Sở cảnh sát Munju, Juwon báo cáo với Oh Ji-hwa kết quả điều động nhân sự mà cậu đề xuất sáng nay, không nhắc đến những điều khoản khác trong cuộc trao đổi.

Trưởng phòng Oh nghe xong, lại nhướng mày và nhếch một bên khóe môi:
"Tốt lắm." Cô nói.

Chương 2

Mệnh lệnh điều động nhân sự theo lệ vẫn phải mất một thời gian để hoàn tất, khó nhất là Manyang phải tìm người thay thế — khi trước việc Dongsik phục chức cũng không bị làm khó nhiều, phần lớn vì đồn cảnh sát đang thiếu người trầm trọng.
Nhưng kế hoạch sửa sang lại nhà của Dongsik thì lại được triển khai không chậm trễ.

Trước khi gặp nhà thiết kế, Juwon từng một lần nữa xác nhận với người đàn ông lớn tuổi:
"Cả căn nhà đều sửa lại hết sao?"
Giọng cậu hơi khựng lại ở hai chữ cả căn.

Đứng ngoài đồn cảnh sát Manyang, mặc đồng phục và rít thuốc, Lee Dongsik nhìn cậu thanh niên, nét mặt không đổi:
"Hết."
Anh khẳng định một cách bình thản, cảm xúc phía sau khó nắm bắt như hình dạng làn khói thuốc.

Sửa toàn bộ. Có lẽ đó chính là lý do Dongsik cần người khác lo việc này — bởi anh không thể tự mình làm được.

"Còn nữa, tôi không thích mùi thuốc lá." Juwon cau mày nói với đối tác cũ và cũng là đối tác tương lai.

Người đàn ông tóc xoăn nheo mắt cười:
"Đợi cậu chuyển đến rồi, tôi sẽ bỏ."

Cậu và nhà thiết kế không thay đổi nhiều kết cấu ban đầu của nhà họ Lee, mỗi phòng vẫn giữ nguyên công năng cũ.
Dongsik sống như dân du mục: khi sửa tầng một thì dọn lên tầng hai ở, rồi ngược lại.
Nội thất được làm mới với chất liệu gỗ tự nhiên, thiết kế đơn giản hơn trước; phòng khách theo kiểu không gian mở, để từ phòng ngủ tầng một ra ngoài không phải đi qua hàng loạt hành lang và khung cửa.
Tủ bếp được đóng lại hoặc sơn mới, nhà tắm và bếp là nơi thay đổi nhiều nhất — toàn bộ đều được nâng cấp mới tinh, vốn là phần Juwon quan tâm nhất.

Cậu từng hỏi anh về ngân sách và nhận được một con số chính xác đến bất thường.
Sau khi nghĩ ra nguyên nhân, Juwon tra hồ sơ giao dịch bất động sản ở Manyang hai năm gần đây và tìm thấy giá bán của nhà họ Kang — nơi đã bị phá bỏ và xây mới — tuy rẻ nhưng đủ dư dả để trang trải chi phí sửa nhà.

Tầng hầm... tường được trám lại và sơn mới, thiết kế theo phong cách công nghiệp, vẫn giữ chức năng giải trí để Dongsik nghỉ ngơi — đổi sofa và TV mới; phần còn lại dựng các kệ sắt để sắp xếp đồ đạc gọn gàng.
Căn phòng từng dán đầy thông báo tìm người mất tích và hồ sơ cũ thì phá nửa bức tường, biến thành phòng làm việc bán mở; cửa sổ thông gió ở tầng hầm cũng được thay bằng loại dễ mở và lấy sáng tốt.

Juwon không chắc kiểu sửa sang gần như không thay đổi cấu trúc, phong cách cũng tương tự, chỉ làm mới bề ngoài như vậy có phải điều Dongsik muốn không, nhưng bản thân cậu lại khó chấp nhận việc thay đổi hoàn toàn căn nhà này.
Người đàn ông lớn tuổi mỗi lần thấy một phòng hoàn thiện đều gật gù hài lòng; phòng trên tầng hai — gồm phòng sách, phòng ngủ và phòng tắm của Juwon — anh còn chẳng buồn xem, chỉ bảo "cậu thích là được".
Điều duy nhất anh phàn nàn là vườn bị bày bừa, do thợ sửa dời những việc cần thông thoáng như cắt gỗ, sơn... ra ngoài.

Ngày Juwon dọn vào nhà họ Lee ở Manyang, cả hai không tổ chức bất kỳ hoạt động ăn mừng nào.
Buổi sáng, trước khi đi làm ở đồn, Dongsik vẫn sống một mình; tối về đã có thêm một người ở chung.

Phạm vi sinh hoạt của họ hầu như không trùng nhau: Juwon dùng tầng hai và bếp, Dongsik dùng tầng một và tầng hầm — phòng ngủ của anh nằm phía đối diện cầu thang lên tầng hai — nên đôi khi cả hai có thể vài ngày không chạm mặt.
Sàn nhà mới lát lại, bước chân không phát ra tiếng kẽo kẹt; Juwon dù sống ngay trên đầu Dongsik nhưng lại yên tĩnh như một con mèo, đến mức đôi khi anh quên mất mình có bạn cùng nhà.

Sự yên ổn ngắn ngủi này thay đổi khi lệnh điều động Dongsik sang Sở cảnh sát Munju được thông qua.

"Ôi, thơm quá."
Người đàn ông lớn tuổi mặc bộ đồ thể thao cũ làm đồ ngủ bước vào phòng khách.
Không gian mở giúp anh nhìn rõ bếp và bàn ăn, thấy cậu thanh niên đang rán trứng ốp lết trên bếp.
Anh chống người vào quầy, nhìn vào chảo.

"Chào buổi sáng." Juwon nói ngắn gọn.

"Nể tình hôm nay tôi phải giúp cậu làm việc cả ngày, cậu có nên làm cho tôi bữa sáng không?" Dongsik cố tình nhắc khéo.

"Hồi đó đâu có thỏa thuận vậy." Vị cấp trên trẻ tuổi từ chối. "Với lại anh làm việc cho quốc gia, cũng có lương mà."

"Lạnh lùng thật, bắt một ông già làm việc mà chẳng cho ăn miếng nào."

Dù Dongsik còn chưa bước chân vào Sở cảnh sát Munju, anh đã tả như thể chuyện đó xảy ra rồi.
Juwon đáp lại y như vậy.

"Chán thật." Người đàn ông tóc xoăn mỉm cười, đút tay vào túi quần, rời khỏi bếp.
Anh vốn không có thói quen ăn sáng, chỉ là muốn chọc cậu thanh niên, nhưng mùi trứng rán quả thực khiến người vốn ít khi có cảm giác thèm ăn như anh thấy đói bụng.

Anh vào nhà tắm tầng một rửa mặt, cạo râu.
Đi làm ở tổ trọng án thì không cần mặc đồng phục nữa, anh trở lại phòng ngủ, tùy ý chọn một bộ đồ thường ngày.

"Chút nữa có muốn đi chung xe không?"
Dongsik vừa ra khỏi phòng vừa hỏi.
Anh chẳng định nghiêm túc thực hiện, chỉ muốn tiếp tục trêu, nhưng nếu cậu chịu lái thì anh cũng chẳng từ chối.

Khi bước vào bếp định lấy nước, anh lại thấy trên bàn có hai phần ăn.

"Ồ, cậu thật sự làm cho tôi à?"
Dongsik cầm ly nước, kéo ghế ngồi xuống.
Cạnh đĩa còn có khăn giấy và bộ dao nĩa.
"Cậu nói trước thì tốt rồi, trứng chắc nguội hết rồi nhỉ?"

Juwon giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, nhưng vành tai lại ửng đỏ phản bội cậu.
"Nấm tôi ăn hết rồi, phần của anh chỉ có hành tây với rau chân vịt thôi."
Cậu đáp, cố giành lại thế chủ động bằng một phần trứng ốp kém hơn.

"Không sao," Dongsik cười vui vẻ, "đối với một người vốn chẳng bao giờ ăn sáng như tôi thì thế này đã là xa xỉ lắm rồi."

Juwon cũng nhận ra điều đó — trong tủ lạnh của Lee Dongsik gần như không có thực phẩm tươi hay rau củ gì, phần lớn là đồ cậu để vào.
Thật ra, trong cả căn bếp, thứ thuộc về Dongsik chỉ có bia trong tủ lạnh và vài gói mì ăn liền trong tủ.

"Anh nên làm theo lời khuyên của chính mình." Juwon lạnh giọng nói.

Người đàn ông tóc xoăn hơi sững lại.
Hôm nay anh đã đưa ra lời khuyên nào sao?
Bảo cậu làm bữa sáng, hay cùng đi xe đến Munju?
Nhưng ngay sau đó, Dongsik chợt nhớ ra một cuộc trò chuyện khác:
"Ăn uống cho đàng hoàng, ngủ nghỉ cho tử tế, rồi..."

"Tôi còn đang ăn." Juwon cắt lời, ra hiệu cho anh đừng nói mấy thứ làm mất khẩu vị.

Nụ cười của Dongsik trở nên dịu lại.
"Cậu nói đúng."
Thời gian hưởng án treo, anh từng thử sống điều độ — thực ra là buộc phải vậy, nếu không sẽ rảnh rỗi đến phát ngán.
Nhưng khi trở lại công việc, những thói quen cũ lại chiếm lấy cuộc sống, vì như thế dễ hơn nhiều.
"Tôi đáng lẽ phải làm gương chứ." Anh lại nở nụ cười nghịch ngợm.

Juwon không nói gì, chỉ gật đầu với vẻ "tôi nói thì tất nhiên đúng", dù trong quá khứ, phần lớn lời cậu nói đều không chính xác.

"Vậy thì để đáp lại bữa sáng của cậu, tôi sẽ lái xe đưa cậu đến chỗ làm." Dongsik vừa ăn vừa cười.

Cậu thanh niên liếc anh một cái:
"Anh cũng làm ở đó, cùng đường thôi."

"Đừng để ý mấy chi tiết nhỏ đó." Dongsik vung vẩy cái nĩa.

"Tôi không nghĩ đó là ý hay," Juwon ăn miếng trứng rán cuối cùng, lấy khăn giấy lau khóe miệng, "đi làm cùng nhau."

"Tại sao?" Người đàn ông tóc xoăn vừa nhai vừa hỏi, khoái chí nhìn đối phương nhăn mặt vì tác phong ăn uống của mình.
"Cậu không muốn người khác biết chúng ta sống chung à?" Anh cười toe.

Cậu thanh niên nghiêm mặt:
"Tôi không muốn để tổ viên nghĩ rằng trong tổ có sự đối xử thiên vị."

"Ồ..." Dongsik làm ra vẻ gật gù đồng tình.
"Vậy tổ trưởng định bắt cặp với ai?"

Chàng trai có nước da trắng khẽ nhướng mày.

Người đàn ông lớn tuổi ăn hết chỗ đồ ăn trong đĩa, cười giả vờ hỏi:
"Chẳng lẽ là tôi — kẻ bất tài này?"

"Tôi đồng ý giao dịch với anh, chẳng lẽ chỉ để đùa?" Giọng trầm của cậu cảnh sát trẻ phản vấn.

"Cậu yên tâm, dù là với tư cách cấp dưới hay bạn đồng hành, việc tôi chở cậu đến sở đều hợp lý cả." Người đàn ông tóc xoăn nói, khóe môi nhếch lên.
"Những người khác chỉ thấy may mắn vì không phải là họ thôi."

Juwon nghe nửa câu đầu thì còn bán tín bán nghi, đến nửa sau thì đã nhíu mày.
Khi Dongsik đang nghĩ rằng có lẽ đối phương không chịu nổi đùa cợt nên bực mình, cậu lên tiếng:

"Tôi thật sự là một cộng sự tệ đến vậy sao?"
Giọng cậu nghiêm túc, ánh mắt nhìn người lớn tuổi cũng lộ rõ sự tổn thương.

Chết rồi, lỡ lời.
Dongsik nghĩ thầm.
Có lẽ cậu vẫn luôn áy náy về quãng thời gian gần ba năm trước khi cậu buộc tội và không tin anh.
Không, có lẽ cả chuyện tự tay còng tay, bắt giữ anh nữa.
Phải đối phó thế nào đây?
Anh biết mình muốn làm gì, nhưng liệu có thể làm vậy không?

"Tôi không biết người khác nghĩ thế nào," người đàn ông tóc xoăn nói thật, "nhưng cái tính thiếu kiên nhẫn, không nói lời thừa, ít cười, vụng về giao tiếp, lại quá mức nghiêm túc của cậu — tôi vẫn luôn rất coi trọng."
Anh nheo mắt cười, bổ sung:
"Và cả sự theo đuổi công lý của cậu nữa."

Juwon vẫn cau mày, nhưng ánh mắt đã bớt u ám:
"Tôi không chắc anh đang khen hay chê tôi."

"Là khen, là khen." Dongsik nhăn nhở lặp lại, nhưng sức thuyết phục giảm hẳn.

Cậu thanh niên đặt dao nĩa vào đĩa rồi đứng dậy:
"Tôi làm bữa sáng, bát đĩa để anh rửa."
Cậu cầm đĩa, quay người đặt vào bồn rửa.

"Tuân lệnh, Cảnh giám Han Juwon."
Người đàn ông lớn tuổi đưa nĩa lên ngang trán làm động tác chào, liền bị cấp trên tương lai lườm cho một cái.

Chương 3

Thế là quy trình làm việc của cặp đôi tổ trọng án Munju dưới cùng một mái nhà được mặc định như vậy: Juwon lo bữa sáng, còn Dongsik chịu trách nhiệm rửa bát và lái chiếc Chevrolet SS đến trụ sở Munju — cậu thanh niên thì chê xe anh bẩn, còn anh lại vui vẻ vì có dịp cầm lái một chiếc xe thể thao nhập khẩu.

Phản ứng của mọi người về việc Lee Dongsik quay lại làm việc ở Munju không giống nhau.
Doosik thì tất nhiên là biết Dongsik từ thời anh còn ở đồn, hơn nữa vẫn luôn ngưỡng mộ tiền bối từng vào đội Tìm kiếm tổng hợp của Sở Seoul này, lần này được làm việc cùng, lại ngang hàng với nhau, cậu rất vui.
Oh Ji-hwa thì lại nhìn người đàn ông tóc xoăn với nụ cười mơ hồ, khiến Juwon đứng bên cạnh cũng thấy không thoải mái, dù cậu không chịu thừa nhận. Cậu rất muốn xoay vai Dongsik lại để anh đừng nhìn nhau với Ji-hwa kiểu đó nữa, vì cảm giác như sẽ có chuyện không hay, nhưng tất nhiên là cậu không làm vậy.
Hai tổ viên trẻ còn lại (Lee Sun-ho và Song Kyung-soo) tuy từng gặp Dongsik khi làm việc dưới quyền Ji-hwa trong vụ Kang Jin-mook, nhưng ngoài việc thấy anh có chút điên khùng ra thì hầu như chẳng biết gì về anh.

Munju nhìn chung là một nơi yên bình. Từ khi Juwon làm tổ trưởng tổ trọng án đến nay, cậu chưa gặp vụ án nghiêm trọng nào, chủ yếu chỉ xử lý vài vụ ẩu đả lặt vặt hoặc hỗ trợ các phòng ban khác. Điều này cũng không thay đổi khi Lee Dongsik gia nhập. Vụ án đầu tiên sau khi họ tái hợp tác là...

"Anh ra ngoài à?"
Cuối tuần đầu tiên sau khi Dongsik quay lại trụ sở Munju, hai người đều không có ca trực. Juwon hơi bất ngờ khi thấy người đàn ông lớn tuổi đã thay đồ ra ngoài từ sớm. Không phải nói rằng Dongsik thường ngủ nướng vào cuối tuần, nhưng từ khi chuyển vào sống ở Lee Residence, cậu nhận ra ngày nghỉ của anh khá thong thả: sáng có thể giặt đồ, chiều thì dọn vườn rồi chạy bộ, cả ngày dường như chỉ làm từng ấy việc.

"Ừ, đúng là..."
Người đàn ông tóc xoăn đáp, không rõ đang nhét gì vào túi quần sau. Anh ngẩng lên, nhìn cậu thanh niên đang chuẩn bị bữa sáng, suy nghĩ một lát rồi nói:
"Hay là cậu đi cùng luôn đi."

"Đi cùng? Đi đâu?"
Ngày nghỉ, Juwon muốn làm một bữa sáng cầu kỳ hơn, cậu đang chuẩn bị sốt Hollandaise, lát nữa sẽ luộc trứng chần nước.

"Có vụ án." Dongsik trả lời, tiến lại gần bếp xem "đầu bếp" đang làm gì.

"Vụ án?" Juwon nhướng mày, dù biểu cảm chỉ gói gọn trong một cái nhíu mày nhẹ. Vụ án nào lại báo cho Dongsik mà không báo cho tổ trưởng tổ trọng án?

"Không phải việc ở sở." Dongsik phẩy tay, như chẳng có gì to tát. "Thực ra đã hai ngày rồi, chậm vài phút cũng không sao. Ăn xong rồi đi cũng được. Cậu đang làm gì thế?" Anh nhìn vào chiếc bát cậu đang khuấy.

"Eggs Benedict."
Nếu là bình thường, Juwon có lẽ sẽ hỏi anh đã từng ăn chưa — vì trải nghiệm ẩm thực chung của họ không nhiều, ngoài một vài món Hàn Quốc. Nhưng lúc này cậu có câu hỏi quan trọng hơn:
"Vụ gì?"

"Nếu cậu làm thêm một phần cho tôi thì tôi sẽ nói." Dongsik cười toe, vẫn thích thú nhìn cậu chuẩn bị món ăn.

Chàng trai tuấn tú nhíu mày:
"Tôi không phải đầu bếp của anh."
Nhưng tay thì đã lấy thêm một ổ muffin và một quả trứng.

"Tôi có nói cậu là đầu bếp đâu." Dongsik đáp. "Dù sao cậu cũng không phải trả tiền thuê nhà."

"Ban đầu đâu có thỏa thuận như vậy." Juwon bực bội nói. Cái cớ này, anh định dùng bao nhiêu lần nữa?

"Thì tôi sẽ nói cho cậu biết vụ án mà." Dongsik nói như thể mọi thứ đều hợp lý và logic. Trong mắt anh, trêu Han Juwon vào một buổi sáng cuối tuần là trò tiêu khiển tuyệt vời.

Cậu cảnh sát trẻ liếc anh một cái. Tuy đối phương nói không gấp và dường như không phải vụ quan trọng, nhưng động tác của Juwon đã nhanh hơn hẳn, không còn thong thả như ban nãy. Người đàn ông lớn tuổi nhìn thấy thì có hơi áy náy, nhưng cũng không định đổi ý giữa chừng.

"Nói đi."
Juwon làm xong hai phần bữa sáng, đưa một đĩa cho Dongsik, ra hiệu anh tự lấy dụng cụ ăn.

Dongsik mở ngăn kéo lấy dao nĩa — từ khi ăn sáng do Juwon nấu, tần suất anh dùng hai thứ này tăng hẳn — rồi dùng hông đẩy ngăn kéo để đóng lại. Cậu thanh niên làm việc ngăn nắp thấy ngăn kéo không đóng kín, thở dài, đưa tay đẩy hẳn vào.

Hai người ngồi vào bàn ăn nhỏ trong bếp. Dongsik nhìn cậu cắt lớp lòng trắng trứng mềm, dưới là thịt nguội và bánh mì, rồi cũng làm theo.
"Mất tích... ừ, cũng có thể coi là bỏ nhà đi." Anh vừa nếm xong, phát ra một tiếng đầy hưởng thụ rồi mới nói.

"Vụ của đồn Manyang?" Juwon ăn uống nhã nhặn, hỏi tiếp.

Người đàn ông lớn tuổi lắc đầu, vừa ăn vừa nói:
"Cha Eun nhờ tôi riêng."

"Cha Eun?"

"Kim Cha Eun." Dongsik đáp, không giải thích thêm.
Anh tiếp tục ăn, lần lượt xiên măng tây xào và khoai tây xào hành tây với ớt chuông bên cạnh trứng và muffin, trong đầu bắt đầu nghĩ có lẽ mình nên bắt đầu góp tiền ăn chung.

Juwon liếc Dongsik một cái, dường như đã biết anh không có ý định chia sẻ chi tiết, liền lặng lẽ ăn nốt bữa sáng do mình nấu. Ăn xong, cậu lên lầu thay đồ ra ngoài. Khi quay lại tầng một, người bạn đồng hành lớn tuổi đã rửa xong bát đĩa và ngồi chờ ở phòng khách.

"Đi thôi." Dongsik nói, hoàn toàn không để tâm đến việc ngày nghỉ quý giá này, cậu có thể còn những kế hoạch khác.
Juwon không phản bác, bước ra hiên, xỏ đôi giày leo núi chống nước — cậu không rõ hôm nay việc điều tra chỉ dừng ở chỗ gặp gỡ người nhà người mất tích, hay còn phải vào cả khu hoang dã tìm kiếm, nên chuẩn bị trước vẫn hơn.

Dongsik đi trước ra sân, đứng giữa khu vườn đầy cây xanh chờ cậu khóa cổng. Lần sửa sang vừa rồi, cổng và ổ khóa đều đã thay mới. Ban đầu Dongsik không quen khóa cửa, nhưng sau vài lần bị cậu nhắc nhở — thậm chí có lần quên chìa khóa bị nhốt ngoài cửa, phải chờ Han Juwon về — thì cuối cùng anh cũng nhớ.

Anh dẫn cậu sang nhà Kim, chỉ cách một nhà, lấy điện thoại ra gửi tin nhắn. Chẳng mấy chốc, cánh cửa mở, một bé gái buộc hai bím tóc bước ra.

"Cháu chào buổi sáng, chú."
Bé gái trông như học sinh tiểu học cúi đầu chào Dongsik, ngẩng lên thì tò mò nhìn Juwon đứng bên cạnh, nhưng trên gương mặt non nớt ngây thơ ấy vẫn lộ rõ nét lo lắng.

"Chào buổi sáng, Cha Eun." Anh mỉm cười đáp, "Chuẩn bị xong chưa?"

Bé gái nghiêm túc gật đầu, rồi bắt đầu đi về phía cánh đồng bên cạnh. Cả nhóm đi chừng hơn mười phút, lúa mì mùa hè đã cao ngang tầm bé gái. Kim Cha Eun cúi đầu nhìn những viên đá ven đường, như đang cố nhớ và xác nhận điều gì đó.

"Chính là chỗ này." Cô bé ngẩng lên, buồn bã nhìn Dongsik.

Thì ra, "người mất tích" là chú mèo con của bé.

"Chú biết rồi, chú sẽ giúp cháu tìm Ginger." Anh ngồi xuống, dịu dàng nói, phát âm cái tên con mèo một cách hơi gượng. Bé lấy từ túi ra một chiếc hộp nhỏ đưa cho anh: "Đây là món cô ấy thích nhất."
Dongsik gật đầu nhận lấy: "Được, cháu mau về nhà đi."

Cô bé gật đầu, nhìn quanh một lượt như hy vọng con mèo sẽ đột ngột xuất hiện, nhưng rồi lại thất vọng quay về theo lối cũ.

Người đàn ông tóc xoăn bước thêm vài bước vào giữa cánh đồng, dừng lại ở chỗ cây trồng thưa hơn, rồi mở chiếc hộp mà bé vừa đưa. Anh giơ hộp thịt gà lên ngửi: "Có vẻ mùi chưa đủ mạnh." Anh bình luận, đặt hộp xuống đất, sau đó lấy từ túi mình ra một hộp khác. Vừa bật nắp, Juwon đã ngửi thấy mùi tanh của cá. Dongsik đặt hộp thứ hai cạnh hộp đầu tiên, rồi ngồi bệt xuống đất.

Juwon cúi nhìn lớp đất dưới chân, dùng mũi giày khẽ cọ vài cái để thử, cuối cùng thở dài, cũng ngồi xuống bên cạnh.

Dongsik nghiêng đầu nhìn cậu, khóe môi nhếch thành nửa nụ cười, đôi mắt lấp lánh dưới nắng sớm:
"Trên mạng nói, mèo đi lạc thường không chạy xa, mà sẽ trốn kỹ ở một góc nào đó vì sợ hãi. Càng đi qua đi lại tìm kiếm ầm ĩ, càng dễ khiến nó sợ bỏ chạy."

Juwon khẽ gật đầu, ánh mắt dừng ở hai hộp thức ăn trước mặt.

"Cậu từng nuôi thú cưng chưa?" Anh vẫn nghiêng đầu nhìn cậu, tò mò hỏi.

Cậu lắc đầu: "Động vật sẽ làm bẩn nhà."
Hơn nữa... chúng quá mong manh, tuổi thọ lại ngắn ngủi.

"Ừ, cũng đúng." Dongsik gật gù đồng ý. "Nhà tôi từng nuôi một con chó lai..." Anh nói tới đó thì dừng lại.

Hai tiếng sau, Juwon rời mắt khỏi màn hình điện thoại, nhìn sang người bên cạnh:
"Giờ này chắc mèo đang ngủ." Cậu nói.

"Ừ, cũng có thể." Tư thế của anh hầu như không thay đổi, vẫn im lặng nhìn chằm chằm vào hai chiếc hộp. Juwon thầm nghĩ, chẳng lẽ cơ thể anh không bị mỏi hay tê cứng sao, nhưng không hỏi. Mặt trời dần lên cao, nắng gắt hơn, da sau gáy và gò má anh bắt đầu đỏ ửng. Chắc Dongsik không có thói quen dùng kem chống nắng, cậu nghĩ.

"Tôi về đây." Juwon đứng dậy.

Người đàn ông tóc xoăn gật đầu, mắt không rời khỏi chỗ trước mặt:
"Cảm ơn nhé, bạn đồng hành tốt của tôi. Đã ngồi cùng tôi cả buổi sáng."

Cậu không đáp, nhớ lại lời anh nói khi nãy về mèo đi lạc, bèn khẽ bước để không gây tiếng động.

Về đến nhà, Juwon thay quần áo sạch rồi bắt đầu chuẩn bị bữa trưa. Cậu mở tủ lạnh, xem xét nguyên liệu sẵn có, suy nghĩ một lát rồi lấy những thứ mình cần.

Nấu nướng xong, Juwon ngồi ăn một mình ở bàn nhỏ trong bếp như phần lớn mọi khi. Trước khi làm việc chung lại với Dongsik, lịch trực của hai người không trùng nhau, số lần được nghỉ cùng ngày rất ít. Những lần đó, anh hầu như chẳng ăn uống đúng giờ, hoặc đơn giản là ra ngoài ăn. Nhưng sau một tuần cùng nhau ăn sáng, Juwon bỗng thấy lạ lẫm khi ngồi ăn một mình mà không có ai vừa ăn vừa phát ra đủ loại âm thanh, lúc để tỏ ý ngon miệng, lúc để buông vài câu chuyện phiếm.

Cậu cho phần thức ăn còn lại trong chảo vào hộp đựng, rửa sạch dụng cụ và bát đĩa, rồi dùng khăn lau khô mặt bàn và bồn rửa. Sau đó, cậu lên lầu lấy vài thứ, rồi quay lại tầng một, đứng do dự một lúc trước khi bước về phía phòng ngủ của Dongsik.

Cánh cửa phòng của Dongsik khép hờ. Juwon đưa tay đẩy, cánh cửa mở ra không một tiếng động.
Cậu đã rất quen thuộc với cách bài trí bên trong — dù sao đây cũng là không gian cậu từng bàn bạc cùng nhà thiết kế để quyết định. Phòng không hề bừa bộn, nhưng so với chỗ ở của Juwon, ở đây dễ dàng nhận thấy dấu vết của người sinh hoạt: trên mọi bề mặt có thể đặt đồ đều bày biện vật dụng — một chiếc đồng hồ, dây sạc điện thoại, thuốc nhỏ mắt, quần áo đã thay ra...

