Y/N'S POV

"Đừng chạm vào tôi."

Tôi giật mạnh tay mình ra, cơn giận và nỗi phản bội dâng trào trong huyết quản khi tôi lùi lại một bước. Bầu không khí trên sân thượng bỗng trở nên quá chật hẹp để chứa đựng cơn bão đang cuộn trào trong lòng tôi. Hơi thở tôi đứt quãng, lồng ngực nặng trĩu bởi sức nặng của cảm xúc. Tôi cần rời khỏi đây — khỏi Sunghoon, khỏi những ký ức ngột ngạt đang đe dọa nuốt chửng tôi.

"Tôi... tôi không thể—"

"Em nhớ rồi."

Đó không phải là một câu hỏi. Nó là một lời khẳng định, nặng trĩu những cáo buộc chưa được thốt ra. Cơn xấu hổ bỏng rát nơi cổ họng tôi, đắng nghét và nghẹt thở. Nước mắt tuôn rơi, mờ đi hình ảnh khuôn mặt đau đớn của Sunghoon trước mắt. Cơn giận vừa nhen nhóm tan biến, chỉ còn lại nỗi hối hận mênh mông như đại dương, muốn nhấn chìm cả tôi.

"Phải," tôi thì thầm, giọng khản đặc, run rẩy. "Em nhớ hết."

Tôi muốn giải thích, muốn biện minh cho sự im lặng của mình, nhưng sự thật như một mớ bòng bong của sợ hãi và tội lỗi — chẳng thể gỡ ra chỉ bằng một lời xin lỗi. Đây không phải là cách tôi hình dung mọi chuyện sẽ xảy ra, không phải là cách tôi muốn nói ra sự thật. Không có lời xin lỗi cảm động, không có cái ôm chan chứa cứu rỗi. Mọi thứ đã vỡ vụn — không thể cứu vãn.

Ánh mắt Sunghoon tìm kiếm tôi, trong đó phản chiếu cả một cơn lốc cảm xúc — tổn thương, phản bội, khao khát. Tất cả hòa trộn lại, sáng rõ đến mức cắt xuyên qua lớp sương mù của sự chối bỏ tôi đã dựng lên. Anh bước một bước tới, định chạm vào tôi, nhưng lại rụt tay về như bị bỏng.

"Tại sao?"

Giọng anh khàn đặc, yếu ớt như một hơi thở giữa tiếng tim tôi đập dồn dập. Anh trông như người đang đi trên dây, chênh vênh giữa khao khát được hiểu và nỗi sợ điều sẽ nghe thấy.

"Em đã sợ," tôi thú nhận, giọng nhỏ hơn cả gió. Xin anh hiểu.

"Sợ việc nhớ lại sẽ mang đến điều gì. Sợ phải đối mặt với sự thật, với tất cả nỗi đau đi kèm. Em nghĩ... nếu anh tin rằng em không nhớ gì, thì anh sẽ buông tay, và cả hai ta sẽ không phải chịu đựng hậu quả nữa."

Những lời cuối cùng nghẹn lại, thấm vị đắng của sự ích kỷ và bất công mà tôi không sao giấu nổi.

"Vậy tại sao anh lại nhờ Jay nhận em vào làm? Trời ơi, em thấy mình thật ngu ngốc. Sao anh có thể—"

"Em nói em không nhớ gì cả. Không nhớ anh. Không nhớ chúng ta."

Anh thở ra, từng từ như rạch sâu vào tim tôi. Tôi thấy nỗi đau hằn trên từng đường nét khuôn mặt anh, khiến lồng ngực tôi thắt lại bởi cơn tội lỗi sắc bén đến nghẹt thở.

Cơn giận tôi bấu víu tan chảy trước nỗi đau của anh.

"Em có biết điều đó đã làm anh ra sao không? Em có hiểu cảm giác phải yêu một người không còn nhớ mình là như thế nào không? Y/N, sau tất cả... có phải em thấy vui không khi nhìn anh sụp đổ? Khi thấy anh vật lộn với cái bóng của tình yêu chúng ta từng có?"

