SUNGHOON'S POV

"Anh đang nói với tôi rằng tài xế của anh, bằng cách nào đó, suýt nữa đã giết chết cô ấy?"

Văn phòng của Kim dường như nhỏ lại, bức bối và ngột ngạt khi tôi ngồi đối diện ông ta, hai chân vắt chéo, ánh mắt sắc như dao.

"Nghe không có vẻ là một lý do hợp lý đâu, ông nghĩ thế không?"

"Thế giới này vốn dĩ đã bất công và tàn nhẫn như vậy rồi," ông ta đáp, dựa lưng vào ghế, quay đầu nhìn ra khung cửa kính rộng. "Tôi tưởng cậu phải hiểu rõ chứ — rằng thế giới chẳng mảy may quan tâm đến những câu chuyện tình yêu đâu," Kim nói tiếp, giọng đều và lạnh như thép.

"Nó chỉ quan tâm đến quyền lực, tiền bạc và ảnh hưởng. Và tai nạn thì vẫn luôn xảy ra, cậu hiểu chứ?"

Một nút thắt siết chặt trong dạ dày tôi, căng dần theo từng nhịp tim. Từng lời của ông ta thấm đẫm đe dọa, như lời nhắc nhở lạnh lùng rằng chúng tôi đang chơi một ván cờ không có chỗ cho sự yếu mềm.

"Tai nạn," tôi lặp lại, để mặc vị đắng của từ đó lan trên đầu lưỡi. "Hay là những 'tai nạn' được sắp đặt khéo léo để chứng minh quyền lực và khả năng kiểm soát của ông?"

Ánh mắt Kim lóe lên một tia khó chịu. "Cẩn thận giọng điệu của cậu đấy, Sunghoon," ông gằn giọng. "Cậu không có tư cách để buông lời cáo buộc. Seoyoung có thể ganh đua, nhưng con bé không phải kẻ giết người. Với lại, làm thế chẳng phải quá... dễ đoán sao?"

"Với lịch sử giữa Seoyoung, tôi và Y/N, sẽ chẳng mấy khó tin nếu cô ta sẵn sàng dùng đến những cách cực đoan để đạt được thứ mình muốn." Tôi ngả người ra sau ghế, khóe môi cong nhẹ. "Và cả hai ta đều biết rõ — thứ cô ta muốn là tôi. Cô ta tuyệt vọng đến mức đó đấy. Tôi có thể sỉ nhục, đẩy cô ta đi cả triệu lần, nhưng chỉ cần tôi gợi ý dù là nhỏ nhất về việc 'hàn gắn', cô ta sẽ bò quay lại ngay."

Đôi mắt Kim nheo lại, tia cười nhạt trong ánh nhìn ông ta hóa thành một thứ gì đó tối tăm hơn, nguy hiểm hơn. Một tiếng gầm trầm thoát ra từ cổ họng ông, thấm đẫm cơn tức giận của kẻ cha không chấp nhận ai dám xúc phạm con gái mình.

Tôi tận hưởng khoảnh khắc đó — khi lớp mặt nạ bình thản của ông ta rạn nứt.

"Ông từng van xin cha tôi can thiệp, để những con sói tài chính không xé nát công ty của ông, nhớ không?" Tôi nghiêng đầu, giọng trầm nhưng sắc lạnh. "Lúc đó ông tuyệt vọng đến mức nào? Đủ để quỳ gối, bỏ cả kiêu hãnh chỉ để được cứu một mạng. Có vẻ quả táo đúng là không rơi xa gốc, thưa ông Kim. Có lẽ Seoyoung đã thừa hưởng nhiều hơn chỉ sự tàn nhẫn của ông."

Ký ức khiến ông Kim hoàn toàn bị bất ngờ. "Chuyện cũ rồi," ông ta cười khẩy, nhưng tôi biết rõ ông vẫn nhớ từng chi tiết nhục nhã. "Đó là chuyện kinh doanh. Không liên quan đến tình hình hiện tại. Cậu đang bám víu vào thứ gì đó, Sunghoon. Cậu không có bằng chứng Seoyoung dính líu đến 'tai nạn' này, và nếu không muốn bị kéo vào tòa vì tội phỉ báng, tôi khuyên cậu nên cân nhắc lời nói," giọng ông Kim lạnh lùng như băng. "Và tập trung giúp cô gái của cậu nhớ ra cậu đi. Nếu cô ấy còn nhớ cậu."