Juwon đảo mắt tìm thứ mình muốn, đang suy nghĩ liệu mở tủ quần áo của anh có quá xâm phạm quyền riêng tư không, thì cậu thoáng thấy thứ mình cần treo trên móc sau cánh cửa — một thay đổi do Dongsik thêm vào, mà Juwon không nhớ nó từng nằm trong danh sách mua sắm khi sửa nhà. Cậu bước đến lấy xuống, rồi rời khỏi phòng anh.

Juwon bỏ tất cả những món đồ cần thiết vào một túi ni-lông thường dùng trong siêu thị, rồi bước ra cửa, khóa lại.

"Tôi mang theo bữa trưa." — cậu quay lại cánh đồng lúa mì, chưa đầy hai tiếng sau khi rời đi.

Người đàn ông tóc xoăn vốn đang như thẫn thờ, thực ra đã sớm chú ý đến sự xuất hiện của cậu, dõi mắt nhìn Juwon xách túi băng qua bờ ruộng và những luống cây.

"Và cả mũ nữa." Juwon lấy từ túi ra một chiếc mũ lưỡi trai, đưa cho anh trước.

Dongsik nhận lấy, bật cười khẽ. Anh ngắm nghía chiếc mũ đen trơn không họa tiết, rồi lẩm bẩm:
"Có thêm cái chăn nữa thì thành bộ rồi."
Anh liếc cậu, như để xem cậu có hiểu ý không. Juwon gật đầu, không biết nên biểu lộ vẻ mặt thế nào:
"Nếu có chăn thì có thể dùng che nắng phía sau." Cậu đáp.

Nghe vậy, khóe môi anh cong lên, ánh nhìn dịu lại. Dongsik nhận túi ni-lông từ tay cậu, lấy ra hộp đựng thức ăn. Juwon thì trải tờ báo cũ mang theo xuống đất, rồi ngồi lên.

Người đàn ông tóc xoăn mở hộp, hít sâu một hơi, dù món ăn đã nguội từ lâu. Anh lấy chiếc nĩa cậu mang theo, ăn bông cải xanh luộc và mì Ý sốt kem gà nấm. Mì và nấm được ăn sạch, chỉ còn sót lại một miếng gà nhỏ cùng ít sốt kem.

"Cậu sẽ thấy bị xúc phạm nếu tôi không ăn hết chứ?" Dongsik cười hỏi.

Juwon nhìn hộp thức ăn trong tay anh, lắc đầu. Thực ra, trước khi nấu, cậu đã nghĩ đến khả năng này.

Người đàn ông nheo mắt cười:
"Cả kem tươi và gà chắc mèo sẽ thích lắm, chỉ mình tôi ăn thì phí."

"Gia vị của con người không tốt cho động vật." Cậu đáp.

Dongsik khẽ hừ, coi như đồng tình:
"Một lần thôi thì chẳng sao."
Anh không nói thêm rằng với một người không nuôi thú cưng, Juwon cũng biết khá nhiều.

Một giờ trôi qua, Juwon lại lên tiếng:
"Anh không thấy chán à?"
Cậu đã tranh thủ thời gian rảnh đọc tin tức và sắp xếp hòm thư điện tử, trong khi Dongsik chưa một lần lấy điện thoại ra.

"Có chứ." Anh mỉm cười, "Nhưng sau hai năm hưởng án treo, tôi quen với cảm giác chán rồi." Anh đưa tay gãi cằm: "Giờ thì dễ hơn rồi, biết cách ở một mình với chính mình."
Anh nói chung chung, còn Juwon thì thử đoán xem ý anh có liên quan đến cảm giác tội lỗi, ăn năn, hay chấp nhận tất cả không. Nếu đúng thế, cậu mong anh có thể dạy mình cách làm được điều đó.

"Đến rồi." Khi ánh nắng đã chếch về một phía, người đàn ông thấp giọng nói. Juwon ngẩng lên từ bản báo cáo đang soạn trên điện thoại, nhìn về phía hai chiếc hộp thức ăn. Lúa mì ở mép bìa khẽ rung, rồi yên lại.

"Có vẻ vẫn còn cảnh giác." Anh khẽ đưa ra nhận xét. Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng Juwon dường như thấy sau mấy bụi lúa xanh có một bóng cam thấp thoáng.

Mười lăm phút sau, một con mèo mướp lông cam xuất hiện, cẩn trọng quan sát họ. Nó bước rất chậm, mắt luôn di chuyển giữa hai người, như cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đặt từng bước chân. Cuối cùng, nó cũng tới gần thức ăn, nhưng vẫn không rời mắt khỏi hai người đàn ông, cúi thấp đầu hít ngửi. Sau một hồi, nó đưa ra quyết định quan trọng — thè chiếc lưỡi hồng nhỏ liếm phần sốt kem trong hộp.

"Cậu thắng rồi." Dongsik hạ giọng, khóe mắt cong lại khi nhìn cảnh trước mắt. Con mèo rõ ràng đã đói lắm, gần như vùi cả mặt vào hộp, không buồn để ý đến họ nữa. Dù không ở khoảng cách có thể với tay, họ vẫn nghe được tiếng nó ăn khe khẽ.

Juwon không đáp, cậu vốn chẳng nấu ăn để thi đua với đồ hộp của mèo.

Người đàn ông tóc xoăn đứng lên, bước đi nhẹ nhàng và cẩn trọng như mèo, tiến đến gần:
"Ginger à, về nhà với bọn chú nhé?"
Giọng anh giống như đang nói với trẻ con — Juwon chưa từng nghe anh nói thế bao giờ.

Dongsik ngồi xuống cạnh con mèo, tay phải khẽ nắm hờ, đưa một đốt ngón tay về phía nó. Con mèo ngửi, rồi để mặc anh cọ nhẹ lên má mình. Anh xoa đầu và mặt nó một lúc, rồi mở bàn tay, chậm rãi vuốt dọc sống lưng nó. Juwon nghe rõ tiếng gừ trầm vang lên.

Khi người đàn ông bế gọn cả con mèo lên, Juwon mới đứng dậy theo. Cậu bỏ hộp thức ăn mèo đã để cả ngày vào hộp nhựa, để mang về vứt. Đợi cậu thu dọn xong, Dongsik mới ôm mèo quay người, bước về phía nhà của họ và nhà Kim Cha Eun. Juwon xách túi, đi theo phía sau.

Chương 4

"Mỹ nhân Chae Yi cuối tuần này sẽ ở Manyang, muốn cùng đi ăn không?"
Một buổi sáng cuối tuần nọ, Dongsik hỏi như vậy. Hôm nay cả hai đều có ca trực, chẳng bao lâu nữa sẽ xuất phát đến văn phòng cảnh sát Munju. Juwon đặt bữa sáng vừa làm xong lên bàn — đơn giản chỉ có bánh mì nướng, trứng ốp la và salad.
"Địa điểm dĩ nhiên là quán thịt Manyang." Người đàn ông lớn tuổi bổ sung thêm.

Juwon đã bắt đầu làm việc tại Munju gần ba tháng, chuyển đến sống ở Manyang cũng được hai tháng, nhưng cậu vẫn chưa tham dự bất kỳ buổi tụ tập nào ở quán thịt. Ban đầu, Oh Ji Hwa từng mời cậu — hôm đó cô và Seon Nyeo (Do Soo ở nhà trông con) đến Manyang gặp Ji Hoon và Dongsik, nhưng Juwon lấy lý do phải về Seoul để từ chối. Sau khi chuyển vào nhà của Dongsik đã được sửa sang xong, anh cũng từng vài lần nhắc đến chuyện tụ tập, nhưng nghe giọng anh thì có vẻ chỉ toàn người của đồn cảnh sát Manyang tham gia.

Sau vụ án năm 2021, ở đồn chỉ còn mình Ji Hoon, sau đó mới có thêm một trưởng đồn mới và một cảnh sát tuần tra cùng một cảnh sát cấp phó được điều về, nhân sự thiếu hụt suốt gần hai năm. Khi ấy, lời mời tụ tập của Dongsik, Juwon lấy lý do mình không phải người của đồn để từ chối. ("Ôi chà, Cảnh giám Han, đừng nhút nhát thế chứ." Người đàn ông lớn tuổi đã cười nói như vậy.)

"Bây giờ chúng ta là đồng nghiệp ở Munju," Dongsik giơ ngón tay ra đếm, "Chae Yi, Ji Hwa, Ji Hoon — cậu đều quen cả, lại còn sống ở Manyang, không có lý do gì để không đi."

Chắc chắn anh đã nghe từ Ji Hwa lý do trước đây cậu từ chối tụ tập.

"Cũng chẳng có lý do gì nhất thiết phải đi." Cậu thản nhiên đáp.

Dongsik nheo mắt mỉm cười: "Lý do kiểu 'mọi người đều muốn gặp cậu' thì sao?" Khóe mắt anh hằn lên nếp nhăn mà Juwon đã rất quen thuộc.

Thực ra cậu không còn quá ác cảm với những buổi ăn uống vô thưởng vô phạt này, nhưng vẫn chần chừ khi nghĩ đến việc chủ động tham gia. Cậu không có thói quen hỏi thăm người khác dạo này thế nào, bận rộn ra sao ngoài công việc; chỉ khi bị hỏi, cậu mới trả lời sơ sài. Dù đã có thể kìm chế phần nào sự ám ảnh về độ sạch sẽ, cậu vẫn quá câu nệ khi ăn cùng người khác, luôn cẩn thận gắp đồ ăn vào đĩa của mình bằng đũa gắp chung. Ngoài ra...

Nhưng cậu cũng không muốn nói ra lời giả dối rằng mình không muốn gặp những người quen cũ, nên chọn cách không phủ nhận cũng không đồng ý.

Người đàn ông lớn tuổi nhe răng cười: "Nếu cậu không đi, tôi sẽ... rất phiền phức ở chỗ làm đấy."

Juwon nhíu mày nhìn trừng người đối diện. Cậu tin rằng Dongsik nói được làm được, và cũng đủ khả năng khiến cậu phát cáu, nhưng bị dọa như vậy chỉ khiến cậu càng muốn từ chối hơn. Cậu cố kìm lại phản ứng trẻ con của mình.

"Ôi trời, tôi sống ở Manyang, ngay cả cái cớ rủ cậu đi tụ tập rồi bắt cậu làm tài xế thay cũng không dùng được." Dongsik thở dài, đưa tay gãi phần tóc sau gáy, rồi liếc nhìn Juwon: "Nếu tôi nói sẽ làm bữa sáng ngày mai thì sao?"

Juwon im lặng ăn nốt chút đồ ăn cuối cùng trên đĩa, không trả lời.

Hiểu ý, Dongsik không nói thêm, chỉ nở một nụ cười hơi pha chút tiếc nuối. Ăn xong từ năm phút trước, anh thu dọn bát đĩa, đứng dậy mang ra bồn rửa rửa sạch.

Họ ra khỏi nhà theo trình tự thường ngày. Trước khi rời đi, người đàn ông lớn tuổi không cố tình lề mề hay quên đồ để kéo dài thời gian; ở văn phòng cảnh sát, anh cũng làm việc đúng như mọi khi — vừa xử lý hồ sơ và điều tra vụ án một cách hiệu quả, vừa không quên trò chuyện cùng Juwon.

Buổi tối, khi trở về nhà ở Manyang, Dongsik vào phòng lấy một chiếc áo khoác mỏng, chuẩn bị ra ngoài lần nữa. Bước vào phòng khách, anh thấy Juwon đang đứng ở gần cửa ra vào.

"Sao thế?" Anh vừa mặc áo vừa hỏi, tay vỗ vào túi quần để chắc rằng mình đã mang chìa khóa.

"Không phải anh định đến quán của cô Yoo Chae Yi sao?" Giọng trầm của Juwon vang lên như một câu hỏi ngược.

Người đàn ông lớn tuổi sững lại một chút, rồi bật cười: "Phải, đi thôi." Anh khoác tay lên vai cậu, ra hiệu bảo Juwon đi mang giày và cùng anh xuất phát.

Trên đường đến quán thịt, Dongsik không nhịn được mà thêm một câu: "Muốn ăn đồ tôi nấu thì nói sớm chứ."
Juwon liếc anh một cái, xoay gót định quay về hướng nhà, khiến anh vội kéo lấy khuỷu tay cậu, bắt cậu tiếp tục bước về phía trước.

Bước vào khu vực ăn uống bên cạnh quán thịt, điều đầu tiên họ thấy là Chae Yi đang ngồi trò chuyện với Ji Hwa. Cô cắt tóc ngắn ngang vai, đuôi tóc uốn xoăn nhẹ mang chút hơi hướng cổ điển, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng. Dongsik vui vẻ ngồi xuống đối diện cô, để lại chỗ cạnh mình và cạnh Chae Yi cho viên cảnh sát trẻ.

"Chae Yi cắt tóc rồi," anh hớn hở nói, "Ông đây không rành tên các kiểu tóc, chỉ biết là trông rất đẹp."
Anh đá nhẹ vào chân ghế của Juwon: "Đúng không?"

Han Juwon nhìn kỹ mái tóc của người phụ nữ cùng tuổi một lúc: "Cũng được."

"Cái thằng này..." Dongsik lắc đầu, rót nước từ bình trên bàn — một cốc cho Juwon, một cốc cho mình, còn hai người phụ nữ trước mặt đã có nước từ trước — "Thẳng thắn khen người ta khó đến thế à?"

"Trong thang đánh giá của Han Juwon thì 'cũng được' chắc đã thuộc hàng cao nhất rồi đấy." Chae Yi cười nói, "Xem ra số tiền bỏ ra cũng xứng đáng, là bạn học giới thiệu tôi đến salon này."

Nghe cô nói vậy, viên cảnh sát tóc xoăn liền thuận thế hỏi Chae Yi về cuộc sống đại học và mọi chuyện ở Seoul. Lúc này, dì Yoon đang giúp việc trong quán cũng mang ra một đĩa thịt sống đã được cắt sẵn để mọi người bắt đầu nướng.

"Cảm ơn dì ạ." Chae Yi chân thành cảm ơn người phụ nữ trung niên, không chỉ vì phần thịt vừa mang tới.

"Thỉnh thoảng để người khác phục vụ một chút cũng tốt chứ," Dongsik mỉm cười nhìn cô, "Cuối cùng thì cô cũng có thể thở ra và trò chuyện tử tế với bọn tôi." Lời anh nói cũng không chỉ ám chỉ khoảnh khắc này.

"Là uống rượu tử tế thì có." Cô gái trẻ chớp mắt, đưa tay mở một chai soju màu xanh trên bàn.

"Trước tiên ăn chút gì đi đã, hai người." Ji Hwa ở bên cạnh nói, nhưng vẫn đẩy một chiếc ly thủy tinh về phía Chae Yi để cô rót rượu.

"Vậy để tôi phục vụ cô nhé, Chae Yi." Dongsik cầm kẹp thịt, bắt đầu đặt những miếng thịt lên vỉ nướng. Nước sốt và phần nước thịt gặp nhiệt độ cao liền phát ra tiếng xèo xèo, tỏa mùi thơm ngọt ngào. Dì Yoon tiếp tục mang ra vài đĩa đồ ăn kèm.

Khi mỗi người đã ăn được ít nhất một, hai miếng thịt và nhấp môi qua rượu, Ji Hoon mới chậm rãi tới nơi.

"Cậu không phải làm ở Manyang sao, sao lại đến cuối cùng?" Dongsik hỏi người bạn từng là cộng sự của mình.

"Còn chẳng phải vì anh chuyển sang Munju, người ở đây lại thiếu." Cậu em nhà họ Oh bĩu môi đáp.

"Là Han Juwon muốn tôi sang đó." Người đàn ông tóc xoăn cầm kẹp thịt chỉ về phía người ngồi bên cạnh. Nghe vậy, Ji Hoon phụng phịu nhìn sang Juwon.

Vị đội trưởng trẻ của tổ trọng án nuốt hết đồ ăn trong miệng rồi thản nhiên nói: "Là do trưởng ban Oh Ji Hwa phê chuẩn."

Ánh mắt trách móc của trưởng đồn lập tức hướng về phía người chị gái ruột.

Người phụ nữ gầy gò vừa tức vừa buồn cười: "Hai người các cậu, cái gì không biết thì thôi, chứ đùn đẩy trách nhiệm là ăn ý nhất." Cô giơ ly về phía Juwon: "Nhất là cậu đấy, Han Juwon."

Người cấp dưới trẻ biết mình có lỗi nên cũng nâng ly, uống cạn phần rượu còn lại.

"Cậu không phải lát nữa còn lái xe về Seoul sao?" Chae Yi nhìn người đàn ông bên cạnh, mới ăn chưa bao lâu đã uống liền hai ly soju, khác hẳn mọi khi vốn không hề đụng tới rượu, trừ hôm trưởng đồn Nam qua đời thì uống một chút makgeolli.

Juwon lắc đầu, không nói thêm gì.

"Nhắc mới nhớ, vừa nãy cậu và Dongsik đi bộ tới đây cùng nhau à?" Ji Hwa nhận miếng thịt Dongsik gắp cho vào đĩa, gật đầu cảm ơn anh vì đang chăm chỉ nướng thịt, rồi hỏi.

"À, vậy tối nay cậu ở lại nhà ông chú luôn à?" Cô gái trẻ suy đoán.

Người đàn ông tóc xoăn tạm dừng nướng thịt, chống tay lên má, cũng quay sang nhìn Juwon để xem cậu trả lời thế nào.

Viên cảnh sát trẻ đặt đũa xuống, khẽ thở dài. Đây chính là một trong những lý do cậu không muốn đến mấy buổi tụ tập này.

"Tôi chuyển đến Manyang rồi." Juwon bất đắc dĩ thừa nhận.

"Thật sao?" Ji Hoon vui vẻ hỏi, "Khi nào vậy?"

Người đàn ông lớn tuổi cong khóe môi, tiếp tục nướng thịt, gắp thêm vài miếng sống đặt lên vỉ.

"Ngay sau khi bắt đầu làm việc ở Munju." Đội trưởng mới của tổ trọng án ở Munju trả lời.

"Ồ, hơn hai tháng rồi à," viên cảnh sát của đồn hiện tại nheo mắt cười, "Sao không nói sớm, bọn tôi còn có thể giúp cậu chuyển nhà, lại chưa kịp tặng quà tân gia."

"Đúng đấy, bọn chị có thể góp tiền mua cho cậu đồ điện gia dụng." Ji Hwa cũng góp lời. Nghe vậy, Dongsik thầm nghĩ Han Juwon là người chẳng thiếu đồ điện, nhất là mấy món phục vụ việc dọn dẹp.

Nhân vật chính của câu chuyện có chút lúng túng, chỉ đáp gọn: "Không cần phiền đâu."

"Cậu chuyển đến khu nào ở Manyang?" Chae Yi tò mò hỏi tiếp. Cô khó mà tưởng tượng được Han Juwon — người luôn mặc hàng hiệu, lái xe nhập khẩu — lại dọn về thị trấn nhỏ này. Ở đây vốn không có ngôi nhà nào đủ hợp với phong cách của cậu; ở Munju còn có thể, chứ Manyang thì tuyệt nhiên không có công trình nào mới hơn tuổi của cậu.

"Tôi chuyển vào nhà của anh Lee Dongsik." Viên cảnh sát trẻ trả lời như thể chủ nhà chẳng ngồi ngay cạnh mình.

Ba cặp mắt còn lại đều đổ dồn về phía nhân vật thứ hai của câu chuyện. Người đàn ông lớn tuổi nở nụ cười ngây thơ vô tội: "Thịt chín rồi này." Anh gắp từng miếng thịt vừa nướng xong bỏ vào đĩa của mọi người.

Ji Hwa vo tròn tờ khăn giấy rồi ném về phía người bạn thanh mai trúc mã ngồi chéo đối diện:
"Cậu biết câu trả lời sao không nói sớm?"

"Đúng đó, anh," cậu em nhà họ Oh cũng tiếp lời, "Sao anh không nói cho bọn em biết là cảnh sát Han đã chuyển đến Manyang rồi?"

"Các người quan tâm cậu ấy dọn tới đây làm gì," Dongsik đáp trả, "Người đã ở Manyang nhiều năm là tôi đây này, sao không tặng tôi đồ điện?"

"Anh ngốc à," nữ cảnh sát mở miệng, "Theo lý của anh thì chẳng phải anh cũng phải tặng quà cho bọn tôi sao?"

Người đàn ông tóc xoăn nhếch miệng cười: "Cũng đúng."

"Nhưng mà..." cô gái trẻ mới trở lại trường học năm nay chần chừ một chút, "Sao lại chuyển tới nhà ông chú vậy?" Vừa dứt lời, cô liền hối hận, "À, nếu không tiện nói thì... xin lỗi vì đã hỏi."

Người trẻ tuổi bấy lâu chịu đựng chuỗi câu hỏi liền lộ vẻ khó hiểu:
"Tại sao lại không tiện?"

Ji Hwa ngồi đối diện liếc nhìn người bạn lâu năm, Dongsik nheo mắt đáp lại ánh nhìn ấy. Còn Juwon thì tiếp tục giải thích:
"Tôi giới thiệu cho anh Lee Dongsik một nhà thiết kế nội thất, đổi lại có chỗ ở không cần trả tiền thuê."

"Thì ra là vậy." Chae Yi thả lỏng, mỉm cười đáp, vừa mừng vì mình không vô tình chạm vào điều kiêng kỵ, vừa hơi ngại vì những suy đoán ban nãy, "Đi làm chắc tiện hơn nhỉ, nghỉ thì lại về Seoul?"

Juwon lắc đầu: "Tôi đã cho thuê lại căn hộ cũ rồi."
Quyết định này có lẽ chứa cả sự bốc đồng và chút giận dỗi, nhưng cậu muốn chứng minh cho Lee Dongsik thấy mình không còn coi Seoul là nơi phải quay về nữa, thì nhất định phải cắt đứt đường lui hoàn toàn.

Cô gái trẻ khẽ gật đầu, vẻ như đang suy nghĩ gì đó.

Câu chuyện dần chuyển từ chuyện Juwon chuyển nhà sang cuộc sống đại học của Chae Yi. Còn ba cảnh sát kia thì dạo gần đây ngày tháng khá đơn điệu — mà với công việc của họ, đó lại là điều tốt — nên Ji Hwa kể luôn, vì là cấp trên trực tiếp của hai người bên tổ trọng án Munju, cô vốn nắm rõ họ bận gì, cũng như tình hình làm việc của cậu em ở đồn cảnh sát.

Tới hơn chín giờ rưỡi, Dongsik ngồi thẳng dậy, vươn vai một cái. Ở bên trái anh, Ji Hoon cũng ngáp dài. Cả nhóm liền ăn ý bắt tay thu dọn chén đĩa, phụ Chae Yi đóng quán — trước đó, dì Yoon đã về nghỉ sau khi mang ra các món ăn kèm và vài đĩa thịt ướp từ nhiều phần khác nhau. Dongsik thuần thục gom rác cần bỏ, lật ghế đặt lên bàn; Juwon cầm chổi quét sàn; còn hai chị em nhà họ Oh thì rửa bát và cùng Chae Yi lau quầy thịt.

Cuối cùng, cả nhóm đứng trước cửa quán đã tắt đèn, kéo cửa sắt, chào tạm biệt nhau. Ji Hwa ôm nhẹ Chae Yi một cái rồi quay sang nói với cấp dưới trẻ:
"Đã chuyển tới Manyang rồi thì lần sau tụ tập cậu hết lý do thoái thác nhé."
Xem ra không chỉ mình Lee Dongsik là người ghi nhớ đủ loại lý do Juwon từng viện ra. Cậu gật đầu xem như đồng ý.

Trên đường trở về nhà Lee, người đàn ông lớn tuổi bất chợt lên tiếng:
"Có lẽ lần sau chúng ta nên tìm chỗ khác để tụ tập."

"Tại sao?" Juwon thuận miệng hỏi, dù thực ra không hứng thú lắm với đề tài này. Đêm hè sau khi uống rượu, cơ thể hơi nóng lên khiến cậu thấy dễ chịu, nên cũng đáp lại nhiều hơn thường ngày.

"Để cậu có dịp đưa Chae Yi về nhà chứ sao."
Người đàn ông tóc xoăn nói, hai tay đút túi áo khoác mỏng.

"Tại sao tôi phải đưa cô ấy về?" Giọng trầm ổn của người trẻ không giấu được sự khó hiểu.

Dongsik im lặng một lúc, liếc nhìn người đi bên cạnh:
"Đương nhiên là để bảo đảm an toàn cho cô ấy."

Juwon không đáp, chỉ âm thầm suy nghĩ — chẳng lẽ Lee Dongsik vì chuyện của Lee Yooyeon và Kang Minjung mà mãi không thể tin tưởng để phụ nữ trẻ đi về một mình? Còn cậu, là hậu bối thì phải chạy việc đó? Nhưng nếu lo lắng như vậy, tụ tập ở quán thịt Manyang vốn đã là an toàn nhất rồi, cần gì đổi địa điểm.

"Được thôi." Cậu đáp lại, coi tất cả như một phần tính cách kỳ quặc, khó hiểu — có lẽ cả những vết thương quá khứ — của đối phương.

Sáng hôm sau, Dongsik nấu canh tương doenjang làm bữa sáng cho hai người. Cơm tạp cốc màu tím nhạt được bày cùng ba món ăn kèm: giá đỗ trộn, rau chân vịt trộn và kim chi.

"Lúc quyết định làm món phụ thì cũng chẳng có nhiều lựa chọn, kim chi là mua ở cửa hàng." Người đàn ông lớn tuổi vừa giải thích vừa hỏi: "Thế nào?" — anh chờ cậu ăn xong miếng thịt heo và bí ngòi trong bát canh, trong canh còn có cả đậu phụ non.

"Ngon." Cậu chỉ đáp gọn. Lần gần nhất ăn sáng như thế này là khi nào nhỉ? Thời ở học viện cảnh sát, bữa sáng của căn tin tuy có thay đổi nhưng hương vị vẫn na ná nhau, món ăn cũng không phải kiểu cậu quen. Lúc học cấp ba, đầu bếp ở nhà từng nấu cho cậu chưa?

"Ôi, theo phân tích của Chae Yi về cậu thì câu này đã là lời khen ngợi nhất rồi đấy." Người đàn ông tóc xoăn nheo mắt cười, "Tôi cảm thấy thật vinh hạnh."

Juwon không đáp, chỉ nghiêm túc ăn tiếp phần canh và các món phụ. Có lẽ là nhờ ánh nắng sớm chiếu vào căn bếp, hoặc cũng có thể do men rượu tối qua vẫn chưa tan hết, mà cậu cảm thấy cơ thể mình ấm áp hơn thường lệ.

Chương 5

Người phát hiện tiếp theo là Kwon Hyuk.

Kwon Hyuk vốn quen với việc đến nhà Han Juwon mà không báo trước, vì anh quá rõ rằng nếu đợi cậu thiếu gia họ Han mời thì chắc sẽ phải chờ đến tết Công-gô. Tên nhóc đó chỉ chủ động liên lạc khi cần nhờ anh làm việc gì.

Kể từ khi Han Kihwan vào tù, họ chỉ gặp nhau đúng hai lần, đều ở căn hộ của Juwon tại Seoul. Sau khi bị điều tới đồn Wonju thuộc tỉnh Gangwon, trên danh nghĩa là tiếp tục phần luân chuyển công tác sau khi tốt nghiệp học viện cảnh sát, thực chất là để đưa cậu ra khỏi tâm điểm chú ý ở Manyang — một thị trấn ven Seoul không thể giữ chân thế hệ trẻ. Nơi này từng được các phóng viên và đám người hóng chuyện mang tới chút lợi nhuận, nhưng để thật sự phục hồi (chẳng hạn như tái thiết đô thị) thì không thể trong thời gian ngắn.