Lời anh nói như một nhát dao cắm thẳng vào tim tôi — một liều thuốc đắng của sự thật khiến tôi lùi lại, toàn thân run lên vì xấu hổ.

"Không! Chưa bao giờ là vui cả. Nó... nó đau đớn lắm, Sunghoon. Nhìn anh chịu đựng, biết rằng chính tôi là nguyên nhân... tôi thậm chí không thể diễn tả được nỗi đau đó. Nhưng tôi thà chịu đau như thế này còn hơn là mất anh, vì yêu tôi chỉ khiến anh khổ. Vì yêu tôi chỉ đem lại cho anh tuyệt vọng. Tôi nghĩ rằng nếu tin vào việc quên đi, thì đó sẽ là một khởi đầu sạch sẽ — một cơ hội để anh bước tiếp mà không phải gánh lấy quá khứ đã vỡ vụn này—"

"Anh không thể bước tiếp được đâu, Y/N." Anh cắt ngang, chôn mặt vào hai bàn tay, vai run lên vì cảm xúc bị dồn nén. "Không có em, anh không thể sống nổi. Em là một phần của anh, Y/N. Trước giờ vẫn vậy, và mãi mãi vẫn sẽ là như thế. Không có sự lãng quên nào có thể xóa nhòa điều đó. Anh thà chịu đựng cơn đau này suốt đời để được yêu em, còn hơn là phải sống một giây nào mà không có em bên cạnh. Nên làm ơn, chỉ cần yêu anh thôi."

Tôi đứng lặng, nhìn anh luồn tay qua tóc, đôi mắt anh nhìn tôi, khẩn cầu, tuyệt vọng.
"Nếu yêu em nghĩa là phải sống trong đau đớn vĩnh hằng, thì cứ để nó như vậy đi. Làm ơn đừng xua đuổi anh và giả vờ như anh là người xa lạ. Làm ơn, Y/N, hãy để anh được yêu em."

Con người vốn ích kỷ, vốn đầy khuyết điểm — và tôi cũng chẳng khác gì.
"Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho anh, Sunghoon. Seoyoung vẫn còn yêu anh! Lần này cô ta nhắm vào tôi, nhưng lần tới có thể là anh. Tôi không muốn yêu anh nếu điều đó chỉ khiến anh thêm tổn thương—"

"Yêu không phải là sự tiện lợi hay né tránh đau đớn. Yêu là lựa chọn nhau, hết lần này đến lần khác, dù có khó khăn đến đâu." Giọng Sunghoon cắt ngang lời biện hộ của tôi, mạnh mẽ như cơn gió giật làm tóc tôi tung bay. "Chúng ta không phải là những kẻ chỉ yêu nhau khi cuộc đời dễ dàng, và trở thành gánh nặng khi bão tố kéo đến. Đừng làm nhỏ đi tình yêu này, Y/N! Đừng đẩy anh ra chỉ vì em nghĩ đó là cách hy sinh cao thượng!"

Lời anh xuyên qua lớp phòng bị tôi dựng nên, để lại tôi trần trụi và đau đớn. Nhưng anh không hề hét lên. Anh chỉ siết chặt nắm đấm đến khi khớp tay trắng bệch, đôi mắt khẩn khoản như muốn tôi hiểu.

"Tôi không thể. Đừng bắt tôi chọn giữa sự an toàn của anh và... thứ này. Tôi không còn là người con gái mà anh từng yêu nữa." Tôi kết thúc, giọng khản đặc, từng chữ cào rát cổ họng. Tôi bước lướt qua anh trước khi anh kịp đáp lại.

Mỗi bước chân rời đi đều như một nhát phản bội, nhưng nỗi sợ đã ăn sâu trong tim tôi giữ tôi lại, không cho quay đầu.

Sunghoon không gọi tôi. Anh không níu tôi lại. Và một phần trong tôi — phần đã bị nỗi sợ chiếm lĩnh — tin rằng như vậy là đúng.
Nhưng một phần khác, phần vẫn còn giữ chút tàn tro của tình yêu ấy, khẽ kêu gào trong lồng ngực.

