SUNGHOON'S POV

Phòng bệnh nơi cha tôi đang nằm tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Khi tôi mở cửa bước vào, ông đang nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, vài bản báo cáo vương vãi trên bàn đầu giường. Nghe tiếng động, ông ngẩng lên, đôi mày khẽ nhíu lại. Tôi đoán ông vẫn còn bực mình, dù tôi đã tạm thời thay ông điều hành công ty trong lúc ông hồi phục — vì, rốt cuộc, tôi vẫn không có ý định tiếp quản nó.

"Cha," tôi khẽ nói, bước đến bên giường. Nhìn ông nằm đó — gầy gò, yếu ớt — khiến tôi dấy lên quá nhiều cảm xúc mà tôi chẳng muốn gọi tên.
"Cha thấy thế nào rồi ạ?"

Ông khẽ ho, giọng khàn, rồi rên nhẹ khi đổi tư thế.
"Cũng tạm. Cha từng khỏe hơn, nhưng vẫn sống được. Chỉ là khó chịu vì phải nằm yên một chỗ thế này thôi." Ông nói, giọng sắc bén và cộc lốc như thường lệ. "Đoán là con đến để báo cáo tình hình công ty chứ gì?"

Cũng đúng thôi — với một người đã dành cả đời để xây dựng đế chế kinh doanh của mình, việc bị đột ngột gạt ra ngoài chắc hẳn khiến ông phát điên.

"Vâng, thưa cha. Con muốn bàn về vài chuyện," tôi đáp, cẩn trọng lựa lời.

Ông ra hiệu bảo tôi ngồi xuống. Tôi kéo ghế, ngồi đối diện.
"Trước hết, con vẫn đang đảm nhiệm công việc hằng ngày trong thời gian cha nghỉ dưỡng, và mọi thứ vẫn đang đi đúng hướng. Các dự án hiện tại được theo sát tiến độ, đội ngũ làm việc chăm chỉ, và con cũng thường xuyên liên lạc với các bên liên quan để cập nhật tình hình."

Cha gật đầu, gương mặt không để lộ cảm xúc.
"Tốt. Ta không mong gì kém hơn thế."
Ít nhất ông cũng thừa nhận nỗ lực của tôi — dù chẳng phải kiểu khen ngợi nồng nhiệt gì.
"Còn gì nữa không?"

Tôi hít sâu, nhìn xuống đôi bàn tay mình.
"Có chút rắc rối với ông Kim liên quan đến việc con giữ chức chủ tịch tạm thời. Ông ta không chỉ đe dọa và tìm cách ép con hợp tác trong kế hoạch sáp nhập, mà còn dùng mối quan hệ cũ giữa con và Seoyoung, cùng chuyện riêng tư của con, để chống lại con."

Tôi dừng lại, dò xét phản ứng của cha, nhưng gương mặt ông vẫn không đổi sắc.

"Cha biết con không muốn dính dáng gì đến Seoyoung, và con sẽ không cưới cô ta, dù ông Kim có muốn hay không. Con chỉ hy vọng cha không ép con—"

"Ta sẽ không ép con làm gì cả, Sunghoon." — Giọng ông trầm nhưng rõ ràng. — "Kim là một con rắn xảo quyệt, ta đã biết điều đó từ lâu. Sau khi ta bị nhồi máu cơ tim, hắn chưa đến thăm một lần. Hắn chỉ quan tâm đến lợi ích của riêng mình, dùng chính con gái làm công cụ. Nếu con không muốn cưới cô ta, thì thôi. Ta nghe nói cô ta cũng đã qua lại với người khác. Ta hiểu mà — ta sẽ không bao giờ bắt con cưới cô ta lần nữa."

Tôi ngả người ra ghế, bất ngờ và nhẹ nhõm cùng lúc.
"Cha thật sự nói vậy sao? Con cứ tưởng cha sẽ lại nhắc chuyện 'trách nhiệm với gia đình và công ty' như trước."

Ông thở dài, xoa nhẹ thái dương.
"Sunghoon, có lẽ ta đã quá khắt khe với con. Ta luôn ép con phải nối nghiệp, phải cưới Seoyoung vì lợi ích kinh doanh. Nhưng sau khi suýt chết vì cơn đau tim đó... ta đã có thời gian để suy nghĩ về điều thực sự quan trọng. Ép con vào một cuộc hôn nhân mà con không hạnh phúc — đó không phải là di sản mà ta muốn để lại. Con nói đúng, ta quá nghiêm khắc với con."

Những lời ấy rơi xuống như tảng đá đè nặng trong lòng tôi tan biến.
Suốt bao năm, tôi sống trong oán giận và thất vọng — mà giờ, khi nó bỗng biến mất, tôi lại chẳng biết phải làm gì với khoảng trống còn lại.

Tôi muốn nói rằng tôi biết ơn vì cha đã hiểu, rằng đứa trẻ trong tôi cuối cùng cũng không còn cảm thấy như một kẻ thất bại nữa. Nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ, tôi chỉ gật đầu, khẽ mỉm cười.

Lần đầu tiên, tôi nhìn thấy một cha tôi khác — yếu đuối, thật lòng, và con người hơn bao giờ hết. Cuộc đời thật kỳ lạ.

"Cha, có điều này con vẫn còn lo lắng." Tôi ngập ngừng. "Cha còn nhớ người con gái từng dự buổi tiệc mà cha tổ chức vài tháng trước không?"