Ở Wonju, Juwon được phân vào tổ thanh thiếu nữ, cơ hội tiếp xúc với viện kiểm sát giảm đi nhiều. Phần lớn tin nhắn của Kwon Hyuk gửi cậu đều bị "đã xem nhưng không trả lời", nên anh mới đổi cách, trực tiếp đến bấm chuông căn hộ ở Seoul. Dù Wonju xa Manyang hơn, Kwon Hyuk tin chắc Juwon sẽ không dễ gì rời Seoul.

Nhưng đến tháng 9, anh đến căn hộ đó thì nhận cái kết "việt vị". Lúc 10 giờ rưỡi tối, người ra mở cửa là một người đàn ông mặt vuông, da trắng, đeo kính, khí chất khiến người ta liên tưởng tới kỹ sư hoặc bác sĩ. Anh ta nói mình đã thuê căn hộ này khoảng hai tháng. Hai người trò chuyện ngắn ngủi, không hỏi tên nhau. Kwon Hyuk xin lỗi vì đã làm phiền muộn như vậy, người kia cũng lịch sự đáp "Không sao".

Về nhà, ngoài việc tiếp tục làm việc hơn một tiếng, Kwon Hyuk còn tra xem Juwon vì sao lại chuyển đi (và chẳng thèm báo một tiếng — tuy không bất ngờ lắm). Theo hệ thống nội bộ, thứ nhất, cảnh sát giám Han (giờ không phải cảnh sát trưởng nữa) đã rời đồn Wonju và chuyển tới đồn Munju, khu vực phía tây Gyeonggi, hơn nữa đây là đơn xin chuyển do Juwon tự nộp. Thứ hai, hồ sơ nội bộ của đồn Munju cho thấy địa chỉ liên lạc hiện tại của cậu là ở Manyang, Munju.

"Lại mò về cái nơi khỉ ho cò gáy đó làm gì?" — đó là suy nghĩ đầu tiên của vị công tố viên trẻ. Chẳng lẽ lại có vụ án tồn đọng lâu năm chưa phá? Nơi đó bị nguyền rủa sao? Nghĩ lại, lần gần nhất anh gặp cậu học trò cũ cũng đã gần một năm. Có lẽ đã tới lúc đến thăm (dù biết thế nào cũng sẽ bị nhìn bằng ánh mắt "bị làm phiền"), tìm hiểu tình hình, để lỡ sau này vụ án có biến thì mình không bị động trước yêu cầu của cậu ta.

Cậu chuyển tới Manyang rồi à? — Dù lúc đó đã gần nửa đêm, nhưng mặc kệ, việc Juwon không giữ liên lạc là lỗi của cậu. Kwon Hyuk không bất ngờ khi tin nhắn của mình không được mở (dù không có nghĩa là cậu không nhìn thấy thông báo) hoặc không được trả lời. Sau khi làm thêm một lúc, anh tắm rửa rồi đi ngủ.

Sao. — Sáng hôm sau, bảy giờ, anh nhận được một chữ trả lời từ Juwon. Cậu thường chỉ phản hồi những chủ đề đủ quan trọng, nên việc này chứng tỏ cậu cũng biết rằng biến mất không báo (dù chỉ là rời Seoul) là chuyện không nhỏ.

Vừa ăn chiếc sandwich lắp ghép vội, Kwon Hyuk vừa nhắn tin:
Cuối tuần rảnh không?

Dù Manyang chỉ cách khoảng 30 phút lái xe, nhưng anh không có hứng lái xuống rồi phát hiện đối phương không ở nhà, lại phải lái 30 phút quay về Seoul.

Hơn hai mươi phút sau, khi đang kẹt xe giữa đường ở Seoul, anh nhận được tin nhắn: Chủ nhật. Nếu không phải vì Juwon chưa bao giờ dùng biểu tượng cảm xúc, chắc ở cuối tin sẽ có thêm cái icon mặt mếu. Vào văn phòng riêng ở Viện Kiểm sát, anh nhắn lại hẹn gặp vào trưa Chủ nhật.

"Chủ nhật trưa anh có ở nhà không?" — Sáng thứ Bảy, Juwon hỏi trong bữa sáng.

Dongsik đang ăn trứng cuộn do cậu làm — hôm nay nhân là phô mai gouda, hành tây, cà chua và măng tây, theo yêu cầu anh đã nói trước — giả vờ trầm ngâm. Đây là lần đầu tiên Han Juwon hỏi câu này. Trên gương mặt cố giữ bình tĩnh của cậu, có phải đang ẩn chút căng thẳng? Cậu mong nghe câu trả lời thế nào? Đồng ý hay từ chối?

"Tôi sẽ ở nhà. Sao vậy?" — Cuối cùng anh quyết định trả lời theo đúng kế hoạch ban đầu. Dù sao thì kế hoạch cũng có thể thay đổi.

Juwon nghe vậy, không tỏ ra như gặp đại họa, nhưng cũng chẳng khác mấy bộ dạng người đã hạ quyết tâm bước lên đoạn đầu đài:
"Lúc đó tôi sẽ có khách," cậu ngồi thẳng lưng, lấy hết can đảm nói với Dongsik, "Kwon Hyuk sẽ đến Manyang thăm tôi."

Tên này nghe quen quen... Dongsik búng tay:
"Công tố viên Kwon?" — Anh nhếch môi hỏi.

Cậu gật đầu xác nhận.

"Hoan nghênh anh ta tới chứ," Dongsik cười, "À, tôi hiểu rồi." — Người đàn ông tóc xoăn đập nắm tay phải vào lòng bàn tay trái, "Giống như cậu mời bạn đến chơi nhà, mà lại không muốn bố mẹ ở nhà phải không?"

Juwon cau mày, ra vẻ chán ghét:
"Xin anh đừng nói nhảm."

Người lớn tuổi chẳng để ý, vẫn cười:
"Ôi dào, chuyện gì cũng có lần đầu. Đừng lo, tôi sẽ không ở nhà để cậu ngại."

"Anh không cần phải cố tình làm vậy." — Cậu cứng giọng phản bác, nhưng gương mặt thì rõ ràng nhẹ nhõm hơn, và cũng không nói anh nên cứ ở nhà theo kế hoạch ban đầu.

Chủ nhà vừa thu dọn bát đĩa vừa cười tươi đứng lên:
"Sáng mai cậu làm bánh mì nướng kiểu Pháp cho tôi, tôi đảm bảo ăn xong là biến ngay."

Juwon ngồi quay lại nhìn người đàn ông đã bước tới cạnh bồn rửa:
"Sao lại là bánh mì nướng kiểu Pháp?" — Cậu nghi hoặc hỏi.

"Không có lý do đặc biệt," người đàn ông đứng bên bồn rửa rửa bát ngoái lại nhìn, "Tôi rất ít khi ăn thứ đó, mà hiếm khi có dịp được gọi món."

Tuy muốn phản bác "Ai cho anh gọi món?", nhưng Juwon không nói vậy. Cậu quay lại tập trung ăn nốt phần thức ăn trong đĩa, sau đó để Dongsik mang bát đĩa đi rửa. Hai người rồi cùng chuẩn bị đến đồn Munju làm việc.

Juwon cắt bánh mì brioche thành lát dày vừa phải rồi nhúng vào hỗn hợp trứng. Lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên. Cậu rửa tay, lau khô rồi đi ra cửa. Nghĩ rằng chắc người đàn ông lớn tuổi đi chạy bộ sáng quên mang chìa khóa — nhưng không, Dongsik tự khóa cửa đi thì đương nhiên sẽ mang theo chìa. Cậu mở cửa thì thấy Kwon Hyuk đang xách một túi quà giấy dài — bên trong chắc hẳn là rượu ngoại — và đang nhìn cậu với vẻ đắc ý.

"Anh chẳng phải nói là..." — Juwon sững ra hai giây rồi hỏi.

"Dù sao sáng nay tôi cũng rảnh, nên tới sớm luôn." — Vị công tố viên trẻ đáp. Sau khi hẹn gặp, Kwon Hyuk chợt nghĩ ra một lý do khác cho việc Juwon chuyển tới Manyang: các cặp đôi trẻ thường dành cuối tuần bên nhau, nếu anh tới sớm, biết đâu lại bắt gặp cảnh khiến cậu lúng túng.

"Nếu muốn đổi giờ đã hẹn thì phải báo trước," chàng trai da trắng lạnh mặt nói. Nhưng Kwon Hyuk, người đã quen biết cậu thiếu gia họ Han đủ lâu, nhìn ra ngay sự mất tự nhiên của đối phương. Anh thầm mừng, cho rằng kế hoạch của mình có lẽ đã thành công.

"Vào đi." — Juwon lùi một bước, mở toang cửa, rồi lấy từ tủ giày cạnh cửa ra một đôi dép trong nhà.

Kwon Hyuk đưa túi quà cho cậu học trò cũ, cởi giày tây rồi xỏ đôi dép vừa được đưa. "Cũng khá đấy chứ." — Anh vừa đảo mắt nhìn quanh phòng khách vừa nói — "Khác phong cách căn hộ trước của cậu. Đổi nhà thiết kế à?"

Juwon rút chai vang đỏ từ túi giấy ra, bước tới tủ rượu mini có bộ điều nhiệt bên cạnh bếp, ngồi xuống cho chai vào.
"Cùng một người thiết kế." — Cậu đứng dậy, quay lại phòng khách trả lời.

"Vậy à?" — Kwon Hyuk gật đầu — "Tôi khá thích đấy, màu gỗ nguyên bản trông rất ấm áp."

Chàng trai trẻ gật hờ, chẳng biết nên làm gì tiếp theo. Việc đối phương đến không đúng giờ hẹn đã phá hỏng kế hoạch ban đầu.
"Anh ăn sáng chưa?" — Cậu hỏi người đàn ông lớn hơn mình mấy tuổi — "Tôi đang chuẩn bị."

"Ăn rồi, cậu cứ làm việc của cậu đi. Tôi tự đi loanh quanh xem."

"Không được." — Juwon lập tức từ chối. Dù sao đây cũng không phải nhà của cậu, không có quyền cho người ngoài tự tiện đi lại.

Nghe vậy, vị công tố viên trẻ hơi sững, nhìn chằm chằm vào kẻ vừa ngăn mình. Cậu học trò cũ kiêm đối thủ này vốn chẳng có gì phải giấu, bởi Han Juwon không mấy quan tâm đến những chuyện có thể trở thành điểm yếu bị người khác công kích.

"Cậu..." — Bất chợt anh ta nở nụ cười — "Có bạn gái rồi phải không? Cô ấy vẫn đang ở đây nên cậu mới không cho tôi đi lung tung? Cô ấy ngại lắm à?"

"Tôi không có bạn gái." — Chàng trai tuấn tú nghiêm giọng đính chính, nhưng trong mắt "người anh" trước mặt thì chẳng có chút sức thuyết phục nào.

Tiếng ổ khóa ngoài cửa vang lên. Kwon Hyuk vừa xoay người vừa nghĩ: Ra là cô gái đó đang về. Nhưng khi cửa mở ra thì —

"Công tố viên Kwon," — Người đàn ông tóc xoăn nhìn thấy khách, mỉm cười nói — "Anh tới sớm quá." Dongsik nghiêng đầu liếc về phía sau Kwon Hyuk, nơi Juwon đang đứng, rõ ràng là đang phải kìm lại cơn thở dài.

"Anh là... Lee Dongsik?"
"Lee Dongsik." — Cả hai gần như đồng thời tự giới thiệu.

Vị khách không mời quay lại nhìn Juwon: "Cậu có bạn cùng nhà?" — Dù câu nói không chứa từ "thì ra", ý nghĩa lại rất rõ.

"Ngôi nhà này là của Lee Dongsik." — Chàng trai trẻ đáp với gương mặt không chút cảm xúc. Thấy vậy, Dongsik thoáng nghĩ, có lẽ đôi khi sự lạnh lùng của cậu ta không hẳn là ghét bỏ, mà là không biết ứng phó với những tình huống xã giao khó xử.

"Là trước đây..." — Kwon Hyuk vừa nói liền khựng lại. Dù sao chuyện về căn nhà đó cũng không nên nhắc trước mặt thân nhân của nạn nhân — người đang đứng ngay phía sau anh.
"Nhưng cậu nói nhà thiết kế..."

"Là tôi giới thiệu cho cậu ấy." — Vị cảnh sát trẻ điềm nhiên giải thích.

"Các cậu cứ từ từ nói chuyện." — Dongsik cởi giày ở cửa rồi đi xuyên qua phòng khách — "Tôi tắm xong sẽ ra ngoài ăn sáng." Anh không ngửi thấy mùi đồ ăn trong nhà, hẳn là vị khách bất ngờ đã phá vỡ kế hoạch của Juwon. Tiếc thật, anh vốn định thong thả ăn bữa brunch rồi mới ra ngoài.

"Xin lỗi, tôi đến không báo trước."
"Tôi đang định làm bữa sáng." — Lời xin lỗi của Kwon Hyuk và lời giải thích của Juwon, vai cậu vẫn hơi cứng, vang lên gần như cùng lúc.

Dongsik nhướng mày nhìn sang người ở trọ, xác nhận rằng cậu không phiền anh ở lại.
"Không cần xin lỗi, Juwon có nói với tôi." — Anh bảo vị công tố viên trẻ.
"Vậy tôi đi..." — Dongsik vừa nói vừa làm động tác tay mơ hồ chỉ về phía phòng ngủ và phòng tắm ở tầng một, Juwon gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Đợi người đàn ông lớn tuổi bước vào phòng tắm, đóng cửa, tiếng nước vòi sen vang lên, Kwon Hyuk mới hỏi:
"Sao cậu lại dọn tới ở chung với anh ta?"

Juwon quay lại bếp tiếp tục chuẩn bị bánh mì nướng kiểu Pháp, một lúc lâu sau mới trả lời:
"Vì không phải trả tiền thuê, lại còn rộng rãi."

"Cậu đâu có thiếu tiền." — Vị công tố viên trẻ phản bác — "Không, vấn đề mấu chốt là tại sao cậu lại đến Munju?"

Thấy đối phương tạm thời bỏ qua chuyện cậu ở nhà của Lee Dongsik, Juwon cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút:
"Munju với Wonju khác gì nhau?" — Cậu trầm giọng hỏi ngược lại.

"Chính vì không khác gì nên mới hỏi tại sao." — Người đàn ông trẻ nhưng cứng đầu vẫn không buông.

Juwon thực ra cũng không biết rõ lý do, hoặc có biết nhưng chẳng thể diễn đạt bằng lời, nên dứt khoát im lặng.

"Chẳng lẽ là vì... Yoo Jae Yi?" — Kwon Hyuk lại hỏi. Có lẽ trước khi tới đây, anh đã lạm dụng quyền hạn công tố để tra lại vụ án hai năm trước về cô gái trẻ mà anh thậm chí đã quên tên.

"Cô Yoo Jae Yi? Sao lại nhắc đến cô ấy?" — Chàng trai đang rán bánh mì quay đầu liếc người trong phòng khách, giọng đầy nghi hoặc. Nhớ lại thì trước đây Dongsik cũng từng hỏi một câu tương tự.

Tất nhiên là vì thích chứ sao nữa — công tố viên thầm nghĩ, nhưng ngoài mặt chỉ coi như đối phương giả ngốc hoặc không muốn nói.
"Ê, cậu đáng lẽ nên nói với tôi là cậu đang ở nhờ nhà người khác."

"Tại sao? Tôi còn chẳng muốn cho anh biết mình đang ở đâu." — Giọng Juwon vừa nửa đùa vừa nửa thật.

Kwon Hyuk liếc mắt:
"Vì tôi còn phải mang quà cho chủ nhà. Cậu thế này làm tôi thành thằng bất lịch sự chẳng biết phép tắc, giống y cậu vậy."

Juwon khẽ bật cười mũi:
"Tôi sẽ đưa rượu của anh cho anh ấy, dù anh ấy thích rượu Hàn hơn."

Nghe thế, công tố viên im lặng suy nghĩ trong chốc lát. Anh quan sát chàng trai trẻ đang thành thạo chuẩn bị bữa sáng, bình thản gắp bánh mì nướng kiểu Pháp ra hai chiếc đĩa, đặt thêm dâu tây, việt quất, mâm xôi tươi bên cạnh rồi điểm một chút kem tươi lên trên.

"Ngồi đi." — Juwon bưng hai chiếc đĩa ra phòng khách, vì bàn ăn nhỏ trong bếp không đủ chỗ — "Cà phê nhé?"

Kwon Hyuk gật đầu, nhìn cậu quay vào bếp pha cà phê. Trong nhà tràn ngập mùi thơm của cà phê hòa cùng hương bánh mì nướng. Chẳng bao lâu, Juwon quay lại, trước tiên đặt xuống trước mặt anh một chiếc đĩa nhỏ chỉ có trái cây tươi, không kèm bánh mì, rồi bưng ba cốc cà phê đặt lên bàn trà phòng khách.

Cậu ngồi trên ghế sofa dài, cách Kwon Hyuk không xa, để ghế đơn dành cho Lee Dongsik. Dùng dao nĩa cắt bánh mì thành từng miếng vừa ăn, cậu kèm trái cây và kem tươi đưa lên miệng. Thấy đối phương đang ăn, không tiện nói chuyện, Kwon Hyuk bắt đầu kể qua tình hình gần đây của mình — vốn dĩ trong những lần gặp trước, vẫn thường là anh mở lời trước.

Chẳng bao lâu sau, Dongsik cũng từ phòng bước ra. Anh mặc đồ ở nhà đơn giản — ít nhất trông còn mới tới chín phần, tốt hơn nhiều so với mấy bộ đồ thể thao cũ kỹ thường xuyên khiến Juwon ngán ngẩm. Chàng trai trẻ không hiểu sao lại cảm thấy nhẹ nhõm. Dongsik ngồi xuống sofa.

"Ô, trông chẳng khác gì đồ bán ở tiệm." — Người đàn ông tóc xoăn cầm dao nĩa bắt đầu cắt.

"Anh chẳng phải nói ít khi ăn mấy món này sao?" — Juwon hỏi.

"À," — Dongsik nhai nuốt xong mới đáp — "Min Jung ở Seoul thỉnh thoảng hay ăn. Tôi từng thấy ảnh tương tự trên SNS của cô ấy."

Tên của cô gái đã mất khiến bầu không khí lập tức đông cứng. Dongsik khẽ cười:
"Tôi đã bảo mình nên ra ngoài ăn sáng mà, nhìn hai người khó xử thế kia."

"Không hề." — Kwon Hyuk lịch sự bắt chuyện. Dù sao cũng chẳng có lý gì để chủ nhà rời đi, để mình — một vị khách — ở lại.
"Không biết sau này anh Lee Dongsik thế nào rồi? Án treo chắc đã hết hạn?" Dù không tham gia giai đoạn kháng án, nhưng với tư cách công tố viên từng hỗ trợ điều tra hai vụ án ở Manyang, anh rõ kết quả xét xử.

Người đàn ông tóc xoăn gật đầu:
"Hết rồi, tôi cũng quay lại sở cảnh sát."

"Vẫn ở đồn Manyang?" — Người đàn ông tóc chải ngôi gọn gàng hỏi tiếp.

Dongsik liếc sang cộng sự trẻ, thầm nghĩ rốt cuộc hai người này là thân hay không thân:
"Ừ, lúc đầu thì ở đó, sau được điều về đồn Munju."

"Ồ, giống Juwon nhỉ." — Công tố viên trẻ đáp. Dongsik để ý cách đối phương gọi chàng trai kia, với tính cách của Han Juwon thì chắc là cũng khá quen thuộc, nhưng rõ ràng cậu không nói nhiều.

"Đúng vậy, giống nhau đấy." — Người đàn ông lớn tuổi cười như không cười — "Juwon hiện là cấp trên của tôi ở tổ trọng án."

Nghe Dongsik gọi như vậy, tổ trưởng trẻ của tổ trọng án nhanh chóng liếc anh một cái rồi quay sang Kwon Hyuk:
"Là tôi mời anh Lee Dongsik vào tổ trọng án của Munju."

Kwon Hyuk tỏ vẻ khá bất ngờ, dù không nói ra. Anh dừng một chút rồi tò mò hỏi:
"Hai người lại làm cộng sự với nhau à?"

Juwon gật đầu.

"Chà, cặp đôi từng khiến cả sở chính náo loạn giờ lại hợp tác rồi." — Công tố viên cố ý dùng giọng đùa, dù Dongsik trước đó đã nhẹ nhàng lướt qua vụ án hai năm trước như thể chẳng có gì.

"Đúng vậy, sau này nếu lại cần lệnh khám xét khẩn cấp thì lại phải làm phiền công tố viên Kwon rồi." — Dongsik nheo mắt cười, ăn hết miếng bánh mì nướng cuối cùng.

"Nhất định." — Kwon Hyuk lập tức đáp, nhưng trong lòng lại thêm hai chữ "khỏi cần".

"Được rồi." — Người đàn ông tóc xoăn đứng dậy — "Chắc hai người còn nhiều chuyện để nói, tôi cũng nên chuẩn bị ra ngoài." Anh phất tay ra hiệu cho vị khách trẻ không cần đứng lên.

Dongsik cúi người thu dọn đĩa của mọi người mang vào bếp rửa, thỉnh thoảng nghe được vài câu đối thoại từ phòng khách — phần lớn là Kwon Hyuk hỏi, Juwon đáp một hai chữ. Anh trở về phòng ngủ, nghĩ xem lát nữa nên làm gì. Mọi khi ngày nghỉ anh thường dọn vườn hoặc lau dọn phòng và nhà tắm, nhưng từ khi sống chung thì toàn bộ khu vực dùng chung đều do Juwon đảm nhận (cậu bảo cách làm của Dongsik không đạt tiêu chuẩn của mình, mà anh thì đương nhiên cũng vui vẻ nhàn rỗi). Thế nên, giờ chỉ còn cách đi mua sắm đồ dùng hằng ngày. Sau khi dọn vào, anh từng hỏi cậu những thực phẩm tươi và vật dụng nào mua định kỳ hằng tuần, phần đó Dongsik sẽ phụ trách bổ sung; còn nếu Juwon có nhu cầu đặc biệt hoặc thay đổi thực đơn thì mới tự đi mua thêm.

Khi thay xong đồ và bước ra khỏi phòng, anh hơi ngạc nhiên thấy hai người ngoài phòng khách cũng vừa đứng dậy.
"Đi rồi à? Nhanh vậy?" — Anh nhìn Kwon Hyuk đã mặc áo khoác vest.

"Vâng," — Vị công tố viên trẻ đáp — "Tôi tính trên đường sẽ ghé đâu đó ăn trưa, chiều còn phải quay lại viện kiểm sát."

"Hai người có thể ăn cùng mà." — Dongsik gợi ý, dù biết Juwon phần lớn sẽ không hứng thú kéo dài buổi gặp — "Quán của Jae Yi vừa ngon vừa tiện." Trong mắt anh, Kwon Hyuk dường như là người quen cũ duy nhất mà Juwon vẫn giữ liên lạc, có lẽ nên đẩy một chút để cậu đừng cắt đứt hết các mối quan hệ.

Nghe thấy cái tên Jae Yi, mắt Kwon Hyuk sáng lên:
"Cô Yoo Jae Yi à? Cửa hàng thịt Manyang?"

"Ừm? Anh cũng biết Jae Yi?" — Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười hỏi lại.

"Tất nhiên." — Kwon Hyuk cũng cười — "Trước đây Juwon thường nhắc đến cô ấy."

"Tôi đâu có thường xuyên nhắc tới cô ấy." — Lần đầu tiên từ khi khách tới, viên cảnh sát trẻ phản bác với vẻ trẻ con, khiến Dongsik thấy thú vị. Quả thật hai người này rất quen nhau.

"Tôi cũng đang định đi về hướng đó, chúng ta cùng đi nhé." — Người đàn ông lớn tuổi thêm lời, lập tức nhận lại ánh nhìn như muốn đe dọa của Juwon.

Ba người cùng đi bộ một đoạn ngắn thì tới cửa hàng thịt. Dongsik chào dì Yoon đứng sau quầy, còn Kwon Hyuk đưa mắt nhìn quanh rồi ngồi xuống, rõ ràng hơi thất vọng vì Yoo Jae Yi không có ở tiệm.

"Vậy tôi đi trước, hai người cứ tự nhiên." — Người đàn ông tóc xoăn gật đầu với công tố viên, nhưng bị Kwon Hyuk gọi lại.

"Khoan đã, anh Lee Dongsik," — Người đàn ông trẻ mặc vest lục lọi túi áo, lấy ra hộp danh thiếp — "Không biết anh có thể tiện trao đổi thông tin liên lạc không?" Anh đưa danh thiếp ra — "Để phòng khi có ai đó lại âm thầm dọn nhà đi, khiến tôi phải dùng tài nguyên quốc gia mới tra được tung tích."

"Anh." — Chàng trai trẻ bên cạnh lên tiếng với vẻ khó chịu, phần nhiều vì lời của Kwon Hyuk và vì làm phiền tới Dongsik nên thấy bối rối.

"Tất nhiên rồi." — Dongsik tươi cười nhận lời — "Tôi không có thói quen mang danh thiếp." Anh nhận thông tin liên lạc từ công tố viên trẻ rồi lấy điện thoại ra — "Hay là tôi nhắn tin cho anh ngay bây giờ." Chỉ một lát sau, màn hình điện thoại của Kwon Hyuk đặt trên bàn liền sáng lên.

"Có chuyện gì cứ hỏi thoải mái." — Anh nháy mắt với hai người đang ngồi, chỉ để đổi lại tiếng gọi đầy bực dọc:
"Lee Dongsik." — từ Juwon.

Chương 6

Một tháng sau, khi Jae Yi quay lại Manyang để tụ tập cùng mọi người, bên bàn ăn xuất hiện thêm một vị khách.

Họ hẹn nhau vào buổi trưa Chủ Nhật. Lần này Jihoon đến trước, đang trò chuyện với Jae Yi, còn ba người từ Sở cảnh sát Munju thì gần như tới cùng lúc. Khi cả nhóm đang xắn tay áo chuẩn bị nướng thịt thì có tiếng gõ nhẹ vào khung cửa.

Juwon ngạc nhiên nhìn vị công tố viên thường làm việc ở Seoul đang đứng cạnh cửa tiệm.
"Anh?" — Cậu gọi, giọng mang theo nghi vấn.

"À, công tố viên Kwon, anh tới rồi à." — Dongsik niềm nở chào đón.

"Xin lỗi đã làm phiền bữa tụ họp của mọi người." — Dù là Chủ Nhật, người đàn ông vẫn mặc áo sơ mi với áo khoác mỏng (chỉ bỏ vest và cà vạt). Anh khẽ gật đầu chào cả bàn rồi nói — "Hy vọng mọi người sẽ thích cái này." Anh giơ cao nửa thùng rượu soju trong tay rồi đặt xuống bàn. Dongsik cũng gật đầu đáp lại, ra hiệu cho anh ngồi vào chỗ trống bên cạnh mình.

Juwon nhìn vẻ thân quen giữa cộng sự của mình và người quen cũ, rồi lại liếc sang Ji Hwa đang rút một chai soju xanh trong hộp ra, còn Jae Yi thì mỉm cười lịch sự với Kwon Hyuk.
"Mọi người đều biết hôm nay anh ấy sẽ đến à?" — Cậu hỏi.

Người đàn ông tóc xoăn mỉm cười, vỗ vai chàng cảnh sát trẻ ngồi bên kia mình.
"Tôi hỏi những người khác rồi, họ đều không để ý." — Anh đứng dậy, lấy một bộ bát đũa đặt trước mặt công tố viên trẻ rồi mới ngồi xuống — "Hai người đã quen nhau nên tôi không nói với cậu thôi."

Juwon trừng mắt nhìn người đàn ông lớn tuổi, biết ngay anh cố ý.

Dongsik vẫn ung dung, mắt cong cong khi cười:
"Tôi nói với anh ấy đây là hoạt động xã giao ở Manyang mà cậu hiếm khi chịu đựng một lần, cơ hội hiếm nên anh ấy bảo cũng sẽ đến."