Tôi đứng dậy, nắm chặt tay hai bên, nhìn thẳng vào ông Kim. "Nếu ông không muốn bị nhấn chìm vào nhà tù, tốt hơn hết hãy coi trọng chuyện này." Tôi gằn giọng, thấp nhưng đầy độc. "Nếu không, đế chế nhỏ mà ông tự huyễn hoặc mình cai trị sẽ sụp đổ quanh ông." Tôi quay bước, không chờ phản ứng, vì bất cứ lời gì ông nói cũng chỉ là nỗ lực tuyệt vọng để cứu mình.

"Ông Park," tôi đến văn phòng và thấy trợ lý đứng trước cửa, cúi chào lịch sự. "Chủ tịch đang ở đây." Tôi gật đầu và mở cửa để thấy Cha đang ngồi, không phải trên ghế sau bàn làm việc, mà trên chiếc ghế sofa êm ái đối diện. Vai tôi căng thẳng hơi thả xuống khi tiến lại gần, ngồi trên mép sofa.

"Cha. Ngài nên nghỉ ngơi." Tôi mỉm cười lịch sự nhưng có phần căng thẳng, tự hỏi điều gì đã khiến ông xuất hiện ở văn phòng trong bộ dạng mệt mỏi như vậy. Cha, người luôn chiếm trọn không gian mỗi khi xuất hiện, giờ trông nhỏ bé đi, ánh mắt thoáng liếc bàn làm việc và tôi. "Mọi chuyện ổn chứ?"

Ông thở dài, tiếng thở mệt mỏi của kẻ mang gánh nặng quá lâu. "Sunghoon," ông bắt đầu, giọng trầm nhưng nặng trĩu lo lắng chưa nói ra. "Chỉ trong vài tháng, con đã làm nhiều hơn những gì cha làm trong cả nhiều năm." Lời thừa nhận khiến tôi bất ngờ. Dù bao khác biệt, tranh cãi, tôi chưa từng mong nhận được sự bộc lộ này từ ông. Nhiều năm van xin sự công nhận và chấp thuận của ông giờ trở nên nhỏ bé trước lời nói chân thành này.

"Father," I đáp lại, vai căng thẳng dần thả lỏng. "Ngài đã đặt nền móng để con xây dựng. Con luôn đi theo sự khôn ngoan của ngài, dù nhiều khi ngài không nhận ra. Con luôn làm vậy." Chúng tôi ngồi bên nhau trong văn phòng yên lặng, nhìn chiếc bàn đặt giữa phòng và tất cả những vấn đề chưa giải quyết giữa chúng tôi treo lơ lửng trong không khí như những hạt bụi trong ánh nắng chiếu qua cửa sổ.

"Nhưng cha không đến chỉ để khen ngợi," giọng ông khàn khàn, căng thẳng lại trỗi dậy khiến một nút thắt hình thành trong bụng tôi. "Chú con muốn liên minh với Kim và kiểm soát công ty." Lời nói như cú đấm vào bụng, khiến tôi nghẹt thở. Chỉ nghĩ đến việc chú hợp tác với Kim thôi đã khiến tôi rùng mình. Có phải đây là lý do ông tỏ ra bình thản? Một vị đắng tràn vào miệng.

"Ông ấy không thể tiếp quản công ty," tôi đứng dậy khỏi mép ghế sofa và đi dọc văn phòng. "Con sở hữu phần cổ phần lớn nhất sau ngài. Dù ông ấy có liên minh với Kim, con số vẫn không đứng về phía họ."

"Trừ khi họ có kế hoạch khác. Một thứ ngoài phạm vi phiếu cổ đông và các trận chiến trong phòng họp." Lời của cha khiến tôi dừng bước, quay lại với ánh mắt cau có có thể làm sữa chua chua thêm. "Chú con có đủ mối quan hệ ngầm để gây khó dễ, Sunghoon. Khó đến mức có thể làm tê liệt công ty và khiến con phải tranh giành từng mảnh vụn. Nhưng nếu ông ấy chơi bẩn, con phải hiểu rằng chúng ta cần chơi còn bẩn hơn."