Ông cau mày, suy nghĩ một lúc, rồi ánh nhận ra lóe lên trong mắt.
"À, nhớ rồi. Lee Y/N, phải không?" Ông nói, giọng trung lập. (Sao ai cũng biết rõ tên cô ấy thế chứ?) "Cô ấy thì sao?"

"Thật ra... bọn con đang hẹn hò. Và hiện tại, con và cô ấy sống chung."
Tôi nhìn chăm chú, cố bắt lấy bất kỳ dấu hiệu phản đối nào từ ông.
"Con không nói điều này để xin phép cha. Dù cha có đồng ý hay không, Y/N vẫn là người con yêu — và con sẽ không rời bỏ cô ấy. Con chỉ muốn cha biết, vì ông Kim cũng đã biết chuyện này rồi, và điều đó khiến con lo. Hắn cho rằng con đã làm nhục con gái hắn, rằng chính con là người rời bỏ Seoyoung, và con sợ hắn có thể sẽ dùng Y/N để trả đũa."

"Ra là vậy," cha tôi trầm ngâm, khẽ gõ ngón tay lên ga giường như đang suy tính. "Ông Kim không phải kiểu người chấp nhận bị từ chối dễ dàng, nhất là khi chuyện đó liên quan đến gia đình và công việc của hắn. Việc hắn biết con đang quen với Y/N... thật sự đáng lo."

Lời ông khiến máu tôi như đông lại — đúng như tôi lo sợ, ông Kim chắc chắn sẽ là một rắc rối lớn. Tôi cảm nhận rõ ràng sức ảnh hưởng của hắn len lỏi khắp nơi, như một cái bóng đè nặng lên cuộc sống của chúng tôi.

"Nhưng con có thể bảo vệ cô ấy," cha nói tiếp, giọng chậm rãi nhưng kiên định. "Và ta sẽ ủng hộ con trong chuyện đó. Nếu Lee Y/N là người có thể hàn gắn khoảng cách giữa hai cha con ta, thì ta sẽ không ngăn cản con."

Tôi thở ra một hơi dài, chẳng nhận ra mình đã nín thở từ khi nào. Cúi người chào cha, tôi rời khỏi phòng bệnh.

Cha tôi... là một người tốt, tôi dần nhận ra điều đó. Chỉ là trước đây ông mải mê theo đuổi kỳ vọng và tham vọng của chính mình, đến mức không nhận ra nó đã khiến những người quanh ông tổn thương ra sao.

Y/N sắp tan làm, nên tôi lái xe đến trước tòa nhà Park Corporation, đỗ xe bên kia đường, chờ cô ra. Hôm nay là ngày đầu tiên cô đi làm, và tôi thật sự muốn nghe cô kể xem mọi chuyện thế nào. Tôi cảm thấy có lỗi vì đã giấu cô một vài chuyện, nhưng biết cô đang làm việc cho Jay — và Jay đã hứa sẽ chăm sóc, bảo vệ cô — cũng khiến tôi phần nào yên tâm. Dù vậy, một nỗi bất an vẫn âm ỉ trong lòng, không sao xua đi được.

Ngồi trong xe, tôi thấy cô bước ra khỏi quán cà phê trong tòa nhà. Ánh mắt tôi vô thức hướng vào bên trong — và tim tôi chùng xuống. Ở đó, Seoyoung đang ngồi ở một bàn gần cửa sổ, lưng thẳng, gương mặt lạnh lẽo, ánh mắt như dao găm về phía Y/N.

Chỉ cần nhìn thôi, tôi đã biết chuyện này sẽ chẳng tốt đẹp gì.

Trước khi kịp suy nghĩ, Y/N đã nhìn thấy tôi. Cô khựng lại một chút, rồi khẽ bước đến. Tôi lập tức mở cửa xe, bước ra đón cô.

Cơn giận dâng lên khi ánh mắt tôi chạm vào Seoyoung — tôi biết quá rõ những gì cô ta có thể gây ra. Nhưng tôi cố kìm lại, nhắc bản thân phải bình tĩnh, vì Y/N.

Cô ấy có nói chuyện với Seoyoung không? Seoyoung có nói gì khiến cô buồn không?
Những câu hỏi đó quay cuồng trong đầu khi tôi tiến lại gần, lo lắng hằn rõ trên mặt.

"Này," tôi khẽ nói, kéo cô vào lòng, muốn xoa dịu nỗi bất an nào đó mà tôi cảm nhận được. "Em ổn chứ?"

Y/N hơi chần chừ, liếc về phía quán cà phê — nơi Seoyoung vẫn ngồi, như kẻ săn mồi đang quan sát con mồi.
"Em ổn mà," cô đáp, nở nụ cười. "Ngày đầu tiên của em rất tuyệt, sếp em là người rất tốt."

Cô mỉm cười, nhẹ nhàng, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra — như thể Seoyoung không hề tồn tại trong khung cảnh ấy. Nhưng tôi biết rõ hơn thế.

Sự hiện diện của Seoyoung, dù chỉ thoáng qua, cũng đủ khiến tôi thấy bất an. Và khi tôi nhìn lại Y/N, nụ cười vẫn còn trên môi, nhưng ánh sáng trong đôi mắt cô đã tắt đi mất.