Dù không quá hứng thú với những người khác ở Manyang, Kwon Hyuk lại khá tò mò muốn xem Juwon và Yoo Jae Yi tương tác thế nào.
"Đúng vậy, cậu im lặng chuyển đến Munju, dọn về Manyang, tôi tất nhiên phải tận mắt xem sức hút của họ thế nào." — Công tố viên từ Seoul mở lời — "Cũng để trực tiếp cảm ơn và thăm hỏi mọi người vì cuộc điều tra hai năm trước." Anh nói với anh em nhà họ Woo và Yoo Jae Yi.

Sau khoảnh khắc ngừng lại vì sự xuất hiện của Kwon Hyuk, nhóm người tiếp tục vừa ăn uống vừa trò chuyện, dù Juwon như thường lệ chỉ tham gia phần ăn. Công tố viên trẻ khen hết lời chất lượng và cách nêm nếm thịt, đồng thời không quên "bán đứng" Juwon để xứng đáng với việc mình tham gia buổi tụ họp này.

"Cậu ngoan Juwon của chúng ta cũng từng cúp học đấy." — Người đàn ông tóc rẽ ngôi chỉnh tề nói, từ chối ly rượu Jihoon rót cho vì lát nữa còn phải lái xe về Seoul. Dongsik ở bên cạnh thì phụ họa:
"Nhưng cậu ấy cúp học cũng rất ngoan, chỉ đi dạo một vòng công viên rồi ghé hiệu sách, tiệm đĩa là bị tôi bắt gặp."
Cả bàn bật cười nhẹ.

Juwon vẫn nhớ rõ ngày đó, năm lớp 12, cậu chán ngán buổi khảo sát định hướng nên bỏ học. Ở công viên gần trường một lúc, cậu lại thấy chán nên đi vào mấy cửa hàng. Và rồi, người xuất hiện trước mặt cậu — cả lần lạc đường hồi bé lẫn lần trốn học hồi cấp 3 — chưa bao giờ là cha mình.

"Nếu Munju không quá nhàm chán, chắc tôi đã cúp học nhiều hơn rồi." — Dongsik cười nói. Ngày đó, nhiều nhất anh chỉ vào quán cà phê nghe nhạc, đánh đàn, hát hò, nhưng anh không nhắc. Nếu nói ra, cả bàn sẽ chỉ nghĩ tới miếng gảy đàn guitar và cô gái mất mười đầu ngón tay, rồi liên tưởng mãi khiến chẳng ai ăn nổi nữa. Anh khẽ nhếch môi, mang theo chút tự giễu, nhưng Ji Hwa ở đối diện lại nhìn anh với ánh mắt thấu hiểu, Dongsik cũng mỉm cười đáp lại. Juwon ngồi bên cạnh liếc thấy ánh mắt trao đổi đó, thoáng trầm ngâm.

Khi buổi tụ họp kết thúc, dù dì Yoon vẫn đang trông tiệm thịt ở bên cạnh, cả nhóm tự động thu dọn, vệ sinh khu ăn uống như thường lệ. Dongsik bảo Kwon Hyuk chỉ cần đứng một bên vì anh là khách, còn Juwon — giờ đã là người của Manyang — thì được đưa cho cây chổi. Sau khi dọn xong, mọi người đứng ở cửa tiệm trò chuyện thêm đôi câu, rồi Jae Yi xách túi hành lý gọn nhẹ xuống lại cửa hàng.

"Về Seoul à?" — Dongsik hỏi.

Cô gái trẻ gật đầu:
"Thứ Hai phải nộp báo cáo mà." — Cô cười, hoàn toàn không thấy đó là gánh nặng.

"Có cần tôi chở cô ra ga không?" — Ji Hwa bên cạnh hỏi.

Trước khi Jae Yi kịp trả lời, Juwon đã lên tiếng:
"Hay là để anh Kwon Hyuk chở cô về Seoul luôn đi."
Cậu nhớ tới lần trước Dongsik lo lắng cho sự an toàn của Yoo Jae Yi khi về nhà, nên chủ động đề nghị.

"Vậy thì phiền công tố viên Kwon quá." — Jae Yi vội xua tay từ chối, nhưng Dongsik và Kwon Hyuk lại đồng loạt nhìn chàng trai trẻ với vẻ tò mò trước lời gợi ý này.

"Không, Juwon nói đúng." — Công tố viên từ Seoul tiếp lời — "Nếu đi xe khách, chắc cô phải mất gấp đôi thời gian, tới Seoul còn phải đổi xe về gần trường."
Anh lấy chìa khóa, bấm mở khóa chiếc xe sedan đỗ cách đó không xa, tiếng còi báo hiệu vang khẽ một cái:
"Tôi vừa được ăn một bữa trưa ngon, tiện đường đưa cô về là điều nên làm."
Anh chìa tay mời Jae Yi lên xe.

Người phụ nữ trẻ nhìn vẻ mặt nghiêm túc, không giống như đang khách sáo của Kwon Hyuk, rồi theo thói quen liếc sang Dongsik để xác nhận, dù lúc này có lẽ nên nhìn về phía Juwon — người vốn quen biết với công tố viên — mới phải.

Người đàn ông tóc xoăn mỉm cười, hai tay đút túi quần:
"Jae Yi nhà chúng tôi xin nhờ anh vậy, công tố viên Kwon."

"Có gì đâu. Cảm ơn mọi người đã mời tôi tới." — Vị công tố viên trẻ gật đầu chào cả nhóm người Manyang — "Đừng quên giữ liên lạc đấy, Juwon." Anh đặc biệt dặn dò đàn em của mình.

"Đừng lo, tôi đây vẫn còn là tai mắt của cậu ấy mà." — Dongsik vừa cười vừa vẫy tay với đôi nam nữ đang bước về phía chiếc xe, khiến cậu cộng sự đứng bên cạnh liếc anh một cái.

Lần tiếp theo Juwon gặp lại Kwon Hyuk là trước buổi tụ tập với Jae Yi.

Buổi tụ họp được hẹn vào buổi tối, nhưng khi cậu và Dongsik chuẩn bị rời khỏi Sở cảnh sát Munju thì phát hiện công tố viên đang đợi ở bãi đỗ xe phía trước. Juwon đưa chìa khóa chiếc Chevrolet cho cộng sự, nói rằng mình sẽ đi cùng Kwon Hyuk tới quán của Jae Yi.

"Có chuyện gì sao?" — Cậu hỏi. Theo lý, nếu không ngại để người khác biết thì có thể nói luôn lúc ăn uống, rõ ràng đối phương muốn nói riêng với mình điều gì đó.

Công tố viên trẻ nhìn cậu với ánh mắt hơi kỳ lạ:
"Hai người các cậu đi làm cùng xe à?"

"Là do Lee Dongsik khăng khăng đấy." — Chàng cảnh sát vừa tan ca trả lời gọn lỏn, không muốn giải thích cái thỏa thuận kỳ quặc về chuyện làm bữa sáng và chở nhau đi làm — vốn là mấy "ưu đãi" mà người cộng sự lớn tuổi áp đặt cho mình.

Kwon Hyuk nghe vậy thì gật đầu như đã hiểu. Anh mặc vest và áo khoác, tựa lưng vào cửa xe của mình:
"Tôi trước đó chở cô Yoo Jae Yi từ Seoul về Manyang."
Người đàn ông nói chẳng đầu chẳng đuôi, khiến Juwon nhướn mày, tưởng đối phương đang vòng vo, đợi câu tiếp theo.

Người đàn ông tóc chải bóng lưỡng thấy cậu chẳng phản ứng gì, lại hỏi:
"Cậu thật sự không để ý à?"

"Để ý gì?" — Giọng trầm của chàng cảnh sát trẻ vang lên.

"Ừm... tôi và cô Yoo Jae Yi đều sống ở Seoul. Tôi lái xe đưa đón cô ấy giữa Manyang và Seoul," — Kwon Hyuk giải thích — "biết đâu bình thường ở Seoul tôi cũng sẽ gặp cô ấy?"
Người đàn ông dò xét hỏi.

"Anh định theo đuổi cô ấy?" — Juwon bật cười khẽ — "Tôi tưởng anh chỉ hứng thú với con gái quan chức cấp cao hoặc tiểu thư tài phiệt thôi."

"Thôi đi, giờ người ta còn tránh tôi như tránh tà ấy." — Công tố viên vốn đầy tham vọng đáp lại. Cả hai đều ngầm hiểu nguyên nhân của tình trạng này.

"Vậy tức là anh thấy cô Yoo Jae Yi dễ tiếp cận, định qua lại với cô ấy cho qua thời gian, rồi khi thăng chức thì lại tìm mục tiêu khác?" — Giọng Juwon mang ý châm biếm.
Nếu hỏi cậu có để ý không, thì đúng là cậu thấy khó chịu. Cậu nghĩ những người Manyang khác nghe vậy cũng sẽ chẳng vui — vị công tố viên từ Seoul này ôm tâm tư gì đó muốn theo đuổi Jae Yi, nhưng một người phụ nữ vừa mới tìm được điều mình muốn, đứng vững và có thể vui vẻ, không nên bị một người đàn ông khác quấy nhiễu sớm như vậy. Có lẽ cậu đã bị nhóm người Manyang ảnh hưởng quá nhiều.

"Cô ấy sao mà dễ tiếp cận được." — Kwon Hyuk bật cười, ánh mắt nhìn xa xăm. Chỉ sau một lần chở cô ấy về Seoul, anh đã hiểu cô gái trẻ từng trải này không phải dạng dễ đối phó — "Hơn nữa, cô ấy có chứng chỉ kỹ thuật viên xử lý thịt, chắc chẳng ai dám bắt nạt đâu."

Tuy là chuyện khác nhau, nhưng Jae Yi từng lúc nào cũng cầm dao, thậm chí từng "tắm trứng" cả Juwon lẫn xe của cậu, có lẽ đúng là cô ấy có thể tự bảo vệ mình. Nhưng trái tim con người đâu thể được bảo vệ hoàn hảo chỉ nhờ vào những chiếc gai hay bức tường kiên cố — điều này Juwon hiểu rõ hơn ai hết.

Nhìn biểu cảm trên mặt chàng trai trẻ, Kwon Hyuk chợt hỏi:
"Quả nhiên cậu vẫn thích cô ấy đúng không? Nhưng vì cô ấy đã tới Seoul nên cậu mới không hành động? Vậy sao cậu không xin điều về..."

"Không phải." — Juwon gần như đáp với vẻ chán nản — "Tôi không thích cô ấy."

"Ôi, cứ thật lòng với anh cũng đâu sao." — Công tố viên cố tình tỏ ra rộng lượng.

Chàng cảnh sát trẻ tỏ rõ sự mất kiên nhẫn:
"Tôi nói không phải, tôi phải lặp lại bao nhiêu lần nữa?"
Đôi mắt đen trắng phân minh của cậu trừng thẳng vào người đàn ông lớn tuổi hơn vài tuổi — "Tôi chỉ muốn bảo vệ cô Yoo Jae Yi, để anh không làm cô ấy tổn thương."

"Tôi làm sao có thể làm cô ấy tổn thương chứ?" — Thực tế, Kwon Hyuk vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn về cảm giác của mình với cô gái. Anh thật sự có thiện cảm với Yoo Jae Yi, nhưng còn quá nhiều điều cần cân nhắc.

Cậu liếc anh ta một cái:
"Nếu anh thật lòng muốn theo đuổi cô ấy, thì hãy tôn trọng và đối xử chân thành với Yoo Jae Yi." — Juwon lạnh giọng nói — "Nếu cô ấy vì anh mà tổn thương, thì dù tôi không làm gì, anh cũng biết Lee Dongsik sẽ thế nào rồi chứ?"

Nghe vậy, Kwon Hyuk khẽ rùng mình, lập tức hiểu hàm ý trong lời cậu:
"E là cả nhóm người Manyang các cậu cũng sẽ không tha cho tôi đâu nhỉ." — Công tố viên cười khô khan.

"Rất vui vì chúng ta hiểu nhau." — Khóe môi Juwon hơi nhếch lên.

"Ôi chà," — người đến từ Seoul khẽ thở dài — "cuối cùng Juwon nhà chúng ta cũng kết bạn rồi."
Người đàn ông mặc đồ quá mức chỉn chu nhún vai, ngước nhìn lên bầu trời.

"Xin anh đừng nói nhảm." — Cậu phản bác, tuy trong lòng biết rõ đối phương nói đúng.
Cậu vòng sang phía ghế phụ của chiếc xe:
"Anh nói xong chưa?" — Juwon nhướng mày nhìn người bên kia mui xe — "Nếu xong rồi thì lái đi nhanh lên, tôi không thích đến muộn."

Hôm ấy, sau khi buổi tụ tập kết thúc, Jae Yi ở lại nhà tại Manyang qua đêm, còn vị công tố viên từ Seoul thì tự lái xe quay về thủ đô.

Việc Kwon Hyuk bắt đầu thỉnh thoảng ở lại Manyang qua đêm (lúc đầu là trên ghế sô pha nhà họ Lee, sau đó là nhà họ Yoo), rồi hôm sau lái xe đưa Jae Yi về Seoul, còn phải vài tháng nữa mới xảy ra.

Chương 7

Juwon lần đầu chú ý là khi anh đang ngồi đọc sách trong phòng khách.

Hai người họ mỗi người có một chiếc TV riêng: của Dongsik (không phải cái ban đầu) đặt ở tầng hầm, còn của cậu thì đặt trong phòng làm việc kiêm phòng nghe nhìn trên tầng hai. Như vậy, khi TV hay dàn âm thanh phát tiếng thì cả hai sẽ không làm phiền nhau. Juwon vốn ít khi dùng phòng khách, trừ lần trước khi Kwon Hyuk đến chơi thì mới dùng để tiếp khách. Thỉnh thoảng cậu có thấy anh ngồi ở phòng khách uống trà, đọc hồ sơ hoặc dùng laptop, đoán rằng chắc là vì không muốn mang đồ ăn thức uống xuống tầng hầm nên mới làm vậy.

Lúc cậu ra bếp rót một cốc nước thì vừa hay anh đang cầm theo một gói snack rong biển giòn rời khỏi bếp. Bao nhôm đã xé, Dongsik vừa đi vừa ăn, hướng thẳng ra phòng khách. Uống xong, cậu tráng cốc, đặt lên giá cho ráo nước, vừa bước ra khỏi bếp thì thấy anh đang nằm dài trên ghế sofa đọc tiểu thuyết, và chuyện xảy ra đúng lúc đó.

Khi anh đưa tay lấy snack từ túi trên bàn trà, một miếng rơi xuống sàn gỗ. Anh nhấc nửa người lên nhìn "tác phẩm" của mình, rồi sau khi ăn nốt miếng trên tay liền cúi xuống nhặt nửa miếng rong biển nửa bột chiên kia bỏ vào miệng.

"Sàn bẩn lắm." — Juwon không nhịn được nhắc, nhưng đã muộn, đối phương đang nhai, tiếng giòn rộp vang lên rõ ràng.

"Hử?" — Lúc này anh mới để ý có người đang đứng ở mép phòng khách.

"Sàn rất bẩn." — Cậu lặp lại — "Anh không nên nhặt đồ ăn rơi dưới đất lên ăn."

"Thế à?" — Dongsik hỏi lại — "Cậu dọn dẹp mỗi tuần hai, ba lần, tôi thấy sạch lắm mà."

Juwon khẽ cau mày, lắc đầu:
"Tôi không thường xuyên dùng dung dịch sát trùng hay chất tẩy lau sàn đâu, chỉ dùng máy hút bụi hút bụi bẩn thôi, vẫn còn rất nhiều vi khuẩn."

"Tôi thấy sạch mà." — Anh ngồi thẳng dậy, đưa tay vuốt lên sàn gỗ. May mà sau đó anh không dùng tay đó lấy snack, nếu không chắc cậu tăng huyết áp mất. — "Hơn nữa chẳng phải có 'quy tắc năm giây' sao, tôi nhặt trong vòng năm giây mà." — Anh cười hớn hở.

"Cách nói đó không có cơ sở khoa học." — Cậu đáp — "Thực tế nghiên cứu chỉ ra rằng, chỉ cần chạm vào là đã dính vi khuẩn rồi."

Anh nhìn cậu đầy hứng thú — Juwon vốn ít nói, e rằng chỉ những lúc thế này mới chịu tranh luận dài dòng với anh về định nghĩa sạch sẽ.
"Chẳng phải cũng có câu 'không sạch không bẩn ăn vào không bệnh' sao?" — Dongsik hỏi với nụ cười.

"Đó là sai. Thức ăn không sạch chỉ khiến bị ngộ độc thực phẩm thôi."

"Sao tôi lại nghe nói chuyện đó liên quan đến việc trẻ con có bị dị ứng hay không..."

"Không có chứng cứ xác thực." — Cậu lại phủ nhận lời đồn thổi của anh.

"Được rồi." — Anh giơ hai tay tỏ ý đầu hàng — "Tôi sai rồi, sàn rất bẩn, tôi không nên nhặt đồ ăn dưới đất lên ăn."
Dongsik nói như đứa trẻ lặp lại lời người lớn dạy dỗ, dù anh lớn tuổi hơn nhiều.

Juwon mặt không cảm xúc gật đầu, nhưng rõ ràng là hài lòng:
"Anh đi rửa tay rồi tạm rời phòng khách giúp tôi, tôi phải hút bụi."
Ánh mắt cậu hướng về chỗ miếng snack vừa rơi.

Thằng nhóc này đáng yêu thật, Dongsik mím môi để không bật cười. Anh ngoan ngoãn cầm snack vào bếp, rửa tay xong thì đứng bên bồn rửa vừa ăn nốt số còn lại (vụn rơi thẳng xuống bồn), vừa nhìn cậu nhóc mắc bệnh sạch sẽ dùng máy hút bụi không dây hút sàn, rồi thay đầu máy hút ghế sofa, cuối cùng nhấc đệm ghế lên hút sạch cả khe hở.

Lần thứ hai là vào bữa sáng.

Hôm đó, bữa sáng đơn giản gồm trứng ốp-la và thịt xông khói, ăn kèm khoai tây xào và salad rau xanh. Khi dùng nĩa xiên một nhúm lá xà lách, anh vô tình làm nửa quả cà chua bi lăn khỏi bàn. Dongsik không chút do dự cúi xuống nhặt, thảy luôn vào miệng nhai, rồi dùng khăn ăn lau sạch chút dầu giấm trên bàn. Ăn tiếp một lúc, anh mới nhận ra người đối diện đã ngừng ăn, dù trong đĩa vẫn còn hơn một nửa.

"Sao thế?" — Anh hỏi, cau mày nhìn người đang nhìn mình.

"Anh vừa ăn đồ ăn rơi trên bàn." – Giọng cậu buổi sáng càng trầm hơn.

Dongsik chợt hiểu ra:
"À... ý cậu là cái 'quy tắc năm giây' không nên áp dụng đó à?" – Anh mỉm cười nhìn người đối diện qua bàn – "Trên bàn cũng không được sao?"

"Thứ nhất, quy tắc năm giây là sai. Thứ hai—" Cậu thanh niên da trắng mịn trừng mắt nhìn người lớn tuổi hơn, nhưng bị bàn tay giơ lên của anh chặn lời.

"Giả sử nhé..." – Dongsik hỏi – "Thức ăn rơi xuống bề mặt thế nào thì mới ăn được?"
Anh chờ đợi câu trả lời với vẻ rất hứng thú.

"Mặt bàn đã lau bằng chất tẩy rửa, dụng cụ ăn sạch, hoặc một số loại giấy dùng một lần – khăn giấy, giấy nướng, màng bọc thực phẩm, giấy bạc..." – Juwon nghiêm túc trả lời.

"Hiểu rồi, Tổ trưởng Han." – Vị cảnh sát hình sự lâu năm giơ nĩa lên chào.
Lần này cậu chỉ gật đầu, thái độ ấy có nghĩa là tốt nhất anh nên làm theo, nếu không tôi sẽ nhắc mãi, dù Juwon chắc hẳn nghĩ đó chỉ là lời nhắc thiện ý.

Lần thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu, cậu chỉ liếc thấy qua khóe mắt, không xác định được đối phương có thật sự làm vậy không.
Đôi khi là ở bàn làm việc tại Sở cảnh sát Munju, anh ăn đồ tiện lợi hay thức ăn mua ngoài, thức ăn có hoặc không rơi xuống bàn; hoặc là lúc anh ngồi phòng khách ôm túi khoai tây chiên, vụn có thể rơi xuống áo hoặc ghế sofa rồi bị nhặt lên ăn, cũng có thể không.

Juwon đôi khi cảm thấy anh đang chơi một trò giấu cậu – khi ăn cùng cậu thì tuân thủ quy tắc của cậu, còn lúc khác thì cố tình không làm, như kẻ ưa mạo hiểm cố tình liều lĩnh, rồi hả hê khi "thoát nạn" nguyên vẹn.
Dù nếu Juwon thật sự thấy, cậu cũng chỉ lặp lại đúng đoạn hội thoại họ đã nói hai lần trước.
Mỗi lần nghi ngờ như vậy, cậu luôn hơi bực, nhưng lại thấy việc chất vấn đối phương vừa rồi anh làm gì thì quá trẻ con.

Lần thứ bảy có chút khác biệt.

Họ ngồi trong chiếc SUV của Juwon, chờ một tên băng đảng liên quan đến vụ ẩu đả gần đây về nhà. Nghi phạm không biết đã trốn khỏi thành phố hay đang ở chỗ một người phụ nữ nào đó, đã một đêm không về, nhưng vẫn phải có người canh trước cửa. Họ đến để thay ca cho cặp đồng đội đã trực suốt đêm.

Vài tiếng trôi qua, đến giờ trưa, họ quyết định ăn hamburger – vừa tiện ăn trên xe, không cần dụng cụ, vừa tươi hơn đồ ở cửa hàng tiện lợi.

Nếu ở Seoul thì chỉ cần gọi giao đến tận xe, nhưng đây là Munju.
"Khi tôi không ở đây, cậu sẽ không tự ý hành động chứ?" – Trước khi xuống xe mua đồ, Dongsik hỏi.
Ở đây, anh vẫn chưa kể cho cậu nghe nguyên nhân cái chết của đồng đội ở Đội tìm kiếm và cứu hộ, cũng như lý do anh trở lại Manyang. Chỉ một câu dặn dò này liệu Han Juwon có nghe lời?
"Nếu nghi phạm xuất hiện, không, kể cả hắn định bỏ trốn, cũng phải đợi tôi về rồi mới hành động." – Anh nói thêm.

Cậu thanh niên đẹp trai ở ghế lái liếc anh một cái, mặt không đổi sắc: "Biết rồi."
Có lẽ vì thường ngày anh luôn chiều theo ý cậu – từ cách điều tra, phá án, đến viết báo cáo – nên hiếm khi anh lấy giọng bề trên, điều đó khiến Juwon nhận ra lời này có trọng lượng khác, gần như một ràng buộc. Hoặc có thể đó chỉ là cảm giác mà Dongsik tự tưởng tượng ra.

Anh đi bộ khoảng mười phút đến một tiệm hamburger mà họ vừa tra trên bản đồ điện thoại. Mặt tiền trông như mới mở, bảng hiệu quảng cáo "hương vị Mỹ chính gốc".
Dongsik hoài nghi liệu quán này có trụ nổi ở Munju hay không, nhưng khu vực này lại là một phố khá sầm uất, đủ loại người qua lại, biết đâu lại sống được.

Anh gọi cho Juwon một chiếc burger gà nướng kèm rau tươi, còn của mình thì loại "thập cẩm" – thịt bò nướng kèm hành tây nướng, nấm nướng, thịt xông khói, phô mai, thậm chí cả sốt thịt băm – anh rất tò mò xem mùi vị sẽ thế nào.

Đi thêm mười phút quay lại chỗ cũ, SUV vẫn đỗ yên, Juwon vẫn ngồi ở ghế lái.
Anh đưa phần của cậu, rồi mở hộp của mình.

"Anh không rửa tay à?" – Thấy anh định ăn luôn, Juwon rút tờ khăn giấy sát khuẩn định dùng cho mình, đưa cho anh.

"Ồ, cảm ơn." – Anh mỉm cười, nhận lấy, lau tay rồi ném khăn vào túi nhựa đựng đồ.
Cậu lại rút thêm một tờ khác, mất gấp đôi thời gian của anh để lau kỹ lòng bàn tay, đầu ngón, kẽ tay.

Cả hai im lặng ăn, cho đến khi phần phô mai tan chảy cùng sốt trong burger của anh bị ép trào ra, chảy dọc theo ngón tay xuống lòng bàn tay.

"Ôi, giờ làm sao đây?" – Dongsik nhìn bàn tay dính đầy thức ăn, liếc sang cậu với ánh mắt tinh quái.

Juwon nhìn lại, chưa kịp hiểu anh định nói gì.

"Bàn tay tính là bề mặt sạch không? Vì tôi vừa lau bằng khăn sát khuẩn đấy." – Anh giả vờ ngây ngô hỏi.

Cậu suýt thở dài, nhưng vẫn gật đầu, hiểu ý anh muốn gì.

Dongsik tạm đặt burger xuống hộp, rồi đưa tay lên mút sạch từng ngón, cuối cùng liếm cả lòng bàn tay và kẽ tay còn dính sốt.
Anh không làm quá, chỉ đơn giản loại bỏ chỗ sốt có thể nhỏ xuống chân, và ăn hết chúng. Anh cho rằng như vậy là mình thắng hiệp này – vì liếm tay chắc chắn không nằm trong tiêu chuẩn vệ sinh của Han Juwon, nhưng cậu chẳng có lý do để ngăn.

Anh cầm lại chiếc burger ăn tiếp.

Ngay khi anh bắt đầu mút tay, Juwon vội quay mặt đi.

Cậu quyết định từ giờ sẽ không bận tâm đến "quy tắc năm giây" của Lee Dongsik nữa.

Chương 8

Dạo này trong tổ của họ rảnh rỗi đến phát chán.

Lần trước, tên anh em xã hội đen mà họ truy bắt cuối cùng cũng bị Juwon và Dongsik chặn được. Trước đó, vị cảnh sát lâu năm đã dặn đi dặn lại cậu không được tự ý hành động, vậy mà lúc tên kia định bỏ chạy, chính anh lại là người lao ra trước — dù Juwon cũng chỉ chậm hơn vài bước.

"Trước đây, khi anh ở đội trọng án Munju, anh cũng làm việc kiểu đó sao?" – Sau vụ việc, cậu tổ trưởng trẻ hỏi cấp trên của mình, nhận được cái lắc đầu phủ nhận từ người phụ nữ gầy gò.
"Dongsik tuy hay nói những chuyện không đâu, nhưng khi ở hiện trường lại là một trong số ít người rất bình tĩnh." – Oh Ji Hwa nói – "Có điều... biết đâu đó mới giống con người anh ấy trước đây."

Juwon không hỏi trước đây là khi nào, cậu đoán được — trước năm 2000, trước khi Lee Dongsik tốt nghiệp cấp ba, khi anh vẫn chưa mất tất cả và chưa bị thế giới ruồng bỏ. Nửa năm ngắn ngủi từng làm việc cùng anh trước đây, cậu dường như chỉ thấy anh bộc phát một lần — khi Yoo Jae Yi có khả năng gặp nguy hiểm — nhưng chuyện đó liệu có được coi là bộc phát không, khi mạng sống của người phụ nữ khi ấy đang như chỉ mành treo chuông.

Cậu vô thức chạm vào bên má từng bị đấm một cú ba năm trước.

"Tại sao anh lại một mình lao ra đuổi tội phạm?" – Trong phòng thay đồ của sở, trước tủ đồ, Juwon hỏi người cộng sự kiêm cấp dưới của mình.

Lúc nãy, họ đã đuổi theo tên côn đồ xuyên qua khu chợ cũ Munju, Dongsik thấy cậu bám sát thì ra hiệu tiếp tục đuổi, còn mình thì nhanh nhẹn cắt ngang theo lối tắt. Juwon vốn không rành Munju như anh, không kịp ngăn lại, đành tiếp tục bám theo. Cuối cùng, họ chặn được đường tên kia, sau một trận giằng co mới khống chế được hắn.