Tôi tự nhủ rằng "như vậy là tốt nhất" khi trở về văn phòng, mở chiếc hộp lớn chứa toàn bộ đồ dùng từ ngày đầu tiên đi làm.

"Cô Y/N." Giọng nói vang lên nơi cửa. Sếp của tôi — hay nói đúng hơn, người đã góp phần khiến tôi trở thành một kẻ ngốc toàn diện — đẩy nhẹ cánh cửa khép hờ bước vào, nét lo lắng lẫn bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. Có thể cả sự thương hại nữa, nhưng tôi không còn tâm trí để phân biệt.

Xấu hổ và tội lỗi khiến mọi phép lịch sự đều trở nên vô nghĩa.

"Cô đang làm gì vậy?"

"Tôi đang dọn bàn làm việc thôi. Có lẽ tôi không phù hợp với Tập đoàn Park sau tất cả." Lời nói dối trượt khỏi môi, để lại vị đắng nghét nơi đầu lưỡi. Không phải công việc này không hợp với tôi — mà là chính tôi không còn hợp với bất cứ điều gì nữa. Một vỏ rỗng, chẳng còn sức sáng tạo hay ánh sáng mà họ mong chờ.

"Tôi sẽ từ chức. Hiệu lực ngay lập tức. Chắc ông cũng ghét việc tôi có mặt ở đây lắm, nhất là khi ông nhận tôi vào làm như một kẻ được bố thí."

Vừa dứt lời, hối hận đã tràn lên như sóng. Lời buộc tội nào có thể giải quyết được gì. Tôi chỉ muốn biến mất, rút lui vào góc tối của riêng mình để liếm láp những vết thương chưa kịp khép miệng.

"Tôi làm vậy là vì Sunghoon quan tâm đến cô. Anh ấy là bạn tôi, và tôi hiểu anh ta."

Lời của ông khiến tôi khựng lại giữa động tác thu dọn, đôi tay đông cứng trên chồng giấy tờ.

"Anh ấy yêu cô hơn bất cứ thứ gì. Hơn cả mức mà chính anh ấy có thể nhận ra. Tôi thấy rõ điều đó — thấy anh ấy cần cô, ngay cả khi cô không thể thấy. Cô đã bất tỉnh nhiều giờ, nhiều ngày liền, và anh ấy chưa từng rời khỏi bên cạnh cô, dù chỉ một phút. Dù bác sĩ bảo anh ấy đừng hy vọng. Dù cô giả vờ không nhớ anh ấy—"

"Tại sao ông lại nói với tôi những điều này?" Tôi ngắt lời, những chữ bật ra như vỡ vụn. Tim tôi đập dồn dập, hai tay run rẩy, cố kiềm lại dòng nước mắt. Khóc là một sự xa xỉ — thứ mà tôi không còn đủ sức để tiêu hao. Không khi cả thế giới quanh mình đang sụp đổ.

"Vì cô cần phải nghe." Ông Park thở dài nặng nề. "Nếu việc từ chức khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn, cứ làm đi. Nhưng giả vờ như chẳng có gì từng xảy ra sẽ không khiến nỗi đau biến mất. Chạy trốn chỉ khiến nỗi sợ nắm quyền. Và có lẽ, đó chính là điều cô muốn, đúng không? Để nỗi sợ nuốt chửng mình. Ẩn sau những lời ngụy biện và dối trá chỉ vì sự thật quá khó đối mặt. Có lẽ, đó là tất cả những gì cô có thể làm."

Ông thở ra một hơi dài, quay lưng rời khỏi phòng. Tiếng bước chân ông vang vọng, nhạt dần trong không gian im ắng, để lại tôi đứng trơ giữa căn phòng trống — nơi sự thật vừa được phơi bày đang siết chặt lấy tôi như một tấm chăn nặng nề, ngột ngạt đến nghẹt thở.