Y/N'S POV

"Bạn nên về nhà. Ở đây cũng chẳng giúp được gì cho hai người đâu." Areum nói, trong khi tôi ôm gối vào ngực, chôn mặt vào lớp vải mềm của chiếc áo len rộng thùng thình. Căn phòng lạnh lẽo, nhưng tôi biết không phải vì nhiệt độ — mà là vì khoảng trống đang chiếm lấy mọi góc nhỏ trong lòng.

"Tôi không thể," tôi lẩm bẩm, giọng nghẹn lại trong tay áo. "Tôi không thể đối diện với anh ấy. Không sau tất cả mọi chuyện."

Tất cả là lỗi của tôi, tôi biết vậy. Tôi đã nói dối anh, làm tan nát trái tim anh, và giả vờ không nhớ gì trong khi từng ký ức về anh vẫn hằn rõ trong tâm trí. Sự xấu hổ bỏng rát nơi cổ họng, đắng nghét như tro tàn. Tôi biết khoảnh khắc này sẽ đến — khi sự thật bùng nổ và phá nát mọi thứ — nhưng tôi không ngờ nó lại đau đến vậy. Như thể trái tim tôi đang bị xé ra từng mảnh vụn.

"Y/N, tránh anh ấy không giải quyết được gì đâu. Hai người đã trải qua quá nhiều với nhau rồi. Cậu cần phải nói chuyện với anh ấy, tìm ra cách giải quyết."

Tôi nghe tiếng thở dài của Areum khi cô ngồi xuống cạnh tôi, làm tấm nệm mềm lún nhẹ. "Tôi biết cậu sợ. Sợ phản ứng của anh ấy, sợ lại mất anh. Nhưng Sunghoon không phải là người lạ, Y/N. Anh ấy là người cậu từng giả vờ hẹn hò, và là người đã chọn cậu hết lần này đến lần khác, ngay cả khi mọi thứ trở nên khó khăn. Chỉ cần nói chuyện với anh ấy đi."

Tôi hít một hơi run rẩy, cảm nhận sức nặng lời cô buông xuống như trĩu nặng trên vai. "Nhưng nếu anh ấy ghét tôi thì sao? Nếu anh ấy không thể tha thứ cho những gì tôi đã làm thì sao?"

"Anh ấy có thể giận," cô gật đầu chậm rãi. "Anh ấy xứng đáng được giận. Nhưng tôi không tin rằng tình cảm mà hai người dành cho nhau có thể dễ dàng bị xóa bỏ. Anh ấy yêu cậu. Rất nhiều."

Lời của Areum xuyên qua lớp sương dày đặc của tuyệt vọng, như một tia sáng nhỏ len lỏi trong bóng tối. Tôi luồn tay vào tóc, hít một hơi thật sâu, cố gom nhặt chút dũng khí mà bản thân đang thiếu. "Tôi sợ yêu anh ấy. Tôi sợ rằng việc bên anh sẽ lại khiến cả hai tan vỡ. Seoyoung không sợ gì cả, và cha cô ta sẽ làm mọi thứ để xé chúng tôi ra. Nếu tôi không đủ mạnh để bảo vệ anh, nếu cuối cùng tôi lại làm anh tổn thương thêm một lần nữa thì sao?"

"Cậu không được quyền quyết định thay anh ấy," Areum nói đơn giản, và câu chữ ấy nghe thật không thực. "Cả đời cậu chỉ mải miết bảo vệ Sunghoon đến mức quên mất phải tin tưởng anh ấy. Anh ấy không phải một con búp bê mỏng manh; anh ấy là người đàn ông mạnh mẽ, kiên định mà cậu đã yêu. Tước đi sự thật khỏi anh ấy là phản bội niềm tin đó."

Lời nói của Areum cứa sâu như dao bén vào ruột tôi khi tôi để chúng lắng xuống. Cô ấy đúng. Tôi ích kỷ. Chìm trong nỗi sợ làm đau Sunghoon, tôi xây lên những bức tường bóp nghẹt cả hai.

Đầu óc tôi cứ tua lại những câu nói ấy khi tôi rong ruổi khắp thành phố xin việc. Mỗi lần bị từ chối lại hơi đau một chút, nhưng thà nhận cả trăm lời từ chối còn hơn phải làm ở Park Corporation mà không biết người đã kéo tôi vào đó chính là anh. Lúc đầu tôi bực, nhưng giờ tôi hiểu anh làm vậy để giữ tôi an toàn, để giữ tôi tránh khỏi các mối nguy trong thế giới của anh.

Sau nhiều giờ vòng vèo, tôi bước vào quán cà phê nơi Seoyoung đang đợi. Cái vai diễn "bạn thân" bắt buộc khiến hai đứa phải gặp mặt mỗi ngày — và tôi học được đủ thứ về cô ta: không có bạn thân thật sự, chỉ có quen biết; cô ta hoảng loạn, nông cạn và ngu dốt.