Quần áo thường phục của cả hai dính đủ thứ bẩn không rõ, nên mới vào phòng thay đồ vào giờ vắng người này để giặt rửa.

"Trước đó anh dặn tôi không được hành động một mình, đây chẳng phải tiêu chuẩn kép sao?" – Juwon nghiêm mặt chất vấn. Cậu vốn đồng tình với quan điểm của đàn anh, nên không hiểu sao anh lại nói một đằng làm một nẻo. Huống hồ, với tư cách cấp trên, cậu phải chịu trách nhiệm với hành động và sự an toàn của cấp dưới.

"Cậu nghe lời tôi thật đấy chứ." – Người cấp dưới cười híp mắt, tay đang kéo khóa áo khoác.

Lời anh nói, tôi đều... Juwon thầm nghĩ: "Trí nhớ của tôi rất tốt." – Cậu thản nhiên đáp.

Người đàn ông lớn tuổi hài lòng gật đầu: "Trong một cặp cộng sự, chỉ cần một người bốc đồng là đủ." – Anh cười cợt không rõ ý, cởi áo khoác rồi bắt đầu tháo cúc quần.

"Lẽ ra là không ai bốc đồng mới đúng." – Cậu quay đi, không nhìn anh nữa, đồng thời cởi chiếc áo bẩn trên người – "Khi viết báo cáo vụ này, anh nộp kèm một bản kiểm điểm."

"Rõ... mệnh..." – Anh cố ý kéo dài đuôi câu, khóe môi vẫn cười. Juwon nghi ngờ đây sẽ chẳng phải lần cuối anh hành động bộc phát, và cũng chẳng phải lần cuối cậu yêu cầu anh viết báo cáo.

Đôi khi, cậu nghĩ về lý do Dongsik không còn thận trọng như trước. Là vì đã tìm được Yoo Yeon và bắt được kẻ giết cô — mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Juwon lại siết chặt nắm tay — nên anh mới dần trở lại như xưa. Hay vì tìm được câu trả lời, trút bỏ gánh nặng cuối cùng của nhà họ Lee, anh không còn cần phải giữ gìn tính mạng, kể cả lỡ mất mạng khi đang làm nhiệm vụ cũng chẳng sao.

Hoặc, một khả năng ít nhất, là anh biết Juwon vốn dễ hành động theo cảm tính, nên tình nguyện tự mình mạo hiểm để cậu kịp bừng tỉnh. Juwon không tin đó là nguyên nhân thực sự, chỉ là suy nghĩ chợt nảy ra khi nhìn lại tâm trạng mình sau hôm đó...

Đội trọng án đang ít việc bị điều sang hỗ trợ đồng nghiệp bên đội tội phạm tình dục, nơi vừa xảy ra một loạt vụ kẻ dùng ứng dụng hẹn hò để dụ dỗ phụ nữ trẻ rồi sàm sỡ, thậm chí cưỡng hiếp.

Trong cuộc họp, các cảnh sát bàn cách lập tài khoản giả để thu hút đối tượng, định dùng ảnh các cô gái xinh đẹp từ kho ảnh miễn phí, nhưng lại lo sẽ bị phát hiện. Tổ trưởng Jo Seong Min đề xuất dùng ảnh của các nữ cảnh sát trong tổ, khiến những người trẻ đồng loạt nhìn nhau.

Khi một nữ cảnh sát trẻ định lấy hết can đảm để phản đối, Dongsik đột nhiên lên tiếng:

"Ôi, thế này e là không ổn." – Người đàn ông tóc xoăn, nhỏ tuổi hơn tổ trưởng Jo vài tuổi, nói – "Tôi không rành lắm về lưu trữ dữ liệu trên mạng, nhưng nghe nói ảnh có thể tồn tại rất lâu. Như vậy sẽ khá nguy hiểm cho Hye Jin và mọi người, hơn nữa nghĩ đến việc có kẻ lạ nảy sinh ý đồ với họ thì thật khó chịu."

Dù anh nói từ góc nhìn của mình, nhưng mọi người đều hiểu, chính các nữ cảnh sát càng căm ghét viễn cảnh đó.

Tổ trưởng đội nữ vốn định chốt ý kiến và chuyển sang chủ đề khác, không ngờ lại bị phản đối, lộ ra sự thiếu tinh tế, sắc mặt lập tức sa sầm.
"Vậy anh có đề xuất gì hay không, cảnh sát Lee Dongsik?" – Jo Seong Min, người đàn ông hói trán, chất vấn.

Vẫn một tay xoa cằm suy nghĩ, Dongsik nhoẻn cười, đuôi mắt hằn vài nếp nhăn:
"Tôi có một cách muốn thử. Nếu thành công, mai tôi sẽ báo cáo với tổ trưởng Jo." – Anh bỏ tay khỏi cằm, lễ phép gật đầu.

Bên cạnh, Juwon nhìn anh đầy nghi hoặc. Anh có quen người phụ nữ trẻ nào chịu làm vậy sao? Trong đầu cậu chỉ thoáng hiện lên cái tên Yoo Jae Yi, nhưng không nghĩ cô sẽ vui vẻ nhận lời. Hơn nữa, Dongsik luôn coi cô như em gái, chắc không đời nào để cô tham gia một nhiệm vụ bất tiện như thế.

Khi cuộc họp kết thúc, Juwon đang thu dọn tài liệu trên bàn định đứng dậy, thì bàn tay Dongsik đặt lên đùi cậu:
"Đợi đã."

Không hẳn vì nghe lời mà cậu dừng lại, mà là bởi cảm giác ấm nóng xuyên qua lớp vải quần tây khiến cậu sững người.

"Có chuyện gì?" – Cậu khẽ hắng giọng, trầm giọng hỏi.

"Liên quan đến đề xuất ban nãy của tôi." – Anh rút tay về, nói tiếp.

"Anh có người trong đầu rồi sao?" – Cậu hỏi.

Anh gật đầu:
"Không thích hợp để phụ nữ đối mặt tình huống này." – Juwon ừ một tiếng, tỏ ý đồng ý. Anh nói tiếp:
"Nhưng nếu là đàn ông thì sao?"

"Đàn ông?" – Juwon ngơ ngác hỏi. Cậu cảm giác như mình bị lạc mất mạch câu chuyện, hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì.

"Nếu là lập hồ sơ cá nhân bằng cách giả nữ, cậu nghĩ đàn ông có để tâm việc gương mặt mình bị người khác dùng để tưởng tượng tình dục không?" – Người đàn ông lớn tuổi hỏi – "Về an toàn thân thể thì tôi nghĩ không cần lo, vì người phụ nữ đó vốn không tồn tại. Hoặc nếu kẻ phạm tội phát hiện là đàn ông giả nữ thì cũng sẽ mất hứng."

"Ừm..." – Cậu cố gắng giữ bình tĩnh suy nghĩ. Ngay khi nghe Dongsik nói ra ba chữ "tưởng tượng tình dục", cậu đã hơi sững người, vì từ trước tới nay chưa từng xuất hiện loại từ ngữ đó trong cuộc trò chuyện của họ. Juwon chỉ mong phần da từ cổ trở lên của mình không chỗ nào ửng đỏ.
"Tôi không chắc người khác nghĩ sao." – Cậu thử nghiêm túc đoán tâm trạng của đàn ông trong tình huống này, bởi cách làm mà anh đưa ra vốn không phải không khả thi – "Nhưng nếu là tôi thì chắc sẽ không bận tâm. Giống như anh nói, đó chỉ là hình ảnh giả tưởng, không phải bản thân thật."

"Tốt, nghe cậu nói vậy tôi yên tâm hơn nhiều." – Dongsik khoanh tay, tựa lưng vào ghế gật gù.

"Vậy... anh có ai phù hợp không?" – Juwon lại hỏi. Nếu muốn giả nữ để thu hút tội phạm, gương mặt người đó phải thanh tú, thậm chí đẹp... Ở sở họ có ai như thế sao? Hay là... Oh Ji Hoon?

Người đàn ông tóc xoăn quay sang, nhếch môi:
"Ối chà, ngoài cảnh sát trưởng Han nhà ta như đóa hoa, còn ai nữa?"

"Tôi?" – Juwon ngạc nhiên hỏi lại, giọng có lẽ lớn hơn bình thường.

"Tất nhiên rồi, tôi không nghĩ ra ai tốt hơn cậu." – Dongsik cười nhìn cậu, khiến Juwon không biết anh nói thật hay đùa.

"Tôi từ chối." – Cậu phản xạ đáp ngay. Bị người ta tưởng tượng chuyện đó thì chẳng sao, nhưng mặc đồ nữ mới là vấn đề lớn.

"Ấy, đừng thế mà." – Anh vẫn mỉm cười – "Cậu cũng cho rằng đây là cách hay, hơn nữa vừa rồi còn bảo không bận tâm."

"Không, cái đó là... và tôi chỉ nói là khả thi, chứ chưa hề bảo là hay." – Cậu cãi lại.

"Này Juwon, coi như giúp Hye Jin và mấy đồng nghiệp bên đội nữ đi." – Anh thuyết phục – "Quan trọng hơn, biết đâu bắt được tội phạm."

Lúc họp, Juwon đã để ý Dongsik có vẻ quen thân với người bên đội nữ. Có lẽ ngoài việc tôn trọng phụ nữ, anh còn có động cơ khác.
"Cảnh sát Lee Dongsik, xin đừng ép người." – Cậu nghiêm giọng, dù thật ra chỉ muốn đưa tay bóp trán mình.

"Được rồi, được rồi." – Người đàn ông lớn tuổi giơ hai tay xoa dịu – "Đừng giận. Mai tôi sẽ xin lỗi tổ trưởng Jo, rồi bảo họ tự tìm cách."

Nghe cộng sự phải xin lỗi người khác, Juwon thoáng thấy khó chịu. Cậu không cho rằng Dongsik nói sai, nhưng cái phương án thay thế ấy thì...

"Nếu dùng AI ghép ảnh thì sao?" – Trong giờ nghỉ trưa, khi mở hộp nhựa đựng sandwich tự làm, cậu bất chợt hỏi. Không rõ sở Munju có ai rành mảng này không, hay phải nhờ hỗ trợ từ Cục Cảnh sát Tây Gyeonggi. Cậu chợt nhớ những ngày ở Phòng Ngoại vụ Seoul, nơi nguồn lực dồi dào hơn, dù đồng nghiệp ở thủ đô cũng chẳng giỏi hơn các nơi khác là bao.

"Ừm..." – Dongsik vừa nhai cơm cuộn vừa nghĩ – "Tuy khó bị phát hiện hơn ảnh trên mạng, nhưng cuối cùng vẫn có thể phải dàn cảnh gặp mặt tội phạm. Khi đó, vẫn là người thật thì tốt hơn." – Anh nói ra suy nghĩ – "Tôi đoán đây cũng là ý của tổ trưởng Jo, chỉ là việc hy sinh nữ đồng nghiệp này... mong tìm được cách khác tốt hơn."

Vậy sao, tổ trưởng Jo nghĩ tới chuyện đó rồi à? Có lẽ cậu đã quá vội đánh giá thấp khả năng phá án của ông ta, chỉ chú ý tới vấn đề Dongsik nêu ra.

Dù biết nghĩ vậy là không hay, nhưng Juwon âm thầm mong lúc này có vụ án giết người nào đó xảy ra, để mình không phải tiếp tục đau đầu nghĩ cách giúp đội nữ.

"Được thôi." – Buổi chiều, khi đang xử lý công văn, cậu thở dài nói với cộng sự ngồi chéo góc.

Người kia đang xoay bút đọc báo cáo liền dừng lại, nghiêng đầu nhìn:
"Được cái gì?"

"Hồ sơ cá nhân trên ứng dụng hẹn hò, tôi làm." – Cậu cảnh sát trẻ cố kìm cơn muốn thở dài lần nữa.

Cộng sự của cậu dường như thật sự ngạc nhiên, khựng lại một giây rồi mới chậm rãi nhếch môi:
"Tôi đã nói đây là ý hay mà."

Juwon liếc anh một cái:
"Là cách bất đắc dĩ thì có."

"Ừ, đúng thế." – Anh thẳng thắn thừa nhận, rồi ngồi thẳng lên – "Nhưng cậu cũng không muốn người dư biết chuyện này, chắc không định làm ở sở chứ? Tối về nhà rồi làm."

Dù hiểu rõ chủ đề họ đang bàn, nhưng đầu óc Juwon lại không đúng lúc lặp đi lặp lại câu hỏi "Làm gì". Cậu cảm thấy má hơi nóng, vội gật đầu để kết thúc cuộc nói chuyện. Dù còn nhiều việc phải chuẩn bị và làm rõ, như hai gã đàn ông này kiếm đâu ra quần áo nữ, tóc giả... nhưng đã là ý tưởng của Dongsik, chắc anh cũng có sẵn giải pháp.

Chương 9

Kết thúc ca trực, theo thói quen gần đây, họ ghé một quán gần sở Munju ăn tối, rồi mới lái xe về Manyang. Vào nhà chưa bao lâu, khi cả hai vừa thay đồ ngoài đường — Juwon định nghỉ một lát rồi sẽ hỏi cộng sự chuyện cải trang — thì tiếng gõ cửa vang lên ở cửa chính.

Dongsik, vốn đang ngồi ở phòng khách gần cửa hơn, lập tức đứng dậy ra mở. Còn cậu, lúc ấy vừa rót một ngón rượu mạnh trong bếp, cũng thò đầu ra nhìn xem là ai.

"Cô Eunhee à?"
"Vâng." – Giọng người đàn ông lớn tuổi hỏi, và tiếng đáp lại của một phụ nữ vang lên từ cửa. Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ nhỏ nhắn, ăn mặc giản dị bước theo Dongsik vào phòng khách.

"Xin chào." – Cô nhìn thấy Juwon đang đứng ở rìa bếp liền khẽ cúi người chào.

"Chào cô." – Cậu cũng gật đầu đáp lại.

"Cô Eunhee là chỉ điểm viên của đội nữ, tôi mời cô ấy tới giúp." – Người đàn ông tóc xoăn giải thích thêm.

Người phụ nữ trẻ mỉm cười gật đầu:
"Tôi làm ở Pink Peony." – Cô nhắc đến một cái tên nghe giống nơi giải trí về đêm. Có lẽ thấy ánh mắt Juwon hơi nghi hoặc, cô nói tiếp – "Bình thường tôi tiếp khách thì không thế này đâu. Tôi hóa trang giỏi lắm." – Rồi cô nháy mắt với cậu. Trong khoảnh khắc ấy, cô trông vừa trong sáng vừa dễ thương. Dongsik đứng cạnh bổ sung, giọng ôn hòa pha ý cười:
"Cũng vì thế mà tôi nhờ cô ấy đến trang điểm cho cậu."

"Xin lỗi cô." – Cậu cảnh sát trẻ nghiêm túc cúi đầu với cô.

"Không sao." – Eunhee khẽ cười – "Anh căng thẳng lắm phải không?"

Cậu hơi ngập ngừng rồi gật đầu thừa nhận.

"Có lẽ cần mời anh cảnh sát thay đồ trước." – Cô đưa cho cậu một túi giấy – "Vì sau khi trang điểm xong thì sẽ bất tiện nếu mới thay."

Juwon nhận túi, mở ra liếc nhìn:
"...Đồng phục thủy thủ?" – Cậu ngẩng lên nhìn hai người kia đầy khó hiểu.

"Tôi nghĩ nên để nhân vật cậu giả dạng là một nữ sinh chưa đủ tuổi thì sẽ hợp hơn." – Người đàn ông tóc xoăn vừa giải thích, vừa mím môi, sắc mặt chùng xuống khi nhớ tới vụ án – "Tuy độ tuổi ghi trên mạng của các nạn nhân là từ 20 đến 40, nhưng trong số đó có mấy tấm ảnh rõ ràng là của trẻ vị thành niên, từ nội dung trò chuyện cũng thấy chúng được hung thủ săn đón nhiệt tình nhất."
Nói rồi, anh đút tay vào túi, khẽ nhún vai như muốn gạt bỏ thông tin khó chịu đó ra khỏi đầu, cố tươi cười:
"Eunhee xem ảnh cậu rồi bảo là ổn đấy."

Juwon miễn cưỡng gật đầu. Người phụ nữ bên cạnh bổ sung:
"Chỉ cần thay áo trước thôi, chắc anh cũng không muốn mặc váy lâu quá đâu."

Nghe vậy, cậu lại gật đầu, vành tai ửng đỏ thấy rõ. Cậu xách túi quay gót lên lầu thay đồ.

Chiếc áo thủy thủ màu xanh đậm là dạng dài tay, che được đường nét cơ bắp trên cánh tay cậu. Vai áo lại vừa khít bất ngờ. Cậu cầm chiếc váy xếp ly cùng màu ướm thử ngang eo, thầm thấy may vì chiều dài nó gần tới đầu gối. Để váy lại trong phòng tắm trên tầng hai, cậu quay xuống phòng khách.

Hai người ở lại dưới nhà đang uống trà, mùi thơm đoán chừng là trà râu ngô. Nghe tiếng bước chân cậu xuống, họ cùng quay lại nhìn. Dongsik hiếm khi để mặt không cảm xúc, còn Eunhee thì mỉm cười:
"Tốt quá, áo rất vừa vặn."

Cậu gật đầu, không biết nên ngồi chỗ nào trong phòng khách hay bước tiếp ra sao. Có lẽ vì mặc áo thủy thủ, cậu thoáng có cảm giác như quay lại thời học sinh, vừa lạ vừa hơi ngượng.

"Anh cảnh sát ngồi xuống nhé?" – Eunhee đứng dậy – "Tôi cần một chiếc ghế có thể ngồi đối diện anh, sẽ tiện hơn."

"Để tôi lấy." – Người đàn ông tóc xoăn cũng đứng lên, đi vào bếp rồi trở lại với một chiếc ghế ăn – "Cái này có cao quá không?" – Anh hỏi người phụ nữ trẻ.

Cô lắc đầu:
"Vừa rồi, vì tôi thấp hơn anh ấy nhiều, ngồi cao một chút sẽ dễ hơn."

Juwon ngồi xuống sofa. Cô bắt đầu đội tóc giả cho cậu, chỉnh lại cho gọn rồi bảo cậu nhắm mắt. Trước khi bắt đầu, Eunhee tốt bụng nhắc trước rằng nếu không quen trang điểm thì sẽ thấy khá lâu, mong cậu kiên nhẫn. Juwon chỉ lặng lẽ đáp "không sao".

"Lông mày của anh đẹp thật, nhưng tôi cần tỉa mảnh lại một chút thì mới trông thanh hơn." – Eunhee giải thích bước đầu tiên, rồi bắt tay vào việc. Sau đó là kem nền, trang điểm mắt, gắn lông mi giả... Vừa làm cô vừa khen làn da của cậu rất đẹp, khiến người ta ghen tị.

Juwon nhắm mắt nên không biết cộng sự của mình có còn ngồi đó hay đã chán mà rời khỏi phòng khách — bởi với cậu, thời gian bị trang điểm dường như đã kéo dài rất lâu.

Khi vì nhắm mắt quá lâu, lại chẳng có gì để làm mà bắt đầu thấy buồn ngủ, Eunhee cuối cùng cũng lên tiếng:
"Xong rồi." – Giọng cô đầy niềm vui. Nếu là tin nhắn, chắc hẳn cuối câu sẽ có thêm một ký hiệu trái tim. Cậu không thể không liên tưởng như vậy.

Juwon mở mắt. Mọi thứ xung quanh đương nhiên không thay đổi, nhưng trên gương mặt cậu thì chắc chắn đã khác.
"Wow, Eunhee giỏi thật đấy." – Người đàn ông lớn tuổi bên cạnh buột miệng khen.

Người phụ nữ lấy từ hộp trang điểm ra một chiếc hộp vuông dẹt, mở nắp để lộ gương, rồi đưa cho cậu.

Cố lấy can đảm đối diện hiện thực, Juwon nhìn vào gương và quả thật, thoáng chốc không nhận ra đó là mình. Mái tóc giả dài vừa phải, những lọn tóc hai bên má được cắt tỉa nhiều lớp và uốn nhẹ vào trong, che bớt phần xương hàm rộng hơn nữ giới, đồng thời khiến cổ trông thanh hơn. Mái lưa thưa hơi cong và hàng mi uốn cong khiến đôi mắt vốn nghiêm nghị của cậu trở nên... vừa đáng yêu vừa có thần. Lối trang điểm mà Eunhee chọn là tông hồng nhẹ nhàng, thỏi son hồng cũng chỉ bóng nhẹ chứ không quá nổi bật.

Thế nhưng, sự thay đổi thành công ấy lại càng khiến Juwon thấy khó chịu. Cậu phải kìm lại thôi thúc muốn giật tóc giả, lao lên lầu và kỳ cọ thật mạnh cho trôi hết lớp trang điểm trong bồn rửa.

Cậu khẽ hắng giọng:
"Có nhận ra tôi ban đầu không?"

"Ui, giọng trầm quá." – Người phụ nữ trẻ che miệng cười, rõ ràng là vì sự chênh lệch quá lớn giữa vẻ ngoài mới và bản chất thật của cậu.

Ngồi ở ghế đối diện, Dongsik hơi nghiêng người, chăm chú quan sát:
"Nhìn kỹ thì vẫn nhận ra, nhưng nếu là người lạ nhìn thấy thế này sẽ không biết cậu là đàn ông đâu. Xét về mục đích phá án thì thế là đủ rồi. Nhưng..." – Anh dừng lại – "Người trong sở cuối cùng cũng sẽ biết là cậu giả trang, hơn nữa cậu còn phải mang gương mặt này ra ngoài để nhử hung thủ."

Juwon cúi mắt, khẽ thở dài. Dù trước khi bắt đầu cậu đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thấy kết quả và hình dung những gì sắp tới, cậu vẫn muốn đổi ý. Cậu ngẩng lên, bắt gặp ánh nhìn của người cộng sự lớn tuổi — ánh mắt như thể hiểu rõ suy nghĩ của cậu và đang chờ cậu nói lời từ chối.

"Không chụp ảnh chân dung trước à? Hay phải thay cả bộ luôn?" – Cậu cố giữ giọng bình tĩnh hỏi.

Người đàn ông tóc xoăn gật đầu:
"Dùng bức tường kia nhé, nền đơn giản hơn." – Anh chỉ về bức tường gần cửa ra vào rồi bước tới bật đèn khu vực đó.

"Ánh sáng từ trên xuống có thể không đẹp lắm." – Eunhee góp ý – "Có lẽ nên mang cây đèn đứng kia lại gần sẽ hợp hơn." – Cô cũng đứng dậy, thử dịch cây đèn ở góc phòng khách.

Mọi thứ chuẩn bị xong, Dongsik giơ điện thoại chụp thử hai tấm, rồi chần chừ nói:
"Ừm... Nói thế này hơi kỳ, nhưng để hút mắt đàn ông thì trông vui vẻ một chút sẽ tốt hơn."
Nói rồi, anh chợt nghĩ có lẽ mình đang ép buộc. Bình thường nụ cười của Juwon đã hiếm như nắng mùa đông, huống chi trong hoàn cảnh khiến cậu khó chịu thế này. Nhưng ngay sau đó, người thanh niên trong bộ đồ nữ khẽ cong khóe môi, dù không hẳn là nụ cười nhưng đủ thu hút. Dongsik lập tức tranh thủ bấm liên tiếp mấy kiểu.

Cúi đầu xem lại ảnh, anh thấy chúng rất đẹp, nhưng lại sợ là do mình thiên vị nên mới thấy vậy, liền đưa cho Eunhee xem:
"Cảm giác rất ổn, không phải kiểu cố tỏ ra dễ thương, mà là nét đẹp còn chút vụng dại." – Eunhee vừa nói vừa lướt qua vài tấm ảnh.

Hai người ghé sát nhau xem ảnh mà không để ý, khóe môi vốn đang hơi cong của Juwon đã dần hạ xuống.

"Nếu ảnh nửa người đã được rồi," – Cậu nói – "Tôi sẽ đi thay nốt phần còn lại. Mong là xong sớm." Nói xong, cậu quay lên lầu.

"A, chờ đã." – Người phụ nữ chạy theo, đưa cho cậu một món đồ nhựa màu hồng, cỡ bàn tay.

"Cái này là gì?" – Cậu nhận lấy và hỏi.

"Dao cạo lông." – Eunhee mỉm cười, hơi cúi người chỉ vào chân cậu – "Không chắc ảnh có thấy rõ không, nhưng cạo đi vẫn tốt hơn."

Juwon gật đầu, tai đỏ lựng, rồi đi lên.

Khi thay váy xếp ly, cậu thực sự, thực sự không muốn bước ra khỏi phòng tắm. Nhưng cuối cùng, cậu vẫn hơi mạnh tay vặn chốt cửa và đi ra ngoài.

"À, tuyệt quá!" – Eunhee vỗ tay reo khi Juwon quay lại phòng khách tầng một.

Ngồi ở chiếc ghế sofa khác, người đàn ông lớn tuổi khoanh một tay trước ngực, tay kia chống cằm, trầm ngâm một lát rồi nói:
"Hình như tôi bắt đầu hiểu được ý nghĩ biến thái của mấy kẻ quấy rối phụ nữ trên tàu điện ngầm rồi."

Cậu thanh niên vốn đã thấy cực kỳ khó chịu vì đôi chân trần dưới váy, lập tức trừng mắt nhìn Dongsik:
"Câu đó rất bất lịch sự."

Người đàn ông tóc xoăn khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Trong lòng anh tự hỏi, bất lịch sự là với Han Juwon hay là với phụ nữ nói chung? Việc vốn chỉ để trêu chọc cậu cộng sự trẻ và giúp nữ Thanh tra khoa lại quay ngược cắn vào chính mình... thật ra anh lẽ ra nên đoán trước. Ánh mắt Dongsik lại vô thức dừng ở làn da trơn mịn thấp thoáng dưới vạt váy, anh lẩm bẩm như nói với chính mình:
"Đúng là rất bất lịch sự."

"Chụp nhanh đi." – Juwon cau có nói.

Dongsik cầm điện thoại đứng lên, đối diện với cộng sự nhưng lại chưa nhấn chụp.

"Sao không chụp?" – Cậu nhíu mày hỏi.

"Ừm... cậu nên tạo dáng một chút." – Người đàn ông lớn tuổi khẽ vẫy tay, ý bảo cậu chỉnh lại tư thế đang đứng thẳng đơ.

"...Tư thế gì?" – Juwon nghiêm mặt hỏi, cơ thể càng thêm cứng nhắc.

"À, để tôi chỉ cho." – Cô gái trẻ đứng bên giơ tay chen vào – "Ừm, cậu tựa vào lưng ghế sofa trước."
Juwon làm theo, nửa ngồi nửa tựa.
"Rồi co chân trái lên, đúng rồi, bàn chân tỳ vào lưng ghế, chân phải thì duỗi thẳng tự nhiên." Eunhee gật đầu hài lòng.

"Còn tay thì sao?" – Cậu hỏi.

"Có thể chống tùy ý lên lưng ghế," – cô thả hai tay buông thõng hai bên như dáng một chú chim cánh cụt – "Hoặc đặt phía trước." – nói rồi, cô đan hai tay đặt trên đùi làm mẫu.

Juwon giữ nguyên gương mặt không cảm xúc, lần lượt tạo hai tư thế. Dongsik tranh thủ bấm máy chụp liền mấy tấm.

"Trông có vẻ lạnh lùng, nhưng hiệu quả khá ổn." – Anh vừa nhìn màn hình vừa nhận xét. Chân của Juwon duỗi về phía ống kính tạo cảm giác kéo dài tầm nhìn, khiến vóc dáng càng thêm thon. Đôi chân trần kết hợp tất trắng ngắn nhìn thoáng qua thì trong trẻo, nhưng lại phảng phất nét gợi cảm. Nếu bỏ đôi tất ấy, sẽ lộ ra mắt cá chân trần.