Tôi không hoàn toàn hiểu lời cha, nhưng khi chiếc Maserati đen của tôi tiến đến dinh thự ngoại ô thành phố, ý nghĩa trở nên rõ ràng đến đáng sợ. Bảo vệ mở cổng lớn cho tôi, tài xế lái xe tiến đến lối vào nguy nga. Khi tôi bước xuống xe, cánh cửa gỗ nặng mở ra, một bóng người cao lớn, uy nghiêm chào tôi bằng một cái gật đầu cộc lốc. Những chiếc xe mang biển số chỉ giới ngầm mới sở hữu được xếp dọc lối vào, ánh trăng lấp lánh trên mạ crom và kính tối màu.

"Mr. Park," một giọng nói ngắt lời tôi khi tôi chỉnh lại vest và cà vạt, quay sang thấy một trong những cố vấn đáng tin cậy nhất của cha tiến đến với vẻ nghiêm trọng. Ông hơi cúi đầu, tôi đáp lại bằng một cái gật đầu ngắn. "Nơi tổ chức ở đây." Tôi theo ông, và hai chúng tôi đi đến nơi các doanh nhân và đối tác tập trung. Nụ cười gượng gạo và tiếng cười giả tạo tràn ngập không khí, ánh mắt lóe lên với những ý đồ giấu kín và lời đe dọa khéo léo.

Cố vấn dẫn tôi về một góc khuất, nơi một nhóm đàn ông quây quanh chiếc bàn gỗ gụ có chiếc bàn cờ cũ nát. Xì gà đắt tiền văng ra làn khói mỏng, thoáng che khuất gương mặt họ rồi tan. Mọi người quay sang khi chúng tôi tiến lại, ánh mắt pha giữa tò mò và thẩm định.

"Thưa các ông," cố vấn giới thiệu, giọng trầm. "Đây là con trai ông Park, Sunghoon." Tôi bắt tay, hơi ngạc nhiên bởi cái nắm tay ấm áp dù thô ráp của người đối diện. "Rất hân hạnh," tôi đáp, gượng cười mà môi như cứng lại. "Dù phải thừa nhận tôi cũng không ngờ... sẽ gặp được loại bạn bè như này."

Cái nhìn lướt một vòng quanh bàn hốt vào đủ loại đàn ông — kẻ đầu trọc, thân hình đồ sộ, kẻ tóc bạc trong bộ suit may đo, tất cả toát ra cùng một thông điệp: giàu có và bạo lực. Người đàn ông cười khục khặc, tiếng cười nghe như sỏi đá lăn. "Khi bắt đầu tao cũng vậy, nhóc ạ. Thế giới nó cứ quăng cho người ta vài quả bóng cong, không phải sao?" Ông chỉ vào ghế trống bên cạnh. "Ngồi xuống đi, Sunghoon. Nói xem anh có gì."

Tôi ngồi vào ghế, da ghế lạnh mát dưới mông. Một im lặng nặng nề phủ xuống khi mọi ánh mắt dồn về phía tôi, chờ đợi. Tôi định mở lời, nhưng nhìn thấy cô — mọi chữ biến thành cục nghẹn nơi cổ họng. Đầu óc tôi loạn lên. Hơi thở hụt lại. Tim đập thình thịch như con chim hoảng trong lồng. Ở đó, giữa hai gã to như thân cây, Y/N đứng — một bông hồng đẹp nở giữa đồng gai. Một nỗi sợ lạnh buốt tràn ngập tôi, sâu hơn bất cứ điều gì từng cảm nhận. Y/N xuất hiện giữa hang cọp này — như cơn ác mộng hiện hình.

"Y/N," tôi gầm, giọng khàn như thì thầm. "Cô đang nghĩ cái quái gì vậy? Sao cô vào được đây? Cô có thể bị thương đấy, chết tiệt." Giọng tôi gắt hơn dự định, nhưng nhìn thấy cô giữa ổ sư tử khiến tôi hoàn toàn mất thăng bằng. Tôi lo sợ ai đã làm cô tổn thương; ý nghĩ ấy muốn khiến tôi lao vào, xé nát những tên đàn ông kia bằng tay không.