Chắc, cô ta có sắc vóc và tiền tài, nhưng dưới lớp đồ hiệu và mái tóc tỉa chuốt là một trí óc rỗng và trái tim lạnh như kim cương.

Hít một hơi sâu, tôi đẩy cửa quán; mùi hạt cà phê rang chào đón. Ở góc trong cùng, Seoyoung ngồi chờ, móng tay sơn bóng gõ trên mặt bàn cẩm thạch; tôi nuốt một tiếng rồi tiến đến, mắt lướt qua nụ cười nhựa của cô ta.

"Cuối cùng cũng tới, Y/N," cô nói, quàng mái tóc highlight qua vai. "Làm chị lo hết cả. Lại lạc đường à?"

Tôi kìm phản ứng, mỉm cười xã giao và ngồi xuống đối diện, chuẩn bị tinh thần cho một tràng tin đồn rỗng tuếch. Nụ cười ấy trên mặt tôi nhưng không chạm đến mắt.

"Chào, Seoyoung." Mùi nước hoa đắt tiền của cô xộc vào mũi, kéo tôi về khoảnh khắc tai nạn. Tôi siết chặt tay trong lòng, ép mình về thực tại. "Xin lỗi vì trễ. Kẹt xe kinh khủng."

"Không sao đâu, cô ơi," cô rên rỉ, nghiêng người lại như sắp bật mí điều chấn động. "Chỉ mừng em tới. Tớ đang chết muốn nói chuyện với em về Sunghoon."

Tim tôi lỡ một nhịp khi nghe tên anh, tôi vội sửa nét mặt cho lạnh lùng. Tôi không để cô ta biết mình còn nhớ — và tôi sẽ không tha cho cô ta nếu cô nhận ra.

"Anh nói gì không? Anh bận không?"

"Thực ra," tôi bắt đầu, dựa lưng vào ghế bọc nhung, "tôi không định sống với anh ấy nữa. Hai người nên gặp gỡ và nói chuyện cho tử tế."

Lông mày hoàn hảo của Seoyoung nhướng lên đầy ngạc nhiên, vẻ mặt giả tạo của cô ta thoáng lộ ra. "Ồ?" Tôi nhận ra cô ta đang cố hết sức để che giấu sự thích thú lẫn ngạc nhiên. "Thật sao? Anh ấy nói gì không?"

Tôi nhún vai một cách bình thản, siết chặt tay đến mức móng tay cắm vào lòng bàn tay. "Chỉ là thay đổi kế hoạch thôi. Tôi nghĩ hai người nên sống cùng nhau và ôn lại những ngày xưa." Chỉ nghĩ đến việc họ sống cùng nhau đã khiến dạ dày tôi quặn thắt. Tôi không thể tưởng tượng anh ấy giữa đống nội thất sang chảnh và bộ sưu tập nghệ thuật giả tạo của cô ta. Sự thân mật gượng ép ấy thật ngột ngạt.

Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng, nhưng tôi kìm lại, ép nụ cười bình thản. "Thật thú vị," cô ta trầm ngâm, môi cong thành một nụ cười tinh quái. "Vậy à, nếu đó là điều em muốn. Nhưng em chắc chứ, em ổn với sắp xếp này sao?"

Tôi nhún vai một cách bình thường, dù bên trong đang sôi sục. "Dĩ nhiên," tôi đáp, cố gắng tỏ ra thản nhiên. "Cha cô cũng sẽ hài lòng về điều này. Hai công ty sẽ hưởng lợi từ mối quan hệ gần gũi của hai người." Nhắc đến cha cô khiến Seoyoung căng thẳng, và tôi biết mình đã chạm đúng điểm nhạy cảm. Nếu có ai mà Seoyoung ghét nhất trên đời này, chính là cha cô. Cũng chính người đàn ông đã ban cho cô cuộc sống xa hoa mà cô dường như trân trọng.

"Đúng rồi, tất nhiên," cô nói, giọng lạnh hơn một chút. "Cha sẽ vui khi nghe điều đó. Có khi tôi còn không phải tham dự sự kiện ngớ ngẩn dưới giới ngầm tối nay. Tôi ghét phải giao du với lũ đàn ông béo mỡ và những vụ làm ăn máu me của họ."

"Sự kiện giới ngầm?" tôi nhướng mày, nghiêng người lại gần, giả vờ tò mò. "Cái đó là gì vậy?"

"Ồ, bạn biết mà," cô ta nói, bàn tay được làm móng hoàn hảo siết chặt ly latte đá, hơi nước làm trơn ngón tay cô, "chỉ là một trong những buổi tụ họp trong ngành mà bố tôi tổ chức hằng năm thôi. Toàn những tay chơi hạng nặng, những thương vụ mờ ám, chuyện thường ngày. Giới ngầm cũng xuất hiện để giao lưu và nhắc mọi người ai mới thật sự bơm trơn bánh răng của thành phố này," Seoyoung kết thúc, nụ cười mỉa mai hiện trên môi.