"Giờ ngồi ra bàn ăn nhé." – Eunhee đưa tay chỉ về phía bếp, Dongsik thì đi bật đèn ở đó.

"Ngồi cạnh bàn, quay về phía chúng tôi, bắt chéo chân rồi hơi duỗi ra phía trước," – cô quay sang hỏi người đàn ông lớn tuổi – "Có cốc sứ không?"

"Có." – Dongsik vào bếp lấy một chiếc cốc trắng trơn đưa cho Juwon.

"Nghiêng người một chút, khuỷu tay chống lên bàn, rồi hai tay cầm cốc, giả vờ uống nước để che bớt khuôn mặt."

"Ồ, vậy thì không cần cố gắng cười." – Người đàn ông tóc xoăn vừa tiếp lời vừa chụp liên tục.

"Trông cũng dễ thương mà." – Eunhee khen.

"Chuẩn." – Anh khẽ nhếch môi, dù cặp chân vắt chéo và bóng tối dưới vạt váy chỉ khiến người ta càng muốn nhìn kỹ hơn.

"Thế là đủ ảnh rồi chứ?" – Juwon đặt cốc xuống, hỏi với vẻ nghiêm túc, vành tai đỏ ửng.

"Dù hơi đơn giản, nhưng chắc đủ rồi." – Dongsik liếc cậu một cái rồi mỉm cười – "Ngày mai tôi gửi ảnh cho Hyejin, để họ lập hồ sơ trên nền tảng."

Juwon miễn cưỡng gật đầu:
"Gửi cho nữ cảnh sát khoa đó xong thì xóa hết ảnh trong máy." – Cậu nhắc.

"Đương nhiên." (Không xóa đâu.)

Cuối cùng, Juwon không cần phải hóa trang thành phụ nữ thêm lần nào nữa. Các nữ cảnh sát của khoa mỗi khi hẹn gặp nam giới trên nền tảng sẽ viện lý do như đến muộn, bố mẹ về bất ngờ, tàu trễ... để kéo dài thời gian, trong khi họ và những nạn nhân trước đây thì trốn trong phòng nghỉ của nhà hàng hoặc quán bar, dán mắt vào màn hình giám sát.

Người từng thấy những bức ảnh ấy không nhiều. Những nữ cảnh sát biết chuyện tuyệt đối giữ kín thân phận thật của "cô gái" trong ảnh, ngay cả Tổ trưởng Cho cũng không nhận ra. Mọi người chỉ đồn rằng Dongsik quen một cô gái trẻ bí ẩn, dũng cảm hỗ trợ cảnh sát phá án.

Chương 10

"Ở sở Munju chẳng bao giờ có du lịch cho nhân viên cả." – Dongsik than thở khi cả nhóm tụ tập ở quán của Chae-yi.

"Trước đây lúc anh còn ở sở cũng đâu có." – Ji-hwa ngồi đối diện lên tiếng, chỉ ra sự than phiền của đồng nghiệp cũ và hiện tại vốn chẳng có lý.

"Đồn cảnh sát Manyang cũng không có." – Ji-hoon chen vào – "Chẳng lẽ Đội tìm kiếm toàn quốc thì có sao?" – cậu út nhà họ Oh ngạc nhiên hỏi.

"Cảnh sát trên toàn quốc đều không có du lịch nhân viên." – Juwon đáp, liếc sang người ngồi cạnh – "Anh làm cảnh sát lâu như vậy, sao hôm nay lại đem chuyện này ra nói. Chúng ta là công chức mà."

"Nhưng nếu có cơ hội đi khảo sát nước ngoài, miễn cưỡng cũng tính được." – Kwon Hyuk ngồi ở góc bàn nói – "Dù chỉ giới hạn cho một số ít người."

"Nhưng như vậy đâu giống du lịch nhân viên cả đoàn cùng đi chơi." – Người đàn ông lớn tuổi cười tươi đáp – "À mà này, gần đây tôi mới bắt đầu coi việc làm cảnh sát như một công việc. Mà đã là công việc thì cũng sẽ có lúc không muốn làm." – Anh quay sang cười toe toét với cậu cộng sự bên cạnh.

Từng bị chính mình và người khác nghi ngờ là nghi phạm giết người hàng loạt, em gái mất tích nhiều năm, đối với cậu, thân phận cảnh sát rõ ràng không chỉ là một chức danh nghề nghiệp. Juwon nghĩ vậy nhưng không đáp lời.

"Nhưng mà vào mùa hè đúng là lại muốn đi đây đi đó." – Người đàn ông tóc xoăn nói tiếp, khiến cậu đội trưởng trẻ đoán rằng trước đây có lẽ anh cũng hiếm khi nghĩ đến chuyện giải trí, nghỉ ngơi.

"Anh Dongsik, bây giờ mùa thu sắp hết rồi." – Ji-hoon cười nói với người từng là cộng sự.

"Hơn nữa mùa hè là thời điểm tỉ lệ phạm tội cao, làm cảnh sát thì không thích hợp đi chơi vào lúc đó." – Juwon nghiêm túc nói.

Dongsik nghiêng đầu nhìn người vừa nói xong, rồi phá lên cười, vỗ mạnh vào lưng cậu.

"Tôi không nói đùa đâu." – Juwon bảo.

"Có đấy." – Người đàn ông lớn tuổi nheo mắt cười.

Được thôi, là đùa, thì sao chứ – cậu thanh niên lẩm bẩm trong lòng, đưa ly soju thủy tinh trên bàn lên uống một ngụm.

"Nói mới nhớ, cảnh sát bọn mình cũng không có tiệc tất niên." – Dongsik quay sang cả bàn nói tiếp – "Mà cũng sắp đến thời điểm đó rồi."

Nghe vậy, Ji-hoon như nảy ra ý hay:
"Chúng ta có thể tổ chức tiệc cuối năm ở đây mà, coi như tất niên." – Cậu thanh niên nheo mắt cười đề nghị.

"Khác gì mấy buổi tụ tập bình thường của mình?" – Ji-hwa châm chọc em trai.

"Ừm... vậy thì gộp luôn." – Người đàn ông tóc xoăn mắt sáng lên – "Du lịch nhân viên của cảnh sát cộng với tiệc tất niên." – Anh đan hai tay, cười tít mắt – "Đi chơi một chuyến đi, tôi muốn đến Sokcho."

"Ồ! Tôi cũng muốn đi." – Ji-hoon hào hứng hưởng ứng, còn chị gái thì nhướng mày nhìn bạn thuở nhỏ:
"Nói cả đống chuyện ngớ ngẩn, rốt cuộc chỉ đơn giản là anh muốn đi chơi thôi phải không?"

"Điều đó rất hợp lý mà. Lần cuối cùng cô nghỉ phép là khi nào?" – Dongsik vặn lại.

"Anh đang hỏi một cảnh sát tuyến đầu của Đại Hàn Dân Quốc lần cuối nghỉ phép là khi nào à?" – Người phụ nữ gầy gò lập tức phản pháo.

"Không nhớ được đúng không?" – Anh bạn thanh mai trúc mã nói tiếp – "Hoặc là chưa từng nghỉ, vậy thì càng nên ra ngoài đổi gió. Sokcho thì đi về trong ngày cũng ổn." – Người đàn ông tóc xoăn nói với vẻ rất nghiêm túc.

Ji-hwa chỉ biết lắc đầu cười bất lực, mặc anh nói gì thì nói.

"Vậy là sẽ có tôi, Han Juwon..." – Dongsik vừa đếm trên tay vừa nói, thì cậu thanh niên bên cạnh lập tức cắt lời:
"Tại sao tôi cũng phải đi?"

"Cậu là kẻ nghiện việc chắc chắn chưa từng nghỉ phép, hơn nữa cậu là cộng sự của tôi." – Người đàn ông lớn tuổi đáp nhanh không kém, rồi tiếp tục gọi tên – "Oh Ji-hwa, Oh Ji-hoon... Chae-yi có đi không?"

"Tôi đâu phải cảnh sát." – Cô gái trẻ mỉm cười nói – "Hơn nữa còn cả đống báo cáo phải viết, kỳ thi cuối kỳ cũng sắp tới rồi."
Nghe vậy, vị kiểm sát viên ngồi cạnh cũng nhanh chóng tiếp lời:
"Tôi cũng không thể đi được." – Người đàn ông tóc rẽ ngôi chỉnh tề khẽ gật đầu xin lỗi Dongsik.

Người cảnh sát tóc xoăn chỉ mỉm cười, không để bụng:
"Bốn người thì hơi ít, không đủ náo nhiệt. Tuần sau tôi sẽ hỏi thử ở sở xem có ai muốn đi nữa không."

"Dù tôi chưa đồng ý đi, nhưng anh có thể rủ Doosoo và Seonyeo mà." – Ji-hwa gợi ý.

"Cô sẽ đi." – Dongsik vừa gắp đồ ăn vừa dùng đũa chỉ vào người bạn thuở nhỏ. Hai người "thâm niên" nhất nhóm khẽ nhướng mày nhìn nhau.
Juwon ngồi bên cạnh quan sát cấp trên và cấp dưới của mình, hoàn toàn không đoán ra họ vừa trao đổi bằng ánh mắt điều gì.
"Nếu Doosoo cũng đi thì nhân lực bên đội trọng án sẽ hơi thiếu." – Dongsik nói tiếp – "Có thể phải tìm người bên đội khác."

"Cũng đúng." – Ji-hwa gật đầu tán thành, rồi đứng dậy đi đến tủ lạnh đựng đồ uống, lấy bốn chai soju đặt lên bàn.
"Tính vào sổ của Dongsik đấy." – Cô nói với Chae-yi. Cô gái trẻ chỉ mỉm cười gật đầu.

Một tuần sau, trong bữa sáng, Juwon nghe cộng sự thông báo đã tìm được hai thành viên cuối cùng cho "chuyến du lịch tất niên" này.

"Như vậy ngồi trên chiếc Traverse của cậu là vừa đẹp. Dù nhiều người hơn vẫn có thể ngồi được, nhưng sáu người thì thoải mái hơn." – Dongsik vừa ăn đậu nướng vừa nói.
Bữa sáng hôm nay, Juwon làm kiểu Anh đơn giản: cà chua nướng, trứng tráng, thịt xông khói, đậu nướng và bánh khoai tây. Cậu đoán rằng đối phương chắc vẫn thích bữa sáng kiểu Hàn hơn, nhưng người chỉ ngồi ăn thì đâu có quyền chọn.

"Tôi không muốn đi, anh tìm người khác đi. Xe thì anh cứ lấy mà dùng." – Juwon nhẹ nhàng dùng dao cắt một miếng thịt xông khói bỏ vào miệng, khác hẳn với cách cộng sự lớn tuổi cầm nguyên miếng mà cắn.

"Cậu phải đi." – Người đàn ông tóc xoăn dùng nĩa xiên phần thịt xông khói còn lại, chỉ vào người ngồi đối diện.

Chàng trai trẻ đẹp và Dongsik – hiếm khi tỏ vẻ nghiêm túc – trừng mắt nhìn nhau, im lặng.
Juwon thầm nghĩ không biết họ vừa "nói chuyện" gì qua ánh mắt. Nếu đối phương là với thái độ cười đùa mà yêu cầu, cậu sẽ trả lời ra sao? Nhưng rồi lại nhớ đến câu anh từng nói "xem cảnh sát như một công việc".

"Được thôi." – Cậu thở dài. Nét mặt vốn dửng dưng của người đàn ông tóc xoăn lập tức nở thành nụ cười.

"Xe để tôi lái." – Juwon bổ sung, như vậy sẽ không cần tham gia vào mấy câu chuyện trên đường – "Nhưng đừng mong tôi tham gia các hoạt động của mọi người."

"Cậu sẽ tham gia." – Dongsik vừa nhai vừa cười. Juwon không hiểu sao anh lại chắc chắn như vậy, nhưng trong lòng cũng biết mình có lẽ sẽ làm đúng như anh nói.

Juwon không hỏi hai người cuối cùng là ai, cậu không muốn bị hiểu nhầm là có hứng thú với chuyện này. Dongsik cũng không nói.

Cuối tuần kế tiếp, thân phận hai "nhân vật bí ẩn" của sở Munju lộ diện – là cảnh sát thuộc đội nữ thanh niên.

"Tôi là Choi Hye-jin." – Khi cả nhóm tụ tập bên ngoài tường nhà họ Lee ở Manyang, nữ cảnh sát có gương mặt nhỏ bằng bàn tay và đường nét tinh xảo lên tiếng tự giới thiệu. Cô để tóc ngắn ngang tai, thẳng tắp, trông trẻ hơn tuổi thật. Juwon biết họ Choi ngay cả trước khi cô mở miệng, cũng rõ cô kém Lee Dongsik hai tuổi và chưa kết hôn.

"Đây là cộng sự của tôi, Joo Young – Jung Joo-young." – Người phụ nữ kia trông ngang tuổi Chae-yi, dáng người mảnh mai như Hye-jin nhưng mắt hơi xếch, tóc dài ngang vai.
Juwon có lẽ từng thấy cô trong các cuộc họp điều tra, cảm thấy hơi quen nhưng không để lại ấn tượng gì.

"Chào hai chị." – Ji-hoon, người nhỏ tuổi nhất nhóm, cúi người chào. Juwon cũng khẽ gật đầu.
Ji-hwa thì mỉm cười trò chuyện cùng hai nữ cảnh sát, có vẻ vốn đã quen biết.

"Thu đông mà đi Sokcho cũng mới mẻ ghê, không biết sẽ thế nào." – Cảnh sát Choi nói – "Tôi chỉ từng đi vào mùa hè, còn mấy người?"
Thấy năm người kia đều lắc đầu, cô không khỏi thốt lên:
"Ơ, chỉ mình tôi từng đi thôi à?"
Tuy có ngoại hình dịu dàng, nhưng giọng điệu của cô lại khá thẳng thắn – kiểu tính cách mà Juwon từng thấy ở nhiều nữ cảnh sát.
"Vậy thì Dongsik, anh đúng là chọn đúng chỗ rồi." – Cô nói tiếp.

Đội trưởng trẻ của đội trọng án khẽ liếc sang cộng sự khi nghe tên anh được nhắc đến, cố phân tích ý tứ ẩn sau nét mặt của nữ cảnh sát.

"Thấy chưa?" – Người đàn ông tóc xoăn đắc ý – "Không dài dòng nữa, đi thôi."
Anh mở cửa hàng ghế sau, ra hiệu mọi người lên xe.
Juwon đứng bên nhìn hai nữ cảnh sát ngồi xuống hàng ghế cuối, tiếp đến là chị em nhà họ Oh.
Dongsik đóng cửa lại cho họ, rồi mở cửa ghế phụ ngồi vào.

Hai tiếng di chuyển không hề ồn ào. Cả nhóm thỉnh thoảng trò chuyện, nhưng không có kiểu cố gắng khuấy động không khí như Juwon đã lo. Cậu thậm chí còn có thể nghe rõ tiếng đàn piano du dương phát ra từ loa ô tô.

"Đến Sokcho, mọi người muốn đi đâu trước?" – Juwon nghe thấy cảnh sát Choi hỏi.

"Tôi muốn ngắm biển." – Ji-hoon hào hứng đáp – "Lần cuối tôi thấy biển chắc là hồi đi du lịch tốt nghiệp cấp hai."

"Tôi thì sao cũng được." – Ji-hwa bình thản như mọi khi – "Dongsik nói sẽ mời tôi ăn."

"Tôi đâu có nói vậy." – Người ngồi ghế phụ quay đầu phản bác.

"Anh chắc chứ?" – Nữ cảnh sát xuất thân từ Manyang hỏi lại.

Không khí chợt im lặng vài giây.
Juwon đoán hai người lại đang "đấu" bằng ánh mắt về một chuyện chỉ họ hiểu.

"... Được rồi, chắc là tôi có nói." – Dongsik trả lời, giọng như đang cười.
Lái xe, Juwon không thể quay sang để xác nhận nét mặt của anh.

"Anh ơi, anh muốn đến đâu ở Sokcho trước?" – Người cảnh sát trẻ nhất nghiêng người về phía trước hỏi người ngồi ngay trước mặt.
Dù không phải lần đầu Juwon nghe Oh Ji-hoon gọi Dongsik là "anh", cậu vẫn vô thức siết chặt tay lái.

"Ừm, để anh nghĩ xem..." – Người đàn ông lớn tuổi chống cằm suy nghĩ, giọng đầy hứng thú – "Anh đã tra cứu rất nhiều tài liệu rồi. Ở gần Sokcho ngoài biển còn nhiều nơi khác có thể đi, như núi Seorak hay suối nước nóng. Nhưng hôm nay chúng ta phải đi về trong ngày, nên anh cũng chỉ định ra biển...
"... Còn mời Oh Ji-hwa ăn một bữa." – Người phụ nữ gầy lên tiếng chen vào.
"... Còn mời Oh Ji-hwa ăn một bữa." – Dongsik lập tức phụ họa, "Vậy là rất mãn nguyện rồi. Các địa điểm khác sau này còn cơ hội, hôm nay coi như đi thăm dò đường trước."

Sau đó, mọi người lại rời rạc bàn thêm về Sokcho và các điểm du lịch lân cận. Nhưng suốt quãng đường cho đến khi đến bãi tắm, người lái xe trẻ vẫn nghĩ mãi về câu "sau này còn cơ hội" của Dongsik.
Họ xuống xe, đặt chân lên bãi cát và tùy ý đi về phía xa thành phố.
Tuy là cuối tuần trời quang, biển xanh, nhưng do sắp sang đông nên nhiệt độ khá lạnh, du khách ngoài biển cũng không nhiều. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã đi đến một góc bãi biển vắng, nơi cát chuyển thành bờ đá và rừng cây.

"Tôi có mang theo tấm trải picnic." – Nữ cảnh sát đội nữ thanh niên tóc dài lên tiếng — Juwon nhớ ra cô là Jung Joo-young.
Cô gái trẻ lấy từ chiếc túi đeo chéo lớn trên vai ra một tấm vải được cuộn gọn, bung ra là loại vải chống nước kẻ sọc xanh nhiều sắc độ, rồi trải trên cát.

"Ồ, chuẩn bị chu đáo nhỉ." – Người tiền bối trong đội nữ thanh niên chợt hiểu ra – "Cô rất thích picnic à?"

"Không phải, tôi làm gì có thời gian." – Cô gái trẻ hơi đỏ mặt – "Tôi ở gác xép, thỉnh thoảng ăn trên sân thượng. Chỉ là nghĩ có thể cần nên tiện mang theo thôi."

Mọi người lần lượt đặt ba lô, túi xách của mình xuống tấm vải. Dongsik – vốn chẳng mang theo gì – thì móc ví và điện thoại bỏ chung đó.

"Các người cứ đi chơi đi, tôi ở đây trông đồ." – Juwon chủ động nói, để có cớ tránh xa nước biển và cát.

"Khu này đâu có ai, cứ để đó cũng được." – Người đàn ông lớn tuổi nói, nhưng cộng sự của anh chỉ lắc đầu: "Cứ đi đi."

Mọi người tản ra từng nhóm nhỏ, vài người đi xuống biển, số khác dạo bộ trên cát.
Dongsik và viên cảnh sát cao của đồn cảnh sát lần lượt cởi giày tất, lội xuống nước. Từ phía họ vọng lại những tiếng kêu như "Lạnh quá!", rồi cả hai bắt đầu té nước vào nhau.
Juwon nhìn cảnh đó mà chỉ nghĩ đến việc quần áo họ sẽ dính đầy nước mặn và cát, khiến cậu đau đầu. Có lẽ sau chuyến này, cậu nên đem xe đi vệ sinh nội thất và bảo dưỡng luôn.

Tâm trí cậu lại bất giác quay về cuộc trò chuyện trên xe khi nãy — Dongsik dự định lần sau sẽ quay lại Sokcho chơi. Liệu cậu có tham gia chuyến đi đó không? Không... Lúc đó cậu vẫn còn ở Manyang sao?
Nếu đã thân đến mức gọi anh ta là "anh", liệu đó có đủ lý do để cậu tiếp tục ở nhà họ Lee?
Dù người đàn ông ấy chưa từng đặt ra thời hạn, nhưng Juwon hay bất cứ ai biết chuyện đều hiểu đây không phải kế hoạch lâu dài — đến lúc, cậu sẽ tự rời đi.

"Cậu vất vả rồi." – Choi Hye-jin, khi quay lại tấm trải, nói với Juwon.

"Không đâu." – Cậu thanh niên ngồi khoanh chân đáp lễ.

Nữ cảnh sát đội nữ thanh niên cũng ngồi xuống bên cạnh:
"Tôi luôn muốn tìm dịp để cảm ơn cậu về vụ án trang web hẹn hò lần trước."

Nhớ lại chuyện mình từng làm, Juwon hơi nóng mặt:
"Không cần khách sáo."

Người phụ nữ tóc ngắn mỉm cười:
"Chúng tôi đã xóa toàn bộ file ảnh điện tử, cũng yêu cầu phía trang web gỡ xuống — dù không bao giờ có thể đảm bảo chúng không còn ở một góc nào đó trên mạng." – Nữ cảnh sát mím môi, nở nụ cười hơi bất lực – "Trong báo cáo điều tra cũng chỉ ghi vắn tắt, không đề cập cụ thể đến sự giúp đỡ của cậu."

"Cảm ơn." – Juwon khẽ nói, giọng hơi ngượng.

"Không, người phải cảm ơn là chúng tôi." – Cô gật đầu, mái tóc khẽ lay động – "Chỉ là sau khi kết án xong, Dongsik cứ hai ba ngày lại hỏi đã xóa hết file chưa, thật phiền."
Choi Hye-jin nở nụ cười có lúm đồng tiền, mái tóc ngắn và đôi mắt to khiến cô trông vừa tinh nghịch vừa lanh lợi.

"Tôi đâu có yêu cầu anh ấy..." – Juwon định nói.

"Tôi biết, nhìn là hiểu." – Nữ cảnh sát thẳng thắn ngắt lời – "Đừng vì anh ta lớn tuổi hơn mà nhường nhịn, Dongsik sẽ leo lên đầu cậu đấy." – Cô cười nói.

Trong khoảng thời gian quen biết Lee Dongsik, Juwon luôn ở vị trí cao hơn, chưa từng nhường vì anh ta lớn tuổi, nhưng rốt cuộc vẫn thường làm theo cách của Dongsik.

"Hiếm khi đến Sokcho, cậu thật sự không đi dạo chút à?" – Choi Hye-jin lại hỏi – "Tôi có thể ở đây trông đồ thay cậu."

Juwon lặng lẽ lắc đầu.

Người phụ nữ đứng dậy, vuốt phẳng nếp nhăn trên quần rồi phủi đi lớp cát mắt thường không thấy:
"Được thôi." – Cô vẫy bàn tay nhỏ nhắn, gật đầu chào, rồi đi về phía bờ biển.
Mới đi được vài bước, cô dừng lại vì nghe thấy tiếng hô hoán từ xa. Juwon nghe vậy cũng đứng dậy.

Chương 11

"Dongsik à!" – Giọng của Ji-hoon lại vang lên, cao vút, khiến viên cảnh sát trẻ tuổi lập tức liên tưởng đến một hố đất sâu và vô số xác chết đã mục rữa. Dù âm điệu lúc này chưa đến mức hoảng loạn hay cuồng loạn, nhưng nó vẫn chập chờn nơi ranh giới của sự bối rối.
Juwon quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng gọi, thấy viên cảnh sát trẻ, cao gầy, đang đứng trên bãi cát có những mỏm đá cách đó chưa đầy hai trăm mét. Gần chỗ đó, trên mặt đất có một vật thể nhân tạo, không giống cát cũng chẳng giống đá.

Nghe thấy tiếng gọi, Dongsik với mái tóc xoăn chạy chậm tới chỗ Ji-hoon, những người khác cũng lần lượt đi về phía đó, bao gồm cả Juwon.

"Chỉ là đôi giày thôi, có gì mà làm ầm lên."
"Nhưng ở đây ngoài chúng ta ra thì đâu có ai khác." – Khi Juwon và Choi Hye-jin bước nhanh đến gần, họ nghe được đoạn đối thoại ấy.
Dưới chân Ji-hoon là một đôi giày thể thao của nam giới, được đặt ngay ngắn trên cát.

"Yah, Oh Ji-hoon, cậu làm gì mà hét toáng lên vậy?" – Ji-hwa hỏi khi đến chậm hơn một bước, Jung Joo-young theo ngay sau lưng.

"Cậu ta lo có người tự tử."
"Chỉ là một đôi giày." – Lời giải thích của Dongsik và câu trả lời của chàng trai trẻ vang lên gần như cùng lúc.

Cả nhóm vốn quen với việc tìm manh mối từ hiện trường để suy luận, nên ngay lập tức hiểu ý Ji-hoon. Họ đồng loạt đưa mắt nhìn quanh, nhưng trên bờ lẫn ngoài biển đều không thấy bóng người nào khác.

"Cũng có thể ai đó không thích đôi giày này nên bỏ lại đây. Vậy là vi phạm luật xử lý chất thải." – Dongsik nói.

"Ai lại chạy ra tận biển để bỏ giày chứ." – Ji-hoon phản bác.

"Hơn nữa, nếu là quên trên bãi biển, thì thường sẽ là dép lê hoặc sandal." – Ji-hwa bổ sung.

"Nhưng nếu định nhảy xuống biển, sao phải cởi giày? Đi nguyên cả giày cho nhanh." – Người đàn ông lớn tuổi bày tỏ nghi vấn.

"Có khi họ sợ mình đổi ý, không muốn mang đôi giày ướt về nhà?" – Hye-jin đưa ra một khả năng khác.

"Hoặc là người ta đi bơi?" – Joo-young tò mò hỏi.
Cộng sự của cô nghĩ một lúc rồi nói: "Trời lạnh thế này còn bơi sao? Dù cũng có thể, nhưng lẽ ra phải có quần áo khác đặt cùng chứ." – Người phụ nữ tóc ngắn khoanh tay, nghiêng đầu, hệt như thói quen mỗi khi suy nghĩ.

"Khoan, anh muốn khảo sát chút." – Dongsik giơ một bàn tay – "Mọi người thuộc phe cởi giày hay không cởi giày?"

"Khi tự tử ấy hả?" – Ji-hoon hỏi. Dongsik gật đầu.

"Nếu anh đã quyết định như vậy thì chắc sẽ chẳng lưu luyến gì đâu. Nhưng anh sẽ không chọn nước." – Vị cảnh sát hình sự lớn tuổi nói thản nhiên, như chẳng phải đang bàn đến chuyện sinh tử. Juwon nhìn chằm chằm vào từng biểu cảm nhỏ trên gương mặt người ấy, vô thức mím môi.

"Chắc em sẽ chẳng nghĩ nhiều, cứ đi nguyên giày xuống thôi." – Ji-hoon cau mặt nói.

"Không cởi." – Ji-hwa đáp.

"Em cũng sẽ không cởi giày." – Hye-jin nói.

"Có lẽ tôi sẽ cởi giày, để đè lên thư tuyệt mệnh..." – Vừa dứt lời, Joo-young đã khiến Ji-hoon cúi xuống kiểm tra kỹ bên trong lẫn ngoài đôi giày, xác nhận không có tờ giấy nào.

"Tôi cũng vậy." – Juwon trầm giọng nói, đây là câu đầu tiên cậu lên tiếng từ khi đến gần.

Dongsik liếc nhìn cậu thật kỹ: "Vậy khả năng cởi giày trước khi xuống biển vẫn có..." – Anh nheo mắt nhìn ra mặt biển gợn sóng, như muốn tìm xem có xác người trôi nổi hay không, rồi thu ánh mắt lại – "Vị trí đặt giày không bị thủy triều dâng ngập, nên khó xác định đã để ở đây bao lâu. Nhưng nhìn độ sạch thì chắc chỉ mới một, hai ngày."

"Có cần tìm quanh đây không?" – Juwon hỏi.