Bạn đã nói:

"Em là khách của Seoyoung," Y/N nói, và tôi khựng lại, ánh mắt dán vào đôi mắt đẹp đẽ ấy — đôi mắt từng ám ảnh những giấc mơ của tôi, khiến tôi nghẹn thở mỗi lần nhìn thấy. "Cô ta mời em, và em không thể từ chối. Em cũng có thể hỏi anh điều tương tự."

"Y/N," tôi hít sâu, vùi mặt vào hai bàn tay trong thoáng chốc trước khi ngẩng lên nhìn cô. "Em biến mất hai ngày trời không về nhà, và rồi khi gặp lại, là ở giữa một buổi tụ tập của thế giới ngầm ư? Em không hiểu đâu. Đây không chỉ là một buổi họp làm ăn bình thường. Những người này—" Tôi chỉ về phía căn phòng chính, nơi không khí dày đặc căng thẳng và ác ý được giấu dưới lớp lịch thiệp giả tạo. "Những người này rất nguy hiểm. Nếu họ biết em thực sự là ai, biết em có ý nghĩa thế nào với tôi—"

"Em có ý nghĩa thế nào với anh?"

Câu hỏi khiến hơi thở tôi khựng lại. Tôi không còn nhận ra cô nữa. Không còn thấy hơi ấm trong ánh mắt ấy khi chạm vào tôi. Không còn nhận ra người phụ nữ mà tôi từng yêu — và vẫn đang yêu — đang đứng đó, trong bộ váy ôm lấy đường cong của cô, với sắc đỏ trên môi khiến tôi phải gồng mình để không chạm vào. Để không kéo cô vào lòng mà che chở khỏi tất cả những thứ tàn nhẫn ngoài kia.

"Mọi thứ," tôi thì thầm, từ ấy nghẹn lại trong cổ họng như một tiếng nấc, như mảnh thủy tinh cứa vào tim. "Anh đã nói dối em, anh biết, và anh thật sự rất, rất xin lỗi. Nhưng ngay cả một kẻ như anh... cũng không đáng phải chịu nỗi đau này. Anh suýt mất em, Flower girl. Suýt mất đi người quan trọng nhất trong cuộc đời anh. Anh không thể chịu nổi nếu phải trải qua điều đó một lần nữa, nên xin em... dừng lại đi, bất cứ thứ gì em đang làm."

Tiếng nấc của tôi bị ngắt quãng khi đôi tay cô đặt lên má tôi, môi cô áp vào môi tôi trong một nụ hôn mang vị tuyệt vọng lẫn thách thức. Tôi đứng chết lặng trong giây lát, đầu óc quay cuồng vì làn sóng cảm giác ập tới, rồi bất chợt tôi đáp lại, ôm lấy eo cô, kéo cô sát hơn như thể cả thế giới sẽ vỡ tan nếu tôi buông ra. Mỗi cái chạm, mỗi lần môi cô chạm vào môi tôi, đều thiêu lại ngọn lửa vốn luôn rực cháy giữa chúng tôi — mãnh liệt và không thể chối cãi.

Rồi, đột ngột như khi bắt đầu, nó chấm dứt. Nhưng hơi nóng vẫn còn đó, đốt cháy một con đường trong cổ họng tôi. Đôi mắt cô, thường là màu nâu ấm, giờ bừng lên ngọn lửa tôi chưa từng thấy trước đây — một ngọn lửa vừa khiến tôi khiếp sợ vừa khiến tôi phấn khích.

"Họ đã cố giết tôi," cô nói, tôi nhìn thấy cô nhăn mặt nhẹ, ngón tay lướt qua đường hàm tôi như một cái chạm ma mị trên da. Rồi cô mỉm cười. "Khi suýt mất mạng, người ta nhìn mọi thứ khác đi. Nhận ra điều gì mới thật sự quan trọng. Và điều quan trọng, Sunghoon, là bắt họ phải trả giá. Từng người. Từng. Người. Một."