Cách cô nói, không hề sợ hãi hay tôn trọng, khiến tôi lạnh sống lưng. Buổi "sự kiện giới ngầm" này rõ ràng không chỉ là một buổi gặp gỡ bình thường, và việc bố cô là người tổ chức lại mang đến cho tôi một lợi thế lớn. Giờ tôi biết một thứ có thể khiến ông ta gặp rắc rối, thứ tôi có thể dùng để bảo vệ Sunghoon.

"Nghe có vẻ thú vị. Tôi có thể đi cùng cô, biết đâu cô sẽ đỡ chán hơn," một ánh lửa nguy hiểm lóe lên trong mắt tôi, phản chiếu những mảnh băng lăn trong ly latte trống của Seoyoung. Lời đề nghị của tôi dường như khiến cô ta hứng thú, rồi cô chậm rãi gật đầu.

"Nghe như một kế hoạch," cách cô cười khúc khích và nhấp một ngụm cà phê, nụ cười nhếch môi vẫn không rời, đủ cho thấy cô thích chống lại bố mình. Và còn gì táo bạo hơn việc dẫn cô gái đã gây rắc rối cho kế hoạch của ông ta tới bữa tiệc nhỏ của ông?

Chính vì vậy, khi đêm đến, tôi mặc một chiếc váy đỏ rực, hở lưng, ngồi trong chiếc Maserati, nội thất da đen bóng bẩy đối lập hoàn toàn với sắc đỏ ôm sát cơ thể tôi. Seoyoung, ngồi bên cạnh, liếc tôi một cái.

Chiếc váy thiết kế thường ngày của cô được thay bằng một chiếc đầm cocktail ngắn màu đen, mái tóc hoàn hảo giờ trở nên xoăn bù xù.

Chiếc Maserati dừng trước một tòa nhà cao chọc trời theo phong cách art deco. Hai gã lực lưỡng mặc vest đen đứng gác tại cửa, gương mặt không biểu cảm.

Seoyoung nháy mắt với họ, nụ cười đã luyện tập sẵn kết hợp với quyền uy. "Seoyoung Kim, và khách mời của tôi," cô thông báo, chỉ vào tôi. Các bảo vệ gần như không nhíu mắt trước lời giới thiệu của Seoyoung. Họ rà soát tôi với sự lạnh lùng chuyên nghiệp khiến da tôi nổi gai. Seoyoung giả vờ trợn mắt, một cử chỉ đã luyện tập vô số lần mà tôi đã chứng kiến. "Thật sao, Boris? Anh không nhận ra hoàng tộc nhà Kim à?"

"Cho họ qua đi, Boris," một người đàn ông bước ra từ bóng tối lối vào tòa nhà. Anh ta cao lớn, vai rộng, gương mặt bị che khuất trong bóng tối. Một sợi dây chuyền bạc lủng lẳng trên cổ, biến mất dưới cổ áo sơ mi chưa cài nút. Khi bước gần hơn, tôi thoáng thấy hình xăm cá mập trên cẳng tay, đôi mắt kẻ săn mồi vẫn ánh lên dù ánh sáng yếu. "Anh không biết cô ấy là công chúa nhỏ của nhà Kim sao? Và đây là ai, bạn đồng hành của công chúa nhỏ đó?"

"Y/N. Một người bạn," cô ta bước lên, thái độ toát ra sự tự tin. "Cô ấy đến để thưởng thức cuộc sống về đêm của tầng lớp thượng lưu, do tôi mời."

"Một người bạn à? Cô biết chọn bạn ghê đấy, Seoyoung. Con này có lửa trong mắt." Ánh nhìn hắn khoét sâu vào tôi, dò xét, tính toán. Sau chốc lát hắn gật đầu, miệng khẽ cong nụ cười khinh khỉnh. "Chào mừng đến bữa tiệc, Y/N. Nơi này đầy nguy hiểm, cô bé. Nhưng trông cô có vẻ tự lo được cho mình."

Lời hắn như một lời đe dọa được khéo che đậy, một cảnh báo. Tôi chỉ khẽ cười, một tiếng cười khô, vô vị vang lạ trong làn khói. "Nguy hiểm là tương đối. Tùy vào nỗi sợ của mỗi người thôi. Ông sợ gì, ông...?" Tôi bỏ câu hỏi treo đó, và nụ cười hắn sâu hơn khi thấy hắn nghiêng người tiến lại gần.

"Đó là một câu hỏi tò mò, đom đóm nhỏ," hắn đáp, giọng hạ xuống như thì thầm đồng lõa. "Bọn đàn ông như tôi, chúng tôi không có thời gian cho nỗi sợ. Chúng tôi buôn bán quyền lực, kiểm soát." Khi hắn chỉnh lại tư thế và nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt trở nên sắc bén, dữ dội. "Nhưng có lẽ bây giờ có điều gì đó bất ngờ tuột khỏi tầm kiểm soát của ta. Một thứ ta không thể điều khiển."