"Ừ, cũng nên vậy, không thì ai cũng thấy bất an." – Người đàn ông lớn tuổi gật đầu, rồi quay sang búng nhẹ vào trán Ji-hoon – "Cậu đấy, ra ngoài chơi mà cũng biến thành hiện trường vụ án được."

"Xin lỗi..." – Chàng trai cao gầy ôm trán đau.

"Chắc phải có người ở lại đây." – Ji-hwa lên tiếng – "Nếu chủ nhân đôi giày quay lại, chúng ta sẽ biết ngay."

"Ji-hoon đi, giọng cậu ta to thế kia." – Dongsik cười nói.

Người phụ nữ gầy gật đầu: "Vậy từ đây về phía bờ đá và rừng là khu vực trên đất liền khả nghi nhất," – hoặc là nơi xác trôi dạt lên – "Chia thành năm hướng, mỗi người đi thẳng theo một tuyến. Nếu trong một giờ không tìm thấy gì thì cũng là ngoài khả năng của chúng ta, lúc đó báo cảnh sát địa phương." – Dù phần lớn khả năng họ sẽ chẳng mấy quan tâm, vì chung quy cũng chỉ là một đôi giày.

May mắn là chưa đầy ba mươi phút sau, đã nghe tiếng Ji-hoon hét "Tìm được rồi!".
Cả nhóm quay lại điểm xuất phát, chỉ thấy cậu ta đứng một mình, còn đôi giày thì biến mất.

"Người đó bảo đang luyện bơi đường dài." – Ji-hoon đỏ mặt giải thích, chỉ về bóng người ở đằng xa đang xách giày bước đi – "Anh ta mặc bộ đồ liền thân kiểu lặn hoặc lướt sóng, có lẽ vì vậy nên không cởi quần áo và giày để cùng một chỗ."

"Cậu đúng là một mình phát hiện vụ án rồi lại tự giải quyết luôn." – Dongsik cười, vỗ vai Ji-hoon – "Đi dạo xong cũng đói rồi, giờ ăn trưa là vừa."

"Đừng trêu tôi nữa." – Viên cảnh sát ở đồn chìa tay gãi sau gáy.

Cả nhóm quay lại chỗ tấm thảm picnic – lúc chờ đợi, Ji-hoon đã kéo nó đến gần chỗ đôi giày hơn – rồi đơn giản thu dọn.
"Tôi thấy cũng thú vị mà, hơn nữa nhờ vậy ngay cả Juwon, người ban đầu không muốn tham gia, cũng đã đi dạo một đoạn ngoài bờ biển." – Dongsik lại nói, lần này vỗ nhẹ lên vai cậu cộng sự hiện tại.

Thu dọn xong, mọi người hướng về khu phố ven biển, dù nhà hàng ở khu du lịch thường đắt đỏ mà chưa chắc ngon.

"Dù sao cũng định mời Ji-hwa ăn, vậy thì bữa trưa mọi người cùng chọn một quán, để tôi trả tiền." – Người đàn ông lớn tuổi đề nghị.

"Ý anh là sức ăn của tôi lớn đến mức mời tôi chẳng khác gì mời cả năm người à?" – Cô bạn thanh mai trúc mã của anh nheo mắt nghi ngờ.

"Tổ trưởng đúng là suy luận chuẩn xác như thần." – Dongsik cười nịnh, nhưng lời lại mang chút trêu chọc.

"Anh bớt dùng thành ngữ đi." – Ji-hwa lắc đầu, khoanh tay, vẻ mặt như đã quá quen.

Cuối cùng, cả nhóm tin vào đánh giá trên mạng và bước vào một quán thịt nướng. Gần đó cũng có vài quán hải sản, nhưng nghĩ đến khẩu vị của Juwon vốn giống người nước ngoài, thì những món như bạch tuộc sống chẳng khác gì một cuộc phiêu lưu mạo hiểm, dù vài năm gần đây khẩu vị của cậu đã mở rộng không ít.

"Lát nữa ghé xem cái đó đi." – Ra khỏi quán, Dongsik vừa vươn vai vừa nói. "Cái đó" là chỉ vòng quay khổng lồ mang tên Sokcho Eye. Trong bữa trưa, mọi người đã đồng ý không chơi quá muộn để tránh kẹt xe trên đường cao tốc. Sau nửa ngày tắm nắng, ngắm biển mênh mông, người đề xuất chuyến đi đã thấy rất mãn nguyện.

"Dongsik, anh cũng thích mấy thứ đó à?" – Coi Hye-jin vừa đi chếch phía trước vừa ngoái đầu cười nói – "Tôi tưởng anh thích leo núi, tự mình trèo lên cao."

"Đôi khi cũng muốn làm những việc mà một khách du lịch có thể đường hoàng làm." – Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười.
Đi bên cạnh anh, Juwon liếc nhìn cả anh lẫn cô cảnh sát tóc ngắn. Cậu vẫn luôn cho rằng câu "thích leo núi" Dongsik từng nói chỉ là cái cớ để làm rối loạn quá trình điều tra; từ khi sống trong nhà anh, cậu cũng chưa từng thấy anh đi leo núi.

"Cũng là việc trẻ con hay thích – ngồi vòng quay." – Đúng lúc Juwon định hỏi sao nửa năm qua chưa thấy anh leo núi lần nào, thì Ji-hoon từ đầu kia xen vào.

"Các cặp đôi cũng thích nữa chứ." – Hye-jin nhếch môi cười, cô đồng nghiệp cấp dưới thì khẽ kéo tay áo cô.

"Phải ha." – Dongsik cũng mỉm cười, trao cho nữ cảnh sát cái nhìn đầy ẩn ý; tổ trưởng đội trọng án đi bên cạnh tất nhiên không bỏ qua cảnh này.

Vòng quay trắng khổng lồ có những khoang màu sắc, bên dưới hàng chờ cũng không quá đông. Nhóm cảnh sát đứng trước bảng giới thiệu, đọc rằng từ trên đó có thể ngắm biển, thành phố, thậm chí nhìn tới tận núi Seorak; mỗi khoang tối đa sáu người.

"Tôi thà lấy tiền mua vé đi mua kem còn hơn." – Ji-hoon cười híp mắt.

"Cậu còn dám nói tôi trẻ con à." – Dongsik trêu cậu cộng sự cũ, nhận lại là cái nhăn mặt của chàng trai trẻ. Ji-hwa thì nói: "Tôi cũng thấy phí tiền."

"Đúng là chẳng biết hưởng ứng gì cả." – Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười bất lực nhưng không để bụng, còn Hye-jin thì rất hợp tác, đứng ngay cạnh anh.

"Ngài cảnh sát Han..."
"Các cô cứ đi đi, tôi không muốn ngồi." – Câu hỏi rụt rè của Jung Joo-young bị lời của Juwon chặn ngang.
Dongsik và Hye-jin trao đổi ánh mắt, rồi liếc sang gương mặt đỏ bừng vì ngượng của nữ cảnh sát trẻ. Anh liền nói:
"Ôi chà, xem ra ông chú này vẫn nên tránh làm mấy việc không hợp với mình thì hơn. Hai cô cứ lên đó chụp vài tấm ảnh thật đẹp đăng SNS nhé, bọn tôi đi mua vé cho."
Nói xong anh kéo tay cậu cảnh sát trẻ bước đi.

Đứng trong hàng mua vé, người cảnh sát hình sự lớn tuổi hỏi cộng sự:
"Cậu có biết vừa nãy là tình huống thế nào không?"

Juwon mặt không cảm xúc, nhìn thẳng về phía trước:
"Không phải cả nhóm muốn đi vòng quay à?" – Giọng trầm và lạnh.

"Mọi chuyện không đơn giản như bề ngoài đâu." – Dongsik nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào cậu.

Juwon liếc anh một cái:
"Tôi không hiểu anh muốn nói gì."

Người đàn ông tóc xoăn quay lại nhìn phía trước, nhún vai. Hàng chờ khá ngắn, chẳng mấy chốc đã tới lượt họ.
"Bốn vé." – Dongsik nói với nhân viên bán vé.
"Tôi đã bảo là tôi không muốn đi." – Cậu thanh niên chen vào.

Người lớn tuổi phẩy tay ra hiệu cả nhân viên lẫn Juwon đừng bận tâm, rồi đưa tiền mặt đổi lấy vé.

Hai người quay lại chỗ các nữ cảnh sát đang đợi. Joo-young trông như đã lấy lại tinh thần. Dongsik đưa hai vé cho Hye-jin:
"Tận hưởng phong cảnh cho đã nhé."

"Tất nhiên rồi." – Nữ cảnh sát mỉm cười, mái tóc ngắn khẽ đung đưa. Cô khoác tay nữ cảnh sát trẻ, kéo cô vào hàng chờ.
Chẳng mấy chốc, họ đã thành nhóm đầu tiên tiến vào khoang; trước khi bước vào, cô cảnh sát tóc ngắn còn quay lại cười tươi và vẫy tay với họ.

"Cậu sợ độ cao à?" Lee Dongsik hỏi người cộng sự khi dõi mắt theo bóng dáng các cô gái khuất dần trong khoang đu quay. Thấy Han Juwon hơi cau mày như không hiểu, anh lại bổ sung: "Nên mới không muốn ngồi đu quay."

"Không sợ." Han Juwon đáp. "Tôi thấy trò đó nhàm chán."

"Đúng là cụt hứng thật." Người đàn ông lớn tuổi hơn cong môi cười.

"Anh có thể đi cùng họ mà." Đội trưởng đội trọng án trẻ tuổi nghiêng đầu, ra hiệu về phía chiếc đu quay đang quay chậm.

"Jooyoung không muốn ngồi cùng anh." Lee Dongsik vẫn giữ nụ cười trên môi. "Tiếc ghê."

"Anh thích Jung Jooyoung à?" Han Juwon kinh ngạc hỏi. Vậy là cậu đoán sai rồi?

"Không phải." Người đàn ông tóc xoăn bật cười khúc khích. "Tiếc là không chen vào được thôi."

"Anh vẫn còn vé mà?" Viên cảnh sát trẻ hỏi lại.

"Có thì có đấy," Lee Dongsik trả lời, "nhưng cái tuổi này mà ngồi đu quay một mình thì đúng là cảnh tượng khiến người ta thấy thê lương."

"Anh suy diễn quá rồi." Han Juwon bảo.

"Thành phố Sokcho thật tuyệt..." Người đàn ông lớn tuổi như thể không nghe thấy lời cậu, khoanh tay tựa vào lan can cạnh khu trò chơi, giả vờ tiếc nuối nhìn lên chiếc đu quay trắng toát trước mặt.

Người trẻ thường bị nói là không biết tận hưởng cuộc sống chỉ đứng im không nói gì.

Lee Dongsik lại nhìn đu quay một lúc, sau đó nghiêng đầu liếc Han Juwon. "Cậu thật sự chẳng hứng thú chút nào sao?"

"Không..." Nhưng Lee Dongsik vốn chẳng có ý nghe theo câu trả lời của người trẻ tuổi. Anh vươn tay xuyên qua lớp áo khoác, nắm lấy cổ tay cậu kéo về phía hàng chờ.

"Anh làm gì vậy?" Người trẻ tuổi phản đối, cố xoay cổ tay để gỡ ra, nhưng cả giọng nói lẫn hành động đều không quá mạnh — cậu không muốn khiến đối phương khó xử. Nếu là trước kia, Han Juwon chắc chắn đã hất tay ra và bỏ đi.

"Đi với tiền bối một chuyến đi, cậu nỡ để anh mất mặt sao?" Người lớn tuổi chẳng buồn để tâm, vừa nói vừa kéo cậu về phía trước.

"Làm ơn có trách nhiệm với ham muốn cá nhân của mình, đừng lôi người khác xuống nước." Người trẻ than thở, nhưng rồi vẫn ngoan ngoãn xếp hàng.

"Biết rồi mà," Lee Dongsik cười tươi rói, chẳng có vẻ gì là hối lỗi, "cuối tuần sau anh sẽ làm bữa sáng để cảm ơn cậu đã bớt thời gian đi cùng."

Chàng trai trẻ đẹp đẽ mặt mày nghiêm nghị, không lên tiếng phản đối, chỉ lặng lẽ đi theo hàng người di chuyển.

Chẳng mấy chốc đã đến lượt họ lên đu quay, cách lúc hai cô gái khoa Thanh thiếu niên lên xe cũng chưa lâu, hai người đó vẫn chưa quay lại mặt đất. Vì lượng khách không nhiều, Lee Dongsik không chút ngượng ngùng yêu cầu nhân viên cho họ đi riêng một khoang.

Hai cảnh sát đội trọng án ngồi đối diện nhau trong một khoang hình cầu có đệm ghế màu xanh đậm. Lee Dongsik thong thả ngắm phong cảnh ngoài ô cửa sổ lớn trong suốt, còn người trẻ đối diện tuy ra vẻ không mấy hứng thú, nhưng ánh mắt từ đầu đến cuối không rời khỏi ô cửa sổ cong cạnh bên.

"Từ lúc tôi dọn đến nhà anh đến giờ chưa thấy anh đi leo núi lần nào." Một lúc sau Han Juwon lên tiếng.

"Ừm, cậu nói cũng đúng." Lee Dongsik nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu. "Chắc vì bây giờ ở nhà cũng thấy thư giãn rồi." Với lại ở nhà cũng thú vị hơn.

Viên cảnh sát trẻ gật đầu tỏ ý hiểu, trong lòng thầm thấy may mắn vì lúc đó mình đã nhận lời giúp sửa sang lại nhà Lee.

"Juwon à, cười một cái đi." Khi khoang của họ từ từ lên đến đỉnh cao nhất, người đàn ông lớn tuổi rút điện thoại ra, hướng ống kính về phía người đối diện — phía sau cậu là bầu trời xanh thẳm và đại dương mênh mông.

"Làm gì vậy?" Han Juwon nhíu mày nói, làn da trắng mịn dưới ánh nắng hắt qua ô cửa kính lại càng thêm trong trẻo, giọng nói tuy khó chịu nhưng trong lòng lại âm thầm hy vọng má mình không ửng đỏ.

"Chà, phong cảnh đẹp thế này mà không lưu lại thì uổng lắm, phải có gương mặt như hoa của cảnh sát Han nhà ta thì bức ảnh mới có tiêu điểm chứ." Lee Dongsik cười tươi rói, ngón tay đã bấm chụp. Vì đã tắt âm thanh, chiếc điện thoại lặng lẽ bắt được khoảnh khắc cậu trai trước mặt khẽ nhíu mày, phía sau là đường chân trời nối biển và trời.

"Làm ơn chỉ chụp phong cảnh thôi." Han Juwon trầm giọng từ chối, nhưng trong lòng lại đồng tình với lời anh. Nếu có đủ dũng khí, cậu cũng muốn rút điện thoại ra, chụp lại nụ cười lúc này của Lee Dongsik. Có lẽ cậu có thể giả vờ đang chụp phong cảnh, rồi vô tình đưa ống kính về phía người ngồi đối diện. Nhưng đến cả việc lấy điện thoại ra và hướng ra ngoài cửa sổ, Han Juwon cũng không thể gạt bỏ thể diện, cuối cùng chỉ siết chặt tay trong túi áo khoác, thỉnh thoảng khi người đàn ông lớn tuổi nghiêng người nhìn ra xa, cậu lại cố gắng khắc ghi vào lòng những nếp nhăn nơi khóe mắt đang mỉm cười của anh — mỗi nếp một độ sâu khác nhau.

Chừng mười phút sau, họ quay về điểm xuất phát. Khi hai người bước ra khỏi khoang hình cầu và lối ra đu quay, họ thấy bốn người còn lại đang tụ tập chờ, anh em nhà họ Oh mỗi người cầm một cây kem ốc quế.

"Ăn kem ngon hơn ngắm cảnh à?" Lee Dongsik hỏi Oh Jihwa.

"Tiền hóa thành mỡ trên người, chẳng phải sẽ khiến người ta cảm thấy vững dạ hơn sao?" Người phụ nữ gầy gò phản vấn. Han Juwon — thanh mai trúc mã của cô — nghe vậy liền nghiêng đầu quan sát, nhưng lại chẳng thấy chút mỡ nào từ lời cô nói xuất hiện trên thân hình ấy.

"Không ngờ cậu lại có thể thuyết phục được anh Han ngồi lên đu quay đấy." Ji-hwa lại lên tiếng.

"Bọn tôi là cộng sự mà." Người đàn ông tóc xoăn đắc ý nói, một tay khoác lên vai cấp trên trẻ tuổi. Han Juwon cau mày, hất tay anh khỏi vai mình, khiến những người khác không nhịn được bật cười chế giễu Lee Dongsik, trong khi chính anh lại cong môi cười chẳng mấy để tâm.

Trên đường về, lưu lượng xe trên cao tốc có phần đông hơn nhưng không đến mức tắc nghẽn. Bên trong xe cũng yên tĩnh hơn lúc đi nhiều. Thỉnh thoảng khi liếc qua gương chiếu hậu, Han Juwon có thể thấy các đồng nghiệp cũ và mới ở hàng ghế sau đang nhắm mắt nghỉ ngơi, chỉ có người ngồi ghế phụ vẫn tỉnh táo, chăm chú nhìn quang cảnh ngoài cửa sổ đang chậm rãi trôi qua.

"Cậu thấy Sokcho thế nào?" Chạy được một đoạn, Lee Dongsik hạ thấp giọng hỏi, như thể sợ làm phiền hành khách phía sau.

Han Juwon nghĩ đến việc mình đã đi bộ một quãng khá dài dọc bờ biển đầy nắng đẹp, và lần đầu tiên trong ký ức rõ ràng đã ngồi lên đu quay (khi còn nhỏ cậu có từng đi công viên với ba mẹ không? Cậu hoàn toàn không nhớ). Cậu chợt nhớ lại một lần đi dã ngoại khi còn học ở Anh, khi ấy cả lớp tới thăm khu vực gần Seven Sisters ở Brighton — dù vách đá phấn trắng ấy và phong cảnh hôm nay hoàn toàn khác nhau, nhưng đều là trải nghiệm trong đời mà cậu gắn liền với ánh nắng và biển. "Thời tiết đẹp." Han Juwon suy nghĩ một lúc rồi nói. Phong cảnh thế nào thường tùy thuộc vào trải nghiệm và thẩm mỹ chủ quan của từng người, nói nhiều hơn sẽ dễ để lộ suy nghĩ; tuy cũng có người thích trời âm u, nhưng nắng đẹp là thời tiết tốt chắc là giá trị phổ quát rồi.

Dường như hiểu được cậu đã chọn lọc câu trả lời, Lee Dongsik bật cười khe khẽ: "Tốt, đã nhắc tới chuyện leo núi thì lần sau khi trời đẹp, chúng ta cùng đi Seoraksan nhé."

Han Juwon giả vờ tập trung lái xe, không trả lời, nhưng khóe môi lại không giấu được độ cong. Thật ra cũng chẳng cần cậu nói gì, người cộng sự bên cạnh vốn là một cảnh sát kỳ cựu — chắc hẳn đã nhìn ra rồi.

Chương 12

Cậu ngẩng đầu nhìn quanh đầy hoảng loạn, xung quanh người qua kẻ lại, ai nấy đều đang mải mua sắm. Họ sờ vào chất liệu quần áo, hoặc hỏi nhân viên bán hàng về chương trình giảm giá và quà tặng, chẳng ai chú ý đến cậu. Những gương mặt đó đều xa lạ. Cậu chỉ nhớ mẹ nói sẽ mua một món quà Giáng sinh đến trễ, dắt tay cậu bước vào trung tâm thương mại rực rỡ ánh đèn, đầy màu sắc và người lạ. Mẹ bảo sẽ đưa cậu đến cửa hàng đồ chơi, nhưng lại rẽ vào khu quần áo. Vì phải cầm quần áo bằng cả hai tay, bà đã buông tay cậu. Cậu bị túi đồ của người khác va phải — một cô gì trẻ vội vàng xin lỗi liên tục. Đến lúc định thần lại thì cậu đã chẳng biết mình đang ở đâu nữa, mẹ cũng không thấy đâu. Cảm giác sợ hãi quen thuộc tràn ngập lồng ngực bé nhỏ, cậu bật khóc nức nở...

Han Juwon chợt mở choàng mắt, đập vào mắt là trần nhà quen thuộc. Trời bên ngoài vừa rạng, nhưng đã nghe tiếng chim hót ríu rít. Đây không phải là Seoul, chẳng có ai tờ mờ sáng đã phải lái xe đi làm, và cậu cũng không sống trong một căn hộ cao tầng không có bậu cửa sổ, nơi chưa từng có loài chim nào bay đến. Nằm đó trừng trừng nhìn trần nhà xám nhợt, Han Juwon hiểu vì sao não cậu lại lôi đoạn ký ức ấy ra. Cậu đưa tay dụi mắt — động tác không nhẹ nhàng chút nào — rồi sau cùng khẽ thở dài, ngồi dậy khỏi giường.

Lee Dongsik tỉnh giấc thì đã nghe thấy tiếng ai đó đi lại bên ngoài. Qua cánh cửa phòng, âm thanh đó mơ hồ mà quen thuộc. Đó là tiếng động mỗi sáng anh đều nghe thấy khi thức dậy — Han Juwon luôn dậy sớm hơn anh để chuẩn bị bữa sáng. Lee Dongsik thường lười biếng nằm nghe vài phút — dẫu sao thì âm thanh ấy cũng có hạn sử dụng, dù chẳng biết hạn là bao lâu — cố gắng đoán xem người trẻ kia đang làm gì trong bếp. Nhưng sáng nay, khi vừa mở cửa phòng, mùi ngọt ngào nồng nàn xộc vào mũi khiến anh thấy hơi lạ; bình thường mùi thường thấy là trứng rán, thịt và rau củ nấu chín.

Người đàn ông lớn tuổi vừa bước ra khỏi phòng vừa gãi chỗ ngứa ở cánh tay, vừa đi về phía bếp. Đập vào mắt đầu tiên là bàn ăn và mặt bếp đầy rẫy những cái đĩa, mỗi đĩa đều có bánh kếp dày mỏng kích cỡ khác nhau.

"Cậu đang làm gì thế?" Lee Dongsik hỏi người đang bận rộn trước bếp. Trên bàn cạnh đó còn có vài tô chứa thứ gì đó giống như bột pha sẵn.

"Bánh kếp." Han Juwon đáp, không quay đầu lại.

Lee Dongsik tiến lại gần, tựa hông vào bàn và khoanh tay: "Phải rồi, anh hỏi không đúng," anh uể oải ngáp một cái, "câu phải hỏi là: tại sao cậu làm nhiều bánh kếp như vậy? Sáng nay nhà mình định tổ chức tiệc brunch à? Có bao nhiêu người đến thế?"

Người trẻ tuổi vẫn chăm chú nhìn vào chảo rán, không liếc anh lấy một cái: "Tôi đang thử công thức mới nhưng mãi không ra đúng kết quả mình muốn."

Lee Dongsik nhìn gương mặt nghiêng nghiêng với môi mím chặt và quầng mắt sưng nhẹ của cậu. "Cậu dậy từ mấy giờ?" Nếu là ngày nghỉ thì còn hợp lý — đôi khi Han Juwon cũng dành hàng giờ trong bếp để chuẩn bị bữa trưa hoặc tối cho mình. Những lúc đó, mùi đồ ăn luôn khiến Lee phải ra ngoài mua cái gì đó để ăn, vì dù anh hay giả vờ lì lợm bắt bẻ, thực ra phần lớn chỉ là trêu chọc. Anh biết không thể thật sự bắt cậu nấu ba bữa mỗi ngày. Nhưng hôm nay là ngày trực, Lee nhìn đồng hồ, thời gian không còn dư dả.

"Không nhớ." Người trẻ cau mày trả lời, dối trắng trợn.

"Được thôi." Lee Dongsik nói, giọng đầy vẻ "cậu nói thế thì thôi vậy." "Vậy chừng nào mình ăn sáng?"

"Anh thích đĩa nào thì ăn đĩa đó." Han Juwon vung vẩy chiếc xẻng silicone trong tay chỉ khắp căn bếp, mắt vẫn dán vào cái bánh kếp tròn dày màu vàng óng trong chảo vừa được lật mặt — nhìn rất mềm và xốp.

"Không, anh muốn ăn cái bánh mà cậu thấy là hoàn hảo nhất." Người đàn ông tóc xoăn vừa nói câu phiền toái vừa vươn tay lấy luôn một đĩa gần nhất, bóc bánh lên ăn bằng tay, cố tình không rửa tay trước.

Người trẻ tuy trông không vui nhưng không đáp lại, cũng không phản ứng gì với hành vi mất vệ sinh đó.

Lee Dongsik lại liếc nhìn cậu hai cái rồi quyết định rút khỏi căn bếp đã bị bánh kếp chiếm đóng, đi vào phòng tắm rửa mặt chuẩn bị ngày mới, đợi xem tình hình ra sao.

Khi anh quay lại, bàn ăn nhỏ đã được dọn sạch, đặt hai đĩa bánh trông như bánh gato. Han Juwon đang đứng cạnh bồn rửa, vừa đổ một đĩa bánh "không đạt chuẩn" vào thùng rác. Trong bồn còn có vài đĩa trống — xem ra đã có kha khá mẻ bánh kếp tinh bột tinh xảo đã bỏ mạng trong thùng rác rồi.

"Đừng vứt." Lee Dongsik vội lên tiếng ngăn lại.

Han Juwon liếc anh một cái rồi bảo: "Trên bàn có sẵn rồi."

"Anh biết," người đàn ông tóc xoăn gật đầu, "nhưng mấy cái kia cũng ngon mà, vứt thì phí lắm."

"Tôi không định ba ngày tới mỗi bữa đều ăn bánh kếp." Han Juwon nói, nhưng ít ra cũng không lấy thêm cái đĩa nào chuẩn bị đổ nữa.

"Anh định thế đấy." Lee Dongsik nghiêm giọng như thể đang bảo vệ quyền được ăn của những chiếc bánh thất bại dưới tay Han Juwon. "Ăn sáng trước đã, lát nữa anh dọn. Không thì cậu có kịp ra khỏi nhà không đấy?"

Người trẻ nhìn đồng hồ, như thể lần đầu mới để ý đến thời gian, ánh mắt thoáng qua vẻ hoảng hốt, rồi gần như ngoan ngoãn buông vai ngồi xuống bàn ăn.

Người đàn ông lớn tuổi cũng ngồi vào ghế, dùng dao nĩa cắt bánh kếp rắc một ít đường bột, điểm thêm trái cây tươi. Hương vị không khác nhiều với chiếc anh ăn vụng khi nãy, chỉ khác biệt ở độ mềm xốp và kết cấu.

"Xin lỗi, không có món nào có protein." Khi Lee Dongsik đang yên lặng nhai và nếm thử, người đối diện lại lên tiếng. Han Juwon — người thường tỏ vẻ "anh có ăn là may lắm rồi" — nay lại xin lỗi. Lee Dongsik thật muốn nắm chặt vai cậu mà lắc cho ra nhẽ. Nhưng ngay cả lúc này, khi Han Juwon trông có vẻ mất phòng bị, thì chỉ lắc vai thôi cũng không đủ để cậu trả lời đâu.

Họ lái xe rời khỏi nhà không phải để đến đồn cảnh sát Munju, mà đi thẳng đến chân núi Sâm Chu San. Sáng hôm qua, một bé trai tám tuổi mất tích khi đang cắm trại cùng gia đình trên núi. Cha mẹ lo lắng đã tìm kiếm quanh khu cắm trại vài tiếng trước khi đến đồn cảnh sát Wanyang báo án. Sau đó Wanyang đã báo lên Munju để xin thêm người hỗ trợ. Tối qua đã có một nhóm cảnh sát từ Wanyang và Munju tìm kiếm suốt đêm, nhóm của Lee Dongsik là người đến thay ca.

Tại điểm tập trung, Kang Doosik – người đang đứng với vẻ mặt mệt mỏi – thấy họ đến liền vẫy tay gọi lại gần.

"Hát à?" Lee Dongsik hỏi sau khi nghe người đàn em vừa thức trắng đêm giải thích.

Kang Doosik vừa che miệng ngáp vừa gật đầu, "Đứa bé bị tự kỷ. Nếu gọi tên thì thường sẽ không phản ứng, nhưng cha mẹ và bác sĩ nói thằng bé thích âm nhạc, nếu nghe thấy người khác hát có thể sẽ dễ tiếp cận hơn."

Người đàn ông tóc xoăn gật đầu, còn Han Juwon đứng bên cạnh thì như không hề nghe thấy cuộc nói chuyện, ánh mắt trống rỗng nhìn vào rừng cây. "Anh đã tìm ở những khu nào rồi?"

Doosik dẫn họ đến một chiếc xe van của cảnh sát đang đậu bên cạnh. Cửa sau xe mở, sàn xe được trải một tấm bản đồ chống nước cỡ lớn, hiển thị địa hình và lối đi trong khu vực.

"Những chỗ có dấu X là khu vực đã được tìm kiếm khẩn cấp đêm qua, gần khu cắm trại hơn. Nhưng dù sao cũng là người mất tích, có thể đã di chuyển, nên quyết định vừa rồi là sẽ tìm lại từ đầu." Người đàn ông dáng người đầy đặn giải thích, dùng tay vẽ một đường ở góc bản đồ. "Khu vực này cỏ cao và rậm, sẽ đợi có thêm người rồi xếp hàng đi thành tuyến dọc theo hướng này." Anh ta dùng bàn tay dựng đứng trên bản đồ, chỉ từ góc đông nam sang tây bắc để mô phỏng.

"Chó nghiệp vụ đâu?" Lee Dongsik hỏi tiếp.

"Tối qua đã yêu cầu rồi, lát nữa sẽ đến." Doosik vừa đáp vừa ngáp một cái nữa.

"Cực cho cậu rồi, cố thêm chút nữa là được nghỉ rồi." Người đàn ông lớn tuổi hơn vỗ vai người cảnh sát thức đêm. "Tôi với Juwon nên tham gia tìm ở khu nào?" Người đội trưởng trẻ nghe đến tên mình thì như bừng tỉnh khỏi cơn mơ, chớp mắt một cái rồi cúi xuống nhìn bản đồ mà hai người kia đang theo dõi.

"Hai người thể lực tốt, có thể bao quát phạm vi rộng hơn, hãy lên khu núi gần chỗ cắm trại đi." Kang Doosik đề nghị. "Để các nữ cảnh sát hoặc người lớn tuổi hơn phụ trách phần đội hình xếp hàng."

Người đàn ông tóc xoăn đồng ý, lấy từ chiếc thùng trên sàn xe ra hai bộ bộ đàm, rồi rút từ túi nhựa bên cạnh ra hai chai nước khoáng. "Lát nữa ai sẽ thay cậu?"

"Sunho chắc chắn rồi." Người đàn ông mặt tròn dụi khóe mắt một bên.

Lee Dongsik gật đầu. "Đi thôi." Anh nói với người cộng sự trẻ tuổi đứng bên cạnh. Han Juwon cũng gật đầu với Doosik rồi theo người lớn tuổi hơn rời đi.

Đi một đoạn đường núi, đợi đến khi xung quanh không còn cảnh sát nào khác, Lee Dongsik mới lên tiếng: "Cậu ổn chứ?" Tình trạng sáng nay của Han Juwon đã không thể dùng từ "khác thường" để diễn tả được nữa. Khi họ ra ngoài điều tra thì cũng không nhất định ai đi trước – tuy Lee Dongsik quen thuộc với địa hình Munju hơn, nhưng Han Juwon cũng đã học thuộc bản đồ thành phố này kỹ lưỡng từ lâu – ở những khu vực nguy hiểm thì hai người thường thay phiên, một người quan sát phía trước, người còn lại canh phía sau. Nhưng lúc này, cậu thanh niên chỉ mù quáng đi theo sau Lee Dongsik trên núi, hoàn toàn không chú ý gì xung quanh, chứ đừng nói đến việc tìm kiếm đứa trẻ mất tích.

Nghe Lee Dongsik hỏi, Han Juwon ngẩng đầu lên đối diện ánh mắt của anh, ánh mắt vẫn đầy hoang mang: "Đầu tôi hơi đau, nhưng không nghiêm trọng." Giọng cậu khàn khàn nói. Đó không phải là lời nói dối – thật sự là trên đường lên núi Sâm Chu, cậu đã bắt đầu đau đầu, giờ đi bộ một đoạn chỉ khiến tình trạng khó chịu hơn. Han Juwon bất chợt hối hận vì sáng nay chỉ làm và ăn bánh pancake, thay vì một bữa sáng bổ dưỡng hơn. Với tình trạng mất ngủ như cậu, bữa sáng đó chẳng giúp được gì.

"Nếu cậu thấy không khỏe thì nên ở lại trong đồn. Dù gì cũng phải có người trực." Người đàn ông tóc xoăn dừng bước, chăm chú quan sát sắc mặt Han Juwon, cố gắng xác định tình trạng của cậu và liệu có nên kiên quyết buộc cậu nghe lời không.

Người trẻ nhíu mày lườm anh một cái: "Chỉ là đau đầu thôi, chẳng có gì to tát cả." Dứt lời, Han Juwon vượt qua anh tiếp tục tiến sâu vào núi. Có lẽ đây là khoảnh khắc tỉnh táo nhất của cậu từ sáng đến giờ mà Lee Dongsik thấy.

"Mặc dù tôi rất tự tin vào giọng hát của mình, nhưng cũng có người bảo nghe xong thì đau đầu đấy. Cậu thế này có chịu nổi không?" Người cảnh sát lớn tuổi cũng cất bước đi tiếp, vừa đi vừa liếc sang khuôn mặt nghiêng của cậu thanh niên bên cạnh. "Hay là lúc đau đầu thì cậu không hát được?"

"Hát?" Giọng và vẻ mặt của Han Juwon đều đầy vẻ nghi hoặc – đúng là đầu óc cậu chẳng để đâu, Lee Dongsik thầm nghĩ.

"Cậu đấy, nãy giờ Doosik nói cậu không nghe thấy gì à?" Người đàn ông tóc xoăn cố ý hỏi lại, sau đó thuật lại thông tin về đứa trẻ mất tích.

"Xin lỗi." Nghe xong, người trẻ lại xin lỗi, khuôn mặt cứng đờ thấp thoáng nét áy náy.

"Nếu cậu thật sự không sao, thì cậu bắt đầu hát trước đi." Lee Dongsik cố tình khiêu khích.

Người cảnh sát trẻ lập tức nghiêm mặt: "Tôi từ chối."

"Vậy thì cậu nên quay về..."—"Anh hát đi, không ảnh hưởng đến cơn đau đầu của tôi." Người đàn ông lớn tuổi chưa kịp nói hết câu bảo Han Juwon về đồn ngồi bàn giấy thì đã bị cậu ngắt lời.

Lee Dongsik cho tay vào túi áo khoác mỏng, nhếch mép cười: "Cậu chắc chứ? Chìa khóa xe ở chỗ tôi đấy, lát nữa cậu có muốn về cũng không về được đâu."

Khuôn mặt đẹp trai của người trẻ không chút biểu cảm, chẳng thèm để ý đến anh, nhưng ánh mắt cuối cùng cũng đã có tiêu điểm, bắt đầu quan sát xung quanh, chú ý đến môi trường quanh họ.

Lee Dongsik cất giọng hát một bài đồng dao — ít nhất thì lời bài hát nghe như vậy — nhắc đến ba con gấu: gấu bố, gấu mẹ, và gấu con. Nhưng vì chất giọng khàn đục và khả năng hát lệch tông trầm trọng của anh, bài hát chẳng có chút dễ thương hay dễ nhớ nào cả. Han Juwon thầm thở phào vì chất giọng khàn đặc ấy; vì không thể nhận ra bài hát nào đang được hát nên cậu cũng không cần cố nhớ xem hồi nhỏ mình từng nghe mẹ hay bảo mẫu hát bài đó chưa. Cậu dồn hết sự chú ý vào việc quan sát cỏ cây lay động trong gió quanh mình.

Người đàn ông tóc xoăn hát bài "Ba chú gấu" có lẽ đến mười lần (Han Juwon không thể đếm được vì mỗi lần giai điệu đều méo mó theo kiểu khác, sau đó anh còn tự ý thay đổi cả lời). Rồi Lee Dongsik chuyển sang một bài đồng dao khác, lần này là bài hát về cà rốt. Lời bài hát chơi chữ giữa "cà rốt" (당근) và "đương nhiên" (당연), và khi anh cất giọng tươi vui hát:
"Thích anh không? Cà rốt (đương nhiên)! Yêu anh không? Cà rốt (đương nhiên)!
I love you, you love me.
Cà rốt (đương nhiên), cà rốt (đương nhiên), cà rốt (đương nhiên)!"
thì sự sao nhãng lại tăng thêm một tầng.

Bài hát về cà rốt dài hơn hẳn bài trước. Lee Dongsik cứ lặp đi lặp lại, dần dần thay thế "cà rốt" bằng các loại rau củ khác, chỉ riêng phần điệp khúc là anh không thay đổi:
"Thỉnh thoảng giận dữ, thỉnh thoảng mệt mỏi, hãy nghĩ đến tôi – người luôn mỉm cười bên cạnh cậu.
Thỉnh thoảng buồn bã, thỉnh thoảng cô đơn, hãy nghĩ đến tôi – người luôn ở bên cậu."

Han Juwon vẫn chăm chú nhìn cánh rừng bên cạnh. Lee Dongsik hát đồng dao là để trấn an đứa trẻ mất tích, cậu nghĩ, chuyện đó không liên quan đến cậu. Cậu chỉ đang trở nên nhạy cảm vì vụ án gợi lại những ký ức quá khứ mà thôi.

Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, giọng Lee Dongsik đã khàn đặc. Anh dừng lại, vặn nắp chai nước khoáng uống một ngụm để lấy hơi.

Han Juwon thở dài chuẩn bị cho điều mình sắp làm, rồi hít sâu và bắt đầu hát khẽ.

Cậu không nhớ lần cuối cùng mình hát trước mặt người khác là khi nào. Hồi tiểu học ở Anh, cậu từng tham gia dàn hợp xướng. Vì đã học piano khi còn ở Hàn Quốc, cậu biết đọc bản nhạc, lại có chất giọng tốt nên sau giờ học nhạc, giáo viên đã hỏi cậu có muốn gia nhập hợp xướng không. Những năm đầu, cậu thật sự cảm thấy hạnh phúc khi hát — đó là điều cậu có thể làm tốt mà không cần nỗ lực nhiều, và còn được khen ngợi. Không giống như các môn học khác phải vật lộn với rào cản ngôn ngữ, cậu phải cố gắng gấp đôi. Khi hát, tiếng Anh trở nên dễ dàng, thậm chí có lúc họ hát cả tiếng Latin — một ngôn ngữ mới với tất cả học sinh. Nhưng rồi, đến một lúc nào đó, các môn học khác cũng trở nên dễ dàng hơn, thành tích của cậu luôn thuộc nhóm xuất sắc, thái độ của bạn bè quanh cậu bắt đầu thay đổi — xa cách, thậm chí có phần thù địch.

Thế là Han Juwon không còn tham gia các hoạt động ngoại khóa nữa, thay vào đó dồn hết sức vào học hành, trở thành người đứng đầu. Vui chơi và bạn bè không còn cần thiết — điều cậu cần là trở thành một thành phần ưu tú, sống mà không phụ thuộc vào bất kỳ ai.

Về sau, âm nhạc với cậu chỉ còn là nhạc không lời. Khi học bài, nhạc cụ không làm cậu phân tâm, còn lời bài hát thì đa phần xoay quanh tình cảm và quan hệ giữa người với người — những thứ cậu không hề quan tâm.

Lee Dongsik lắng nghe tiếng hát trầm thấp của người trẻ bên cạnh trong im lặng, ánh mắt vẫn không ngừng tìm kiếm. Anh cố gắng đoán xem Han Juwon đang hát gì, nhưng phần lớn là tiếng Anh hoặc thứ tiếng anh không hiểu. Dù rõ ràng hát với thái độ không mấy tự nguyện và giọng cũng không lớn, nhưng vì chất giọng dày và đầy đặn, có khi còn vang xa hơn tiếng hát của anh. Hơn nữa, giọng hát ấy thật sự rất hay, khiến anh thầm cảm thán: trên đời quả thực có những người làm gì cũng giỏi. Một người như thế sao lại ở Munju, Manyang làm gì cơ chứ?

Cứ thế, họ thay phiên hát và tìm kiếm quanh khu rừng gần khu cắm trại. Sau buổi trưa, cả hai đều đói và mệt nên quay lại trạm chỉ huy tạm thời. Tại đó, cảnh sát đã chuẩn bị sẵn cơm hộp cho người tham gia tìm kiếm, còn có cả đồ uống và đồ ăn nhẹ do dân địa phương mang tới. Han Juwon chọn phần ăn trông vệ sinh nhất trong các món từ cửa hàng tiện lợi rồi đi về phía chiếc Traverse của mình. Cậu không bất ngờ khi thấy người đàn ông tóc xoăn đã ngồi ở ghế lái ăn trưa — cũng giống như những lần họ cùng nhau đi theo dõi ngoài hiện trường.

Nhưng khi ngồi vào ghế phụ, Han Juwon mới phát hiện trong hộp đựng thực phẩm của Lee Dongsik là phần bánh pancake thừa từ bữa sáng.

Lee Dongsik đang nhai ngon lành, ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt phức tạp của người trẻ tuổi bên cạnh, cười hỏi:
"Sao vậy?"

"Chiều nay chúng ta còn phải tiếp tục tìm kiếm, cơ thể anh cần chế độ dinh dưỡng cân bằng." Han Juwon ngập ngừng một lát rồi nói. Trước giờ cậu chưa từng thấy ai trân trọng đồ ăn do cậu tự tay làm đến thế — dù thật ra, trước khi có Lee Dongsik thì "ai đó" cũng chẳng có nghĩa lý gì. Cậu không biết nên diễn tả cảm giác hiện tại thế nào.

"Tôi có mang theo trứng luộc và trái cây." Người đàn ông lớn tuổi hơn thò tay vào túi áo khoác, lấy ra hai túi nhựa nhỏ, bên trong đúng là hai thứ anh vừa nói.

Han Juwon gật đầu, không nói thêm gì nữa, lặng lẽ ăn phần cơm nắm và nước ép rau vừa lấy.

Buổi chiều, họ tiếp tục hát và tìm kiếm như buổi sáng, lần này sang phía bên kia của ngọn núi. Ngoài việc thỉnh thoảng gặp vài đồng nghiệp khác tham gia tìm kiếm, họ không nhìn thấy ai cả. Mặt trời đúng nghĩa sắp lặn xuống khi cả hai mệt mỏi lê bước quay về trung tâm tìm kiếm. Khi chỉ còn một đoạn ngắn nữa, họ đã nghe thấy tiếng người rộn ràng từ điểm tập trung phía trước.

Đến bãi đất trống, họ thấy một cậu bé với khuôn mặt lấm lem nhưng tinh thần khá ổn, đang được một cặp vợ chồng ôm chặt vừa khóc vừa cười. Gương mặt cậu bé đờ đẫn, thậm chí có thể nói là không vui, đang gắng chịu đựng vòng tay và những cái vuốt ve từ bố mẹ.

Cách đó không xa, đứng sau gia đình ấy là Jihoon trong bộ đồng phục, mặt mũi rạng rỡ. Xung quanh cậu là một nhóm cảnh sát cũng mặc đồng phục, người thì xoa đầu, người thì vỗ vai chúc mừng khiến chàng trai cao ráo phải liên tục đưa tay vuốt tóc hay bám vào tay đồng nghiệp bên cạnh để đứng vững.

Vẻ mặt thờ ơ của cậu bé khiến Han Juwon có cảm giác như đang nhìn thấy chính mình khi còn nhỏ, nhưng cặp vợ chồng đứng bên cạnh vừa khóc vừa xót xa đứa trẻ ấy thì tuyệt đối không phải là cha mẹ cậu.

"Chìa khóa xe." Cậu khàn giọng nói với người đồng đội bên cạnh.

"À, được rồi." Người đàn ông tóc xoăn lấy chìa khóa đặt vào lòng bàn tay đang chờ của Juwon, nghĩ rằng đối phương thấy cuộc điều tra đã xong nên muốn về nhà nghỉ sớm. "Cậu đợi tôi một chút, tôi nói chuyện với Jihoon một lát."

Juwon cố kiềm lại hơi thở dồn dập, khẽ gật đầu rồi quay lưng rời đi.

Hơn mười phút sau, Lee Dongsik nghe Jihoon hào hứng kể lại quá trình tình cờ tìm thấy cậu bé mất tích như thế nào, còn người đồng đội ở đồn cảnh sát thì đứng bên cạnh trêu chọc những tiếng kêu loạn xạ của Jihoon lúc đó. Người đàn ông lớn tuổi bước đến cạnh xe của vị khách trọ. Dongsik hơi bất ngờ khi không thấy bóng dáng tài xế hay hành khách nào phía sau kính chắn gió. Anh thử kéo tay nắm cửa bên ghế lái, thì phát hiện đã bị khóa. Cho rằng đồng đội của mình có thể không đợi trong xe, Dongsik đảo mắt xung quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng người thanh niên đâu cả. Anh nhớ lại sự khác thường của Juwon suốt cả ngày hôm nay, bắt đầu nghĩ rằng có khả năng cậu ấy thật sự đang ở trong xe nhưng đã khóa cửa từ bên trong—kính sau của chiếc Traverse được dán phim cách nhiệt nên không thể nhìn rõ bên trong.

"Juwon à, cậu có ở trong xe không?" Người đàn ông tóc xoăn đứng cạnh xe nói với vào ghế sau, anh không trông mong sẽ nhận được hồi đáp. "Đợi đến khi cậu thấy ổn rồi hãy mở cửa cho tôi." Dongsik nói xong thì xoay người, dựa lưng vào thân xe rồi rút điện thoại ra từ túi quần để dùng. Dù Han Juwon có ở trong xe hay không, thì lúc này điều duy nhất anh có thể làm là chờ đợi.

Chưa đầy năm phút sau, Dongsik nghe thấy và cảm nhận được tiếng khóa cửa bật mở. Anh đoán đối phương từ lúc anh vừa lại gần xe đã phải cố hết sức kìm nén cảm xúc hay thứ gì khác, rồi lại mang lên gương mặt lạnh lùng như mọi khi. Anh mở cửa xe và ngồi vào ghế lái. "Chìa khóa?" Vẫn nhìn thẳng phía trước, Dongsik đưa tay ra sau. Anh không quay đầu lại cũng không liếc gương chiếu hậu, quyết định dành cho người trẻ tuổi thêm một chút riêng tư.

Có vài tiếng động ở ghế sau, rồi cảm giác chìa khóa được đặt vào lòng bàn tay anh.

Dongsik nổ máy xe, bắt đầu lái về phía nhà.

"Sao anh không hỏi tôi đã xảy ra chuyện gì nữa?" Sau khi xe rời khỏi núi Joo một đoạn, một giọng nói khàn đặc, trầm hơn mọi khi, kèm theo âm mũi, vang lên từ ghế sau.

"Ừm..." Người đàn ông lớn tuổi điều khiển vô-lăng bằng một tay, đáp lời, "Nếu tôi hỏi lại, cậu sẽ nói sao?"

Người phía sau ngập ngừng một lúc. "Sẽ." Giọng nói ấy khẽ vang lên.

Dongsik siết nhẹ vô-lăng, tim anh đập nhanh hơn vì âm thanh ấy. Cảm giác đó giống như giành được sự tin tưởng của một con thú hoang đầy cảnh giác – và cũng vì một vài lý do khác.

"Cậu ổn chứ?" Anh hỏi, cố gắng giữ giọng thật ấm áp.

Câu hỏi của Dongsik chỉ đổi lại một khoảng im lặng ngắn. Ngay khi anh tưởng Juwon sẽ nuốt lời và không định trả lời, thì giọng nói của người trẻ vang lên phía sau.

"Hồi nhỏ tôi từng bị lạc," Juwon lên tiếng. Người trẻ hít sâu một hơi rồi tiếp tục, nghe như đang hít mũi. "Trong vài giờ ngắn ngủi đó, tôi rất chắc chắn rằng trên thế gian này không có ai muốn tôi cả."

Juwon bắt đầu kể về lần mẹ cậu đột ngột hứng lên dẫn cậu bé đi dạo trung tâm thương mại, nhưng chỉ quay đầu một cái thì bà đã biến mất không thấy đâu. Mặc dù cậu biết tên cha mẹ và số điện thoại nhà, cũng đã nói hết những thông tin đó cho chị gái ở quầy dịch vụ khách hàng, vậy mà mãi vẫn không có ai đến đón cậu.

Lúc ấy, hệ thống phát thanh của trung tâm thương mại đã lặp lại tên mẹ cậu nhiều lần, nhưng vẫn không ai xuất hiện. Nhân viên an ninh ở quầy thì thầm hỏi cô tiếp tân liệu có phải người phụ nữ kia cố tình bỏ con ở trung tâm thương mại không, lập tức bị chị gái kia suỵt im. Cô nhân viên chỉ bảo có thể cậu bé nhớ nhầm tên mẹ hoặc số điện thoại nhà, dù gì thì cậu cũng còn quá nhỏ.

Khi đó, cái đầu nhỏ chưa hiểu chuyện đời của cậu chỉ hiểu một điều — cậu là một đứa trẻ không ai yêu thương... không đúng hơn là một đứa trẻ không ai cần đến. Trong mấy tiếng đồng hồ cô độc và sợ hãi ấy, Han Juwon vừa nức nở vừa vắt óc suy nghĩ xem bản thân phải sống sót như thế nào nếu chỉ còn lại một mình. Khi đó, cậu thậm chí còn không biết thế gian này có tồn tại thứ gọi là trại trẻ mồ côi.

"Cuối cùng là lúc gần đến giờ ăn tối, bảo mẫu mới đến đón tôi." Han Juwon vừa như tự nói với mình vừa cười khẽ ở cuối câu. Khi đã lớn hơn, cậu từng cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra hôm đó, tại sao phải đợi lâu như vậy mới có người đến đón mình. Buổi chiều hôm đó, người giúp việc kiêm đầu bếp của nhà họ Han không có mặt ở nhà nên không thể liên lạc được. Han Juwon khi còn nhỏ không biết số điện thoại nơi làm việc của cha mình, vì việc chăm con chưa bao giờ là trách nhiệm của Han Kihwan, ông ta cũng chẳng bao giờ để tâm đến mấy chuyện như vậy. Khi người giúp việc cuối cùng nhận được cuộc gọi từ trung tâm thương mại, có lẽ bà ta đã thử liên lạc với Han Kihwan, nhưng khả năng cao chỉ nhận được một câu như "để người khác đến đón Juwon và mẹ nó đi". Cậu không rõ người bảo mẫu tìm được Lee Sooyeon ở trung tâm thương mại bằng cách nào — có thể khi đó mẹ cậu có điện thoại di động, hoặc cũng có thể bảo mẫu rất hiểu thói quen của bà ấy... Cậu nhớ lúc mình và bảo mẫu cùng đi thang máy đến nhà hàng cao cấp trên tầng thượng trung tâm thương mại, Lee Sooyeon nhìn thấy hai người thì tươi cười rạng rỡ chào hỏi, còn Han Juwon với đôi mắt sưng húp vì khóc thì được bảo mẫu dắt tay đi đến cạnh bà. Mẹ cậu mỉm cười gọi "Juwon à", đôi môi đỏ thẫm phả ra mùi rượu nồng nặc.

Nghe những lời ngắt quãng của người trẻ tuổi, Lee Dongsik trầm ngâm nghĩ xem nên phản ứng thế nào. Anh hiểu đối phương chưa hề kể hết chi tiết sự việc hay tác động sau đó, nhưng chỉ từ phản ứng của cậu trước vụ án trẻ em mất tích đã đủ để đoán được phần nào.

Người đàn ông lớn tuổi cho xe dừng bên đường quê ngoại ô Manyang, sau đó bước xuống mở cửa ghế sau.

Nhìn thấy Han Juwon ngồi ở hàng ghế cuối, đôi mắt đỏ hoe sưng mọng, Lee Dongsik bất giác siết chặt khung cửa xe. Dừng lại một lúc, anh mới bước chân vào trong xe, đóng cửa lại. Anh đi tới băng ghế sau ngồi xuống cạnh người trẻ tuổi, khóe mắt liếc thấy vai Han Juwon khẽ run, như thể muốn né tránh nhưng bị lý trí giữ lại.

"Anh định làm gì?" Vị cảnh sát trẻ hỏi cứng nhắc.

Nếu là Minjung thì... không, Lee Dongsik lập tức chặn lại dòng suy nghĩ đó. Nếu là Jayi hay Jihun ở trước mặt anh mà thể hiện sự yếu đuối, anh sẽ không ngần ngại ôm lấy họ. Nhưng Lee Dongsik không cho rằng Han Juwon sẽ biết ơn anh vì hành động như thế.

Kệ đi.

"Cái này gọi là cái ôm ăn mừng," anh duỗi cánh tay vòng qua vai người trẻ tuổi, cảm nhận cơ thể đối phương căng cứng dưới cánh tay mình. "Ăn mừng việc cảnh sát bọn mình đã tìm được em trai Siwoo." Lee Dongsik siết nhẹ cánh tay, kéo Han Juwon lại gần hơn một chút. Tấm lưng cứng đờ ban đầu của cậu dần mất hết sức lực dưới vòng tay anh, bờ vai rũ xuống mềm nhũn, ngay giây tiếp theo, Han Juwon bất ngờ đưa tay ôm lấy eo người đàn ông lớn tuổi, đầu tựa vào ngực anh.

Lee Dongsik vẫn ôm lấy vai người trẻ tuổi, không nói một lời. Anh cảm thấy cơ thể đối phương khẽ run rẩy, biết rằng Han Juwon đang cố gắng kiềm chế, không để mình phát ra tiếng — như vậy mới có thể vờ như mình chưa từng khóc. Dù rất muốn đưa tay vuốt nhẹ lên tóc người thanh niên, nhưng trong lòng anh lập tức lên tiếng trách mắng rồi ngăn bản thân lại.

Lee Dongsik nhớ đến lần đầu người cảnh sát trẻ này rơi lệ trước mặt anh hơn ba năm trước, và lời thề sẽ trở thành một con quái vật. Anh cảm thấy trong vòng tay mình lúc này chính là con quái vật ấy — một con người bị tổn thương, chưa từng được chữa lành, nên mới tự cho rằng mình là quái vật. Lee Dongsik không trở thành như vậy là vì trong cuộc đời anh luôn có người ở bên cạnh, thậm chí nâng đỡ anh trên một đoạn đường — người thân, bạn bè, cấp trên như cha, và cả một cậu công tử từ Seoul, vừa mang trong mình chính nghĩa mãnh liệt vừa chẳng hiểu gì về thế gian. Chính nhờ họ, anh mới có thể mạnh mẽ đối diện với những thương tích khắp thân thể. Còn Han Juwon chỉ có vỏ bọc được xây dựng từ năng lực xuất sắc của mình.

Sau đó, người trẻ tuổi vì hành động của Lee Dongsik mà chiến tranh lạnh với anh suốt một tuần. Hai người rõ ràng sống chung, đi làm cùng, lại còn là cộng sự, vậy mà có thể cả tuần không nhìn mặt nhau lấy một lần. Han Juwon đúng là đã cố hết sức để tránh né anh. Có lẽ cũng vì việc người đàn ông lớn tuổi liên tục ăn bánh waffle ở đồn cảnh sát mấy ngày liền vào buổi trưa khiến cậu — một người luôn tỏ ra vô cảm — càng thêm không biết phải làm sao khi đứng trước mặt anh.